Дитя Времени. Игра ценою в жизнь

      17 апреля 2025 года. Первый этаж, город Толбана.       Большой зал из белого камня с высоким потолком, освещенный светом, льющимся из многочисленных окон расположенных на боковых стенах.       В противоположной от входа стороне на полуметровой высоте находится небольшая сцена, а перед ней стоят ряды скамеек со спинками, на которых сейчас расселось довольно большое количество людей, среди которых был и я.       Понятия не имею, чем изначально было это помещение, но сейчас оно используется для собрания игроков по поводу повторного рейда на босса.       Позавчера первая попытка прорваться на второй этаж закончилась грандиозным провалом. Тринадцать человек из двадцати пяти участвующих в этом мероприятии погибло, оставшиеся в ужасе сбежали.       А после, выжившие, стремясь оправдать свое поражение стали рассказывать остальным такое, что желания идти туда вновь, не возникло ни у кого.              Однако буквально вчера объявилась небольшая группа игроков из пяти человек, которая заявила, что собирается убить босса и для этого созывает всех, кто не побоится пойти с ними.       И вот сегодня, в Толбане – ближайшем к донжону городе, в этом здании собрались все те, кто поверил этой группе и не побоялся рискнуть.       Об этом собрании узнал Эгиль, он же уговорил меня прийти. Сам бы я сюда ни за что не пришел. Не верю, что люди, просто пришедшие с улицы, и никогда до этого друг друга не видевшие, смогут сделать то, что не получилось у уже сработавшейся партии.       Но не так уж и важно, верю я или нет, однако все же я здесь, а собрание, похоже, уже начинается. На сцену вышел довольно странно выглядящий человек.       И, как бы это не прозвучало, но странность эта была в том, что выглядел он нормально. Сейчас в игре сложилась такая ситуация, что все игроки одеты в вещи, совершенно друг другу не подходящие. Латные перчатки и легкая кожаная куртка, лиловые штаны и ярко желтый плащ, однажды даже видел сурового воина с двуручным мечом, одетого в латную кирасу, и щеголяющего, при этом в розовых мокасинах с кроличьими ушами.       Это происходит из-за того, что люди одевают те вещи, у которых наиболее хорошие характеристики, не заботясь при этом об их внешнем виде. На самом деле редко когда случаются ситуации как с мокасинами, однако обычно видно, что предметы друг с другом слабо сочетаются.       И вот на сцену выходит человек со снаряжением, которое довольно хорошо выглядит. Таких людей сейчас во всем помещении всего двое – он и я.       Однако у меня с первого взгляда заметно, что это именно комплект снаряжения, причем явно довольно хороший, из-за чего я периодически ловлю на себе завистливо-неприязненные взгляды.       У человека же, вышедшего на сцену, сразу видно, что его снаряжение – это не комплект. Вещи совершенно разные, однако при этом очень хорошо сочетающиеся между собой. А если учитывать также черные волосы до плеч, уложенные в аккуратную прическу, то сразу становится понятно, что этот игрок следит за своей внешностью.              Тем временем, этот человек уже встал посреди сцены, оглядел зал с притихшими людьми и заговорил хорошо поставленным голосом:       - Спасибо вам всем, что откликнулись на мой призыв! Некоторые из вас меня уже знают, но я представлюсь еще раз! Меня зовут Диабель и моя профессия – «рыцарь»!       Отовсюду послышались смешки. Интересное заявление, особенно учитывая, что в SAO нет ни профессий, ни классов. Впрочем, называть он себя может, как хочет.       - Что же до причины, по которой я собрал вас здесь,… полагаю, вы и так ее знаете. Два дня назад была предпринята первая попытка убить босса этажа, и она провалилась, - после этих слов все резко посерьезнели. Все-таки этот факт действует на большинство игроков весьма угнетающе. Только все начали верить, что эта игра не так уж и сложна и ее можно будет пройти, как сразу такой щелчок по носу.       - Но это не значит, что сделать это невозможно! - громко, с полной уверенностью в своих словах, заявил рыцарь. - Здесь собрались лучшие игроки Айнкрада! За нашими плечами опыт сотен боев и из каждого из них мы смогли выйти живыми! Мы смогли пройти все тяжести этого мира, научились сражаться, поняли цену дружбы и силы! Так неужели после всего этого нас так просто сможет испугать какой-то монстр? - из зала начали доноситься крики: «Нет!», «Никогда!», «Еще чего!» и тому подобное.       - Правильно! Это всего лишь очередное препятствие, которых мы прошли уже десятки! Лишь еще одно сражение, в которых мы одержали уже сотни побед! Значит, сможем одержать и еще одну!              Говорил он еще долго и если вначале многие относились к его словам с некоторым скепсисом, то под конец загорелись уже почти все находящиеся в зале.       Это и меня бы задело, однако еще в самом начале его речи, когда понял, что прислушиваюсь с гораздо большим вниманием, чем следовало бы, решил, что нафиг мне такое счастье и начал периодически включать ускорение сознания, анализируя его слова.       Если разобрать его речь, то ничего особо оригинального в ней не было, однако учитывая правильно подобранные слова, то, с какой непоколебимой уверенностью они говорились, и то, что слушатели и вправду хотели поверить во все это, то нет ничего необычного, что через десять минут за Диабелем готовы были идти в бой почти все те полсотни людей, присутствующих здесь.       Я же решил занять выжидательную позицию. Проанализировав всю эту ситуацию, я понял одну вещь – сражение будет. Этот рыцарь сможет собрать народ и повести его в бой и если уже вторая попытка потерпит неудачу, то третья произойдет еще о-очень нескоро.       Так что лучше уж помочь всем, чем смогу, максимально увеличивая шансы на успех. Однако, если он решит просто повести всех на убой, то участвовать я в этом не стану.       Конец речи был удостоен бурных аплодисментов, после которых Диабель продолжил, видимо решив приступить к организационным вопросам, однако был перебит:       - Погоди минуту, рыцарь-сан, - раздался из центра зала грубый голос.       Так уж получилось, что я сидел в первом ряду и, чтобы увидеть говорящего, мне пришлось обернуться. Это был низкий парень, главной особенностью которого были рыжие волосы с прической ёжик-стайл.       Он встал со своего места и медленно подошел к сцене, задрав голову и, смотря прямо в глаза Диабелю, нагло заявил:       - В первую очередь надо кое-что прояснить, иначе я не с вами.       - Нам ценны все мнения, - дипломатично сказал рыцарь, чуть прищурившись, и отошел на пару шагов, указав на свое предыдущее место рукой, как бы приглашая на сцену.       - Но если ты собираешься говорить, назови сначала свое имя, - добавил Диабель, когда «ёжик» поднялся.       - Пф-ф, - фыркнул тот, - меня зовут Кибао.              После этих слов он начал оглядывать помещение, задерживая взгляд на некоторых игроках. Когда же он дошел до меня, то остановился особенно надолго, осматривая меня с ног до головы.       Только не говорите, что меня опять приняли за девчонку. Нет, я, конечно понимаю, что черты лица у меня действительно немного напоминают женские, однако учитывая мою одежду, спутать все-таки становится сложнее. Эх, тяжела моя доля.       - Не надо так на меня смотреть, ты не в моем вкусе, - сказал я.       Эгиль, сидящий рядом со мной, кашлянул, стараясь скрыть смешок, а на лицах людей вокруг начали появляться улыбки.       - И боюсь, что ты выбрал не самое удачное время, чтобы найти себе, эм… «напарника», - выделил я последнее слово.       Улыбки стали более отчетливыми, а кашляющих стало еще больше. У здоровяка же, сидящего рядом со мной, случился целый приступ.       - Эй, друг, ты что, заболел? - спросил я у Эгиля, добавив в голос наивности вперемешку с заботливостью.       - Кха, ха-ха, кха, нет, просто подавился, - ответил он мне.       - Может по спинке постучать? - задал вопрос, окончательно превращая выступление «ёжика» в балаган.       Вот не нравится мне этот парень и все тут. Обычно я на конфликты первым не иду, но сейчас просто не смог удержаться. Ну, зато обстановку разрядил.       - Ты че, нарываешься что ли?! - чуть ли не зарычал этот Кибао.       - Кто? Я? - удивленно склонил голову на бок я.       - Ладно-ладно, - прервал нас Диабель, - Кибао-сан, вы, по-моему, хотели что-то сказать?       - Пф-ф, - демонстративно отвернулся он от меня, - Я хотел сказать, что из тех, кто сюда явился, несколько человек должны извиниться, - так вот в чем дело, понятно.       - Извиниться? Перед кем? – решил уточнить Диабель.       - Ха, это и ежу ясно, - ага, «ежу» то это точно ясно, - Перед десятью тысячами погибших. У «этих», - почти выплюнул это слово, - была монополия на все, а десять тысяч умерло меньше чем за месяц! Нормально, а?!       После этих слов помещение окутала звенящая тишина, которую через пару секунд прервал голос рыцаря:       - Кибао-сан, «эти», которых ты упомянул... они – бета-тестеры, я правильно понял?       - А то нет! Бета-тестеры, как только началась эта дерьмовая игра, сразу же свалили из Стартового города. И оставили позади всех остальных, которые ни хрена не знали вообще. Они захапали себе самые клевые места для охоты, самые доходные квесты, сами прокачивались, а на тех, кто остался сзади, им было плевать.       - И здесь они точно есть, прячут свое прошлое бета-тестеров, хитрые поганцы, которые хотят участвовать в рейде на босса. Я хочу, чтобы они встали на колени перед сопартийцами, от которых будет зависеть их жизнь. Вот и все, что я хотел сказать!              Напряжение в помещении, казалось, стало осязаемым. Люди стали осматриваться по сторонам, ища этих самых “поганцев”. Были и те, кто отводил взгляд. Думаю, многие бета-тестеры сейчас корят себя за то, что тогда, в первые дни решили забыть об остальных и стали развиваться сами, не раскрывая остальным секреты игры.       Однако исправить сейчас что-то уже не получится, стоит только вспомнить случай двухнедельной давности.       Плохо. Та ситуация, что сейчас складывается, не принесет ничего хорошего. Вряд ли при такой постановке вопроса хоть кто-то решит извиниться, а даже если кто-то и сделает это, то напряжение к нему все равно не пропадет, что в бою может стать фатальным.       Эх, а как все хорошо начиналось. Вот кто настоящий поганец, Кибао, так это ты. Надо хоть что-то сделать. Не знаю, смогу ли снять это напряжение, но перенести его на себя вполне способен. Вот только нафига мне это надо? Сам не знаю…              - Смешно, - холодно произнес я.       - Что?! Ты смеешься над смертью десяти тысяч погибших?! - прокричал Кибао.       - Нет, - произнес я, вставая. Эгиль с беспокойством посмотрел на меня, однако останавливать не стал. - Над смертью я смеяться не стану. Я тоже человек и меня, так же как и остальных печалит смерть. Мне смешны твои доводы. Десять тысяч? Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Прежде чем заявлять о десяти тысячах смертей, ты бы хоть попытался выяснить, сколько из них реально было новичками.       - Да почему я должен вообще выслушивать тебя?! Ты ведь наверняка один из бета-тестеров и только пытаешься оправ…       - Да, я – бета-тестер, - перебил его, - а тебя я прошу не перебивать. Ты свое слово уже сказал, теперь дай сказать его мне, - сказал я, смотря на него холодным взглядом.       - Кибао-сан, и вправду, пусть он скажет. Как я уже говорил, нам важно выслушать мнение каждого, - напомнил Диабель.       - Благодарю, - кивнул я рыцарю, поднимаясь на сцену. Ох и напряжно же это.       - Десять тысяч смертей. Огромная цифра, которую большинство, включая бета-тестеров, считают равной количеству умерших новичков. Однако почему-то мало кто задумывается, сколько за прошедший месяц умерло бета-тестеров.       Я осмотрел зал. Все внимательно слушали меня, действительно давая сказать. То есть не просто услышали и забыли, а старались вникнуть в то, что я говорю. У некоторых же, во взгляде можно было разглядеть благодарность. Ну да, конкретно сейчас их на растерзание не пустят.       - Не так давно я решил это разузнать. Семь тысяч. Именно столько умерло бета-тестеров за время игры.       - Брехня! Думаешь, кто-то в это поверит?! Да ты просто пытаешься оправдаться! - выкрикнул Кибао.       - Опять перебиваешь. Впрочем, вопрос вполне разумный. Думаю, все знают “Крысу” Арго? - многие закивали. Еще бы они не знали лучшего торговца информацией в SAO. - Отлично, именно она собрала информацию об этом, и вы можете поинтересоваться этим вопросом у нее. За мой счет, если кому-то будет жалко денег.       - В этом нет нужды, - вдруг раздался женский голос из конца зала. Там стояла фигура, закутанная в бежевый плащ с капюшоном, оставляющим открытой лишь нижнюю половину лица. На щеках у нее были отчетливо видны усы, нарисованные черной краской, делая ее лицо чем-то схожим с грызунами, в честь чего эта девушка и получила свое прозвище, которым, по какой-то причине, очень гордится       - Я, “Крыса” Арго, подтверждаю эту информацию, - четко произнесла она. - На данный момент количество смертей бета-тестеров равняется семи тысячам двести сорока четырем.       После этого заявления окружающие начали удивленно перешептываться. И если удивление цифрой мне вполне понятно, то шокированная фраза: «Крыса бесплатно дает информацию» меня весьма позабавила. Однако я не позволил отразиться улыбке на моем лице, еще не время. К тому же, буквально через десяток секунд вновь подал голос «ёжик»:       - А с чего нам тебе верить?! Ты ведь тоже наверняка бета-тестер и просто оправдываешь их.       - У тебя есть основания так утверждать? Может, есть какие-то доказательства? Или у тебя есть другая информация? Ну? - начала говорить Арго, задавливая своим тоном Кибао. - Это мое слово. Я ставлю на него свою репутацию и если оно окажется ложью, то как торговец информацией я умру. Так что прежде чем кидать такие обвинения, потрудись найти доказательства своих слов, - веско сказала «Крыса».       - Но это не отменяет того, что бета-тестеры захапали себе все самое лучшее! Может если бы они поделились информацией, то этих трех тысяч смертей не было бы, - никак не хочет сдаваться.       - Эта информация не смогла помочь даже им самим, - грустно заявил я. - К тому же, ты не прав. Бета-тестеры делились информацией.       - Да? И с кем же? Что-то я таких людей не знаю! - заявил Кибао, скрестив руки на груди.       - С тобой, - сказал я. Все шокировано посмотрели на меня. - А еще с ним, - добавил, указывая на удивленно взглянувшего на меня Диабеля, - а также со всеми вами, - добил я всех, обернувшись к залу, после чего замолчал на пару секунд, давая все осмыслить.       - Не мог бы ты пояснить свои слова? - попросил у меня рыцарь.       - Хорошо, - кивнул я. - У всех здесь присутствующих, да и вообще всех игроков, наверняка есть журнал “Все о SwordArtOnline”. Хотя бы первый его выпуск, до сих пор распространяющийся бесплатно.       Многие согласно покивали. Покупают их действительно все, даже бета-тестеры, стремясь освежить память, а то и узнать что-то новое.       - Этот журнал пишется игроками. Причем, в основном, бета-тестерами. Если моим словам у кого-то доверия нет, то за более подробной информацией можно обращаться к Арго, но в этот раз за свой счет.       Присутствующие уже особо не удивлялись. Привыкли, наверное. Но, думаю, к торговке информацией обратятся сегодня многие. «Надо будет, что ли, потребовать свою долю» - рассеянно подумал я. Ладно, нужно собраться и, наконец, закончить.              - Когда мы только оказались заперты здесь… это было страшно. Страшно всем – и бета-тестерам, знающим об игре многое и оттого только лучше понимающим весь ужас той ситуации, в которой мы все оказались. И новичкам, которые, не зная об игре ничего, не могли даже представить себе, что нужно делать дальше… как дальше жить.       - Но информация все же не утаивалась, она была в свободном доступе, причем то, что было необходимо для выживания, предоставлялось абсолютно бесплатно, да и сотня коллов, на мой взгляд, не та цена, которую будет жалко заплатить хотя бы просто за работу тех людей, которые делают журнал.       - Да, там было не все. Но признайтесь себе честно, если вы найдете какой-нибудь уникальный квест, то станете ли делиться этой информацией или решите пройти его сами? Думаю, ответ очевиден.       - Вся необходимая информация была предоставлена и, думаю, многие понимают, что она не раз и не два, спасала жизни новичкам. Я не говорю, что нужно благодарить бета-тестеров, не прошу отбросить свою неприязнь к нам, однако и вставать на колени тоже не стану.       - Я - бета-тестер и честно в этом признаю́сь. Я не горжусь этим фактом, но и стыдиться тоже не буду. Я тот, кто я есть, и этого не изменить. Вопрос лишь в том, сможете ли вы принять меня таким. Сможете ли принять всех нас.