12 февраля 2026 года. Двадцать пятый этаж. 12:00.
Я сижу на краю обрыва ведущего, как кажется, в бездонную пропасть. Однако это не так – внизу, на расстоянии около полутора километров находится серокаменный пол этажа. Эффект «бездонности», реализуется системой, для придания особой атмосферы этому месту. Тема двадцать пятого этажа – то, что определяет его географию и население – это летающие острова. Весь этаж представляет собой тысячи висящих в небе кусков земли, соединенных подвесными мостами. Самый большой из островов занимает главный и единственный город этажа – Ландрис. На тех, что поменьше, располагаются деревни и поселки. Особняком стоит донжон – огромная каменная башня, что в отличие от зависших на полуторакилометровой высоте кусков земли, пронизывает весь этаж от пола до потолка. На самом маленьком острове сижу сейчас я. Это небольшое пространство двадцать на двадцать метров, где нет абсолютно ничего, лишь земля, покрытая нежно-салатовой травой. Однако у этого места есть один огромный плюс – сюда не ведет мост. Чтобы добраться в это место нужно перепрыгивать по мелким камням, рискуя свалиться вниз. Что же в этом хорошего? Из-за этого факта сюда мало кто ходит. Если быть более точным – здесь бываю только я. Этаж открыли всего две недели назад и полностью его за это время исследовать не вышло. На двадцать пятом этаже сейчас вообще только топовые игроки, которые не особо заморачиваются с детальным исследованием местности. Заниматься этим будут уже ремесленники, ища особые ингредиенты, и только после того, как этаж будет пройден. Такая уж сложилась традиция, что на передний край никто не приходит, чтобы не мешать проходчикам. Нет, находятся, конечно, те, кто игнорирует это негласное правило, но таких мало и особой погоды они не делают. Из-за этих факторов самый маленький парящий остров на этаже, находящийся на периферии и на который фиг заберешься, остался для абсолютного большинства игроков неизвестным. Чем пользуюсь я, как один из немногих, кто все же нашел это место, для того чтобы посидеть в спокойной обстановке и отдохнуть от дел гильдии, которых становится все больше и больше. Я все же глава первого и самого крупного сообщества проходчиков. Существуют и гораздо более крупные гильдии, но в них, в основном, состоят игроки средних и низких уровней, так что проходчиками они не являются. Есть еще Армия, в которую берут вообще всех, кто пожелает вступить. У них есть несколько довольно сильных игроков, которые иногда участвуют в сражениях с боссами, но основную часть гильдии составляют слабые игроки, из-за чего проходчиками их все же почти никто не считает. И это мнение они всеми силами стараются изменить, даже если от этого станет только хуже. От накативших воспоминаний, настроение, только начавшее немного подниматься, вновь резко рухнуло вниз…Флэшбэк
12 февраля 2026 года. Двадцать пятый этаж, собрание по рейду на босса. 11:00.
С ностальгией вспоминаются те времена, когда «Проклятые» были единственной гильдией, проходящей игру. Пусть это было не очень долгое время, но как же тогда было все просто и понятно. Никаких споров о составе рейда – как сказал я, так и делаем, никаких многочасовых выяснений отношений из-за нежелания глав почти всех гильдий уступать место лидера рейда кому-то другому. Не было долгих споров на тему тактики проведения боя и времени его начала. Насчет дискуссий по тактике я не был бы против, все-таки, если кто-то нашел ошибку в моей схеме и предложил способ ее решения, то это только хорошо и помогает избежать многих неожиданностей, которые могут привести к смерти людей. Но ведь все дискуссии по поводу тактики сводились к тому, чтобы дать себе и своим согильдийцам важные позиции для получения более дорогих наград. Причем многие даже не задумываются, что игроки на этих самых важных позициях выполняют довольно сложные задачи, которые их бойцы могут и не потянуть. В общем, когда стали появляться другие гильдии проходчиков, все стало гораздо сложнее. Вот и сейчас, уже третий час продолжаются дебаты по поводу нападения на босса двадцать пятого этажа. Того самого, которого создавал лично Каяба Акихико и который просто обязан быть очень… нет, даже не так – Очень сложным противником. Да только убедить в этом всех у меня просто не получается. Со времен второго этажа все битвы с боссами проходили без потерь. Этот факт привел к тому, что в головах у большинства людей возникла мысль, что мы уже достаточно узнали об игре, что мы смогли найти систему, по которой сможем ее пройти. Но ведь системы нет и быть не может. SAO изначально создавалось как игра, то есть его целью (для всех кроме Каябы) было развлекать людей. А какое может быть развлечение, если игроки нашли схему, следуя которой, они способны легко и просто проходить все трудности игры? Что бы мы не делали, всегда найдется то, что нас сильно удивит. Именно это является основой SAO – элемент неожиданности. Вспоминаю тот квест на первом этаже, в награду за который я получил полный сет Ночного охотника. Его не было на бета-тесте, его не создавал никто из разработчиков (разве что Каяба, но сомневаюсь, что он стал бы тратить свое время на такую мелочь), более того – он одним своим существованием менял устоявшуюся картину мира. Тот человек – NPC, что был убит в самом начале, он был ключевым элементом в целой цепочке заданий, которая, в свою очередь входила в другую цепочку квестов, которая являлась основой начального этапа игры за гильдию воров. И все это было изменено. Не разработчиками, не Каябой Акихико… системой. Сам Кардинал вносит изменения в игру, стремясь сделать ее более интересной, добавляя в нее элемент неожиданности. Я понял это еще тогда, на первом этаже, хотя и долго не мог до конца в это поверить. Теоретически Кардинал действительно способен на что-то подобное. У него в базе данных хранится огромное количество информации из различных книг, рассказов, статей, даже из блогов что-то есть. Туда загружали все, что только можно, чтобы разработчикам было проще создавать игру. Не нужно было самому лезть в интернет и искать информацию о различных мифических существах, чтобы создать очередного моба. Стоит только пожелать и нейронный компьютер сам выдаст полную и подробную информацию по интересующей тебя теме. Из-за этого Кардинал действительно способен создать что-то, на основе уже имеющихся у него данных. В теории. На практике же, на данный момент никто не представляет с какой стороны к этому подходить. Но, похоже, Каяба смог это сделать. Правда понимание этого факта не дает мне ничего. Я не могу этого всего объяснить другим. Мало того, что для этого мне придется раскрыть то, что я – один из разработчиков, так меня после этого вряд ли кто-то вообще слушать будет. Рассказывать о себе – не вариант. Это я, не без помощи Арго, что выдала мне парочку прогнозов, к чему это может привести, решил уже давно и изменять свое мнение пока не собираюсь. Но это также значит, что нормальных доводов против скорейшего нападения на босса у меня нет. А если учитывать, как яростно доказывает необходимость этого действия стоящий напротив меня человек, то я, похоже, ничего уже изменить не смогу. Почти ничего. - По-твоему мы просто должны стоять и ждать пока кто-то другой пройдет этого босса?! Так я тебя разочарую – кроме нас этого никто сделать не сможет! По твоему совету мы достигли максимального уровня для этого этажа, потратив на это лишнюю неделю. Больше ждать уже некуда! Эту довольно экспрессивную речь произнес молодой низкорослый и крепко сложенный парень с рыжим ежиком на голове. Знаю я его, кстати, еще с первого этажа. Хотя наше знакомство приятным назвать было трудно. Зовут его Кибао и он является главой сообщества, что носит название «Армия Освобождения Айнкрада». Из-за их политики: «больше людей – сильнее гильдия», их ряды насчитывают почти пятнадцать тысяч человек и по числу людей они стоят на первом месте. Но, несмотря на это, ни особо сильными, ни чрезвычайно богатыми они не являются. Основу любой гильдии – ее костяк, всегда составляют топовые игроки – те, кто имеют наибольший уровень, лучшую экипировку и самые прокачанные навыки. И таких людей у Армии довольно мало, по сравнению с остальными сообществами проходчиков. Они могли бы стать богатыми, как я когда-то, получив с большого количества людей небольшую сумму денег. Однако работала эта система только вначале. Сейчас же, все те деньги, что зарабатывают за день все низкоуровневые игроки Армии, смогут покрыть четыре-пять высокоуровневых ремесленников, которых у крупнейшего сообщества Айнкрада вообще ни одного. Из-за всех этих факторов их даже проходчиками не считают, так как в рейде от них обычно участвует от силы три-четыре человека, да и те, в большинстве случаев, сидят в запасе. Что уж тут поделать – они ведь действительно слабее остальных и включать членов Армии в рейд, тем самым ослабляя его, никто не желает. А так как мой голос на данный момент имеет наибольший вес и его часто воспринимают как решающий, то все негодование членов АОА* направленно на меня. Возможно, именно поэтому Кибао сейчас и не хочет меня слушать. Остальные же гильдии молчат, предпочитая выдерживать нейтральную позицию. Хотя уже явно чувствуется, что многие сообщества согласны с Армией и не особо понимают, почему я оттягиваю момент нападения. - Нам есть куда развиваться дальше. Не думаю, что хоть кто-то из находящихся здесь людей полностью улучшил свою экипировку. Более того, взаимодействие между нами сейчас отнюдь не идеальное и это может стоить жизней многим людям в предстоящем бою. В журнале же ясно написано, что этот босс будет гораздо сильнее всех, кто был до этого. Неужели ты хочешь повторение первого этажа? - все еще пытаюсь воззвать к разуму стоящего передо мной человека, хотя уже и понимаю, что вряд ли у меня что-то получится. Чем более длительным будет ожидание, тем сильнее будет становиться разрыв в силе между Армией и остальными проходчиками. Как Кибао и говорил, сейчас мы уже достигли максимального уровня на этом этаже, так что единственной возможностью усилить себя становится улучшение снаряжения. Ремесленники-NPC в этом вопросе уже давно отстали от игроков, так что шанс улучшения напрямую зависит от прокачанности игроков-ремесленников, самые высокоуровневые из которых берут за свои услуги о-очень дорого. Но не у членов своей гильдии. Ремесленникам для прокачки своих навыков нужны редкие материалы и ингредиенты, которые, чаще всего, выпадают из монстров. И воины сообществ приносят своим кузнецам, алхимикам, кожевникам, ювелирам и так далее, эти самые предметы. Причем совершенно бесплатно. Ремесленники платят им тем же – то есть предоставляют свои услуги совершенно бесплатно. Единственное – нужно самому добыть материалы, так как те, что и уже есть у ремесленников, идут в дело, то есть на предметы, предназначенные для продажи. А теперь вспоминаем, что у Армии Освобождения нет высокоуровневых ремесленников (своих прокачать не успели, а все остальные либо уже в каких-то гильдиях, либо, если прокачались сами, никуда вступать не станут). Вот и получается, что единственный способ значительно усилиться для АОА будет стоить просто огромных денег и на всех уж точно не хватит. Поэтому черта с два они согласятся на это. - Журнал то, журнал се. Ха! Что ты все время ссылаешься на него? Можно подумать то, что там написано, является непреложной истиной. Да про этого босса там вообще почти ничего не написано, кроме того, что он опасен. - Ты критикуешь журнал, но можешь привести хоть один пример того, когда подобная информация в нем была ошибочной? Можешь не вспоминать – такого еще ни разу не было! И если там написано, что босс опасен и готовиться к бою с ним нужно гораздо более тщательно, чем к остальным, значит это так! - Да-да, конечно. Будем слепо доверять тому, кого вообще ни разу никто не видел. Он сам-то участвовал в рейдах на боссов? Лично я сомневаюсь. А значит, он не может точно знать, насколько мы сильны. Допустим, что этот противник действительно очень силен, но ведь и мы не слабы. Со второго уровня в сражениях с боссами не было потеряно ни одного человека. Это, наверное, что-то да значит, разве нет?! - Без потерь обошлось только потому, что мы имели полную и подробную информацию обо всех противниках и могли заранее подготовиться ко всем неожиданностям. Сейчас же про босса мы не знаем почти ничего. То есть драться придется почти вслепую. Напомнить, что было в прошлый раз, когда мы это делали? - Ха! Да сколько уже можно вспоминать тот момент. С тех пор мы стали гораздо сильнее и опытнее. Так просто нас теперь не взять! Чего ты так сильно не хочешь нападать на этого босса? Может, ты знаешь что-то о нем, чего не знаем мы? Или может, ты просто боишься? - Мне будет говорить о страхе тот, кто в тот раз сбежал с поля боя, оставляя своих более медленных товарищей умирать? - жестким тоном произнес я. - Что-о?! Ты че, нарываешься, что ли? - Так! Стоп! - крикнул один из находящихся на собрании людей – глава гильдии Вечное пламя – тяжелобронированный воин по имени Алистер. - Не стоит переходить на оскорбления. Мы собрались здесь не для того, чтобы выяснять отношения, разве нет? - мягко проговорил он. - Ты прав, я прошу у всех прощения, - ответил я, поняв куда может привести продолжение спора и от того немного успокоившись. - Пф-ф. Согласен, был неправ, - тихо сказал Кибао, демонстративно отвернувшись. - Ладно, давайте расставим все точки над i, - спокойно произнес я после непродолжительной паузы. - Переубедить, как я понял, тебя не удастся? - сказал, смотря в сторону главы Армии. - Угадал, - ответил тот. - Большинство из собравшихся здесь, поддерживают решение о безотлагательном нападении на босса, так? - Думаю, я выражу мнение большинства, - решил ответить мне Алистер. - Мы просто не понимаем, почему вы так хотите отложить нападение. Нет, высказанные вами причины мы поняли, но… - Они не являются для вас причинами. По крайней мере, их недостаточно для того, чтобы отложить бой. Я тебя понял… Что ж, в таком случае, спорить с мнением большинства я не стану, - произнес немного усталым голосом. Вымотало меня это собрание. - Однако! - продолжил я, собравшись, и добавив холода во взгляд. - Я до сих пор считаю это мероприятие чистым самоубийством. Если вы так стремитесь умереть – я вас отговаривать не стану, но и своих людей на смерть я отправить не позволю, - я сделал паузу, для осознания всеми услышанного. – «Проклятые» в этом рейде участвовать не будут. Это мое официальное заявление, как главы гильдии. После этих слов я резко развернулся и быстрым шагом отправился на выход. За мной, немного погодя, пошли мои, шокированные этим заявлением, согильдийцы, которые присутствовали на этом собрании. Думаю, многих членов «Проклятых» не устроит это решение. Многих мы потеряем из-за него. Но повести своих людей на смерть я не могу. Мне на это банально не хватает решимости. Возможно, нам удастся победить, но цена у этого будет велика и я пока не готов возложить на свои плечи тяжкий груз смерти людей, что доверили мне свои жизни. Поэтому я сделал то, что сделал. Это мой выбор. Глупый или нет – сможет решить лишь время.Конец флэшбэка