***
Это было испытание на психо-физическую выносливость. Всех курсантов кадетского корпуса разделили на группы по семь человек и назначили им капитанов. В свою очередь капитаны назначали себе советника и заместителя. У каждой группы был свой маршрут, а стартовали они с разных точек и в разное время. Суть испытания заключалась в сборе жетонов, спрятанных на местности. Всего жетонов было десять, местоположение каждого из них указывалось на карте, которую инструкторы вручали советникам. Каждой группе необходимо собрать все десять жетонов и вернуться на военный полигон в течение двух суток, тогда задание считалось выполненным. Если же по каким-либо причинам участники не смогут собрать все десять жетонов или потеряют хоть один из них, то задание считалось проваленным. Опоздания тоже воспринимались за невыполненную миссию. Жан, на правах капитана, остановил группу номер три, когда они подошли к лесу. Все семеро курсантов повторили задание, дабы точно удостовериться, что понимают правильно цель их экспедиции. Затем было решено свериться с картой, которую Армин тут же разложил на земле, придавив уголки камнями. Подождав, когда вся группа сгрудится подле него, он начал: — Видите эти синие точки? — парнишка пальцем указал на несколько нарисованных чернилами кружков. — Ими отмечено местоположение жетонов, всех десяти. — А что это за цифры рядом с ними? — почесал затылок Жан. — Я думаю, это последовательность, по которой мы должны их собрать. Смотрите, если соединить между собой все десять точек, то получится дуга, — Армин наглядно провёл пальцем по карте. — Что интересно, вот это, — он показал изображённую на карте тёмно-зелёную область, — это густой лес, возле которого мы стоим. А вот это, — он указал на бледно-зелёную область, — редколесье, примыкающее к нему. Получается, если мы будем следовать порядковым номерам жетонов, то войдём в густой лес, пройдём его насквозь и выйдем в редколесье, там двинемся немного на восток, а затем опять возвратимся в густой лес и покинем его. Таким образом и получается дуга, — Арлерт оглядел сосредоточенным взглядом голубых глаз нависших над ним курсантов. — Повезло, что ты в нашей команде, — Райнер потрепал Армина по голове, на что тот смущённо зарделся. — Да уж, я-то сам в картах плохо смыслю, — не мог не согласиться Жан, бегая взглядом по изображённой на листе бумаги местности. — Армин, что-нибудь ещё можешь нам сказать? — Да, наш путь можно разделить на два отрезка. Первый, от старта и до редколесья, на этом участке пути мы собираем жетоны с первого по пятый. Затем, из редколесья и до финиша, собирая жетоны с шестого по десятый — это второй отрезок пути. Так как на прохождение испытания нам даётся двое суток, то логично будет считать, что за один день мы должны добраться до редколесья и собрать пять жетонов. А за второй день нам необходимо вернуться обратно и собрать ещё пять. По поводу расстояния, — Армин вгляделся в метраж, что сеткой лежал на карте. — До редколесья нам придётся идти около тридцати километров. Средняя скорость нашей группы равна примерно пяти километрам в час, учитывая, что все мы несём на себе тяжёлые рюкзаки со снаряжением, и местность будет попадаться плохо проходимая. Следовательно, чтобы добраться до редколесья и преодолеть первый отрезок пути нам потребуется шесть часов чистой ходьбы. Добавьте сюда время на привалы, остановки на обед и непосредственно поиск самих жетонов, — Арлерт пристально взглянул на Кирштайна. — В июле солнце садится поздно. Если доберёмся до редколесья до темноты, можно считать, что первый отрезок пути прошли блестяще. — У меня сейчас голова лопнет, — нахмурившись, потёр лоб Эрен. — И у меня, — вздохнула рядом с ним Саша, почему-то приложив ладонь к животу. — Расслабьтесь, — Дженни ободряюще похлопала Йегера по плечу. — Просто будем идти за Армином. — К слову, нам повезло с дистанцией, — улыбнулся Арлерт. — Смотрите, — он указал пальцем на множество голубых линий, пересекающих изображение, — это ручьи. Значит, о воде можем не беспокоиться, так как всегда сможем пополнить запасы. — Это хорошо, — улыбнулся Жан. — Ну что, группа, готовы выступить в путь? — энергичных возгласов согласия не последовало, вместо этого курсанты покосились на аккуратно складывающего карту Армина.***
Прошло полчаса прежде чем группа номер три добрела до того места, что обозначалось на карте синей точкой, подписанной цифрой один. Вопреки ожиданиям, жетона они не наблюдали, равно как и табличек с надписью «ищите тут». Хмурясь и недовольно бурча себе под нос, курсанты крутились вокруг своей оси, оглядываясь по сторонам и выискивая хоть что-то, подходящее под понятие жетон. Уже успевшего замучаться Армина три раза попросили перепроверить и удостовериться, что они пришли туда, куда нужно. Несчастный, он снова и снова сводил координаты, в душе боясь, что разучился читать карты. — Мне это не нравится, — нахмурился Жан, скидывая с плеч тяжёлый рюкзак, который с громким грохотом обрушился на землю. Пусть Кирштайн и высказал общее мнение, курсанты его проигнорировали, продолжив топтаться на небольшой полянке, пиная шишки. Эрен бродил по кругу, рыхля землю носком сапога, видимо, рассчитывая на то, что жетон зарыли в землю. Снующая из стороны в сторону Дженни, напротив, запрокинув голову, выискивала вверху. Присев на корточки, Марко внимательно разглядывал найденный им гладкий камешек овальной формы, прикидывая в уме, не может ли он оказаться жетоном. А Райнер, уперев руки в бока, стоял посреди полянки и высматривал объект их поисков в разросшихся меж деревьев кустах малины. — Нашла! — с громким возгласом из зарослей вывалилась восторженная Саша. Остальные курсанты сначала вздрогнули, обескураженные эффектным появлением любительницы картофеля, затем, переварив её слова, ликующе улыбнулись, подбрасывая вверх кулаки. — Умница! — обернувшись к девушке, воскликнул счастливый Жан и довольно стукнул кулаком по ладони. — Да ладно, — Браус продемонстрировала парню горсть маленьких рыжих грибочков, что она тащила в руках, — здесь немного, но с хлебом сойдёт! Курсантам потребовалось время, чтобы осознать, что Саша нашла вовсе не жетон, а возможность набить желудок. Восторг схлынул с их лиц, будто его смыли водой, и они вновь вернулись к своим занятиям. Кирштайн устало провёл ладонью по лицу и принялся массировать виски. — Армин, что скажешь? — окликнул он парня, который являлся чуть ли не единственной его надеждой. — Всё очень плохо, — словно признавая безысходность ситуации, обречённо отозвался Арлерт. — Короче говоря, испытание мы провалили, — раздражённо выдал Жан, с силой пнув ближайшее ни в чём не повинное дерево. — Ты бы хоть попытался подбодрить группу, — оторвавшись от поисков, Эрен обернулся в сторону горе-командующего и просверлил его спину хмурым взглядом. — Ты ведь капитан, а вместо того, чтобы что-то делать, только нагнетаешь обстановку. — Разумеется, проще всего обвинить меня, — сразу же вздыбился Кирштайн, в чьём голосе звенело напряжение. Покосившись на Эрена, он сплюнул на землю. — Разве я виноват в том, что группа не справляется? — А ты что-нибудь сделал для того, чтобы она справилась?! — воскликнул Йегер, и его глаза гневно вспыхнули недобрым огнём. Кулаки парня сжались, громко хрустнув костяшками. — Ах, да! Ты же у нас охотник до лёгкой наживы! Что сейчас, что потом: комфортная жизнь во внутреннем районе! — Так вот в чём всё дело, да?! — капитан группы, мрачно оскалившись, твёрдым шагом двинул в сторону Эрена. Стоящий подле него Армин, испуганно округлив глаза, схватил Жана за локоть в попытке остановить его и предотвратить назревающую драку. Но тот лишь рывком вырвал свою руку из некрепкой хватки Арлерта и продолжил уверенно наступать на оппонента. — Тебе всё неймётся из-за того, что другие не готовы, подобно тебе, с радостью прыгать в глотки титанам! — Парни, — между ними внезапно возник Марко и постарался примирительно улыбнуться, — ну хватит вам. Давайте все вместе… — Дело в том, что твоя откровенная трусость уже достала! — перебив Ботта на полуслове, Йегер отшвырнул в сторону свой походный рюкзак и стремительно двинулся навстречу Жану. Отодвинув со своего пути Марко, словно мешающуюся преграду, он всё продолжал распаляться: — Ты бы хоть попытался сделать вид, что тебе не плевать на человечество, окружающих или своих товарищей! — Хочешь знать, что я на самом деле обо всём этом думаю?! Кирштайн выплюнул эти слова подобно змеиному яду и, подлетев к Эрену почти вплотную, так же с силой сжал кулаки. Йегер отвечал ему ничуть не уступающим в ярости взором и шумно выдыхал воздух, словно разъярённый бык. К этому моменту уже никто из присутствующих на полянке курсантов не сомневался в том, что между этими двумя вот-вот разразится нешуточный бой. Ещё долю секунды противники буравили друг друга гневными взглядом, а затем одновременно дёрнулись, замахнувшись для того, чтобы нанести сокрушительный удар своему оппоненту. — Успокоились, оба, — схватив Эрена и Жана за воротники курток, словно котят за шкирки, Райнер отдёрнул их подальше друг от друга. Наградив сначала одного затем другого тяжёлым взглядом, он хорошенько их встряхнул, словно намеревался подобным образом выбить из них всю дурь, а затем грубо напомнил: — Мы на задании. Это не увеселительная прогулка и не поход. Соберитесь! Успех экспедиции зависит от каждого из нас, а вы оба мало того что не вкладываетесь, так ещё и подрываете командный дух. И вы ещё собираетесь стать солдатами? Недовольно выдохнув, Браун оттолкнул в разные стороны обоих повздоривших парней, из-за чего они едва не повалились наземь, и оттряхнул ладони. Эрен не мог не признать истины в словах «старшего брата», потому постарался унять бушующее внутри него негодование. Бросив на Йегера полный ненависти взгляд, Жан принялся разглаживать смятый ворот своего кителя. — А что мы можем предпринять? — вопросил он, обращаясь то ли к Райнеру, то ли ко всем сразу, но при этом ни на кого не глядя. — Мы ведь даже не знаем, как выглядит этот, мать его, жетон! — Ну, он сделан из алюминия и вырезан в форме маленького треугольника, — неуверенно подала голос откуда-то издали Дженни. — С чего ты взяла? — обернулся к ней Жан, и раздражение в его глазах сменилось удивлением. Стоящая в кустах Мейер демонстрировала зажатый между пальцами металлический треугольник, выкрашенный в бледно-синий цвет и отмеченный подтёршейся цифрой один. Девушка довольно улыбнулась, наслаждаясь выражением лица Кирштайна, то была месть за его продолжительные издевательства над нею. — С чего ты взяла, что это именно он? И где ты вообще его откопала? — Тут на оборотной стороне написано «Военная академия Троста», думаешь, совпадение? — пожала она плечами, нахально усмехнувшись капитану группы. — А нашла я его в дупле дерева. Ну, Жанусик, что ты на это скажешь? — Скажу, что нам срочно надо выдвигаться ко второй точке, — отведя взгляд в сторону, Кирштайн потёр переносицу. После чего, подхватив с земли свой рюкзак, закинул его на плечо и двинул вслед за Армином в заросли густого леса. Упиваясь своей местью, Дженни коварно сверкнула глазами, глядя в спину удаляющегося Жана, устало понурившего плечи. Всё-таки есть в мире справедливость! Пусть слабенькая и крайне не пунктуальная, но она всё же есть. Пока члены группы, сворачиваясь с поляны, неровным строем пошли вслед за капитаном и советником, Мейер на какое-то время замедлилась и принялась отряхивать белые брюки, к которым успели прицепиться кустарные листочки, обломанные веточки и репей. Когда с этим, наконец, было покончено, она распрямилась и неожиданно встретилась с цепким взглядом янтарных глаз. Слишком запоздало она успела осознать, что на этой полянке они с Райнером остались всего вдвоём. Дыхание тут же предательски сбилось, но Дженни попыталась его восстановить, краем глаза подмечая зажатый в руке Брауна маленький кожаный мешочек, который ему выдал инструктор. Точно, он ведь ответственный за сохранность жетонов. — Держи, — она протянула ему жетон, который едва не выпал из её мелко подрагивающей ладони. Приметивший это Райнер спешно протянул руку, стремясь поймать треугольный кусок металла, из-за чего его пальцы мимолётом коснулись её ладони. От этого лёгкого и ненавязчивого касания по спине Дженни пробежал целый легион мурашек, а щёки опалило жаром. Пугаясь своей реакции на происходящее, Мейер немного нервно отдёрнула свою руку и, бесконечно злясь на своё смущение, опустила взгляд на землю. — Ты нашла его, — Райнер едва заметно улыбнулся одними уголками губ, пряча жетон в мешочек. — Молодец, — закинув чехол в рюкзак, он неожиданно протянул к ней руку и грубо ущипнул за щеку, как маленького ребёнка, затем коротко потрепал. Вздрогнувшая Дженни, смутившись ещё сильнее, подняла горящий взгляд на Брауна и, когда его хватка исчезла, машинально приложила ладонь к щеке в том месте, где её ущипнул блондин. — Пойдём, пока не отстали от группы, — закинув тяжёлую руку на плечо Мейер, он подтолкнул её в том направлении, куда двинулись курсанты. Потрясённая до самой глубины души, Дженни даже не нашлась, чем ему ответить. Зато теперь она твёрдо на сто процентов была уверена, что ведёт себя как идиотка печальная, когда начинает смущаться.***
Дело пошло на лад. Их экспедиция продолжалась весьма успешно: второй жетон достаточно быстро нашла Саша, которая, тем не менее, искала не его, а лесные ягоды, чтобы подкрепиться, так как Жан категорически отказывался останавливаться на обеденный привал. А вот нахождение третьего жетона, который в свою очередь отыскал уже Марко, было решено отпраздновать. Развалившись под кроной массивных старых деревьев посреди дубравы, они развели костёр, на котором запекли картофель. После чего, набрав в округе прутьев, насадили на них найденные Сашей грибы и поджарили их на огне, мысленно подтверждая правоту Браус — с хлебом, и впрямь, получилось очень вкусно. — Что там у нас дальше по плану? — обратился к Жану Райнер, доставая из рюкзака большое и спелое яблоко, что он умыкнул за завтраком в военной академии. Все сидящие у костра курсанты с завистью покосились на аппетитный фрукт. — Четвёртый жетон, — откинув спину на стоящий позади него пень, Кирштайн откровенно скучал. Плотный обед, свежий воздух и продолжительная прогулка по лесу достаточно сильно разморили его, и парень начал зевать чуть ли не чаще, чем Дженни. Лениво покосившись на Армина, он спросил: — Не помнишь, сколько нам топать до следующей точки? — Километров семь, — слегка нахмурившись, блондин прикинул в уме время пути: — Часа за полтора, думаю, дойдём. Если двигаться в прежнем темпе. Внезапно по дубраве пронёсся громкий рёв, напоминающий стон зверя. Наслаждающиеся привалом размякшие курсанты разом напряглись, оглядываясь по сторонам. И лишь бедная Саша, обхватив живот обеими руками, согнулась пополам и уткнулась лицом в колени. Жан, которого вечный чрезмерный голод Браус уже успел порядком достать, первым понял, что жуткий звук издал вовсе не зверь, а желудок картофельной девчонки. Фыркнув, Кирштайн раздражённо закатил глаза. Остальные, мало-помалу возвращаясь в расслабленное состояние, всё ещё с подозрением косились в сторону девушки, зная, что желание отхватить еды порой толкает Сашу на действительно дикие поступки. — Можно мне ещё немного хлеба? — прогнусавила она себе в ноги, нервозно раскачиваясь из стороны в сторону. — Прости, — продолжая с аппетитом хрустеть яблоком, отозвался Райнер и заявил нетерпящим возражений тоном, в котором звенела сталь: — но нет. Как ответственный за провизию, заявляю, что еду надо беречь на крайний случай. Всякое может произойти. Солдаты должны быть готовы терпеть лишения. Саша жалобно всхлипнула и принялась ещё сильнее покачиваться взад-вперёд. Сидящий возле неё Марко с жалостью поглядел на девушку, а потом перевёл взгляд на зажатый в своей руке кусок наполовину съеденного хлеба. Затем, осторожно коснувшись плеча Браус, он тихо позвал: — Вот, — Марко тепло улыбнулся, — возьми мой, если хочешь. Не веря своему счастью и истекая слюной, Саша подняла взгляд на Ботта так, словно глядела на нечто божественное, сошедшее с небес специально ради неё. В противовес её восторженно-благоговеющему взору, руки девушки жадно схватили кусок хлеба, почти вырывая его из ладони Марко, и она тут же вгрызлась в хрустящую корочку мучного изделия. А сам Ботт, по-прежнему дружелюбно глядя на девушку, всё-таки отсел от неё немного подальше, боясь попасть под горячую руку, а точнее под голодный прожорливый рот Браус. — Ну у тебя и живот, — Дженни сдула пряди медных волос, упавшие на лицо. — Такой страшный был звук… Я подумала, что это звери. — Кстати, не исключено, — лениво жуя травинку, словно корова на лежбище, протянул Жан. Глаза его были умиротворённо прикрыты и, казалось, он единственный здесь получает истинное наслаждение от этого похода. — То есть? — тут же нервно заёрзала на своём месте Мейер, поочерёдно оглядывая рассевшихся вокруг костра курсантов. — В этом лесу водятся звери? — она перевела встревоженный взор светло-зелёных очей на того, кто казался ей самым осведомлённым человеком, а им был, разумеется, Армин. С тяжёлым вздохом, он угрюмо кивнул, отвечая на её вопрос. — Вы же имеете в виду всяких милых грызунов, да? — Грызуны тут, конечно, водятся, — подал голос Райнер и, демонстративно загибая пальцы, принялся перечислять: — а ещё лисы, лоси, волки… — Ясно, — остановила его Дженни, испуганно вытянувшись, словно струна. — …рыси, — проигнорировав слова Мейер, Браун продолжил загибать пальцы. — Хватит, — вновь проскулила девушка, с каждой секундой всё больше бледнея. — …бурые медведи, — всё не унимался блондин. И тогда Дженни, не найдя другого выхода, отработанным движением метнула в Райнера жёлудь, совсем как когда-то кинула шишкой в Жана, однако Браун, к её сожалению, лишь уклонился в сторону, хрипло рассмеявшись. — Всё-всё, — отступая на попятную, откликнулся он, обезоруживающе улыбаясь Дженни, — не бойся, я тебя спасу. — Я и не боюсь, — стараясь скрыть смущение за гордостью или храбростью, она надменно отвернулась в сторону, высоко задирая покрытый веснушками нос. — Ага, — хмыкнул Жан, всё так же не открывая глаз, — оно и видно. Думаешь, мы не заметили, как ты перетрухала? — Глупости, — продолжила отнекиваться Дженни, однако втихаря всё же перепрятала сигнальную ракетницу из рюкзака во внутренний карман кителя, чтобы та была ближе к рукам в случае необходимости. Два единственных лезвия, что им выдали на группу, были у Жана, а ракетница, пусть это не клинки и даже не оружие, но хотя бы стреляет, а это уже хорошо. — Ладно, — с шумом выдохнул воздух Кирштайн, выплёвывая едва не съеденную им травинку, — давайте сворачиваться и выдвигаться, не то задержимся чересчур. Эй, Йегер? — он скосил глаза на вольготно развалившегося в траве Эрена, лежащего за спинами Армина и Дженни. — Ты чего такой неразговорчивый? — и тогда Эрен подал звук. Перевалившись набок, он громко всхрапнул, а потом блаженно засопел в две дырочки. — Он спит?! — пронёсся по дубраве возмущённо-разгневанный крик Жана. — А?! — тут же принял сидячее положение Йегер, непонимающе оглядываясь по сторонам заспанными глазами. — Кто спит?.. — Придурок лагерный, — тут же осадил его Кирштайн, подскакивая с места, — и где твоя хвалёная боевая готовность?! Сокрушённо покачав головой, Марко перевёл взгляд с назревающей ссоры на небольшие участки неба, что проглядывали меж густых кучерявых дубовых ветвей. Но его взору предстала только тёмно-серебристая пена хмурых туч. Понурив плечи, Ботт констатировал вслух: — Погода портится, — но шум ругани заглушил его слова, и их никто не услышал.***
Между тем, Марко оказался абсолютно прав, и погода действительно безоговорочно испортилась. К тому моменту, как они всё-таки нашли четвёртый жетон, небо заволокло мрачными и тяжёлыми тучами. Но курсанты группы номер три всё равно упорно продолжали двигаться к следующей точке, отмеченной цифрой пять. И лишь добравшись до редколесья и выбравшись из уютных объятий густого леса, они смогли убедиться, насколько сильно испортились погодные условия. В редколесье деревья, стоящие поодаль друг от друга, не закрывали своей кроной неба, потому всем семерым новобранцам было прекрасно видно густой полог тёмно-серых туч. Здесь, на более открытой местности, так же гулял сильный порывистый ветер, из-за которого порой было трудно даже дышать. Тогда они накинули на плечи тёмно-зелёные курсантские плащи с капюшоном, но эти одеяния не сильно их спасли. С угрожающим треском, высокие ели и сосны опасно покачивались из стороны в сторону, заставляя новобранцев опасливо на них коситься. Всё окружающее пространство окрасилось в серые и тёмные тона, не предвещая ничего хорошего. — Что будем делать? — стараясь перекричать шум ветра, подал голос Марко, оборачиваясь к идущему позади него Жану и пониже натягивая на голову капюшон плаща. — Мы не можем долго оставаться в таких условиях, — подала голос Дженни, так же силясь перекрыть грохочущий в редколесье шум. Мейер с трудом переставляла ноги, казалось, её вот-вот подхватит порыв ветра и унесёт куда-нибудь очень далеко. — Это небезопасно! — Надо найти жетон, раз уж вышли из леса! — ответил Кирштайн, оглядывая группу. — Второй раз мы сюда возвращаться не станем! Армин! — позвал он паренька, что плёлся вместе с Дженни в самом конце их строя, грозясь улететь так же, как и Мейер. — Далеко нам ещё?! — Точка номер пять вот на том возвышении! — прокричал Арлерт, указывая пальцем на небольшой взгорок. — Все слышали?! — проорал Жан. — Пошевеливаемся! Чем быстрее найдём жетон, тем быстрее вернёмся! Собрав волю или то, что от неё осталось, в кулак, курсанты группы номер три двинулись в сторону указанного Армином холма, где должен был находиться пятый жетон. Возглавлял их шествие, разумеется, Жан, обязанный к этому капитанским долгом, а вровень с ним шагал Марко. За ними поспевал Эрен и старавшаяся не отстать Саша. Замыкали их вереницу Дженни с Армином, как самые миниатюрные из всей группы. Едва преодолевая порывы ветра, они иногда проигрывали ему и чуть ли не падали, тогда их подстраховывал крепкий Райнер, отставший специально, чтобы поддерживать этих двоих. Казалось, Браун был единственным, над кем шквал сшибающего ветра был не властен. Сложности были даже в том, чтобы просто взобраться на небольшой и не очень высокий холм. Земля там была рыхлая и усеянная мелкими острыми камешками, потому опора под ногами была неустойчивая, из-за чего курсанты едва не падали. Ветер чуть ли не сносил их с ног. Поэтому они перестроились, выстроившись в шеренгу. Во главе их колонны стоял Райнер, за ним шла Саша, потом Марко, за которым следовал Армин, дальше Жан и Дженни, а замыкал шествие Эрен. Таким образом они чередовали сильных с более слабыми, чтобы уменьшить риск падений. Взявшись за руки, они образовали цепочку и медленно, но всё-таки взобрались на холм без потерь. Громоздкие сосны и ели продолжали с тревожным скрипом раскачиваться. Ветер не утихал ни на минуту. Напротив, казалось, его скорость лишь увеличивается. Но вопреки всему, курсанты третьей группы продолжали поиски жетона, стремясь скорее покинуть редколесье. Однако жетон всё не находился даже по прошествии времени к тому моменту, когда они, кажется, обыскали каждое дерево и не пропустили не одной пяди земли. — Как нам быть?! — едва перекрикивая гвалт, Дженни взглянула на Жана слезящимися из-за ветра глазами. — Жетона нигде нет! Возможно, его вообще унёс ветер или что-то вроде того! — Армин, это могло случиться? — Кирштайн поглядел на Арлерта, который растерянно хлопал глазами. — Я не знаю, — обескураженно ответил блондин, — наверное. Вдали на востоке густые тучи заметно чернели и на какое-то мгновение озарились короткой вспышкой света. После чего последовал оглушающий перекат грома, эхом прокатившийся по редколесью. — Проклятье, мы не можем всё бросить! — ругнулся Жан. — Если провалим испытание, то, — он спрятал лицо в ладонях, — нам поставят низкие баллы, и тогда не видать мне места в десятке лучших. Эрен, не понятно как уловивший фразу Жана, резко к нему обернулся, громко скрипнув зубами. Весь запачкавшийся в земле из-за поиска треклятого жетона с оцарапанными пальцами, он гневно уставился на капитана группы. Казалось, зелёные глаза Йегера даже слабо светятся. — Опять ты за своё?! — окрикнул он Кирштайна. — Вся группа занимается поисками, рискуя собой, а тебя заботит лишь место в военной полиции?! — Да отвали! — рыкнул на Эрена Жан. — Я тоже тут не балду гоняю! — Именно этим ты и занимаешься, кретин! — накинулся на капитана Йегер. — Чё ты вякнул?! В стороне от них, осматривая свой участок, Марко присел на корточки возле густо разросшегося кустарника, чьи ветви были усеяны острыми шипами. Он осмотрел здесь всё уже несколько раз, но никаких других мест, где мог быть спрятан жетон, ему на ум не приходило, поэтому он вновь начал разводить в стороны крупные листья куста, которые тут же срывал ветер и уносил вдаль. Одна из ветвей, которую он не смог удержать, резко хлестанула его по руке и поранила тыльную сторону его ладони особенно длинным шипом. Марко, не ожидавший вспышки боли, со свистом втянул в себя воздух, чем привлёк внимания копошившейся неподалёку Дженни. — Всё в порядке? — спросила она, плюхнувшись наземь возле Ботта прямо на колени и уже не заботясь о чистоте белых брюк. Взгляд светло-зелёных глаз сразу же зацепился за длинную кровоточащую рану парня, и она, вытащив из маленького кармашка своего рюкзака припасённый бинт, протянула его брюнету. — Держи, перемотай пока. А обработаешь потом, когда уйдём отсюда. — Спасибо, — кивнул Марко, обматывая бинтом свою ладонь. Крохотные крупинки алого цвета тут же бисеринками проступили на белой марле. — Давай хорошенько осмотрим этот куст? Мне кажется, здесь может быть жетон. Два из четырёх найденных группой жетона обнаружил именно Марко, поэтому причин сомневаться в его чутье не было. Кивнув ему, Дженни согласилась обследовать куст. Ботт, уже куда более осторожно разводил ветви в стороны, а Мейер с разных ракурсов пыталась высмотреть среди колючего зелёного марева предмет их поисков. — Постой, — нахмурился Марко, — кажется, я что-то заметил. Я сейчас посильнее разведу ветви, а ты погляди хорошенько у земли, — дал указание Ботт и, поудобнее перехватив колючие прутья кустарника, с силой завёл их в разные стороны. Щурясь под сильным шквалом ветра, Мейер внимательно оглядывала землю и, наконец, заметила небольшое пятнышко бледно-синего цвета. Протянув руку, она отвела в сторону мешающие прутики и ощутила, как множество маленьких шипов вонзается в её руку, но это было не главное, ведь она, наконец, увидела жетон — маленький металлический треугольник синего цвета с нарисованной на нём пятёркой был плотным шнурком привязан к основанию одного из побегов куста. Пару секунд пришлось провозиться с узлом, но потом она победно вытащила находку и продемонстрировала её Марко, который вновь оказался прав. Ботт радостно просиял, отпуская колючие прутья, и тут же подскочил на ноги, огласив: — Эй, ребят, мы… Но его перебил громкий треск, после которого наземь посыпались шишки с иголками. Дженни непонимающе нахмурилась, но её привлекла продолжавшаяся всё это время ругань двух непримиримых соперников: — Достал ты уже, лошадиная рожа! — рычал Йегер, стоя в полушаге от Жана. — Да пошёл ты, херов любитель титанов! — в тон ему ответил Кирштайн. — А не оборзел ли ты, конеголовый?! Но треск вновь повторился, на этот раз став гораздо оглушительней. Ещё больше шишек и иголок посыпалось сверху, и, подняв оторопелый взгляд вверх, Дженни увидела, как, сломавшись под порывами ветра, громоздкая старая сосна повалилась наземь — туда, где стояли не замечавшие опасности ругавшиеся парни. Сердце девушки пропустило удар. — Эрен! — громко взвизгнула она, не узнавая своего голоса. У неё у самой земля словно ушла из-под ног. Паника сковала её тело, не давая сделать движения, и ей оставалось только глядеть на то, как исполинское дерево падает на двух её друзей. Но то, что произошло в следующее мгновение, заставило её перепугаться ещё сильнее прежнего. Единственным, кто не поддался ступору, был Райнер, хотя даже он, казалось, не успел осознать происходящего, действуя скорее по наитию и подчиняясь отточенным рефлексам. Он среагировал моментально, едва успев приметить угрозу. Браун вихрем подлетел к Эрену с Жаном и рывком оттолкнул их в сторону, при этом сам падая наземь. Перевернувшись на спину, он в самую последнюю секунду успел подтянуть к себе ноги, убирая их с того места, куда в следующее мгновение с оглушительным грохотом упало дерево. — Ещё бы чуть-чуть, — лёжа на земле и тяжело дыша, хрипло выдохнул Браун, оглядывающий массивный ствол сосны, которая едва не расплющила ему ноги. У наблюдающей эту сцену Дженни оборвалось всё внутри, а от облегчения даже подкосились колени. Стоящий подле неё Марко вовремя успел поддержать девушку за плечи, удерживая от падения. А вот Армин, которого некому было подхватить, так и осел на землю и, широко распахнув глаза, уставился остекленевшим взглядом на обрушившееся дерево. Начал мелко накрапывать дождь, постепенно выводя курсантов из ступора. Всё ещё с трудом верившие в своё спасение Эрен и Жан, пошатываясь, поднялись с земли и приблизились к Райнеру, вдвоём помогая ему встать на ноги. Тогда Дженни, обретя над собой относительный контроль, ломанулась к спасшимся от смерти курсантам, на ходу перепрыгивая через упавшее дерево. — Вы целы? — подлетев к ним, Мейер начала осматривать всех троих с головы до ног. Слова её перемежались стуком зубов из-за холодных капелек дождя и пережитого потрясения. — Никого не задело? — девушка прижала трясущуюся ладонь к подрагивающим губам, торопливым взглядом перебегая с одного парня на другого. — Целы, — потирая шею, отозвался Эрен. — Остальные в порядке? — он поглядел на других застывших в оцепенении курсантов. — Пронесло на этот раз. Райнер, — Йегер перевёл взор на Брауна, который оглядывал свой порванный плащ, — спасибо тебе. — Да, спасибо, — тяжело выдохнул Жан, всё ещё не в силах осмыслить произошедшее. — Если бы не ты, мы бы… — Кирштайн многозначительно замолчал. — Пустяки, — спокойно отмахнулся Райнер, словно не он, рискуя собой, спас своих товарищей. — Я всего лишь исполнял солдатский долг. — Жан, нам бы лучше отложить выяснение отношений до лучших времён, — Эрен уверенно похлопал по плечу капитана их группы. — А пока, у тебя будут какие-нибудь команды? — Да, ты прав, — кивнул Кирштайн, постепенно приходя в себя. — А команды… Надо сложить наши УПМ в рюкзаки, иначе они могут испортиться от дождя. И, пожалуй, пострадавшим не мешало бы обработать раны. Поиски пока отложим. Группа вразнобой начала выполнять приказания Жана. — Эй, Дженни, — Райнер позвал всё ещё мелко подрагивающую Мейер, без сил осевшую на упавшее дерево. — С нами всё хорошо, успокойся, — блондин присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с девушкой, и заглянул в её глаза. Та неуверенно кивнула, но успокоиться у неё не получилось, а в её ушах до сих пор громко стучал пульс. Покачав головой, Браун с сочувствием поглядел на Дженни и убрал с её лица промокшие от дождя пряди медных волос. Мельком провёл костяшками пальцев по её щеке, после чего осторожно сжал в своей руке её ладонь, дабы как-то подбодрить её и придать ей сил. — Что это? — нахмурился Райнер, заметив, что Мейер крепко что-то держит в руке. — А? — Дженни, казалось, и сама удивилась. Всё происходящее доходило до неё с опозданием, и Мейер опустила взгляд на их сцепленные руки, замечая бледно-синий кусок металла. — Марко нашёл жетон, — словно сообщая самой себе, произнесла она. Райнер облегчённо улыбнулся — наконец, им можно будет свалить отсюда.***
Они возвратились в густой лес, словно в тёплый дом, что ожидал поскорее принять их у себя. Густая крона листьев почти не пропускала дождя, чей поток всё усиливался. А плотно стоящие друг к другу массивные стволы деревьев не давали разгуляться ветру. Группа номер три, найдя самое сухое место, куда практически не долетали дождевые капли, развели костры и уселись вокруг них, чтобы поужинать. К счастью остальных, у Саши в рюкзаке нашёлся чайник и заварка, потому, набрав воды из ближайшего родника, они смогли напиться крепким горячем чаем, который согревал не меньше огня. В благодарность за это, расщедрившийся Райнер даже снабдил голодную Браус двойной порцией хлеба. Она была счастлива. Позже курсанты занялись каждый своим делом и развели в стороне второй костёр для ночлежки. Один за другим они расстёгивали свои мешки, чтобы поскорее погрузиться в крепкий сон. Все, кроме Дженни. Мейер, казалось, даже не заметила, как вся её группа перекочевала к другому костру и забылась сном. А она всё так же сидела, закутавшись в зелёный плащ и подтянув к себе колени, и глядела на пылающий огонь до тех пор, пока у неё не заболели глаза. — Спать иди, — коротко кинул ей пришедший со стороны ручья Райнер. В руках он нёс наполненные до краёв водой фляжки всей их группы. К своим обязанностям следить за количеством продовольствия он отнёсся с полной серьёзностью. — Позже, — бесцветным тоном отозвалась Дженни. Недовольно качнув головой, Браун прошёл к костру и опустился на землю возле девушки, положив фляги подле себя. Где-то наверху в ветвях деревьев шумел ветер, а ему аккомпанировали раскат далёкого грома и шёпот дождя. Мейер поплотнее зарылась в свой плащ. — Ты сама не своя, — Райнер подтянул к себе колено и закинул на него руку, принимая более удобное положение, — в чём дело? — Да неважно, — сухо откликнулась та. — Ну не хочешь говорить об этом, — он отвинтил крышку фляги, — так давай о другом. Я ведь мало о тебе знаю, Дженни Мейер. Кстати, откуда ты? Благородный порыв Райнера вытащить девушку из пучины тоски был оценён ею по заслугам. Поэтому, кинув на него куда более благосклонный взгляд, она ответила: — Из Шиганшины. Отпивший в этот момент воды Браун сдавленно поперхнулся и чудом не потерял способность дышать. Утерев уголок губ тыльной стороной ладони, он откашлялся. А в небе пророкотал очередной раскат грома. — Вот оно как, — немного хрипло отозвался блондин. — Я слышал, что ты пришла с территории стены Мария, но считал, что это были эвакуированные земли. А не тот город. Тебе повезло, ты выбралась из истинного ада. — Это странно, но, говоря о Шиганшине, я не вспоминаю тот день, — тихо проговорила Дженни. — Словно титаны атаковали другой город. Когда думаю о Шиганшине, то вспоминается, напротив, только хорошее. Это ведь моя родина, и я не хочу думать о ней, как о месте, где произошла самая глобальная катастрофа человечества, понимаешь? — девушка бросила на Райнера короткий взгляд и едва уловимо улыбнулась. — Там всегда было очень шумно и многолюдно, особенно на ярмарочной площади. Особо богатых людей не было, все имели приблизительно равное положение. Народ постоянно суетился, у всех были свои важные насущные дела, город жил такой приятной и спокойной рутиной. О титанах мы даже не вспоминали, как будто их и не было никогда. Райнер молчал и просто слушал. Несколько отрешённый взгляд его янтарных глаз бродил по раскинувшимся напротив него кустам, едва различимым в темноте. Перед его внутренним взором ярко вспыхивали образы, нарисованные словами Дженни. — Я помню, как играла в мяч с соседскими мальчишками, — девушка коротко хихикнула. — Разумеется, я никогда не могла с ними тягаться, поэтому они всегда мне поддавались, чтобы меня не расстраивать. А я делала вид, что не замечаю этого, чтобы не расстраивать их, — светло-зелёные глаза Мейер засветились от далёких тёплых воспоминаний. — А когда мячик залетал на крышу или застревал в ветвях дерева, солдаты гарнизона доставали его, используя привод. Они недовольно ворчали, когда мы просили их помочь нам, но всё равно улыбались. Для меня Шиганшина — это те самые мальчишки с мячом из моего двора. Или бабушка с дедушкой, к которым мы с отцом ходили каждые выходные. Бабуля пекла самые вкусные в мире пирожки с малиной, а дед любил побаловать меня новыми шёлковыми лентами или юбками, но всегда дарил подарки украдкой от отца. Отец считал, что меня слишком избаловали. А его сестра, моя тётя Лиз, говорила, что дети для того и нужны, чтобы их баловать. Ещё я помню лошадей, — глаза Дженни заискрились. — Семья отца издавна разводила лошадей, и мой отец тоже был коневодом. Он обучил меня конной езде ещё тогда, когда я была совсем ребёнком. Всё-таки у меня было самое счастливое детство, только вот закончилось оно слишком внезапно. — Они спаслись? — глухо спросил Райнер. — Никто из них, — покачала головой Дженни. — Дом дедушки и бабушки находился ближе прочих к стене и одним из первых попал в зону, поражённую титанами. А тётя Лиз в тот момент как раз гостила у них. Нам с отцом повезло больше, мы жили очень близко к внутренним вратам, чтобы было удобнее выводить лошадей на пастбища. В тот день мы первым делом бросились к коням. Отец тогда специально выпустил всех лошадей из конюшни. А потом мы бежали к пристани. До неё нам осталось совсем немного, но появился он, — голос девушки сорвался на хрип, — Бронированный титан, который пробил стену. Одним булыжником придавило моего папу вместе с конём, и я… тогда я… — Дженни судорожно вдохнула. — Титаны шли через пробитую тем монстром дыру, я видела их. Но я… Я просто сидела на месте и не могла ничего с собой поделать, не могла пошевелиться совсем. Как сегодня, когда увидела, что на Эрена с Жаном падает дерево. Я просто застыла на месте. Самой от себя противно, — закрыв лицо ладонями, Дженни разочарованно покачала головой. — Иногда мне кажется, что я буду самым никчёмным солдатом за всю историю человечества. — Шок — это естественная реакция организма, — возразил Браун, всё ещё разглядывая пространным взглядом местность. — Это не иначе, как моя слабость, Райнер! — возразила Дженни. — В тот день в Шиганшине был солдат, который спас меня. Совсем ещё парнишка, немногим старше меня теперешней, но он не испугался оравы титанов, которые вылезали через пробитую дыру. Он спас меня, рискуя собой! Он не оцепенел, не замер на месте, — она взглянула на Брауна, и их взоры пересеклись. — Так же, как и ты сегодня. Я видела это, ты даже не обдумывал своих действий, а просто бросился спасать этих двоих. Ты не засомневался и не впал в замешательство. Я восхищаюсь тобой, Райнер. В отличие от меня, ты истинный солдат. — Ошибаешься, — мрачно усмехнулся блондин. — А ты ещё станешь бравым бойцом, я верю в это. — Ошибаешься, — в тон ему отозвалась Мейер и поднялась на ноги. — Пожалуй, попробую поспать. Завтра будет сложный день. Райнер махнул ей рукой, а сам так и остался сидеть у костра, глядя в пляшущее пламя. Вопреки своим ожиданиям, Дженни погрузилась в крепкий сон сразу же в тот момент, как её голова коснулась мягкой поверхности спального мешка. И тогда ей приснился любимый родной город с соседскими мальчишками, играющими в мяч, который раз за разом неизменно доставали с крыш служащие гарнизона. Но среди них не было самой Джен, ведь в отличие от всех них, она была живой. Мейер наблюдала за всем происходящим словно со стороны. Как будто глядя на это из окна, она увидела тётю Лиз, которая шла с ярморочной площади, держа в руках большую корзинку со свежими фруктами. В следующий миг она увидела бабулю, замешивающую сдобное тесто для пирожков, а позади неё дед аккуратно заворачивал яркие шёлковые ленты в подарочную бумагу. Потом она увидела просторное изумрудное поле, по которому нёсся табун красивейших лошадей, сильных и резвых. А возглавлял их всадник — статный, с горделивой осанкой, его тёмно-каштановые волосы развевались на ветру, а светло-зелёные глаза горели жаждой скорости. Это был её отец. Дженни вмиг ощутила спектр разного рода эмоций: от восторга до светлой грусти. Подумать только, она уже начала забывать, как выглядел её папа. Родной, заботливый папа, который любил её больше всех на свете. Ей очень захотелось подойти к нему, она постаралась окликнуть его, но звук её голоса потонул в грохоте. Обернувшись, Дженни увидела гигантскую стену и Бронированного титана, который пробил в ней дыру. «Дженни,» — раздался полузабытый голос. Волна паники пробежалась где-то в районе позвоночника. Поворачиваясь, она уже знала, что увидит. Отец лежал, придавленный огромным камнем вместе со своим конём. Раздался рёв, извергаемый из пасти Бронированного, и в следующий миг вместо гигантского булыжника она увидела исполинское упавшее дерево, под которым лежал уже не её отец, а истекали кровью Эрен, Жан и Райнер. Проснувшись, она резко подорвалась на месте, принимая сидячее положение. Оглядевшись по сторонам, Дженни увидела, что оба костра потушены, а все остальные курсанты сладко спят. И, всё ещё обливаясь холодным потом, она прилегла обратно в спальный мешок, но глаз сомкнуть более так и не смогла.***
К утру погода ничуть не улучшилась. Дождь лишь усилился и пробивался даже сквозь плотную завесу листьев, хлестая по лицу курсантов, которые вопреки всему двигались по направлению к шестой точке. Небо занавесили настолько тёмные тучи, что утро напоминало скорее вечер. Всё вокруг приобрело сероватый цвет, как будто на лес опустились сумерки. Зевающая больше обычного Дженни стала очередным поводом для насмешек Жана. Тот, кажется, решил отвлечься от суровой реальности, переключив внимание на вялую Мейер, но та, вопреки его ожиданию, на выпады со стороны капитана особо не реагировала. — Это здесь, — остановил группу Армин, когда они спустились в какую-то низину, напоминающую старый заросший овраг. Уставшие, несмотря на то, что день только начался, курсанты побросали свои тяжёлые рюкзаки в кучу и разбрелись по сторонам. Ноги проваливались во влажную землю, которая стала напоминать болото из-за бесчисленных дождевых потоков, стекавшихся сюда отовсюду. Здесь было невероятно много неприметных уголков, где мог быть спрятан жетон, глаза просто разбегались по местности. Подскальзываясь на мокрой и сырой земле, они переходили от куста к кусту, высматривая маленький кусочек металла. — Осмотрите для начала самые укромные места, — посоветовал Армин, оглядывая какое-то мелкое дерево. Широко зевнув, Дженни перешла от одного кустарника к другому, более густому и раскидистому. Он словно бы кричал, что здесь можно спрятать что угодно. И вялая девушка, не слишком пышущая энтузиазмом, принялась раздвигать побеги куста в стороны. Сонный взгляд не очень внимательных ныне глаз был устремлён в основном наземь, но затем в медленно соображающую голову Мейер пришла мысль, что жетон может быть привязан и к ветвям, после чего она подняла взгляд выше и увидела нацеленное на неё дуло ружья. До неё всё ещё туго доходило всё происходящее. Шокированная, она сделала несколько оторопелых шагов назад, не сводя взора с оружия, которое в любой момент могло выстрелить ей в сердце. Откуда-то слева раздался испуганный выдох, и, скосив глаза, Дженни увидела, как некто наставил ружьё на лоб Армина. Где-то за её спиной сквозь зубы выругался Эрен. Их враги показались не сразу. Они медленно вышли из кустов, один за другим, не сводя прицела с курсантов, которые не рисковали шевельнуться. Разбойники были одеты в просторные крестьянские одежды, а на головы их были натянуты тёмно-серые шапки с прорезями для глаз. В голову Дженни пришла мысль, что будь у них приводы, они бы справились с преступниками, но УПМ были надёжно спрятаны от дождя в рюкзаках, а рюкзаки, сложенные в кучу, лежали в стороне. — Не шевелиться, — сухо приказал один из бандитов. Его слова было сложно разобрать из-за того, что натянутая на лицо шапка-маска заглушала его голос. — Если кто дёрнется, то мы снесём головы всем. Слева показалось какое-то шевеление, и, зыркнув туда, Мейер увидела, как один из разбойников подошёл к Армину и крепко-накрепко связал его руки за спиной. Тут же другой бандит, который держал курсанта на мушке, схватил его за китель и подтянул к себе, чтобы лучше его контролировать. Все новобранцы понимали, что стоит им только пошевелить хоть одной конечностью, и погибнет вся группа. Следующей на очереди оказалась сама Дженни. Тот же бугай, который связывал Армина, приблизился и к ней. Заведя руки девушки за спину, он перехватил их какой-то грубой верёвкой, вмиг протёршей ей кожу. Мейер неосознанно дёрнула запястьями, за что тут же получила по скуле сильный удар прикладом ружья, которым девушку наградил держащий её на прицеле бандит. От пронзившей лицо вспышки боли на глаза навернулись слёзы. Где-то в уголке сознания мелькнула неуместная мысль, что затрещины разозлённого Бертольда её всё-таки щадили и жалели. — Эй, — раздался откуда-то сзади хриплый грубый окрик Райнера, ставшего свидетелем удара, который едва не сбил Дженни с ног. Сама Мейер не могла видеть Брауна, но зато услышала звук сильного тычка и свист воздуха, вырвавшегося, судя по всему, из лёгких Райнера. Она уже собиралась обернуться, дабы взглянуть на то, что там происходит, но её, грубо схватив за куртку, как и Армина, пихнули в сторону и вывели из низины, где остались другие курсанты. Дженни успела заметить лишь то, как связывают руки едва дышащей Саше. Каждый шаг давался ей с трудом. Велико было желание обернуться и бросить взгляд на друзей, но упирающийся ей в поясницу наконечник штыка, прицеленного к ружью, не давал этого сделать. Рядом, спотыкаясь и поскальзываясь, брёл Армин. Они несколько раз переглянулись. Затем позади, в оставленном ими овраге раздались крики, звуки борьбы и несколько выстрелов. Тогда Дженни подхватили на руки и пустились бежать. Мейер, боясь оглядеться по сторонам, заметила закинутого на плечо другого бандита Армина. Страх сковал сердце ледяной хваткой. Живот скрутило. Всё ли в порядке с остальными? Те выстрелы, что, если кого-то?.. Разбойники выбежали на лесную дорогу, где уже запряжёнными стояли две повозки, и скинули Дженни с Армином на землю. Мейер сразу придвинулась к пареньку. — Тикаем нахрен отсюда! — прокричал один из следом выбежавших бандитов, нёсший усиленно вырывающуюся Сашу. Кто-то другой волок бесчувственного Марко, видимо, ударенного по голове. — Хватаем этих и валим! Они в прямом смысле закинули в первую повозку Сашу с Марко, во вторую впихнули связанных Армина и Дженни. Кто-то из бандитов что-то выкрикнул, и они тронулись в жуткую поездку.***
От езды по ухабам повозку трясло, и Дженни несколько раз сильно ударилась и едва не выпала. Трое бандитов сидели на козлах, подстёгивая взмыленных лошадей, четвёртый сидел внутри, не выпуская из рук ружья. Шум ветра и дождя, периодические раскаты грома — всё это гремело, сотрясая округу, но давала двум курсантом возможность тихо и незаметно переговариваться. — Армин, ты в порядке? — стараясь не сильно шевелить губами, спросила Мейер. Блондин сдавленно кивнул, не сводя взора с разбойника, вцепившегося в ружьё. — Но это ненадолго, — угрюмо добавил он. — Я так не считаю, — тихо возразила Дженни, подпрыгнув в воздух на очередном ухабе. — У ребят остались наши приводы, помнишь? Они нас не бросят. — Даже если они живы и целы, — Армин немного сбился, сглотнув, — то вряд ли смогут нас найти. Я так часто смотрел в карту нашего пути, что успел её выучить. Этот лес очень большой, и его пересекает множество дорожных путей с кучей развилок. Шанс того, что они найдут нас, очень и очень невелик. — Но на дороге останутся следы, — слабо возразила курсантка, заранее зная ответ Армина: — Слишком сильный поток дождя, — покачал головой блондин, — следы размывает тут же. — Проклятье, — выдохнула Дженни, которую постепенно начинали душить приступы подступающей к горлу паники. — Нам совсем не на что надеяться? — Мы могли бы надеяться, знай Эрен и остальные о нашем местоположении, — Арлерт нахмурился. — Если бы только мы смогли придумать, как подать им сигнал… Мейер вся аж встрепенулась, словно в неё ударила молния. — Слушай, — Дженни понизила голос до едва различимого шёпота, — мы можем подать им сигнал. Вчера на обеде, когда ребята говорили про зверей, я спрятала в китель сигнальную ракетницу. Она во внутреннем кармане. Нам надо сесть спинами друг к другу, и тогда ты сможешь её вытащить. Согласен? — Но, стоит нам подать сигнал, — Армин перевёл напуганный взгляд на разбойника с ружьём, — и мы трупы. — Мы в любом случае ими станем, но так у нас хотя бы будет шанс, — возразила Мейер. Их взгляды пересеклись. Армин с сомнением вновь покосился на разбойника. Тяжело выдохнул и кивнул. Дождавшись, когда повозка вновь дёрнется на очередном ухабе, Дженни весьма правдоподобно изобразила падение и припала своей спиной к спине Армина. Его связанные ладони оказались как раз на уровне её поясницы и, немного помедлив, он принялся ощупывать карманы её куртки, выискивая ракетницу. Та нашлась достаточно быстро, но парню пришлось хорошенько повозиться, вытаскивая её, а сама Дженни всё это время не сводила настороженного взгляда с сидящего в повозке бандита, о чём-то беседующего с остальными. — Ещё четверо, — проговорил он, — неплохой улов. Добавим в коллекцию к остальным солдатикам. — Эти-то хотя бы посопротивлялись, — откликнулся прихлёстывающий вожжами разбойник. — Другие-то совсем тухлыми были. Ну, не считая тёмноволосой девчонки, которая защищала маленькую блондиночку. Шестнадцать, мать их, курсантов за день. Да мы отрыли клад. Глаза Дженни испуганно распахнулись. Страшная мысль о том, что бандиты, возможно, поймали новобранцев из других групп, очень сильно подорвала её волю к борьбе. Силясь успокоиться, она взглянула на Армина, который был потрясён услышанным не меньше её. — Давай, — шепнула ему Мейер. Арлерт, стараясь привлекать как можно меньше внимания, придвинулся к краю повозки спиной, держа в связанных руках сигнальную ракетницу. Некоторое время он медлил, наблюдая за бандитом, а затем его взгляд вспыхнул неожиданной решительностью, и он нажал на курок. Столп яркого-красного тревожного дыма взвился в небо. Его быстро рассеивал дождь, но это было единственным, что даровало курсантам надежду. Обернувшись на громкий хлопок, бандит оторопел, увидев поданный курсантами сигнал. Злость вспыхнула в нём тут же, и он, яростно зарычав, поудобнее перехватил в руках ружьё и с силой ударил прикладом по лицу Армина так же, как совсем недавно он стукнул Дженни. Но этого ему показалось мало, и он угрожающе приблизился к упавшему блондину. Пользуясь тем, дуло ружья не было наставлено на её друга, Мейер обеими ногами толкнула разбойника под коленки, и тот, потеряв равновесие, вывалился из скачущей по ухабам повозки. — Какого хера?! — гаркнул другой разбойник, перелезший с козел вовнутрь повозки. — Ах ты, сучка! Дженни зажмурилась, когда бандит замахнулся для очередного удара. Но боли не последовало и, раскрыв глаза, она увидела лишь то, как разбойник вылетает из повозки и падает наземь. Затаив дыханием, она обернулась и увидела массивную фигуру Райнера, который ловко увернулся в сторону от выстрелившего в него бандита, так же пытавшегося влезть в повозку. Оставшийся на козлах разбойник из последних сил продолжал управлять лошадьми. От следующего выстрела Брауну было уже сложнее увернуться, и пронёсшаяся мимо его лица пуля оцарапала парню кожу, а Дженни ощутила, как несколько капелек его крови попали ей на лицо. Новой атаки Райнер уже не ждал и сам ринулся вперёд. Одной рукой он выхватил у уступающего ему в габаритах разбойника ружьё, а другой перекинул того через себя и вышвырнул из повозки. Затем сразу же наставил оружие на управляющего повозкой бандита: — Прыгай, — процедил Браун, — или я прострелю тебе затылок. Бандит свой выбор сделал достаточно быстро — спрыгнул с козел подальше от держащего его на мушке Райнера. Сам блондин, в последний момент успевший подхватить вожжи, постарался более-менее контролировать движение испуганных пальбой лошадей. Повозку заносило на влажной размытой дороге. Во время очередного поворота Дженни, чьи руки всё ещё были связанны за спиной, отлетела в сторону и более даже не пыталась подняться до тех пор, пока повозка не остановилась. Отдышавшись, Браун отпустил вожжи и оттёр лоб рукавом кителя. События разворачивались на слишком большой скорости, потому курсанты только сейчас смогли осознать, что всё обошлось. — Целы? — Райнер обернулся к Армину и Дженни. — В некотором роде, — туманно откликнулся Арлерт, которого, видимо, слишком сильно приложили прикладом. Выглядел он весьма болезненно, и Браун поспешил развязать ему руки. Оказавшись освобождённым, Армин первым делом приложил холодную ладонь ко лбу, пытаясь унять головную боль. — А ты как? — Райнер опустился на корточки позади Дженни, ослабляя и её путы. — Вас избили? — Не меня, только Армина — освобождённые запястья отозвались свербящей болью, и она поспешила растереть их, чтобы унять неприятное ощущение. — После того, как мы подали сигнал. Выпрыгнув из повозки, Райнер помог спуститься Дженни и пошатывающемуся Армину. На дороге в отдалении был опрокинут другой экипаж, наполовину развалившийся, от которого приближалась четвёрка курсантов. Слегка потрёпанный Жан с двумя клинками в обеих руках. В противовес капитану группы подле него вышагивала бодрая Саша. Чуть позади Эрен, закинув на себя руку Марко, помогал ему идти. — Живые, — облегчённо выдохнул Кирштайн, — мы то уж думали, что всё… Повезло, что с нами остались УПМ, и вы подали сигнал. Кстати, как? — У Дженни с собой была ракетница, — слабо откликнулся Арлерт, всё ещё прижимая ладонь ко лбу. — Армин, ты ранен? — Эрен пристально вгляделся в своего друга. — Выглядишь так себе. — Приложили один раз, — кивнул парнишка. — Ну главное же, что выжили, — непринуждённо улыбнулась Саша. — Теперь-то точно можно вернуться обратно в академию. — Да, цепляйте свои приводы, — Жан кивнул на массивный рюкзак, висящий на плечах Райнера, — мы специально собрали их в одну сумку. И уходим, испытание отменяется. — Нет, нельзя уходить, — возразила Дженни. Она коротко переглянулась с Армином, который тут же нахмурился. Остальные курсанты в замешательстве поглядели на Мейер, подозревая, что её слишком сильно стукнули по голове. — Бандиты схватили и где-то держат ребят из других групп. Мы с Армином слышали, как они говорили, что поймали шестнадцать курсантов. Если четверо из них это мы, то остальные двенадцать точно кто-то из нашего кадетского корпуса. Не знаю, кто именно, но они вроде обсуждали кого-то, подходящего под описание Имир с Кристой. — Мы их не бросим, — решительно подал голос Эрен. — Подожди ты геройствовать, — остановил его жестом руки Кирштайн. — Послушайте меня, нам охеренно повезло, что мы выбрались из этой передряги живыми и относительно целыми, это во-первых. Во-вторых, мы даже не знаем, где именно они их держат. И в-третьих, даже если бы мы знали, соваться в логово, наверняка, кишащее бандитами, это чистой воды самоубийство, — он смахнул со лба прилипшие пряди мокрых от дождя волос. — Неважно, что испытание закончилось. До тех пор, пока не вернёмся на территорию академии, командую этой группой я, и на мне лежит ответственность за ваши долбанные жизни. Все меня слышали? — он поочерёдно обвёл взглядом каждого. — Мы возвращаемся. — Мы кинем двенадцать наших товарищей и спокойно сбежим?! — прикрикнул Эрен, не веря своим ушам. — Таков твой приказ?! Где бы они ни были, мы найдём их, если постараемся! Армин?! Арлерт вздрогнул при упоминании своего имени. Неуверенно перевёл взгляд с Жана на Эрена и обратно. — Если судить по направлению, в котором бандиты гнали повозки, они двигались на юго-восток. Я внимательно изучал выданную карту, поэтому хорошо помню, что эта дорога ведёт к какому-то строению. Не знаю, что именно там находится, но это единственное здание в округе. Лес слишком велик, они точно не могли спрятать курсантов снаружи. И учитывая погодные условия… В общем, единственное, что приходит мне на ум, то строение. Но, — Армин нахмурился и взглянул на Эрена, — мы не знаем, сколько там людей, там могла обосноваться целая преступная организация. И все они, наверняка, вооружены до зубов, а у нас с собой лишь два лезвия. — И одно ружьё, — как бы между прочим встрял Райнер, демонстрируя вырванное у разбойника оружие. — И одно ружьё, — кивнул блондин. — Но мы ещё не обучались стрельбе и даже не знаем, сколько в нём осталось патронов. Я хочу сказать, что, возможно, стоит рискнуть, но этот риск может оказаться последним в нашей жизни. Обратившийся к своему другу за помощью Йегер явно ожидал от него других слов. — Даже если и так, — прорычал Эрен, сверкнув глазами, — мы не можем бросить их там умирать! — Да кто вообще сказал, что мы бросим их умирать?! — ощетинился Жан. — Мы вернёмся в академию и доложим обо всём случившемся офицерам! Они снарядят поисковой отряд, и всё закончится благополучно! — А если нет? — глухо откликнулась Дженни. — До военной академии не меньше полудня пути. Мы выйдем из леса и уже не сможем использовать приводы, нам придётся идти пешком по полю, и к тому моменту, когда мы доберёмся до полигона, никого из пойманных ребят уже может не остаться в живых. Если мы вернёмся, а потом узнаем, что они погибли из-за нашей трусости, как тогда мы будем успокаивать свою совесть? — Эй, — Райнер положил ладонь на плечо Мейер. — Дженни, ты ведь собираешься это сделать не из-за того, о чём говорила мне вчера ночью? Подвергать свою жизнь опасности, чтобы оправдаться перед самой собой, и спасение товарищей, это не одно и то же. Девушка удивлённо обернулась к Брауну и столкнулась с его хмурым осуждающим взглядом. Стало не по себе, но на этом ей не позволил зациклиться Жан: — Всё это неважно, — тяжело выдохнул он. — Мы уходим и не будем соваться на рожон. Возражения закончились? Бросив ещё один предусмотрительный взгляд на стоящего подле неё Райнера, Дженни решилась на последний отчаянный шаг, который мог в корни изменить ситуацию. — А что, если у них Микаса? — предположила она. — Тогда ты тоже развернёшься и уйдёшь? Да, она сильнее нас всех, но у неё не было с собой клинков, вполне возможно, что она, как и мы, была без привода, а эти кретины были с ружьями. Скажи, настолько ли ты уверен, что сможешь спокойно уйти? — Мейер ощутила, как хватка Райнера плотнее сомкнулась на её плече, но сделала вид, что не заметила этого. — Ради неё, Жан, отдай приказ использовать привод и атаковать преступную банду! Кирштайн, словно громом поражённый, вылупился на Дженни. Дождь по-прежнему лил, не переставая, заливаясь за шиворот. Микаса Аккерман сильнейшая в их кадетском корпусе, и он не секунды в ней не сомневался, но если существовал хоть один крохотный шанс того, что ей угрожает опасность, то бросить её он не может. Но ведь это значит, кинуть на амбразуру жизни вверенных ему людей. Когда его назначали капитаном группы, он не ожидал, что ему придётся столкнуться с такой ответственностью. — Ну же, Жан! — рявкнул Эрен, сжимая кулаки. — Отдай приказ! Капитан перевёл неуверенный взгляд на Марко, который глядел на него ответным ничего не выражающим взором, словно молча говорил ему, что примет любую отданную им команду. — Хорошо, группа номер три, слушай меня, — уверенно начал он. — Приказываю бросить здесь всё лишнее, подключиться к УПМ и спасти захваченных курсантов. План действий разработаем на месте. Райнер сбросил наземь рюкзак с приводами и наградил сжавшуюся перед ним Дженни тяжёлым и мрачным взглядом, не предвещающим ничего хорошего.***
Армин был прав, преступники действительно расположились в том здании, о котором он говорил. Оказавшись на месте, они смогли в этом убедиться. При помощи привода, курсанты, натренированные в военной академии, достаточно быстро добрались до этого строения, и первое, что бросилось им в глаза — это повозка и стойла, запряжённые множеством лошадей. Обосновавшись в ветвях массивных деревьев, они притаились и принялись оглядываться. Строение оказалось старым и давно заброшенным трёхэтажным особняком. Одно его крыло было полностью разрушено явно задолго до того, как здесь обосновалась преступная группировка. В нескольких окнах первого этажа горел мерцающий свет факелов. Двое бандитов в натянутых на лицо масках-шапках охраняли единственные двери, ведущие внутрь. — Не ожидал, что скажу это снова, — тихо отозвался Жан, внимательным взглядом обшаривая особняк, — но нам повезло с погодой. Видимость значительно снижена, к тому же дождь, ветер и гром заглушают наши движение и звук работы приводов. — Это верно, — согласно кивнул Армин. — Значительный бонус для неожиданной атаки. — Кстати об атаке, — покосился на него Кирштайн. — У тебя есть какие-нибудь идеи? Что-то вроде гениального плана нам бы сейчас не повредило. — Если бы я знал внутреннее расположение этого особняка, то, возможно, смог бы что-нибудь сообразить, — тревожно откликнулся Армин. — Могу только предположить, что внутри очень много врагов. Больше двадцати пяти, если судить по запряжённым лошадям. — Двадцать пять и все вооружены, — подал голос Райнер, — против семерых курсантов с двумя клинками и одним незаряженным ружьём. Силы явно неравны. Что будем делать? — Нас учили, что успех операции в большинстве случаев зависит от боевого построения, — Арлерт выдохнул, силясь успокоиться. — Если мы правильно расставим наши силы, то сможем хоть немного увеличить свои шансы на успех. Но для начала надо точнее поставить перед собой цель. Мы хотим спасти наших товарищей, но при этом было бы неплохо выбраться отсюда живыми, а для этого нам необходима помощь сильных бойцов, таких, к примеру, как Микаса, Бертольд или Энни. Стало быть, для нас главное добраться до них, тогда дело будет наполовину сделанным. — Сказать-то легко, — нахмурился Жан. — Но ведь пленников наверняка охраняют. И, если бандитов там более двадцати пяти штук, то как нам пробиться к своим? — Жан, давай на минутку представим, что ты не атакуешь, а обороняешься, как бы ты расставил свои боевые силы в особняке? — спросил его Армин. — Двое стоят снаружи и сторожат дверь. Наверняка, внутри у двери сидят ещё человека четыре. Это те, кто выигрывают время для остальных и поднимают шум в случае атаки. Самих пленников, как мы знаем, двенадцать штук. Пусть даже они и связаны, но это курсанты военной академии, а не какие-то слабаки, наверняка к ним приставлено около половины боевых сил. К примеру, человек десять: пятеро непосредственно охраняют их и пятеро для того, чтобы караулить со стороны. Остальные, я думаю, расставлены в других важных точках: допустим, охраняют главарей и снаряжение. — И что нам это даёт? — спросила у друга Дженни. — Ничего, ведь мы не знаем планировку особняка, — пожал плечами Арлерт, чем ввёл всех остальных курсантов в ступор. — Я просто хотел описать для вас степень защищённости пленников и то, как тернист путь до них. Поэтому мы не пойдём атаковать в лоб, надеясь на удачу. Смотрите, — он указал на второй этаж особняка, — что вы видите? — Ничего, — непонимающе отозвался Эрен. — В том-то и дело, никаких признаков движения, не горит свет, — Армин взглянул на Жана, — и окна разбиты. Понимаете меня? Мы не вломимся к ним через главную дверь под прицелы их ружей. Мы зайдём со спины. Самое главное в нашей операции это действовать скрытно. Поднимем шум, и можно считать, что лично вручили им в руки оружие против себя. — Хорошо, — Жан решительно кивнул. — Я согласен повести отряд, пойду первым и вооружусь клинками. Армин, ты должен занять такую позицию, чтобы оказаться в максимальной безопасности, твой ум нам ещё пригодится. А теперь расскажи, в чём заключается твой план. — Это не план, я делаю ставку на импровизацию и выгодное построение группы, — несколько стушевался Арлерт. — В общем, для начала нам надо будет вырубить тех двоих, что сторожат дверь. Это самое ответственное задание, так как нельзя поднимать шум в самом начале операции. Действовать лучше, используя привод, чтобы они не заметили атаки. Это должен быть кто-то, кто хорошо обращается с УПМ, быстрый и юркий, — он перевёл взгляд на расположившуюся слева от него Мейер — Я предлагаю Дженни и Сашу. Самое главное, помните, что вы не должны позволить тем двоим поднять шум, — девушки кивнули Армину, и он продолжил. — Как только Дженни и Саша выведут охранников из игры, мы, тоже при помощи приводов, проникнем в особняк через разбитые окна второго этажа, чтобы не поднять шума битого стекла. Естественно, после этого Дженни и Саша присоединятся к нам, и мы начнем двигаться вниз. Жан будет идти впереди, снабжённый клинками. По бокам будут двигаться Эрен и Райнер. Позади — Марко. Я, Дженни и Саша будем передвигаться в центре группы, — дождавшись утвердительных кивков, Армин продолжил. — Я не могу предположить того, как дело пойдёт дальше, потому что не знаю, какая обстановка внутри. Поэтому запомните свои роли и обязанности. Эрен и Райнер, — он взглянул на названных им парней, — вы являетесь нашими лучшими бойцами, потому будете нашей главной боевой мощью. Простите, но поэтому вы подвергаетесь гораздо большей опасности, чем все остальные. Как только группа столкнётся с противниками, вы первые принимаете на себя удар и, по возможности, отбиваете его. Никто другой с этой ролью просто не справится. Далее Марко, — Армин перевёл взгляд на брюнета, — ты тоже хороший боец, потому прикрываешь тыл группы. Если ситуация станет совсем плоха, то ты будешь выступать в роли подмоги для Эрена и Райнера, действуя на подстраховке. Так сказать, вторая опорная волна. Дженни и Саша, от вас потребуется ваша внимательность. Вы должны будете первыми подметить угрозу и сразу сигнализировать об этом Эрену и Райнеру, а потом, возможно, и Марко. Чтобы ни происходило, даже если битва уже идёт, следите за тем, что происходит вокруг. Это очень важно, вы будете нашими глазами и ушами. Жан, ты командир группы, будешь передвигаться во главе отряда с клинками, но в твои обязанности входит только отражать основные удары, дальше их возьмут на себя Эрен и Райнер. Ты вступишь в бой только в том случаем, если эти двое и Марко уже не смогут сражаться. Это, — Армин потупил взгляд, — всё. Я не могу придумать более безопасный план. Простите. — Это лучшее, что мы можем сообразить, — возразил Жан. — А теперь, группа, приготовиться к операции. Дженни, Саша, пожалуйста, постарайтесь, — он кинул короткий взгляд на девушек. — Займите выгодную позицию и действуете согласно плану Армина. Выступайте, как только я подам сигнал. Осторожно перебравшись на передние деревья, девушки нашли для себя места, с которых им было удобнее начать атаку — без мешающихся ветвей и с прямой траекторией до охранявших дверь бандитов. Мейер глубоко вдохнула, чтобы придать себе спокойствия. Сердцебиение ускорилось, и она пристальнее вгляделась в их цель. Затем её взгляд опустился на ружья, сжимаемые в руках разбойников, и на какое-то мгновение Дженни даже показалось, что она поддастся панике. Силясь не потерять над собой контроль, она шепнула Саше: — Я возьму того, что справа. — Приготовились, — послышался из-за их спины голос Жана, — Вперёд. Трос выстрелил так же быстро, как вспыхивает молния, и в следующий миг Дженни уже стремительно летела навстречу своей цели, выжимая максимум своей скорости. Капли дождя остро врезались в лицо и мешали обзору. Однако любимое ею стремительное ощущение полёта вырвало её из цепких лап страха. И пусть это длилось около секунды, того короткого мгновения было достаточно, чтобы придать Мейер ясность мыслей. Коленом она ударила в затылок не успевшего ничего понять бандита и, отцепив трос, спрыгнула на землю. Бросив взгляд в сторону, она увидела Сашу, сидящую на спине поваленного ею здоровенного мужчины. Оба разбойника, очевидно, лишились чувств. Обернувшись в ту сторону, где в деревьях притаились курсанты, она показала им большой палец. После чего пять быстрых теней стрелой влетели в окна второго этажа, а Дженни и Саша, зацепившись тросами приводов за оконную раму, быстро взобрались по стене и юркнули следом за остальными. Это было просторное тёмное помещение, в котором отчётливо пахло сыростью. Двери, закрывающей вход, не наблюдалось, был лишь открытый проём, ведущий в неосвещённый коридор. — Отлично, — Жан оглядел группу, — теперь принять боевое построение. Пристроившись за Армином, Дженни ощутила, как сердце вновь ускорило свой ход. Но, стоит отметить, уже не так рьяно, как ранее. По бокам от неё остановились Эрен и Райнер, оба крепко сжимающие руки в кулаки. Удобнее перехватив в руках клинки, Жан оглянулся и осмотрел построившуюся группу, после чего кивком головы указал в сторону проёма. Стараясь ступать как можно более мягко, они вышли в коридор и на мгновение замерли, осматриваясь. Позади них было разрушенное крыло, и они медленно двинулись вперёд. Дженни с Сашей, навострив все свои органы чувств, обратились в само внимание, готовые в любую секунду подать парням сигнал о надвигающейся угрозе. И как назло в те моменты, когда надо вести себя крайне тихо, Мейер одновременно хотелось чихнуть, покашлять или хорошенько зевнуть. Но она, благо, смогла сдержать себя в руках, и их группа без приключений добралась до поворота. Жан, коротко подняв вверх ладонь, дал сигнал остановиться, и все курсанты замерли. Встретившись взглядом с Эреном, он кивком головы дал ему указание для действий. Решительный взгляд Йегера всё сказал за него, и, слегка присев, парень преодолел небольшое расстояние и осторожно выглянул из-за угла, проверяя обстановку. Затем так же быстро и аккуратно вернулся обратно к группе, едва слышным шёпотом огласив: — Через пару метров начинается лестница, ведущая на первый этаж. Внизу светло, и дежурят два идиота, оба вооружены. Нам атаковать их? — Да, по моему сигналу, — Кирштайн коротко выдохнул, стерев со лба испарину. — Ни в коем случае не дайте им выстрелить. Это опасно для вас и к тому же поднимет шум. Не привлекайте внимания. Мы пойдём сразу за вами, чтобы в случае чего не терять времени. — Понял, — отозвался Райнер, и они вместе с Эреном приблизившись к стене, выглянули из-за угла, ожидая сигнала. — Вперёд, — дал команду Жан. Оба парня тут же скрылись из глаз, следом за ними двинулась остальная группа. Тихо выйдя из-за поворота, они увидели, как Райнер налетел на крупного бандита, не ожидавшего атаки, и мощным хуком выбил из него весь дух. Тот начал заваливаться в сторону, но Браун успел подхватить его, чтобы шум упавшего тела и всего его снаряжения не переполошил остальных преступников. Тем временем другой обернувшийся бандит, заметив происходящее, хотел было вскрикнуть, но на него со спины налетел Эрен, одной рукой зажимая преступнику рот, а другой блокируя ружьё. В следующий момент он с силой приложил его головой о стену и так же, как и Райнер, смягчил падение. Возглавляемая Кирштайном группа, удостоверившись, что опасности более нет, тихо спустилась по лестнице и двинула дальше по очередному тёмному коридору. Двое победивших в схватке бойцов быстро пристроились по флангам. Факелы остались позади. А курсанты продвигались всё дальше вперёд, двигаясь по единственному представленному им пути, но при этом следуя наугад, не зная, что произойдёт в следующую минуту. Напряжение нарастало, и треклятый коридор уже начал казаться бесконечным. Хлоп! — раздался шум откуда-то сзади. Дженни даже не успела отреагировать, как Райнер с силой дёрнул её за руку, заводя за свою широкую спину и выступая немного вперёд. Встрепенувшиеся курсанты, чьи нервы едва не сдали, разрушили построение. Все разом повернулись в ту сторону, откуда шёл звук, но увидели лишь деревянную оконную ставню, висящую на одной петле и сотрясаемую порывами завывающего ветра. — Сердце чуть не остановилось, — тихо прошептала Дженни, приложив ладонь к груди. — Согласен, — Райнер позволил себе расслабленно выдохнуть. Они с облегчением переглянулись. Затем Мейер опустила взор вниз, и Браун последовал её примеру, оглядывая свою ладонь, всё ещё крепко стискивающую запястье девушки. Переведя взгляд куда-то в конец коридора, Райнер осторожно разжал пальцы, выпуская руку Дженни из своей хватки. А сама она в тот момент думала, что предпринятый ими риск был вознаграждён именно в этот момент. — Там свет, в конце коридора, — тихо проговорил Жан, прищурившись. — Постройтесь. Вновь приняв боевое построение, курсанты заспешили дальше по коридору, тихой поступью спеша навстречу очередной опасности. Теперь, когда вдали мерцал ориентир, их путь наоборот оказался на удивление быстрым. Коридор упирался в просторное квадратное помещение с множеством дверей, освещённое факелами, и, приблизившись на достаточно близкое расстояние, они смогли разглядеть то, что находилось внутри. В центре стоял массивный круглый стол, за которым сидели пятеро бандитов, непринуждённо играя в карты. Их ружья были небрежно сброшены в сторону на тумбу у дальней стены, и лишь один из них проявил большую предусмотрительность, оперев оружие о спинку своего стула. Райнер с Эреном, переглянувшись, кивнули друг другу и, более не раздумывая, сиганули в помещение. Эрен сходу накинулся на того разбойника, который держал при себе ружьё. Ударом ноги, он отбросил оружие в сторону. Разбойник подорвался со своего стула, но Йегер, ухватив его за ворот рубахи, заставил мужчину согнуться пополам и встретиться лицом с его коленкой. Однако, бывший ближе всех к курсанту бандит, оправившись от неожиданности, рванул к нему, занося кулак для удара. Но его нападению не дано было осуществиться, ибо в него влетел другой разбойник, которого отшвырнул Райнер. Оба они повалились на пол и более уже не шевелились. Оставалось всего двое преступников. Одного из них Браун, не мудрствуя лукаво, вырубил излюбленным крепким ударом в солнечное сплетение, другого уложил Эрен, используя один из приёмов, которому его обучила Энни. — Порядок? — на всякий случай уточнил Жан, влетая в помещения вместе с остальной группой. — Надеюсь, нас было неслышно. И стоило только этим словам сорваться с его губ, как одна из дверей, что находилась ближе всего к коридору, распахнулась, и в помещение ворвался очередной бандит. Райнер с Эреном были слишком далеко, чтобы что-то предпринять. Но передвигавшийся в тылу Марко оказался совсем не лыком шит. Шедший последним, он ещё не успел войти в помещение в тот момент, как очередной верзила вырвался наружу. Пользуясь тем, что его не заметили, он поставил бандиту абсолютно бесхитростную подножку, и тот самым банальным образом споткнулся. Подхватив падающего разбойника за ворот одежды, он рванул его на себя. А в следующее мгновение Марко уже стоял за его спиной, левой рукой крепко удерживая преступника за шею, а правой приставляя к его горлу острозаточенное лезвие большого изогнутого кинжала жутковатого вида. От самого добродушного парня в их кадетском корпусе такого не ожидал никто. — Марко, — поражённо выдохнул Жан, подрастеряв весь свой командирский настрой, — что это? — Охотничий нож, — как ни в чём не бывало откликнулся Ботт, беззаботно улыбнувшись. — Я всегда ношу его с собой… ну, на всякий случай. — На случай, подобный этому, — ошарашенно кивнула Дженни. — Я в шоке, — чистосердечно признался Эрен, а стоящая подле него Саша усиленно закивала головой в знак согласия. — Мы, оказывается, очень многого о тебе не знаем, — изогнув одну бровь, прокомментировал Жан. — Да-да, все мы очень поражены, — вступил в разговор Райнер, единственный не потерявший своего боевого настроя, — но что теперь будем делать с ним? — Браун кивнул головой в сторону самого разбойника, к горлу которого Марко приставил нож. — Раз он в сознании и не поднимает шум, то, видимо, достаточно труслив для того, чтобы дорожить своей жизнью и провести нас к заложникам. — Согласен, — откликнулся Армин, взглянув на бандита. — Вероятно, мы подняли шум, и я думаю, что нам лучше бы поторопиться. Проводник мог бы существенно сократить время наших поисков. — Э, слышь, — прорычал Эрен, обернувшись к разбойнику, — мудила, быстро говори, где… Но Йегера остановила рука, опустившая на его плечо. Вперёд вышел Райнер и с видом знатока приблизился к пойманному ими преступнику. — У тебя два варианта, — пугающе спокойным тоном произнёс Браун. — Либо ты проводишь нас к пленникам, и мы по доброте душевной забываем о твоём существовании. Либо ты храбро молчишь, и мой друг перережет тебе глотку, но не своим кинжалом, а моим тупым и грязным перочинным ножом. Что скажешь? Тот, начав заметно подрагивать, вытянул трясущуюся руку, пальцем указав на одну из дверей. — Там, — срывающимся голосом произнёс разбойник. — Там коридор. В конце дверь, вы увидите свет. Там все. — Отлично, а теперь пошевеливаемся, — поторопил их Жан, подбегая к двери, — Шустрее стройтесь! Армин тут же юркнул вслед за капитаном, Дженни и Саша поспешили за ним. Эрен и Райнер, основные бойцы, заняли свои места по флангам. А в конце их отряда пристроился Марко, пятясь спиной вперёд, чтобы смотреть, что происходит позади их группы. Ботт всё ещё продолжал крепко держать преступника, подставляя лезвие к его горлу и прикрываясь его телом на манер щита. Коридор был длинным, и они передвигались по нему перебежками. Пока, наконец, вдали не мелькнул очередной ориентир — мерцающая на полу узкая полоска света, пробившаяся сквозь полуприкрытую дверь. Получив от бандита подтверждение, что это именно та дверь, которая им нужна, Жан дал команду Райнеру и Эрену приблизиться. Курсанты замерли. Затем Кирштайн коротким движением руки дал двум бойцам сигнал действовать. Эрен рванул на себя дверь, и они с Райнером ворвались внутрь. Группа курсантов сорвалась следом за ними, но неожиданно застряла на пороге, врезавшись в застывших у двери Йегера и Брауна. — Что?! — раздался удивлённый возглас Эрена, настороживший стоящих позади курсантов, которые не могли разглядеть происходящего внутри. Растолкав своих бойцов, они неровной гурьбой вломились внутрь и оглядели помещение. Да, разбойник оказался прав, там действительно были все. Капитан Кит Шадис в своей привычной военной форме удобно развалился на старом продавленном диване, листая какую-то папку с делами. За стоящим у окна столом мирно попивали чай три человека: их преподаватель теории, инструктор обращения с клинками и тренер по рукопашному бою. Курсанты так бы и дальше стояли, удивлённо хлопая глазами, если бы капитан Шадис первым не подал голос: — Ботт, может, ты уже отпустишь беднягу? — отложив сторону папку, он перевёл взгляд на Марко. — Ему ещё продолжать службу в гарнизоне. Словно сам не осознавая своих действий, шокированный брюнет выпустил из своего захвата мужчину, который поспешил скорее ретироваться. — Но, сэр, — обретя дар речи, обратилась к капитану Дженни, — что вы здесь делаете? — Провожу испытание, разумеется, — откликнулся он. — Подождите, — выступил вперёд Эрен. — Так это всё было частью испытания? Всё?! — Ну допустим, что не совсем всё, — Шадис важно скрестил руки на груди, — погодные условия мы пока контролировать, увы, не можем. — Ясно, — тихо произнёс Армин. — С самого начала жетоны являлись вовсе не основной целью испытания, а служили лишь средством для того, чтобы измотать нас и вести по уже задуманному маршруту, заводя нас в ловушку. В той низине на шестой точке нас заранее ждали. И, думаю, не ошибусь, если предположу, что шестого жетона вообще не было, — Арлерт обвёл взглядом товарищей. — Дошедшие до курсантов слухи о преступной группировке, о которых говорили Жан и многие остальные, с самого начала были придуманы и пущены лишь для того, чтобы мы поверили в реальность происходящего. И у нас изъяли лезвия, чтобы мы не смогли навредить командующему составу, принимавшему участие в испытании, ведь такие курсанты, как Эрен, Райнер или Жан могли бы представлять действительно весомую угрозу при полном вооружении. Два лезвия же оставили на крайний случай. И разговор бандитов, который мы с Дженни услышали в повозке, на самом деле был проверкой на вшивость: вернёмся мы в академию или продолжим преследование. Вот в чём была истинная цель этого теста. — Но мы ведь… — удивлённо пороптал Ботт. — Мы ведь могли погибнуть несколько раз. — Армина очень сильно ударили по голове, и Марко тоже, он даже лишился сознания, — затараторила Дженни, сверкнув глазами. — В Райнера по-настоящему стреляли, он едва смог увернуться. Вы же чуть не переубивали нас всех… — Повторяю, это испытание на психо-физическую выносливость, — процедил капитан Шадис. — Если вы сдохните здесь, то во время настоящих операций у вас бы не было и малейшего шанса на жизни, вам это ясно? А чего вы вообще ожидали? Если вы считали, что все два дня будете мирно прогуливаться по лесу и собирать цветные жетончики, то вы наивные болваны и простофили! — инструктор кашлянул в кулак. — Мы намеренно вымотали вас, а потом создали вам стрессовую ситуацию. В таких условиях как никогда раскрываются все сильные и слабые стороны бойцов, что вы наглядно нам продемонстрировали. Относительно вашего результата, точные баллы, которые вам выставят, сейчас я сказать не могу, это будет ясно после того, как капитан, заместитель и советник вашей группы напишут полный отчёт и сдадут мне, но скажу вам одно: добравшись до этой комнаты, вы все смогли заработать себе самые высокие показатели. — Ну хоть какая-то хорошая новость, — Жан устало привалился спиной к стене. — А теперь поторопитесь и не дайте Браус умереть с голода, — усмехнулся инструктор, вновь утыкаясь взглядом в папку бумаг. — Для вас уже запряжены лошади в стойлах. Возможно, вы даже поспеете в академию к ужину. Никто из курсантов группы номер три никогда бы не поверил, что они будут неистово рады увидеть забор их военного полигона. Счастливые и довольные, они ворвались в столовую, где их встречали, как героев — первых, кто добрался до комнаты, в которой сидел инструктор Шадис.