Солнце моё, взгляни на меня: моя ладонь превратилась в кулак. И если есть порох — дай огня, вот так. Виктор Цой — «Кукушка»
Толпа — это живой организм. У толпы единый разум, в толпе все чувства общие. Нет больше старого резчика по дереву, молодого талантливого художника и девушки-вышивальщицы — все они отныне неделимая толпа, захлестнувшая Трост, когда на город отбросили свои мрачные устрашающие тени, титаны. Вылетев из проулка, Дженни тут же врезалась в какого-то мужчину, который, повинуясь общему потоку, стремительно нёсся в сторону внутренних врат. Не обратив никакого внимания на столкновение, она припустилась дальше, пробираясь через плотную массу людей. Все дети плакали, их матери — тоже. Люди боялись, оно и понятно, заражая своим страхом тех, кто всё ещё пытался сохранить толики самообладания. Общая истерика, словно приставучий всепоглощающий вирус, перекинулась и на Дженни. Подбегая к стенам военной части, она споткнулась, едва не упав и лишь каким-то чудом удержав равновесие. В голове царил настоящий кавардак, но это, наверное, было хорошо, ибо мешало до конца осознать весь ужас данного момента. — Армин! — окликнула она парня, только что вбежавшего на территорию военной части. Тот, резко затормозив, обернулся и оглядел Дженни широко раскрытыми глазами, на дне которых плескался тщательно гонимый им испуг. Приблизившись к Арлерту, Мейер непроизвольно вцепилась в его локоть, ощущая, как подрагивают пальцы. Голос дрожал не меньше. — Это нападение? Командование объясняло тревогу? — Я не знаю, — замотал головой он, сглотнув, затем сбивчиво продолжил: — Никаких объявлений не было, кроме приказа снарядить приводы. Что-то случилось со стеной, но мы не знаем, что именно. — Но почему?.. — голос Мейер осип, видимо, из-за пыли, которой успела наглотаться девушка. Прокашлявшись, она продолжила. — Кто-то ведь должен был нас проинформировать. Объявить план действий, или что-то вроде того. — Обороной южного отделения руководит главнокомандующий Пиксис, но он отбыл с утра, — припомнил Армин, чем ещё сильнее напугал сам себя. — Мы остались без командира и опытных бойцов разведкорпуса, это нападение произошло слишком не вовремя… — Чего замерли?! — прямо рядом с ними наземь спрыгнул Эрен, спустив тросы привода. Йегер тяжело дышал, а по его виску катилась капелька пота. Подтолкнув Дженни и Армина в спину, он широким и торопливым шагом направился в сторону оружейной, на ходу объясняя им: — Внешние врата пробили, в стене гигантская дыра, — на территории военной части царил настоящий хаос, и чтобы перекрыть общий шум, Эрену приходилось чуть ли не кричать. — Титаны вошли в город, — поймав на себе ошарашено-непонимающий взгляд Дженни, он мрачно добавил: — Это был Колоссальный. Мейер ощутила, как сердце пропустило удар, и по телу тут же холодком побежали мурашки. Все внутренние органы словно разом наполнились студёной ледяной водой. Собственное тело и собственные эмоции более уже не поддавались Дженни — контроль над собой ускользал, как мелкие крупинки песка утекают сквозь пальцы. — Но как же… — тем временем продолжил Армин, нахмурив брови. — Как же заградительные установки и рвы у ворот? Это ведь должно было сдержать титанов, выиграть нам немного времени. А артиллерия? — Всё бесполезно, — нервно откликнулся Эрен, пытаясь пробраться сквозь толпу прочих курсантов через плац. — Артиллерия нам уже ничем не поможет, Колоссальный снёс батареи, и у нас осталось лишь несколько пушек, но их недостаточно, чтобы сдержать натиск. Гарнизон вывесил сеть с внешней стороны ворот, но её разорвали практически тут же. Рвы тоже бессильны, а заградустановки разрушены обломками стены. Надо спешить, иначе… Дженни? — Йегер вопросительно взглянул на девушку, которая резко остановилась, хотя они уже почти подошли к оружейной. — Идите без меня, — хрипло откликнулась Мейер, попятившись назад. — Я скоро подойду, — развернувшись, она быстрым шагом, почти срываясь на бег, ушла обратно через плац. Армин дрожащим взглядом смотрел туда, где секунду назад была Дженни. Сколько бы всяких ужасов на своём пути они встретили, сколько бы трудностей не преодолели, они всё равно и по сей день остаются зелёными юнцами. — Пойдём, Армин, — окликнул его Эрен, дёрнув за рукав, и оба парня вошли в здание арсенала. Покинув плац, Дженни пронеслась за угол казарм и подлетела к колодцу. Облокотившись о его каменные бортики, она попыталась выровнять рваное дыхание. Её била крупная дрожь. На вершине смотровой башни до сих пор, не останавливаясь, звонил тревожный колокол, и каждый его удар эхом стучал в висках. Ощутив внезапно набежавшую волну тошноты, Мейер рефлекторно зажала рот рукой, боясь вот-вот распрощаться со своим завтраком. Рядом стояло ведро, доверху наполненное холодное водой, и, переместив на него внимание, она погрузила туда обе ладони и ополоснула лицо, надеясь, что это отрезвит её и поможет справиться с накатывающей истерикой. Однако подобный трюк не помог даже после того, как она повторила его несколько раз. Тогда, нервно собрав волосы рукой, Дженни просто погрузила лицо в воду, ощущая, как воздух крупными пузырьками поднимается на поверхность. Холод воды иголочками покалывал щеки, а глаза щипало из-за попавшей в них жидкости, но Мейер не выныривала до тех пор, пока не начала задыхаться от нехватки кислорода. Полотенец рядом не было, и она наспех протёрла мокрое лицо рукавом кителя. Шоковая терапия немного подействовала, и, пока Дженни восстанавливала дыхание, послышался тихий голос одной курсантки их кадетского корпуса: — Хлоя, говорю тебе, это сработает, — панически вибрировал её голос, — нам надо лишь переодеться в гражданскую одежду. В толпе нас никто не узнает, мы сможем выйти через внутренние врата. Мы спасёмся! — Нет, Селти, — слабо возразил другой девичий голос, — кто-нибудь обязательно увидит, как мы покидаем часть. Это же дезертирство. Тогда нас закинут в передние ряды, в авангард, прямо к… Прямо к титанам. — Если мы останемся здесь, то точно с ними встретимся! — немного визгливо настояла Селти. Дженни потрясла головой, стараясь отгородиться от постороннего диалога, в котором явно была лишней. Чужим мыслям не место в её голове, но почему столь искусительным был их смысл? Спасение было так близко, оно было таким простым. Ощутив, как ядовитая слабость начинает расползаться по венам, Мейер из последних сил постаралась взять себя в руки и намеренно пробуждала в своей голове воспоминания, способные побудить её быть храброй. Последнее напутствие инструктора Шадиса в их академии в день выпуска. Райнер, который не задумываясь бросился спасать Эрена и Жана, когда на тех едва не упало дерево во время одного из испытаний. Сам Эрен и его пылающий взгляд, его несгибаемая сила духа. Ей так хотелось быть такой же смелой, как они. Быть хотя бы вполовину такой храброй, хотя бы чуть-чуть, и это бы уже сделало её гораздо сильнее, чем она есть на самом деле. Никто из них не знал трусости, а она знала. Никто из них не ведал слабости, а она с собственной слабостью проживала каждый день своей жизни. Воспоминания не пробудили в ней ожидаемой храбрости, однако Дженни неожиданно осознала, что, если сдастся сейчас, то окончательно себя возненавидит. Она не была смелой девушкой, и, похоже, уже никогда такой не станет. Но зато она была той, кто хочет быть смелой и изо всех сил пытается таковой быть. Здание арсенала оказалось эпицентром суматохи в этой военной части. Курсанты и солдаты гарнизона, тесня друг друга, носились вразнобой, словно муравьи, плохо ориентируясь в пространстве из-за одолевающей их паники. Взволнованный ропот звучал в стенах оружейной, словно траурный музыкальный аккомпанемент. У громоздких баллонов с газом собралась настоящая толпа, потому Дженни пришлось потратить немного времени на пополнение запасов своего топлива, прежде чем она отправилась запастись клинками. Некоторые её лезвия были затуплены, а подбирая себе новые, она случайно порезалась, когда дрожащие пальцы сорвались на острие. Однако она не могла позволить себе тратить время на какие-то царапины, потому лишь продолжила заполнять тонкими лезвиями стальные блоки, крепившиеся к приводу. Пока из-за спины не послышалось сдавленное: — Сука, — исступление исказило знакомый голос настолько, что Дженни даже не сразу его узнала. Обернувшись, Мейер увидела прислонившегося к стене Жана, сжимающего в руке клинок и глядящего на оружие так, словно впервые взял его в руки. Парень заметно побледнел, а лоб его покрылся тонким слоем испарины. Казалось, Кирштайн уже сейчас готов был послать к черту и армию, и титанов, а затем благополучно свалить в тыл. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросила его Дженни. — Чего? — оторвав взгляд от сверкающего в свете факелов лезвия, Жан посмотрел на девушку так, словно это она была виновна в атаке титанов. А самой Мейер в этот момент невероятно сильно захотелось увидеть перед собой старого доброго Жана, который с улыбкой бахвалился о своём умении управляться с приводом. — В порядке? Как, Дженни, как я могу быть в порядке?! — Успокойся, пожалуйста, Жан, — попросила его Мейер и двинулась к парню. Но затем резко замерла, не решаясь к нему приближаться в таком состоянии. — Послушай меня, ты же один из лучших в нашем выпуске, так? Ты ведь… очень талантливый, ты справишься, твои навыки заточены под борьбу с титанами… — Да какие вообще навыки? Ты о чём?! — он повысил голос, с силой вонзив лезвие в блок. — Ты не понимаешь, что произошло?! На нас напали, блин, по-настоящему! Не знаю, как ты, а я просто офигиваю от происходящего! Знаешь, что будет? Нас отправят на фронт, мы встретимся с титанами, у меня сердце остановится там нахер, и я всё, блять, умру! — он с силой пнул ни в чём неповинную стену оружейной и сплюнул наземь. — Навыки… Добавить ему, видимо, было нечего, потому Жан торопливо направился к выходу. У самых дверей распалённый парень врезался в другого курсанта, но не придал этому никакого значения, желая поскорее оказаться на свежем воздухе. Мейер лишь тяжело выдохнула воздух, сдувая с лица пряди непослушных волос, а взор её сам собой переместился на новобранца, с которым так грубо столкнулся Кирштайн. Как и ожидалось, даже в подобной ситуации этот парень умудрялся сохранять спокойствие столь же крепкое, как гранитные плиты. Взор янтарных глаз Райнера безостановочно блуждал по помещению и, остановившись на Дженни, он двинулся к ней навстречу. Сама Мейер же лишь через некоторое время обнаружила, что так же двигается в его сторону. Приблизившись, они долю секунды продолжали молча разглядываться друг друга, после чего Браун, крепко вцепившись в ладонь Дженни, завёл её за колонну, подальше от общей суеты. — Ты цела? — спросил он, бегло осматривая её. Каких-либо повреждений он не заметил, зато углядел сотрясающий девушку испуг. В оранжевой полутьме факелов он отчётливо видел, как подрагивали реснички на её глазах. — Где ты была во время взрыва? — Искала тебя на Рыночной улице, — ответила Мейер, ощутив, как плотнее сцепились пальцы Райнера на её ладони. Чуть ли не до боли. — Я хотела поговорить о вчерашнем, мы поругались… — Сейчас уже неважно, — прервал её Браун. — Слушай меня, командование собирается объявить общую мобилизацию. Нас всех бросят в город. Возможно, на передовую, — он говорил уже привычным командно-покровительственным тоном, всё ещё продолжая излишне крепко сжимать руку девушки. — Куда бы тебя ни направили, постарайся избегать боя, если будет такая возможность. Поняла меня? Тебе надо лишь продержаться час с небольшим, пока эвакуируют гражданских. И экономь газ, Дженни, это уже не тренировка в лесу. Запомнила? — Да, я… постараюсь, — кивнула Мейер. — Я справлюсь. — Надеюсь, — мрачно протянул Райнер. Он ещё раз бегло осмотрел девушку и её снаряжение. Браун уже изрядно привык, что в академии на большинстве тренировок и испытаний он мог подстраховать любого товарища и оказать помощь в нужный момент. Однако сейчас подобной возможности у него не будет. Ведь даже у такого образцового солдата, как он, возникают трудности. И он всё продолжал до немоты сжимать её ладонь, другой рукой заправив ей за ухо непослушные пряди волос, что постоянно спадали на веснушчатое лицо девушки. Такое в общем-то простое действие с его стороны быстро нашло отклик где-то глубоко внутри Дженни. Словно он задел какую-то струнку. Повинуясь секундному порыву, она подалась к нему навстречу и уткнулась лбом в его грудь, следом ощутив, как тяжёлая мужская ладонь легла ей на шею. Какие к чёрту титаны, когда так хорошо просто стоять рядом с ним? Он сильнее их всех. Она это чувствовала. Стоявший у баллонов с газом Бертольд уже в который раз обернулся, выискивая своего друга и, наконец, нашёл. Эти двое, стоя в тени колонны, были почти не заметны. Хувер уже сделал несколько шагов в сторону Райнера и Дженни, намереваясь окрикнуть их и прервать, но затем остановился, скрипнув подошвами сапог о пол. Жалость. Он впервые ощутил жалость по отношению к этим двоим. Но это чувство было здесь совершенно лишним и только мешающим. Опустив голову, Бертольд подождал ещё несколько секунд, подаренных им Райнеру и Дженни, а затем окликнул: — Райнер, — услышав своё имя, блондин вздрогнул и поднял взор на стоящего в отдалении Бертольда, который махнул ему рукой, добавив: — быстрее, скоро построение! — Он прав, — отстраняясь, кивнула Дженни, всё ещё глядя прямо на грудь Райнера и не решаясь поднять взор. А затем попросила: — Будь, пожалуйста, осторожнее. — И ты, — откликнулся парень и, наконец, разжал стальную хватку, которой сдавливал пальцы девушки. Затем, коротко взглянул на Мейер, слишком уж резко развернулся и направился к газовым баллонам, у которых его уже ждал Бертольд. Спустя несколько минут все курсанты уже выстроились на плацу, дабы прослушать обращение командования. К новобранцам торопливым нервным шагом вышел капитан гарнизона Китс Верман — коренастый мужчина со светло-каштановыми волосам, зачёсанными назад, и густыми усами и бородой. Его мрачное лицо и полубезумные глаза отняли всю надежду у каждого курсанта. Громким и срывающимся голосом он объявил о том, что новобранцев разобьют на небольшие отряды. Половину из них направят в связисты и группы снабжения, других же — сражаться во второй оборонительной линии города.***
Отряд номер двадцать девять включал в себя четверых курсантов: Дженни, Конни, Имир и Кристу. Дислоцировался он, как и остальные курсантские отряды, во второй защитной линии, к западу от ворот. Эта улочка была слишком узкой и тесной, но пролегала поблизости от широкой площади. На пологой крыше здания адвокатуры сидела Дженни, облокотившись спиной о каменный дымоход и сцепив ладони в замок на коленях. Взгляд, словно девушка уже была над ним не властна, сам собой устремлялся в сторону внешних врат. Отсюда их нельзя было увидеть, однако несколько столбов тёмного дыма, вздымающихся в небесную лазурь, свидетельствовали о том, что на передовых бушует непрекращающийся смертельный бой. У самого края крыши сидел Конни, свесив одну ногу вниз. Обхватив голову руками, он изо всех сил старался никуда не смотреть, нервозно покачиваясь взад вперёд. Чуть в стороне мелко подрагивала Криста, не переставая теребить манжеты своего кителя. А рядом с ней удивительно спокойная Имир, прикрыв глаза, не подавала никаких признаков жизни. Они даже не знали, как долго продолжают вот так сидеть на крыше. Если бы не раздающиеся вдали взрывы и грохот, то могло показаться, что время остановилось. Им несказанно везло. Всё то время, что их отряд провёл на фронте, им ещё не встретился ни один титан на вверенном им участке. Никто из них не рвался в бой, никто не хотел кинуться в гущу сражения, и руки их вовсе не чесались в храбром порыве выхватить свой клинок и ринуться убивать напавших на них тварей. Однако, сидя здесь и будучи оторванными от общей схватки, в полном неведении, они ощущали, как нервы их накаляются с каждой секундой всё сильнее и сильнее. Они медленно сходили с ума. Мучительнее ожидания боя нет ничего на свете, в особенности, если этот бой неизбежен. И каждый грохот или залп пушки, доносящийся с передовых линий, казался им тяжёлой поступью приближающихся титанов, из-за чего курсанты, вздрагивая, то и дело панически оглядывались по сторонам, выискивая перекошенные лица монстров в бесконечном мареве коричневых крыш и равнодушного бледно-голубого неба. Судорожно выдохнув, Дженни откинула голову назад, сильно приложившись затылком о камень дымохода. Небеса. Слегка прищурившись, она заметила высоко в облаках две мельтешащие точки. Приглядевшись, Мейер признала в них двух ласточек, которые, петляя меж собой, наперегонки неслись куда-то вдаль к горизонту, скрытому от людей высокими стенами. Эти пташки были лёгкими и беззаботными, что даже казалось невероятным. Ведь их совсем не заботила разразившаяся внизу, на земле, катастрофа. Всему миру не было дела до развернувшейся в Тросте трагедии. Раздался громкий свисток, лезвием прошедшийся по нервам. Резко и взбалмошно подскочив на ноги, Дженни обернулась. Следом за ней решительно поднялась Имир. — Ёб твою мать, — сердечно выругался сквозь зубы Конни и сильнее сдавил голову руками, словно это могло уберечь его от потенциальной угрозы. В отдалении виднелась пара солдат гарнизона с подзорными трубами в руках и свистками, оценивающие ситуацию на фронте и перераспределяющие войска. Один из них, свистнув ещё раз для привлечения внимания, громко выкрикнул: — Отряд двадцать девять, выдвигайтесь вперёд и помогите старшим из гарнизона на Купеческой улице! Ну вот, пожалуй, и всё. Конец. Дженни почти физически ощутила, как что-то внутри неё взорвалось при словах дозорного — наверное, то были лопнувшие от напряжения нервы. Вмиг она поняла, что на неё напал самый настоящий столбняк: ей не удавалось сделать и малейшего движения, даже дышалось с трудом. Чему там их учили в академии? Вроде бы надо сделать глубокий вдох и медленный выдох, чтобы успокоиться. Но лёгкие сжались в клубок, и это простое упражнение было ей не под силу. Она не могла и шагу ступить в сторону Купеческой улицы. Улицы, где уже гремел бой. Улицы, куда вторглись титаны. — Дженни? — тихий голосок неуверенным и слабым звоном вторгся в её сознание. Переведя взгляд на вернувший её к реальности звук, она увидела стоящую подле себя Кристу, взволнованно заглядывающую ей в глаза. В это время в отдалении Имир уже пыталась растолкать Конни, который грозился вот-вот впасть в истерику. — Идём? — позвала Лэнц. Мейер кивнула ей скорее по привычке, сама отчётливо понимая, что совершенно не готова выступить навстречу собственной смерти. Чтобы как-то оттянуть выдвижение, она принялась дрожащими пальцами проверять крепления своего привода. Следом на ноги неуверенно поднялся и Конни. А в следующую секунду отряд двадцать девять, ведомый лишь призрачным чувством долга и выдрессированным в академии навыком подчинения приказам, выступил на помощь солдатам гарнизона. Тросы, вылетающие из их приводов, вгрызались в камень домов, и глухо жужжал выпускаемый устройствами газ. Парившие в воздухе крупинки пыли и принесённого порывами ветра пороха забивались в глаза. Остро было желание отодвинуть от себя Купеческую улицу как можно дальше, чтобы продлить путь до неё, ведь там курсантов ожидал их первый и настоящий бой за свою жизнь и жизни мирных жителей, которых они поклялись защищать. Коричневые крыши мелькали одна за другой. Но в какой-то момент маневрирующий перед Дженни Конни резко затормозил, крепко схватившись рукой за металлический шпиль на крыше высокого здания. Кое-как попытавшаяся замедлиться Мейер всё же не смогла полностью остановиться и врезалась в парня, из-за чего оба едва не свалились вниз с края крыши. Чувствуя, что они начинают заваливаться в сторону, девушка резко наклонилась назад и за край кителя дёрнула на себя Спрингера, после чего оба повалились на крышу, сбивая с неё черепицу. Возмущённая резкой остановкой Конни, Дженни уже собиралась выругаться вслух, но осеклась, заметив испуганные бледные лица застывших рядом Имир и Кристы. Мейер огляделась по сторонам. Вся улица была залита кровью. Алые ручейки перебегали мощённую камнем дорогу, впадая в настоящие багровые озёра. Забрызганные стены домов сверкали рубиновыми капельками, которые узором стекали вниз. А прямо посреди улицы лежал семиметровый титан со срезанным уязвимым участком на шее. Его тело уже окутали клубы горячего пара. Чуть в стороне, полуразрушив один из домов, лежал титан поменьше, в котором уже слабо угадывались прежние очертания. А вокруг покоились павшие солдаты гарнизона. А точнее, их останки. В громадном кулаке титана было зажато тело с откусанным торсом. От него тянулась алая лужица густой крови вперемешку с чем-то ещё, а рванные клочья кожи не скрывали от глаз курсантов разорванные внутренние органы, которые, вероятно, ещё были тёплыми. Рядом валялось тело девушки без руки и ноги, неестественно изогнутое и искорёженное, словно и не человеческое вовсе. Брошенной переломанной куклой лежала она, и её широко распахнутые серые глаза с вечным испугом взирали ввысь, и в них отражались медленно плывущие по небу облака. Царивший здесь запах крови и человеческих органов едва ли не душил, и Дженни закашлялась, прикрыв нос краем рукава. На глаза уже набежали слёзы, из-за чего окружающее пространство виделось ей размытым. Но всё же она отчётливо различила, пожалуй, самое трагичное зрелище. То было тело парня, чья левая рука вместе с большим участком торса были оторваны. Выглядывающее сквозь куски кожи и плоти сердце его уже не билось, однако тело его всё ещё слабо сотрясалось в спазмах, а из носа сочилась струйка крови. Он умер, наверное, несколько секунд назад. Шмыгнув носом, Дженни исступлённо закрыла лицо руками, чтобы не видеть его. Ведь не помедли они, получив приказ выступать на помощь, он, возможно, был бы жив. Смерть этого парня и других солдат гарнизона лежит на их совести. И те самые брызги человеческой крови, что сейчас стекали по стенам зданий, омывают и их руки. Их слабость и трусость погубили этих троих. Их малодушие. Мейер покачала головой. Ей так сильно хотелось плакать, хотелось рыдать в голос, но почему-то слёзы не шли. Её лишь ощутимо трясло от осознания собственной вины. Оглушённые увиденным зрелищем курсанты первое мгновение не видели и не слышали шума боя, что всё ещё продолжался на этой улочке, но чуть в стороне. — Вон там, — прикрикнула очнувшаяся первой Имир, указав в сторону бушующего сражения. Ближе всего к ним находился солдат, лежавший на земле. Оглушённый ударом, он не переставал откашливаться. Прямо над ним стоял шестиметровый титан, сжимая в кулаке другого солдата, лишив его возможности двигаться. Чуть поодаль медленно приближался четырёхметровый. Они не перемолвились и словом. Одинаковое чувство вины сейчас глушило их трусость, и тросы одновременно вырвались из всех четырёх приводов. Ибо промедление, как они только что уяснили, имеет слишком высокую цену. Спикировав вниз, Криста приземлилась наземь и пробежала к лежащему на земле солдату, опасливо поглядывая на возвышающегося над ней титана, который уже скосил на Лэнц свои голодные и пустые глаза. В то время, набравшая высоту Имир, хищной птицей ринусь вниз и сильным резким ударом отрубила пальцы, которыми шестиметровый сжимал другого солдата. Но Дженни и Конни этого уже не видели, ибо пущенными стрелами мчались навстречу четырёхметровому титану. В Спрингере, казалось, проснулась вся дремавшая в нём ранее отвага. На лице его не было и тени сомнения, когда он, метко выпустив трос в основание шеи титана, рванулся к нему, занося клинки. Однако то ли рука его дрогнула, то ли удар его был чересчур слаб, но уязвимая зона не была устранена им полностью. С пониманием того, что этот бой смертелен и сейчас необходимо применить все свои умения, Дженни решила воспользоваться тем единственным, в чём была по-настоящему хороша — скорость. Пока титан отвлёкся на Конни, Мейер успела выпустить трос прямо в центр его лба и молнией сманеврировать к нему, приземлившись прямо на нос монстра. Тот тут же забыл про Спрингера и перевёл на Дженни взгляд больших злых и жадных глаз, в которых она увидела своё отражение, поразившись собственному решительному выражению лица. Шум сердца звучал в ушах громче, чем далёкий окрик Конни, и девушка, крепче сжав клинки в руках, вонзила их в глазные яблоки титана. Её тут же обдало несколькими кровавыми брызгами и сполохом горячего пара. Но Мейер лишь сильнее вонзила острие в глазницы и, щёлкнув рычажками, отцепила лезвие от рукояти. Спустив трос привода, она уже собиралась сманеврировать в сторону, но огромная ладонь титана с силой ударила её. Воздух вырвался из её лёгких, а голову разом покинули все мысли. На какое-то время Дженни будто уснула, оторванная от реальности. Но затем слишком внезапно пробудилась, разбуженная резкой болью падения, ощущая, как скользит и перекатывается по гладкому камню улицы. Ломота сотрясала всё тело, голова раскалывалась на мельчайшие кусочки, но, пожалуй, сильнее всего болело левое колено, уже ушибленное ею сегодня. Ей словно вогнали деревянный кол в сустав и медленно поворачивали из стороны в сторону, причиняя тем самым всё больше пульсирующей боли. Дженни даже не сразу заметила, что сдавленно стонет. — Дженни! — возле неё приземлился Конни, опасавшийся, что та успела отдать Богу душу при падении. Тем временем ослеплённый ею титан, опасно накренившись, зашатался, а затем с грохотом повалился на низенькое здание, превращая его в руины. У вырезанного основания его шеи стоял офицер гарнизона Митаби Ярнах, высокий темноволосый мужчина с массивным квадратным подбородком. Он и был тем самым солдатом, которого сдавливал в своей хватке шестиметровый титан. Спасённый Имир, Митаби, будучи профессионалом в своей области, не позволил себе тратить и секунды на передышку и тут же ринулся в бой, воспользовавшись тем, что Дженни лишала зрения четырёхметрового. — Эй, — Конни обеспокоенно позвал жмурящуюся от боли Мейер, — ты как? Осторожно обхватив её за плечи, Спрингер аккуратно помог девушке принять сидячее положение. Это, казалось бы, незамысловатое действие сразу же откликнулось острой болью, стреляющей в повреждённой коленке. Мейер, громко вскрикнув, схватилась за ногу. Хотелось отпилить конечность, лишь бы больше не ощущать её. — Больно, курсант? — подле них наземь спрыгнул Митаби, сверху вниз поглядывая на мучительно шипящую девушку, цепляющуюся за свою ногу. Резкая боль заслоняла собой всё вокруг, туманила сознание и вытягивала силы по крупице. Из-за чего Дженни даже не смогла что-то вразумительно ответить офицеру, лишь коротко кивнув ему. — Это хорошо, — вынес вердикт мужчина, чем приковал к себе шокированный взгляд Конни и вымученный слезливый взор Мейер. Хмыкнув на такую реакцию, он продолжил: — Боль – это прекрасно. Ведь, если ты можешь чувствовать боль, значит ты всё ещё жива. Запомни это, курсант! — Так точно, сэр, — сдавлено прокряхтела Дженни и, сама не зная зачем, прижала к груди правый кулак, отдавая салют. Свой первый приказ на сегодня они выполнили. Но сколько их ещё впереди? И во время которого из них она погибнет?***
Трост задыхался в агонии. Он стенал голосами жителей и истекал кровью павших солдат. Битва продолжалась. Титаны постепенно, пядь за пядью, завоёвывали этот город, и земля дрожала под их поступью. Позвякивали битые стёкла в оконных рамах. В воздухе парила пыль. На крыше маленького домишки подле здания адвокатуры остановился отряд курсантов, уже потрёпанных боем. Высокий темноволосый юноша, бегло осмотревшись по сторонам, перевёл хмурый взгляд на столб дыма, что вздымался над внешними вратами. — Райнер, — позвал он стоящего подле него блондина, — что скажешь? — Пока ничего, — тот неопределённо повёл плечами, так же глядя туда, где за множеством домов прятались пробитые ворота. — Будем ждать. — И как долго нам ждать? — холодно поинтересовалась Энни, поправляя упавшие на глаза светлые пряди волос. Лицо её, как всегда, выглядело непроницаемым, однако ощущалось в ней какое-то внутреннее напряжение. — Зависит от обстоятельств, — отрезал Браун. Прикрыв глаза, он попытался успокоить бушующий внутри него вихрь разного рода мыслей. Это давалось ему плохо, и о том свидетельствовала пульсирующая венка, вздувшаяся на его виске. Слишком уж многое стояло на кону. Плечи вновь начали ощущать знакомую и даже в какой-то степени родную тяжесть давившей ответственности и чувства долга. Ведь он был истинным воином, от которого зависело будущее. Поодаль от этой троицы на верхушке мезонина стоял бледный юноша. Ветер трепал его чёрные волосы, а на покрытом веснушками лице отражалась обеспокоенность. Марко, потирая подбородок большим пальцем, оглядывался по сторонам. Воцарившаяся на фронте ситуация вгоняла его в ступор. — Странно, — задумчиво произнёс он, словно говорил сам с собой, — кажется, с этой линии всех сместили. — Что ты имеешь в виду? — распахнув глаза, Райнер обернулся к сокомаднику. А вот стоящие рядом с ним Энни и Бертольд никак не отреагировали на слова Ботта. — Если мне не изменяет память, на полосе от центра до конюшен должны размещаться четыре отряда, — отозвался Марко, слегка нахмурив брови. — Мы ещё не встретили ни одного. Хотя здесь месторасположение третьего по счёту отряда. — И правда, — припомнил Райнер, бросив взгляд на стоящее по соседству здание адвокатуры. — А номер отряда помнишь? — Не уверен, но, кажется, двадцать девятый. Вдруг словно щёлкнул курок, заставивший Райнера напрячься ещё пуще прежнего. Он даже не сразу понял, что его так всполошило, но сквозь ворох мыслей уже отчётливо проступило знакомое улыбающееся лицо рыжей девушки. Дженни была в двадцать девятом отряде. И ураган в его голове завихрился с новой силой, ударяясь о виски. Хотя это, скорее всего, отдавался стук сердцебиения. На прямой от напряжения спине проступил холодный пот, отчего рубашка тут же прилипла к телу. И без того всё катилось к чертям, а теперь ещё и это… — Следов боя нет, — уже внимательнее оглядевшись по сторонам, заметил он. — На этой улице совсем ничего не происходило, она слишком узкая даже для трёхметровых титанов. Их следы бы сразу бросились в глаза. — Верно, — кивнул ему Ботт и, спрыгнув с мезонина на скат крыши, присел у края, разглядывая ближайший проулок. — Видимо, их отряд просто передислоцировался. — Но на этой оборонительной линии мы ещё не встретили ни одного отряда, — Браун вспомнил высказанные мгновения назад слова Марко. Нервозно почесав бровь, он продолжил рассуждать вслух, ибо так ему было куда легче собрать мысли воедино. — Их не могли перебросить в тыл, потому что там стоит арьергард из элитных бойцов. Отступать к флангам тоже нет смысла, ведь титаны двигаются по главным улицам напрямую к внутренним вратам. Следовательно, — Райнер, сжав ладонь в кулак, случайно хрустнул костяшками пальцев, а затем взглянул в сторону внешних врат, — их перекинули на передовую, потому что титаны продвинулись вглубь города. — Похоже на то, — угрюмо протянул Марко, поднимаясь на ноги. Устало прикрыв глаза, он потёр веки. — Приказ объединиться с другим отрядом курсантов и двигаться к линии «Центр» казался куда проще, чем есть на самом деле, — парень тяжело вздохнул, не открывая глаз. Следующие его слова были тихими, но настолько искренними и сердечными, что заставили поёжиться троицу курсантов: — Как бы я хотел, чтобы с остальными ребятами всё было в порядке… — В порядке, — вторил ему Браун. Ещё некоторое время он продолжал вглядываться вдаль, словно надеясь что-либо там разглядеть. Затем, расправив широкие плечи, вновь активировал свой командный тон и объявил: — Всё, отдохнули и хватит. Выступаем дальше, пройдём эту линию до конца и, если не встретим другой курсантский отряд, то двинем к следующей защитной линии. Других вариантов всё равно нет.***
— Дженни! — раздался громкий окрик Конни, стоявшего на люкарне дома по другую сторону улицы. — Сзади! Стоявшая на пологой крыше высокого здания Дженни, доселе не отводившая взгляда от бушующей в отдалении схватки солдат гарнизона с двумя титанами, резко обернулась. Первым, что она увидела, было её отражение в выпученных широко распахнутых глазах шестиметрового чудовища. Время словно замедлило свой бег, и в заторможенности Мейер увидела, как искажается в испуге её лицо. Поглощённая чужим поединком, она совершенно не заметила, как сама оказалась в опасности. Это было слишком внезапно и сердце, такое же замедленное, как и вся реакция Дженни, пропустило удар, не поспевая за реальностью. Слишком запоздало Дженни приметила гигантские пальцы, тянущиеся к ней. Вместо испуганного вскрика, рвавшегося откуда-то изнутри, получился глухой выдох. И Мейер осознала, что у неё есть последняя секунда на то, чтобы избежать смерти. Не больше. Дженни вмиг как-то напружинилась, будто по-кошачьи, словно в дело вступил инстинкт самосохранения. Тело уже приготовилось к прыжку, но вместо этого последовала острая вспышка боли в отбитом ранее колене. Опора пропала, и нога подкосилась, из-за чего девушка мешком обрушилась на крышу, как марионетка с подрезанными нитями. Вот теперь уже всё, конец. Когда пальцы титана уже почти схватили её, Мейер испугано зажмурилась, всё ещё пытаясь отползти подальше. Затем последовал толчок и недолгий перекат по крыше. И чьи-то мягкие руки на её плечах. Первым, что увидела Дженни, когда решилась распахнуть глаза, было лицо склонившейся над ней Кристы, успевшей оттащить её подальше от титана, чьи пальцы уже отработанным движением срубила Имир. «Живая» — пульсировало в голове Мейер и взволнованные кристально-голубые глаза Кристы сейчас казались ей до неверия красивыми. А пока Дженни пыталась поверить в то, что смерть обошла её стороной, офицер Митаби почти без усилий вырезал уязвимый участок плоти на шее титана. — Неплохо поработали, курсанты, — спрыгнув на крышу, он заменил лезвия на клинках. — Мы отойдём вперёд и поможем авангарду. А вы, ребятки, возвращайтесь на линию «Центр» и держите оборону там. Эвакуация мирных жителей скоро закончится, и вы сможете отступить за стену. — Есть, — вразнобой откликнулись курсанты. Оба солдата гарнизона, спрыгнув с крыши, выпустили тросы и решительно двинулись в сторону внешних врат. Дженни недолго проводила их взглядом, а затем решила разобраться с повреждённой ногой. Осторожно коснувшись пальцами коленки, она нащупала сустав и повела его немного в сторону. Последовала очередная вспышка боли, но Мейер стоически её проигнорировала, продолжая ощупывать коленную чашечку и тихо поражаясь — та двигалась из стороны в сторону с поразительной лёгкостью, будто инородный предмет. Испугавшись, что может сделать колену только хуже, Дженни отдёрнула руку и попыталась встать. Ей вовремя помог Спрингер, и та кое-как смогла принять стоячее положение, с облегчением отмечая, что сустав встал на место, и колено пока функционирует. — Криста, — позвала Мейер спасительницу и искренне ей улыбнулась, — спасибо тебе. Если бы не ты, я б уже была в желудке титана. — Не за что, — отмахнувшись, та мило улыбнулась, — мы ведь… — Не за что? — переспросила Имир, появившаяся за спиной блондинки. Голос её клокотал ядовитой злобой. — Криста, ты вообще понимаешь, что могла сдохнуть в пасте того титана вместе с этой растяпой?! Это уже мало смахивает на товарищеские подачки! — Но я же, — удивлённо хлопая глазами, пролепетала Лэнц, — просто хотела… — А ты! — разгневанная курсантка перевела пылающий взгляд на Дженни. — Молодец, ничего не скажешь. Считаешь, что сокомадники должны благородно жертвовать своими жизнями ради тебя? Не прифигела ли?! — Чего? — непонимающе переспросила Мейер, нахмурившись. — Что за чушь? — Ах чушь, — рявкнула Имир, отпихнув в сторону пытающуюся её успокоить Кристу и угрожающе нависнув над Дженни, словно намеревалась задавить одним лишь взглядом. — Вот и я о том же. А ну-ка, напомни мне, кто там у нас замыкает десятку лучших? Уж не ты ли? Так давай тогда, оправдывай свой статус! Или слабо? Слабо, а?! — распыляясь всё сильнее, она в порыве с силой толкнула Мейер в плечо, из-за чего та отступила на несколько шагов назад и даже успела ощутить, как опасливо заходила из стороны в сторону её коленная чашечка. Вскрикнувшая Криста попыталась оттащить подругу подальше, но Имир лишь вырвала свою руку из её хватки и отмахнулась от девушки, как от назойливой мухи. — Что, не можешь? Кажется, твоё десятое место не более, чем подарок судьбы, а?! Или подарок от кого-то другого?! Ну же, расскажи нам всем, как ты влезла в десятку! Мне бы очень хотелось послушать! Не переставая хмуриться и глядя на Имир исподлобья, Дженни продолжала выслушивать её упрёки, в которых не было ничего нового. Мейер уже давно знала, что эта тема рано или поздно всплывёт. Косые взгляды и удивлённые вздохи — многие курсанты их кадетского корпуса всё ещё не могли поверить в то, что Дженни заняла это пресловутое десятое место. И сама девушка это естественно замечала, но изо всех сил старалась не обращать на это внимания. Да разве ж от этого скроешься? Сжимая манжету своего кителя, Мейер ощущала, как выкрикиваемые Имир обвинения стекают по ней, как комья грязи, от которой очень сложно отмыться. — Вот только не надо строить такое простодушное выражение лица, — рявкнула курсантка, глядя на Дженни с непередаваемым отвращением. — Нашлась здесь божий одуванчик, блин! Упёрла чужое место и всё ещё продолжает выделывать из себя "мисс Невинность"! Десятое место, — она ткнула пальцем в стоящую рядом с ней девчушку, — должно было достаться Кристе! — Нет, — возразила Мейер, — ты не права. Да, наверное, я не заслуживаю места в десятке, но оно и Кристе не должно было достаться. Всем прекрасно известно, что ты должна была его занять. Что, провалился твой план, да? — взгляд Имир налился такой яростью, что, казалось, мог прожечь Дженни насквозь, но та, хоть и понимала, что пора остановиться, всё же продолжила: — Какая незадача! Только вот сейчас уже ничего не исправить. Чего ты от меня хочешь? Отдать тебе это место? Подарить мой рапорт? Или, быть может, ты будешь довольна, если меня сожрут титаны? Что?! — Вот сучка, — выплюнула брюнетка, — нарваться хочешь? — Слушай, достала ты уже! — между девушками вклинился Конни и, заслонив собой Дженни, рявкнул в сторону Имир: — Ты, наверное, не заметила, город немножечко атакован титанами! И, если ты считаешь, что это самое подходящее время для выяснения отношений, то, может, пойдёшь и поболтаешь с ними?! Как тебе такое предложение?! — Борзым заделался, коротышка? — усмехнулась Имир, глядя на Спрингера сверху вниз. — Успокойтесь! — Криста, дёрнув подругу за ремень привода на спине, оттащила её подальше от Дженни и Конни. — Пожалуйста, хватит! Руганью здесь не поможешь. Нам отдали приказ двигаться к центральной линии. — Криста права, — тяжело дыша из-за нахлынувших эмоций, кивнула Дженни, не разрывая зрительного контакта с Имир. — Я уверена, что у тебя есть ещё миллион претензий ко мне. Но давай договоримся, что ты их выскажешь после того, как мы выберемся из этого пекла, — она смахнула с лица растрепавшиеся волосы и опустила взгляд вниз. — Вернее, если мы вообще выберемся. — Хрен с вами, — бросила та и резко развернулась на каблуках. — Выдвигаемся. Не взглянув на остальных, она прошла к краю крыши и спрыгнула вниз, выпуская тросы и направляясь к центральной линии. Криста же, помедлив, посмотрела в сторону Дженни с сожалением во взгляде, словно она была виновата в произошедшей ссоре. Мейер же попыталась выдавить из себя более-менее натуральную улыбку. Получилось у неё, вероятно, не очень, но Лэнц, удовлетворившись и этим, кивнула ей и последовала за Имир. За нею с тяжёлым вздохом двинулся Конни, пару раз призывно хлопнув Дженни по спине, и они вместе отправились к линии «Центр», маневрируя по разрушенным улочкам города. Кое-где они замечали полуистлевшие тела титанов, а вот на растерзанные и разорванные тела солдат гарнизона они старались не смотреть. Необдуманная мысль, гонимая прочь, всё же упорно билась в головах: а вдруг на кителях солдат не розы гарнизона, а скрещённые мечи кадетского корпуса? А вдруг это не незнакомые лица, а их товарищи? А вдруг друзья? А вдруг… Мейер потрясла головой, чтобы вновь отогнать эту назойливую мысль подальше, иначе она окончательно поддастся истерике. А на небо постепенно накатывали тяжёлые серые тучи, поедая солнечные лучи. За очередным поворотом, куда сманеврировал отряд, их встретил четырёхметровый титан, неожиданно выпрямившийся в полный рост. Едва не налетев на него всем скопом, курсанты бросились врассыпную, пытаясь проскочить мимо него. Конни, ловко увернувшись, выпустил трос в башенку высокого здания на соседней улице и лихо сманеврировал туда. Однако титан, выбросив руку вперёд, словно младенец, пытающийся поймать бабочек, сшиб не успевшую отклониться Кристу, и Имир пришлось быстро перегруппироваться, чтобы подхватить её. Дженни же, сумевшая каким-то чудом увернуться, ощутила, что движения её несколько изменились. А затем знакомый шипяще-свистящий звук вырвался из её привода, оповещая о том, что у неё закончились запасы газа. — Нет, — молитвенно шепнула она, услышав предсмертный вздох УПМ. Мелькнули оборванные воспоминания того, как инструктор Шадис вбивал в их головы, что экономить топливо очень важно, а затем и Райнер раз за разом твердил ей то же самое. Но она этому так и не научилась. Последние запасы газа были потрачены на уклонение от титана, и сейчас ей уже не на что было надеяться. Поршневой захват выпущенного ею троса, врезавшись в камень стены, лишь ударился и полетел вниз. Затем и Дженни ощутила, что стремительно теряет высоту, и попыталась сгруппироваться, прикрыв голову руками и зачем-то зажмурившись. После чего последовало жёсткое падение на верхушку крутой крыши. Ударившаяся курсантка вскрикнула и в следующее мгновение уже ощутила, как стремительно катится вниз по гладкой черепице. Распахнув глаза, она судорожно попыталась за что-то ухватиться, но лишь пообломала ногти да ободрала кожу на ладонях. И тут её с головой захлестнуло забытое ощущение полной беспомощности и удушающего бессилия. Вспышкой молнии возникло понимание того, сколь скудны в действительности её возможности, всегда были и есть на данный момент. Но затем все мысли и ощущения перемешались, сметённые утопившей её паникой, когда Дженни осознала, что начинает падать. Успев бросить взгляд вниз, она увидела гигантский рот титана, который изогнул губы в улыбке какого-то тупого счастья. И в следующий миг она уже летела в его раскрытую пасть. Уцепившись за флагшток высокой башенки, Конни обернулся и увидел, как Дженни падает с крыши дома на соседней улице. Разглядеть происходящее ему мешали верхушки домов, но он, тем не менее, отлично видел мельтешащую там макушку титана. Громко ругнувшись, он уже почти нажал на курок управления приводом, но его руку одёрнула стоящая рядом Имир, которая взвалила на себя полубессознательную Кристу. — Стой, — рявкнула она, сильнее сжав пальцами локоть парня, — уже поздно! — Что ты несёшь?! — он попытался вырвать свою руку, но хватка девушки была удивительно сильной. — Нельзя её там брос… — Её сожрали, Конни! — резко оборвала его Имир, и эта фраза хлестанула, словно отрезвляющая пощёчина. — Нам надо отступать и как можно скорее! — Нет, — замотал головой Спрингер и перевёл взгляд заблестевших глаз туда, где мгновение назад была Дженни, а сейчас лишь виднелась макушка титана. — Это неправильно. Надо хотя бы… убить эту тварь! Это неправильно! Мы должны… — Мы должны спасти свои шкуры, — вновь перебила его девушка. — А этого титана убьёт отряд прикрытия. Подумай, наконец, своей безмозглой башкой! У меня на руках раненная Криста, и я ничем не смогу тебе помочь. А один ты справишься, а? Разумеется, нет. Если ринемся сейчас в бой, то подохнем, как мухи, и без всякой пользы. К тому же у нас, как и у Дженни, — взгляд Имир на мгновение тоже метнулся к злополучной крыше, — может закончиться газ. И что тогда? Отступаем, пока не понесли новые потери! — Сука, — ругнулся Конни, зажмурив глаза. Спрингер хлюпнул носом, крепче сжимая свои клинки. Затем, утерев нос рукавом кителя, он распахнул глаза и, кивнув Имир, спрыгнул с крыши, выпуская трос в стену стоящего поодаль здания, направляясь к центральной линии.***
Широкая крыша стала пристанищем сразу для нескольких курсантских групп. Жан сидел на дымоходе, уперев локти о колени и спрятав лицо в ладонях. Кишащий вокруг хаос кружил ему голову пуще того самого белого вина, что он пил в вечер их выпуска. Воспоминания о весёлой прощальной пирушке, проведённой в стенах военной академии, сейчас казались ему чужеродными. Словно бы сочинённая кем-то другим сказка, насильно вложенная в его голову. А был ли их выпуск вообще? Был ли тот мирный вечер? В его ли жизни или в какой-то другой? — Знаешь, — позвал его Марко, устроившийся на другом краю дымохода. Сидя спиной к спине с Кирштайном, он слегка запрокинул голову, блуждая задумчивым взглядом по небу, которое всё больше застилали мрачные тучи. — А может, умереть молодым не так уж и плохо? — Понятия не имею, — откликнулся Жан, растирая лицо ладонями, словно пытался умыться, — но точно знаю, что пока не хочу этого проверять. Стоящие неподалёку Райнер с Бертольдом о чём-то тихо переговаривались. При том Хувер выглядел взволнованным, как никогда ранее, а Браун не переставал нервно потирать висок. Остальные курсанты, рассевшись кто где, прятали свои лица и старались всячески абстрагироваться от жуткой реальности. В отдалении Энни, казавшаяся всё такой же равнодушной, проверяла крепления своего привода. А сидящий на самой верхушке крыши Дазз, дрожащий всем телом, тихо шептал какую-то молитву, иногда срываясь на поскуливания. — Эй, — вдруг оживился Марко, козырьком приложив ладонь к глазам, — а там, случаем, не курсантский отряд? — Похоже на то, — кивнул Жан, глядя в том же направлении, что и Ботт. — Там вроде Конни. Марко поднялся на ноги и несколько раз призывно помахал отряду, двигающемуся в их сторону. Когда они достаточно приблизились, курсанты смогли разглядеть подуставшую Имир и растерянного Конни, который нёс на своей спине Кристу, цеплявшуюся за его плечи. Приземлившись на крышу подле Марко, они первым делом помогли Лэнц усесться, и та опёрлась спиной о дымоход, болезненно поёжившись. — Вы как? — обеспокоенно спросил Ботт и присел на корточки возле Кристы, оглядывая полубессознательную девушку. — Что с ней? Она ранена? — Ей хорошенько прилетело, — кивнула Имир и, плюхнувшись на крышу рядом со своей подругой, взяла её холодную ладонь в свою. — Но она ещё легко отделалась. — Был приказ, раненные могут отступать, — припомнил Марко, оглядывая болезненно-бледное личико блондинки. — Лазарет развернули по ту сторону стены. У тебя хватит газа? — Должно хватить, — прикинув в уме, кивнула курсантка. — Мы здесь немного отдохнём и двинемся туда. — Эй, — прервал их оклик грубого голоса, от которого Конни вздрогнул, а Имир перевела странно остекленевший взгляд на ладонь Кристы. Подошедший Райнер настороженно оглядывал троих новоприбывших курсантов. — Разве Дженни была не в вашем отряде? Сидящий на дымоходе Жан, вынырнув из своих разрозненных дум, выпрямился и оторопело обернулся. По лицу Марко мрачной тенью скользнула догадка и он, широко распахнув глаза, поглядел на сидящую напротив него Имир, но та настырно не поднимала взор. А стоящий подле них Конни, хмурясь, прикрыл глаза. — Конни, — позвал Кирштайн, спрыгивая с дымохода и шагнув в сторону парня. — Где Дженни? — Она, — Спрингер посмотрел куда-то в ноги Жана, словно не решаясь поднять взгляд, — мы отступали к центральной линии, и… Газ… у неё закончились запасы… — И? — прохрипел Райнер, ощущая, как начинают подрагивать вспотевшие ладони. Ему захотелось схватить Конни и хорошенько его встряхнуть, чтобы тот, наконец, прекратил запинаться и договорил. — Что было дальше? Но это лишь ещё сильнее давило на Спрингера. Он на мгновение умолк, поджав губы и бессильно отвернувшись. Напряжение сгущалось и пробиралось под кожу, и Конни уже собирался было сказать хоть что-то, но его опередила Имир: — Она свалилась в глотку титана, — сухо ответила курсантка и, сильнее стиснув ладонь Кристы, бегло подняла взгляд на Марко, а затем принялась рассматривать лицо подруги. Молчание. Ботт всё так же глядел на Имир широко распахнутыми глазами, но теперь уже не замечая её перед собой. Он уже видел сегодня смерти, но гибель близкого товарища всегда выбивает почву из-под ног. Эта новость не умещалась в голове. Только сегодня утром он угощал эту девочку бисквитным пирожным, а сейчас её уже нет в живых. Стоящий подле них Жан как-то заторможено перевёл взгляд в сторону передовых линий, как будто ожидал, что увидит там тень девушки, которая стала ему хорошим другом. И только Райнер не пошевелился и даже не изменился в лице, словно окаменел. Как будто его личное ощущение времени остановилось, в голове не возникали новые мысли, не появлялись новые ощущения. Всё замерло. Должно быть, он продолжил бы и дальше так стоять, если бы не Бертольд. Слышавший их диалог, Хувер со спины приблизился к другу и положил ладонь ему на плечо. Райнер вздрогнул.