***
Звон колокола, сигнализирующий об отступлении, уже не разносился на улицах города. Всё глубже в Трост пробивались титаны. Путь Дженни и Райнера до арсенала казался бесконечным. Повороты петляли один за другим, и от быстрого полёта пришлось отказаться, ведь Браун боялся потерять на одном из виражей свою ценную ношу в виде курсантки. Сама же Мейер, наверное, впервые за долгое время была против скорости. Одно дело — полностью управлять процессом маневрирования самостоятельно, а вот быть бесполезным «балластом» — это уже совсем другая история. Каждый раз, когда Райнер заходил в очередной манёвр, набирал высоту или наоборот стремительно опускался вниз, Дженни вздрагивала от страха, что выпадет. Она старалась крепче хвататься за плечи парня, но со временем пальцы её начали затекать, а кисти ныть. И пару раз она действительно чуть не выскользнула из рук Брауна. В такие моменты сам курсант, плотно сжимая челюсти, чтобы не выругаться, старался как-нибудь поудобнее перехватить девушку. Однако та всё же раз за разом грозилась сорваться вниз. После очередного такого кульбита с чудесным спасением, Райнер сманеврировал на пологую крышу одного из самых высоких в округе зданий. Опустив Дженни на черепицу, он ещё с пару секунду держал её за плечи, будто опасаясь, что та даже просто на своих ногах не устоит, потеряв равновесие. Наконец, убедившись, что курсантка падать не собирается, он отпустил её. — Ты как? — внимательно и с плохо скрываемым сомнением во взгляде, Браун оглядел девушку из-под нахмуренных бровей. — Порядок? — Сойдёт, — кивнула Дженни, заправив за ухо мешающуюся прядь волос. Но Райнер не стал выглядеть менее угрюмо. Отвернувшись от курсантки, он поглядел в сторону военной части, но с этой точки рассмотреть её было невозможно — обзор заслоняли другие здания. Парень раздражённо выдохнул. Он отлично осознавал, что времени у них крайне мало. И с каждой секундой их шанс на спасение становится всё меньше. Поэтому такие вот задержки уж точно не могли улучшить ситуацию, в которой они оказались. Но и продолжать путь дальше было опасно. Парочку раз Дженни действительно чуть не сорвалась вниз во время их маневрирования. А от одной мысли о том, что она разобьётся о городскую брусчатку, выпав из его рук, заставляла внутренности Райнера подрагивать. Опустив голову, Браун потёр лоб кончиками пальцев и перевёл взгляд на раскинувшуюся перед ними улочку. Дженни сделала то же самое и моментально об этом пожалела. Окна пустых домов были разбиты и забрызганы кровью. То и дело где-то встречались изувеченные, словно нечеловеческие, тела павших солдат. Они были разбросаны, как детские игрушки. От подобной картины оба курсанта ощутили, что свежий после дождя воздух на самом деле отдавал металлическим привкусом и тяжело оседал в лёгких при каждом новом вздохе. Сил смотреть на это у Мейер не было. Чтобы скрыть свою слабость под благовидным предлогом, она нагнулась и принялась поправлять бинты на своём колене. Потратив на этот процесс максимальный запас времени, она вновь выпрямилась и собиралась предложить Райнеру вновь выдвигаться в путь до арсенала. Однако вместо этого подавилась собственной растерянностью… С другого конца улицы к ним двигались два титана. — Райнер, там! — воскликнула курсантка, указывая пальцем в сторону приближающихся врагов. Но нужды в этом не было. Браун уже и сам не сводил взгляда с двух гигантов, приближение которых он заметил ещё по вибрирующей под ногами черепице крыши. Развернувшись, он всем корпусом заслонил Дженни, оттесняя её назад. Идеально отработанным движением он выхватил клинки, чтобы атаковать. Однако лезвия их были затуплены и изломаны, но самое главное — шатались из стороны в сторону, грозясь открепиться от рукоятей. Ни о какой атаке и речи быть не могло. — Вот чёрт! — ругнулся Райнер. Ощущая, как от страха сворачиваются внутренности, и, не отрывая от титанов взгляда, Дженни принялась отстёгивать лезвия от своих клинков, чтобы отдать их парню. Но то ли что-то заклинило, то ли руки девушки слишком сильно дрожали, у неё никак не получалось совершить это простое действие, сотню раз отработанное ею ещё в военной академии. Во время своих тщетных попыток, она изрезала себе все ладони, когда, наконец, смогла отстегнуть одно из лезвий. Однако измазанные в собственной крови пальцы совершенно отказывались слушаться, и гладкий металл в какой-то момент просто выскользнул из хватки девушки. Лезвие, ударившись о черепицу крыши, отскочило в сторону и с металлическим лязгом упало вниз на уличную брусчатку. Тем временем один из титанов уже приблизился к зданию, на котором стояли курсанты. Он ухватился пальцами за крышу и постарался подтянуться, чтобы лучше видеть их. Его удивлённые глаза сначала коротко посмотрели на Райнера, а потом медленно перевели взгляд на едва выглядывающую из-за его спины Дженни. Браун одной рукой загородил девушку, пятясь ещё дальше от края крыши. Вместе с этим он поднёс к лицу тыльную сторону другой руки. Мейер подумала, что он хочет стереть с лица капельки пота, но тогда время для этого он выбрал крайне неподходящее… А затем словно сверкнула молния. Это был металл привода, отражающий блеск редких солнечных лучей. Спаситель мелькнул короткой вспышкой, перерубая пальцы титана, после чего резко поднялся вверх и стрелой кинулся вниз, вырезая уязвимую область монстра. Гигантская туша повалилась вниз, и с неё на крышу соседнего здания сманеврировала Микаса. Поправив свой алый шарф, Аккерман перевела взгляд на двоих курсантов. — Целы? — коротко спросила она. — В-вроде, — не очень уверенно ответила Дженни, выглядывающая из-за спины Брауна. — Спасибо, Микаса. Та в ответ лишь сдержанно кивнула, а затем, щёлкнув рычажками привода, словно птица, спланировала в сторону второго приближающегося титана. А где-то неподалёку раздался ещё один окрик: — Чего замерли, придурь?! — обернувшись, курсанты увидели на соседней мансарде Конни с Армином. Причём второй, видимо, оставшись без газа, навалился на товарища. Спрингер же продолжил: — Шевелитесь, пока вас не сожрали! Дважды повторять не пришлось. Одним щелчком Райнер скинул со своих клинков непригодные лезвия. Затем, развернувшись к Дженни и не особо церемонясь, зацепил рукоятями лезвия из её блоков, попутно спрашивая: — Ты готова? — Мейер не была в этом уверена, но кивнула. — Тогда хватайся за плечи и обхвати меня ногами. Парень повернулся к девушке спиной и слегка присел, чтобы ей было проще залезть. А потом всё началось заново. Резкий полёт. У Дженни даже заслезились глаза. Она так крепко хваталась за Брауна, что боялась задушить его прямо в процессе маневрирования. Где-то в стороне Микаса уже изловчилась и одолела второго гиганта. — Мы двигались к арсеналу, — поравнявшись с Конни и Армином, подал голос Райнер. — Мы тоже! — перекрикивая шум ветра, ответил Спрингер. — Но нам надо уничтожить всех попавшихся по дороге грёбанных титанов! — Что? — Дженни показалось, что она ослышалась. Покрепче схватившись за плечи Райнера на очередном повороте, она спросила: — Зачем нам это? Быстрее будет просто свалить в часть! — Так надо! — прокряхтел Армин. Было видно, что и ему, и Конни достаточно трудно давалось совместное маневрирование. В этом плане Дженни, конечно, повезло больше. Но, превозмогая все сложности пути, Арлерт всё-таки добавил: — Я потом всё объясню! У нас есть план! Он безумный, но… Ничего другого не оставалось. Вместе путь до арсенала стал быстрее. Он мог бы пройти ещё скорее, если бы на пути этой небольшой группы курсантов встречалось меньше титанов. Шедшая впереди Микаса выкашивала основную часть всех попадавшихся им гигантов. Остальных же брали на себя Райнер и Конни. Этим двоим приходилось крайне сложно, манёвренность обоих существенно снизилась. А Дженни, мало того, что боялась сорваться и упасть, так теперь ещё и всеми силами пыталась не подставить титанам какую-нибудь часть своего тела. Её мёртвая хватка грозилась Райнеру перекрыть доступ кислорода в лёгкие. Но сам Браун стоически терпел это до тех пор, пока прямо по курсу не выросло массивное здание арсенала. — Закрой лицо, — посоветовал он девушке. Стена приближалась слишком стремительно. Отрывать рук от надежных плеч Райнера не хотелось, а приложиться физиономией об оконное стекло — не хотелось вдвойне. Крепко зажмурившись, Дженни уткнулась лбом куда-то в плечо Брауна. Затем примерно с секунду единственным, что она ощущала, был свист ветра в ушах. Потом последовал сильный толчок, раздался звон разбиваемого стекла и практически тут же произошёл удар об пол. Мейер не могла понять, в какой момент она отпустила Райнера. Всё ещё крепко зажмурившаяся она немного проехалась по паркету, собирая мелкие стёкла и пыль, пока не врезалась во что-то. Приоткрыв один глаз, девушка попыталась сфокусировать своё зрение на ближайшем к ней предмете, которым оказались носки солдатских сапог. Медленно подняв взгляд выше, она увидела белые брюки военной формы, затем серую рубашку, поверх которой был надет бежевый солдатский китель с нашивкой кадетского корпуса. И после этого, наконец, она смогла увидеть удивлённое и немного бледное лицо Жана. Курсантка даже не сразу узнала своего друга, слишком уж он был не похож на себя: собранный, но вместе с тем немного обескураженный. Кирштайн смотрел на неё так, словно она только что прямо на его глазах материализовалась из пустоты. Хотя в каком-то смысле так оно и было. — Дженни, чтоб тебя, Мейер, — голос Жана был каким-то хриплым, как будто за мгновение до этого парень хорошенько прокричался. Впрочем, это было не исключено. Затем взгляд Кирштайна оббежал всю вломившуюся в здание арсенала группу курсантов, дольше остальных задержавшись на черноволосой макушке. — Микаса, — с облегчением выдохнул он. — Вы все живы. — Да, в некотором роде, — словно бы сама этому удивляясь, ответила Дженни. Она ухватилась за протянутую ей ладонь Жана и рывком поднялась на ноги, принявшись оттряхивать мелкие стекольные осколки с формы. Кирштайн же глядел на девушку, как на приведение. Он мысленно уже успел похоронить её. Если чудесному спасению Микасы он не удивлялся (Аккерман, как-никак была первой в их выпуске, да и стоила одна целого взвода), то возвращение чуть ли не с того света Дженни действительно повергало его в шок. Это было, наверное, первое за сегодняшний день событие, которое смогло его порадовать. Однако всю сентиментальность момента разрушил Конни: — Хэй, чуваки! Этот титан отмороженный, он мочит других титанов, — заорал Спрингер, тыча пальцем в огромную дыру в стене. Все как по команде подняли взгляд в ту сторону. Дженни едва подавила вскрик, когда увидела в огромной пробоине профиль лица гиганта. Тот был всего в полутора метрах от здания арсенала. Казалось, протяни он руку, и сможет дотянуться до другого конца помещения, в котором находились все новобранцы. Однако тот словно не замечал кучку перепуганных людей. А сам Конни тем временем продолжил: — Мы сможем использовать его, чтобы выбраться отсюда живыми! Прямо во время этих слов Конни титан скрылся из виду, громыхая тяжёлой поступью. Осторожно ступая, Дженни сделала несколько шагов ближе к дыре в стене, чтобы лучше видеть происходящее снаружи. Где-то на краю её сознания играл дикий страх того, что в любой может появиться гигантская ручища, которая схватит её и вытащит из здания арсенала. Потому, опасаясь идти дальше, она замерла и вытянула шею, силясь что-нибудь разглядеть. Но единственное, что она смогла увидеть — толпы кишащих на площади отвратительных титанов. Сама мысль о том, что они могут рассчитывать на одного из них, заставляла содрогаться всем телом. — Хотите прибегнуть к помощи титана? — словно читая её мысли, спросил Жан. Взгляд парня перебегал с Конни на дыру в стене и обратно. — Вы рехнулись? Звучит, как какой-то бред сумасшедшего… — Но это не бред, — подала голос Микаса, отчего взгляды всех присутствующих устремились на неё. Обернувшись в сторону Аккерман, Дженни обнаружила, что та поразительно спокойна и относится к происходящему с полной серьёзностью. — Мне нет дела, отмороженный этот титан или нет. До тех пор, пока от его рук подыхают другие титаны, он играет нам на руку. Нахмурившись, Дженни перевела взгляд обратно на улицу и сделала несколько уже куда более решительных шагов к огромной дыре в стене. На её плечо тут же опустилась тяжёлая и горячая ладонь, не давая девушке двигаться дальше. И курсантка, даже не оборачиваясь, поняла, что это был Райнер. Однако, ловко вывернувшись из его хватки, она приблизилась к пробоине. И да, этот титан действительно был ненормальным. В том смысле, что даже на первый взгляд он отличался ото всех остальных монстров. Ростом он был метров пятнадцать, что уже было редкостью, но выделялся не только этим. Всё его тело было покрыто мускулами, он выглядел достаточно крепким. Его походка и движения были более уверенными, а выглядывающие из-под прядей тёмных волос глаза как будто светились. Про таких особей им не рассказывали на теоретических уроках в военной академии. А потом, удивлённо втянув воздух, Дженни подалась вперёд, чтобы лучше видеть происходящее. Ухватившись рукой за обломок стены, она во все глаза уставилась на сражение гигантов. Это было правдой, тот титан действительно дрался с остальными! Девиантный, схватив стоявшего рядом четырёхметрового за голову, замахнулся и кинул его в шедшего в стороне пятиметрового. Затем, будучи атакованным десятиметровым титаном, он схватил его за загривок и, развернув боком к себе, впился зубами в его уязвимую часть. Сильнее сдавив мощные челюсти, он вырвал кусок плоти врага и сплюнул его в сторону. Титан с грохотом упал наземь, а девиантный же, задрав голову, издал победный рёв, от которого задрожало и завибрировало всё вокруг. Происходящее было похоже на выдумку или безумие… Кстати об этом. — Армин, — позвала Дженни, после чего перевела взгляд с площади, на которой проходило сражение гигантов, обратно на забитое курсантами помещение. Найдя среди них Арлерта, она спросила: — Это и был твой безумный план? — Строго говоря, да, — неуверенно поёжившись под взглядами новобранцев, Армин попытался собраться с духом и произнес: — Мы убивали остальных титанов на пути в арсенал, чтобы заманить сюда этого. Вы же сами видели, как толпы титанов стекаются сюда. Даже с полными баллонами газа и свежими лезвиями, наши шансы против них крайне малы. А так… Основную часть из них возьмёт на себя этот ненормальный титан. Тем более все остальные особи сами к нему липнут. Сами посмотрите, — он коротко кивнул головой на пробоину в стене. Сглотнув от волнения слюну, он пояснил: — Если бы не этот ненормальный титан, нас бы уже вытащили из этого помещения по одному и сожрали. Получается, он для нас и защитник, и громоотвод-приманка. Это безумие, да, но… Похоже, для нас это единственный шанс. Дженни кивнула ему. Она вообще не привыкла ставить под сомнение слова Армина. На практике уже десятки раз было доказано, что Арлерт умел находить самые оптимальные пути решения из любой ситуации. И если он говорил, что это был единственный их шанс, значит, так оно и было. В любом случае, времени придумывать что-то ещё у них не было. Поэтому, Жан, что-то нечленораздельно буркнув себе под нос, обратился к остальным курсантам: — Ладно, давайте сделаем это, — он кивнул скорее сам себе, а затем добавил: — Для начала надо осмотреть этаж. Зашуршав кителями, новобранцы заторопились к выходу из помещения. Заправив непослушную прядь волос за ухо, Дженни собиралась последовать их примеру. Бросив последний короткий взгляд на видневшегося через пробоину в стене девиантного титана, она обернулась и едва не врезалась в застывшего неподалёку от неё Райнера. Нахмурившись, он не сводил пристального взгляда с происходящей на площади битвы гигантов. — Райнер, — позвала его Дженни. Парень осёкся и перевёл на неё не очень осмысленный взгляд, словно бы очнувшись ото сна. Курсантка поспешила уточнить: — Ты идёшь? — Да, — кивнул он ей. А затем ещё увереннее повторил: — Да, иду. Затем, коротко глянув через плечо, он бросил взгляд на так же застывшего в отдалении Бертольда. — Эй, Берт, — окликнул он друга. Но никакой реакции не последовало. Тогда Браун звонко щёлкнул пальцами, уже громче позвав: — Бертольд. Сработало. Хувер, чуть ли не вздрогнув, немного затравленно посмотрел на друга. Райнер же, добившись, чего хотел, кивком головы указал на дверь. И все оставшиеся курсанты покинули помещение. Дженни же по пути облегчённо выдохнула. Реакция парней свидетельствовала о том, что не одна она пребывает в глубоком шоке от увиденного.***
Титаны полностью оккупировали первый этаж арсенала, где находились склады с газохранилищем и запасами лезвий, клинков и УПМ. Курсантам же оставалось только распределиться по верхнему этажу, на котором расположились архивы и несколько ремонтных помещений. Естественно, найти там что-нибудь полезное было задачкой не из лёгких. Очередная дверь со скрипом распахнулась. Дженни в составе небольшой группы новобранцев прошла в полупустое хранилище. В нос сразу же ударил затхлый запах — не нужно быть гением, чтобы понять, что нога человека сюда не ступала давненько. Но выбирать всё равно было не из чего, потому, невесело переглянувшись, курсанты разбрелись по помещению, чтобы осмотреть его. Водрузив свой факел на проржавевший держатель, Мейер закатала рукава кителя, оглядывая поле своей работы. А затем принялась копошиться в деревянных ящиках. Один за другим, она быстро отставляла их в сторону, так как ничего полезного в них не находилось: архивные записи, учетные книги, да и только. Каждая новая находка лишь удручала, ведь все они были бесполезны против осаждавших их титанов. Да и судя по заброшенности всего верхнего этажа, найти тут что-либо пригодное не представлялось возможным. Открывая уже пятый по счёту ящик, Дженни даже сама толком не представляла, что она хочет в нём увидеть. Совершенно очевидно, что баллонов с газом она здесь не обнаружит. Но хорошо бы отыскать хотя бы какую-нибудь скудную аптечку для обработки ран товарищей или флягу воды. Однако этот ящик встретил её только кучей пустых и разбитых баночек из-под чернил и пылью на собственных ладонях. Выпрямившись в полный рост, девушка сдула с лица мешающуюся прядь волос и отряхнула руки друг об друга. Последним объектом её исследований оставался покосившийся старый стеллаж. Дженни принялась выдвигать полку за полкой, полностью вынимая и вытряхивая их содержимое на пол — снова ничего полезного. Тогда она распахнула верхние дверцы стеллажа и поднялась на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть содержимое. Однако травмированное колено откликнулось на это внезапной резью. — Ай! — чтобы удержать равновесие, Мейер пришлось ухватиться за стенку стеллажа. Предмет мебели тут же откликнулся грохотом и ещё заметнее покосился. Рыскавший в старом сундуке Армин отвлёкся от своего занятия и обернулся на шум. Обеспокоенно нахмурившись, он подошёл к Дженни и осторожно ухватил ту за локоть. — Ты в порядке? — парнишка помог подруге присесть на один из ближайших ящиков и сам опустился на соседний. — Тебе надо будет показаться медикам, когда мы эвакуируемся. «Когда мы эвакуируемся» — эхом прозвучало в ушах Дженни. Она мысленно заменила «когда» на «если», потому что для неё было совершенно не очевидно, что они смогут в целости покинуть арсенал. Тем не менее, из-за присутствия товарищей ситуация воспринималась куда легче, чем потенциальная смерть в одиночестве на одной из разрушенных улочек Троста. Мейер улыбнулась своим мыслям и перевела взгляд на друга. — Это, наверное, всего лишь вывих, ничего серьёзного. Бывало и хуже, — курсантка немного наклонилась назад, опираясь ладонями о край ящика. Её задумчивый взгляд блуждал по увешанному паутиной потолку. Затем она, припоминая, произнесла: — Вспомни хотя бы наши тренировки по владению УПМ в академии. Я несколько раз чуть не стала инвалидом тогда. — Да-а, — протянул в ответ Армин. Дженни могла видеть его лицо только в пол-оборота, но заметила его лёгкую, отдающую ностальгией, улыбку. — Мне казалось, что я точно сверну себе шею. А Микаса выглядела так, как будто умела маневрировать всю жизнь. — Точно! Ну, а Эрен постоянно падал и ударялся головой о землю. Может, поэтому он у нас такой… немного с приветом, — девушка тихо и по-доброму засмеялась, прикрыв рот кулаком. Она снова взглянула на Арлерта и хотела добавить к своей реплике что-то ещё, но осеклась, заметив сползшую с его лица улыбку. На друга словно вмиг опустилась мрачная тень. Дженни подалась вперёд, дабы лучше его видеть, и спросила: — Армин, а где Эрен? Он же тут, вместе со всеми, да? Но курсант молчал. Мейер же, нахмурившись, вперилась внимательным взглядом в друга. Она видела, как заблестели в пляшущем свете факелов глаза Армина, как задрожали его руки и напряглись плечи. В душу сразу закралось неприятное предчувствие, отчего сердце пропустило удар. Она уже начала догадываться о случившемся, но всё её естество принялось отторгать мысль о том, что с Эреном могло что-то произойти. Она, всё ещё таращась на Армина во все глаза, отрицательно покачала головой. Волосы растрепались и, смахнув их с лица, Дженни подскочила на ноги и принялась осматривать каждого присутствующего в слабо освещённом помещении курсанта. Она надеялась, что один из них окажется Йегером, но тот не находился. Однако резкий подъём снова сыграл злую шутку с больным коленом, и курсантка вновь пошатнулась. Упасть ей не дал подорвавшийся Армин, подхватив ту за рукав кителя. Затем он очень медленно поднял подрагивающий взгляд вверх и, взглянув в глаза Дженни, слабым голосом произнёс: — Эрен погиб, — кристально-чистые глаза Армина не врали. Но Мейер всё равно лишь снова покачала головой, отрицая услышанное. Судорожно втянув носом воздух, она повторно пробежалась взглядом по остальным новобранцам и посмотрела в сторону дверного проёма, словно хотела найти Эрена в коридоре. Но его там не оказалось. И Арлерт вновь привлёк внимание девушки на себя: — Это правда. Я видел это своими собственными глазами, — голос парнишки сорвался. Но тем не менее, пусть и с большим трудом, он продолжил смотреть Дженни прямо в глаза. Сглотнув, Армин вновь заговорил: — Титан лишил его руки и ноги. Но он всё равно… Он всё равно попытался спасти меня. Эрен вытащил меня прямо из пасти титана. И… и потом его сожрали. Из-за меня. После этих слов в маленьком мирке Дженни Мейер словно стало ещё на порядок темнее и холоднее. Как будто исчезли солнечные лучики. Курсантка всегда верила, что Эрена ждёт великий путь. Она полагала, что его стойкий дух приведёт парня к цели. И пусть даже ему не удалось бы привести человечество к победе, уничтожить всех титанов или что там ещё он хотел, но он должен был хотя бы раз выйти за пределы этих стен. Эрен Йегер был достоин того, чтобы хотя бы один раз вдохнуть воздух полной грудью на свободе. И уж точно он не заслуживал смерти в самом начале своего пути. Это было несправедливо. До такой степени нечестно, что сжимающееся в груди сердце грозилось пойти трещинами. От обиды за друга хотелось выть. Но это ничем уже не поможет. А перед Мейер по-прежнему стоял Армин. В глазах его скопились слёзы, но он изо всех сил старался не дать им воли. И этому парнишке сейчас уж точно было в разы тяжелее и больнее, чем самой Дженни. Она даже представить не могла, какие чувства он сейчас испытывает: горе из-за потери друга, осознание собственной вины и холодную пустоту в груди. Поэтому она сделала единственное, что было сейчас правильно. Подавшись навстречу, курсантка крепко обняла Арлерта за плечи. — Я рада, что ты спасся, — произнесла она куда-то в плечо своего друга. — Рада, что ты сейчас здесь. Шокированный Армин лишь широко распахнул глаза. В этот момент он искренне не понимал, как Дженни может быть рада его спасению, ведь это именно из-за него погиб Эрен. Ведь Арлерт был совершенно бесполезен, не мог ничем помочь своему лучшему другу, так ещё и собственноручно подставил его под удар. Но, тем не менее, где-то под рёбрами у него стало немного теплее. Он судорожно выдохнул и с благодарностью обнял девушку в ответ. Наверное, это были именно те слова, которые ему нужно было услышать, чтобы стало хоть немного легче. Они простояли так ещё с пару секунд. А затем из коридора раздался громкий окрик Жана: — Эй! Смотрите, что мы тут откопали! Дженни с Армином, словно по команде, обернулись. Из коридора стал доноситься оживлённый шум. Курсанты переглянулись, после чего вместе с остальными товарищами покинули полупустое хранилище. Все новобранцы собрались в просторном лифтовом помещении, в центре которого Жан и помогавшие ему ребята водрузили несколько длинных деревянных ящиков, которые с виду казались тяжёлыми и отзывались металлическим лязгом. Армин протиснулся ближе к ним, чтобы лучше рассмотреть содержимое. Это были старые ружья военной полиции. Стоявшей с краю Дженни удавалось их видеть только из-за спин других курсантов, потому толком рассмотреть она так ничего и не смогла. Поначалу находку сочли бесполезной, но Армин с этим не согласился. Не тратя времени попусту, он предложил свой план, который был крайне рискованным, как и всё по-настоящему гениальное. Мысль главного стратега их кадетского корпуса заключалась в том, чтобы спуститься на лифтах вниз и при помощи ружей ослепить оккупировавших первый этаж титанов. После чего в дело должны были вступить семеро лучших бойцов, которые будут ждать своего момента под потолком. Они атакуют лишённых зрения титанов сверху, целясь в уязвимые места. Это было крайне опасно. Любая мелочь, которая может пойти не по плану, разрушит всё и поставит жизни каждого под угрозу. Но больше всех рисковали, конечно, семеро смельчаков, которые будут атаковать титанов. Курсанты даже не тратили время на обсуждение кандидатур. Среди собравшейся компании были те, кто занимал лидирующие места в их выпуске: Микаса, Райнер, Саша, Энни, Бертольд, Конни и Жан. Одна лишь мысль о том, что им придётся отправиться вниз с неработающими УПМ, заставила Дженни содрогнуться. Что, если она снова потеряет кого-то из близких друзей? Однако развить дальше эту мысль не позволил голос Жана: — Но эти ружья вообще стреляют? — скептицизм, сквозящий в голосе Кирштайна, смогли бы оценить даже разгуливающие на первом этаже титаны. — Хмм, — Райнер взял одно ружьё в руки и внимательно оглядел. — Я таких ещё не видел. Повисла недолгая тишина. А затем послышался шорох — курсанты один за другим начали оглядываться по сторонам, и постепенно взоры всех присутствующих обратились на Дженни. Ну, конечно, как же иначе. Все знали, что Мейер часто пропадала на стрельбище их военной академии. А когда началась пора экзаменов, так вообще буквально поселилась там. Со стороны полигона постоянно раздавались звуки выстрелов, которые порядком раздражали всех остальных курсантов. Дженни даже нарвалась на несколько ссор из-за этого, ведь другого способа снять нервное предэкзаменационное напряжение она не знала. Лишь изредка она сменяла стрельбище на библиотеку, где читала опять же про огнестрельное оружие, когда хотела попрактиковаться в новом виде. Нервозно заправив мешающуюся прядь волос за ухо, Дженни двинулась к ящикам. Расступившиеся курсанты пропустили её в центр и, подойдя к Райнеру, девушка приняла оружие у него из рук. — Вау, вот это древность, — произнесла она, удивляясь его тяжести. Мейер взвесила его на руках, а затем осмотрела ствол, примечая его длину и наличие резьбы. Коротко оглядела затвор и произнесла: — Это кремневое ружье. Раньше такое использовали стражники, которые охраняли… — девушка осеклась, когда Жан демонстративно кашлянул в кулак. Он прекрасно знал, что эта речь может затянуться надолго. — Короче, оно очень старое. Я читала про такие ружья, когда увидела один экземпляр на выставочном стенде в военной академии. Однажды мне даже удалось его стащить по-тихому от инструктора Шадиса и испробовать. В ящике же были пули? Марко протянул ей небольшой кожаный футляр. — Спасибо, — кивнула Дженни. Поставив ружьё прикладом на пол, она произнесла: — Они дульнозарядные. Пули нужно просто просунуть в дуло, — она вынула из футляра, отданного ей Боттом, сразу три пули и аккуратно опустила их в резное дуло ружья. — Затем надо взять шомпол. Это вот эта штука, — она отстегнула от цевья длинный металлический стержень и протолкнула им пули глубже в ствол. — Так, теперь нужен порох. Ага, спасибо, — курсантка приняла мешочек из рук Жана. — Вот здесь на ружье, возле курка, находится кремневый замок. Его нужно открыть, — она демонстративно отвела назад кремневый винт и насыпала порох в полку, поясняя: — Смесь засыпается в эту выемку. Потом нужно вернуть замок в исходное положение, — девушка передвинула винт вперёд. — Теперь ружье готово. При нажатии на курок, кремень ударит по полке с порохом и высечет искру. Произойдёт выстрел. Дальность у него максимум метров сто. Но зато стреляет для такой древности быстро, выстрела три в минуту выжмет. Только берегите уши, будет очень громко. Впрочем… глаза тоже берегите. Дым повалит и из замка, и из дула. Короче говоря, обзор будет так себе. Постарайтесь не подстрелить своих, — Дженни усмехнулась. Но судя по вытянувшимся лицам остальных курсантов, шутку её никто не оценил. Конни же смотрел на неё таким взглядом, будто она только что нацелила ружьё на него и собиралась выстрелить прямо в сердце. — Да ладно вам, прорвёмся. Даже если новобранцы так не считали, выбора у них всё равно не было. Под металлический лязг курсанты принялись разбирать оружие. Дженни сновала меж них, помогая каждому, у кого возникали сложности на том и ином этапе заряжения. А таких было много, ведь мало кто мог с первого раз понять принцип работы этих ружей, с которыми их даже в военной академии не знакомили, до такой степени они уже устарели. Но стоит отметить, что помогала девушка своим товарищам не по доброте душевной, а просто ради того, чтобы не видеть, как семёрка лучших бойцов, полностью снарядившись, уходит к лестницам. Намеренно отвернувшись, чтоб не видеть их, Мейер изо всех сил старалась переключить своё внимание, чтобы не сорваться и не броситься вслед за ними, пытаясь остановить. Разговоры семёрки ещё какое-то время слышались в стороне, пока окончательно не стихли. Тогда настал решающий момент и для стрелков. С ружьями наперевес, все курсанты прошли в подъёмную кабину, распределившись ровным строем по её периметру. Не став медлить, стоявший слева от Дженни Марко отдал приказ опускать их, и с противным скрежетом лифт начал медленно спускаться вниз. Мейер ощутила, как от волнения и страха у неё начали потеть ладони. Тихо выдохнув, чтобы успокоить себя и хотя бы чуть-чуть снять нервное напряжение, она подняла ружьё, уперев его прикладом в правое плечо. Затем, удобнее перехватив цевьё, она приготовилась выравнивать прицел. И тогда подъёмная кабина опустилась настолько, что все курсанты, наконец, смогли увидеть складское помещение. Оно тонуло во мраке. Факелов было немного, их свет слабо освещал пространство, из-за чего слонявшиеся там трехметровые и четырехметровые титаны казались ростом выше, чем были на самом деле. Лифт прекратил опускаться, когда они поравнялись с уровнем голов гигантов. Шедший ближе всего к ним монстр с туповатой улыбкой вдруг замер и ужасающе медленно обернулся к ним. Курсанты, как один, вдруг перестали дышать. Кто-то даже сдавленно пискнул от испуга. — Ждать! — вовремя предостерёг их Марко от поспешных и необдуманных действий. Словно пчёлы на мёд, титаны принялись стягиваться к кабине лифта со всех концов складского помещения. Это было жуткое зрелище. От подобного сердце Дженни вдвое быстрее положенного забилось в груди, а инерция передалась ружью. Прицел начал ходить из стороны в сторону. Мейер на своём опыте знала, что для стрелка это самое худшее, потому начала дышать под счёт, мысленно отмеряя каждую секунду, ведь дыхание являлось основой основ. Но титаны всё продолжали приближаться. Тогда Дженни, прекратив разглядывать их уродливые лица, подняла взор выше и принялась осматривать подпотолочные балки, выискивая светловолосую макушку Райнера. Тот занимал исходную позицию у одной из колонн, возвышавшихся правее. Опустив взгляд ниже, Дженни принялась разглядывать ближайших к Брауну титанов. Один из них, с мелкими злыми глазками, стоявший почти у самой колонны, начал медленно приближаться к кабине лифта. — Приготовились, — раздалась команда Марко. Дженни опустила указательный палец на курок и сразу почувствовала себя увереннее. На их курсе она была лучшей в стрельбе. А это значило, что здесь и сейчас она точно не облажается. Курсантка немного прищурилась, прицеливаясь прямиком в злобный левый глаз титана. Все мишени на стрельбище их военной академии были ею отстрелены, и этого титана ждала та же участь. Райнера она точно не подведёт. — Пли! — прозвучал громогласный приказ Ботта. Задержав дыхание, Дженни выцеливала ещё какую-то долю секунду, а потом нажала на курок, немногим раньше остальных курсантов. Приклад ружья толчком отдал в плечо. Раздалась кавалькада выстрелов, грохот которых пронёсся по всему складу. Со всех сторон в воздух посыпался сноп искр, дым коромыслом повалил от ружей. Мейер, наконец, снова начала дышать. В нос её тут же ударил знакомый и приятный аромат пороха, к которому примешивался запах кремния. Но на этом было рано останавливаться. Через белёсую пелену дыма было куда сложнее прицелиться во второй глаз титана. Чтобы вновь выстрелить, Дженни потребовалось на секунду больше времени, чем в первый раз. Следом за тем, как она отпустила курок, свет факелов на мгновение выцепил зелёную рубаху Райнера. Отведя ружьё в сторону, курсантка подалась вперёд, всем туловищем свешиваясь за деревянные перила кабины, силясь рассмотреть то, что происходило внизу. Титан, которому Мейер прострелила глаза, лежал без движения. Немного в стороне от него виднелся Райнер — парень тяжело дышал, утирая пот со лба, а с лезвий его клинков испарялась кровь гиганта. Перехватив взгляд Дженни, Браун улыбнулся ей и показал большой палец. Сама курсантка облегчённо выдохнула. Но спокойствие её длилось недолго. Чуть в стороне трёхметровый титан, у которого мгновение назад была вырезана уязвимая область, начал терять равновесие и опасно накренился в сторону сразившего его Жана. Однако сам Кирштайн этого не замечал — он что-то кричал, таращась в сторону Саши и Конни, которых не могла видеть Дженни. Она не знала, что там происходит, но зато отлично понимала, что гигант грозится упасть на Жана и придавить его под собой. И тело девушки будто начало двигаться само, а в голове набатом стучала мысль — у неё остался всего один патрон. Рывком подняв цевьё ружья, девушка прицелилась в голень титана и выстрелила прямиком в выступающее над пяткой сухожилие. Нога гиганта подкосилась, из-за чего траектория его падения сменилась. И он с грохотом обрушился в каком-то полуметре от Жана. Ударная волна его падения, на которое не обращал внимания Кирштайн, сбила парня с ног. Вот теперь точно всё. Дженни ощутила волну облегчения. Они справились. Лифт с мягким толчком опустился на первый этаж. Дженни в один прыжок перемахнула через деревянные перила, подлетая к Райнеру. Немного дрожащим взглядом она бегло его осмотрела — слегка запыхавшийся, но целый и невредимый. — Ты в порядке? — на всякий случай уточнила она. Браун устало, но довольно кивнул в ответ, стирая выступившие на виске капельки пота. — Тогда подержи это, — Дженни абсолютно бесцеремонно впихнула ему в руки ружьё и в одно мгновение подбежала к Жану. Ухватив друга за локоть, она не без труда помогла ему подняться на ноги. Всё это сопровождалось руганью, осыпавшейся на голову Кирштайна: — Совсем по сторонам не смотришь, что ли?! Этот титан мог тебя раздавить, как таракана! Наверное, надо было позволить ему это сделать, и на территории стены Роза стало бы на одного идиота меньше! — Да чего ты взъелась на меня? — недовольно пробурчал Жан, стряхивая с лица растрепавшиеся волосы. Ворчание парня хоть и подавалось с возмущением, всё-таки сквозила в его тоне благодарность, читаемая между строк. — Всё хорошо, что хорошо кончается. Кстати об этом… Эй, народ! — окликнул он остальных новобранцев. — Нам нужно скорее пополнить запасы! Времени осталось в обрез! Жан редко говорил что-то дельное (по мнению большинства курсантов), но в этот раз они почему-то послушались его и оперативно распределились по складу, запасаясь всем необходимым. Первым делом Дженни направилась, конечно, к газовым баллонам. Она уселась возле них прямо на пол и присоединила металлическую трубку к своему УПМ, повернув вентиль. После чего газ с характерным шипением начал заполнять полость её привода. Девушка даже удивилась — раньше этот звук не казался ей каким-то особенным, но сейчас он звучал, как надежда на жизнь. Всё ещё сидя на холодном каменном полу арсенала, курсантка подпёрла щёку ладонью и прикрыла глаза, наслаждаясь посвистывающим звучанием, с которым наполнялись баллоны её УПМ. — Вот это да! — спокойствие длилось недолго. Раздавшийся над ухом крик сопровождался сильным толчком в спину, и Дженни почувствовала, как на неё обрушилась тяжесть чужого веса. Вынырнув из своей идиллии, она распахнула глаза и скосила взгляд в сторону, увидев довольное лицо Конни. Парнишка же ещё сильнее навалился на девушку, обхватывая её локтем за шею и принимаясь трепать её рыжие волосы костяшками пальцев. Попутно Спрингер высказывался: — Мы выжили, представляешь?! Дженни, ты выжила! Я вообще думал, что тебя сожрал тот титан, когда у тебя закончился газ! — Ага, я тоже так думала, — прохрипела Мейер, едва ли не задыхаясь в хватке Конни. Затем, осознавая, что в данный момент её волосы превращают в гнездо, она скривилась и попыталась выкрутиться из захвата Спрингера. Всё ещё сиплым от удушья голосом, она проговорила: — Пусти, или на этот раз я тут точно подохну. Рассмеявшись, Конни прекратил начёсывать рыжие пряди волос девушки. Поднявшись на ноги, он протянул ей руку и помог встать. А затем скрип от подошвы сапог привлёк внимание обоих курсантов к подошедшему Жану. — Да уж, Джен, а ты умеешь удивлять, — хмыкнул Кирштайн. Облокотившись о ближайшую колонну, парень скрестил руки на груди. На лице его играла довольная усмешка. — Мне уже показалось, что в следующий раз мы встретимся, по меньшей мере, на том свете. — Успеем ещё там оказаться, — в тон ему отозвалась Дженни. От вида наглой физиономии Жана на душе становилось чуточку теплее. А задорный смех стоящего рядом Конни вместе со звучавшими в отдалении голосами Армина, Микасы, Марко и Саши помогали сохранять здравый рассудок, не поддаваясь панике. Но, несмотря на это, где-то в подсознании сидела нарывающая мысль о том, что здесь не хватало ещё одного нахального и самодовольного парнишки по имени Эрен Йегер. — Не надо нам там оказываться, — раздался за спиной грубый голос. Обернувшись, Дженни первым делом увидела протянутую ей связку лезвий. Подняв взгляд выше, она столкнулась с пронизывающим до самых костей взором янтарных глаз Райнера. — Держи, у тебя же их не осталось, — произнёс парень. Кивнув ему в знак благодарности, девушка приняла лезвия и начала расфасовывать их по блокам своего привода, откидывая в сторону затупленные и сломанные образцы. Тем временем сам Браун перевёл взгляд на Жана и предложил: — Отсюда пора выбираться. Не знаю, что тот бешеный титан представляет из себя, но даже он не сможет сдерживать остальных вечно. В арсенал в любую минуту могут пробраться новые мелкие особи, а сражаться в помещениях нам не с руки. Кирштайн вмиг растерял весь свой весёлый настрой, посерьёзнев. Затем, задумчиво кивнув Райнеру, он обернулся к остальным новобранцам и несколько раз звучно хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. После его краткой команды завершать сборы и отступать, потребовалось не больше минуты, чтобы все курсанты бегом двинулись на выход. Дженни, Райнер, Жан и Конни, как стояли вместе, так вчетвером и последовали наружу. Мейер приходилось поправлять бинты на своём колене прямо на бегу. Стоило только им покинуть здание арсенала, как в глаза ударил дневной свет, которого курсантка, по своим внутренним ощущениям, не видела целую вечность. Предзакатные солнечные лучи слепили глаза и Дженни пришлось прищуриться с непривычки. Приложив ладонь ко лбу, она смогла уже куда лучше видеть площадку, по которой бежала. Глаза начали привыкать к свету, и тогда курсантка смогла различить на фоне небесного полотна тонкую фигурку, стоявшую на крыше военной части. Это была Микаса. Не успела Мейер ничего предположить, как рядом с Аккерман уже приземлился Армин. Оба не замечали ничего вокруг и, не отрываясь, смотрели в сторону прилегавшей к зданию площади. — Армин! — резко затормозив, позвала курсантка друга. Бежавшие рядом с ней Жан, Конни и Райнер так же остановились, обернувшись в сторону девушки. Проследив за её взором, Кирштайн взглянул туда, где на крыше стояли двое курсантов. Глаза парня удивлённо расширились, когда он смог разглядеть яркий красный шарф и узнал Аккерман. — Вот чёрт, — выругался Жан. Он, конечно, не мог оставить Микасу там. Как бы сильно он не стремился поскорее свалить в безопасное место, подобного он позволить себе точно не мог. Да и Армина бросать тоже не хотелось. Потому, щёлкнув рычажками привода, Кирштайн взмыл в воздух, направляясь к крыше военной части. — Жан! — брови Дженни поползли вверх. — Подожди! Рука курсантки опустилась на рукоять привода. Но Мейер и сделать ничего не успела, ощутив лишь резкий рывок. — Нет! — перед глазами нарисовалось разгневанное лицо Райнера. Схватив девушку за плечи, он не позволял сделать и шага. — Отправляйся за стену. Покажись медикам, у тебя серьёзная травма. Мы сами там всё проверим, — жестко отчеканил он. Раскрасневшаяся Дженни уже собиралась что-то возразить, но даже звука издать не успела, как Браун стальным голосом произнёс: — Я сказал, нет! Эй, Конни, — парень перевёл взгляд с веснушчатого лица Мейер на стоявшего позади Спрингера, а затем с силой оттолкнул её назад. Не ожидавшая такого девушка точно упала бы, если бы удивлённый Конни не успел её подхватить за плечи. А сам же Райнер продолжил: — Уведи её отсюда! Дождавшись утвердительного кивка от Спрингера, Браун коротко переглянулся со стоявшим в стороне Бертольдом, после чего оба друга, выпустив тросы, сманеврировали к крыше военной части. Краем глаза Дженни заметила, как Энни, наверное, из-за любопытства последовала за ними. — Ну же, Дженни, нам надо эвакуироваться, — Конни дёрнул её за рукав кителя, утаскивая в противоположном направлении. — Не хочу, чтобы уже второй раз за сегодня тебя сожрали у меня на глазах. Наверное, он был прав.***
Солнце медленно опускалось к линии горизонта. Его золотые лучи местами окрасили небо в оранжевый цвет. А ветер отгонял серые дождевые тучи дальше от Троста. За стеной собрались все те солдаты, которым посчастливилось выбраться живыми из ада. У внутренних врат раскинулась целая инфраструктура домов и ферм, что тянулись вдоль дороги глубоко по территории Розы. Но сейчас это место слабо напоминало жилой район. В домах было пусто. Под ярмарочными навесами вместо торговцев расположились солдаты гарнизона и кадеты. Все были в максимально подавленном состоянии. Со всех сторон разносились короткие приказы, взволнованный ропот и плач. Но самое страшное — это раскинутый на скорую руку в отдалении лазарет. Палаточный лагерь для раненых расположился недалеко от эвакуационных лифтов, чтобы сразу доставлять нуждающихся в помощи бойцов к врачам. Лекарей почти не было видно, они не располагали и секундой свободного времени, чтобы покинуть палатки и вдохнуть свежий, не пропахший кровью воздух. Оттуда постоянно раздавались болезненные стенания и даже крики. Временами, санитары выносили из лазарета обёрнутые в простыни тела павших. И никто из солдат старался не смотреть на это, отводя взгляд в сторону. Ровно по этой причине Дженни не сунулась в больничный лагерь. По сравнению с тем, с какими ранами туда доставляли солдат, её травмированное колено казалось сущим пустяком. Отойдя как можно дальше от лазарета, Мейер устало опустилась на один из деревянных ящиков. Взгляд сам собой постоянно опускался наземь, лишь бы не видеть происходящего вокруг. Со свистом выдохнув воздух из лёгких, курсантка протёрла лицо руками, чтобы хоть как-то смахнуть с себя пыль и грязь сражений. Затем, достав лёгкую флягу, она открыла крышку и хотела сделать глоток воды, но внутри не оказалось и капли жидкости. Недовольно цыкнув, она покачала головой и спрятала сосуд обратно. Сил и желания идти к бочонкам с колодезной водой не было совсем, и курсантка лишь прикрыла глаза, отгораживаясь от происходящего вокруг ещё сильнее. Поблизости раздался шорох от чьих-то шагов. Дженни хотела их проигнорировать, но поступь остановилась как раз напротив неё. Открыв глаза, Мейер увидел протянутую ей тяжёлую флягу. Подняв взгляд выше, девушка разглядела стоящую перед ней Имир. Лучи заходящего солнца освещали несколько ссадин, в целом она выглядела вполне нормально. Приняв флягу из её рук, Дженни сделала несколько жадных глотков, ощущая, как студёная колодезная вода потекла по пересохшей глотке. Несколько струек очертили её подбородок и дорожками побежали по шее, теряясь в полосатой тельняшке тёмными пятнышками. — Спасибо, — оторвавшись от горлышка, тихо произнесла Мейер. Стерев влагу с губ тыльной стороной руки, она отдала флягу обратно. Их с Имир взгляды пересеклись. Последний раз они виделись, когда их группа двигалась к центральной линии. Прямо перед этим они неплохо поссорились, вымещая друг на друге пар. И если бы не Конни и Криста, то ядовитыми репликами их ругань бы не ограничилась. А затем, во время отступления, у Дженни кончился газ прямо на глазах у всей группы и её чуть не сожрали. Жизнь умеет помочь правильно расставить приоритеты. Они смотрели друг на друга в полном молчании почти минуту. А потом Дженни протянула Имир ладонь для рукопожатия. — Забыли, — коротко бросила Имир, пожав протянутую ей руку. Она опустилась на соседний от Мейер ящик, и взгляд её быстро нашёл в толпе Кристу. Лэнц помогала Даззу обработать раны. Девушки продолжали молчать. Но тишина между ними не была напряженной, скорее наоборот. После всего пережитого за сегодня, им как будто уже не нужны были слова, чтобы общаться друг с другом. Все солдаты, которые в этот день побывали в котловане, под название Трост, чувствовали примерно одно и то же. И разговоры были ни к чему. Главное — это видеть своих товарищей и ощущать их присутствие рядом. — Эй, там, кажется, Жан? — заметив двигающуюся от стены компанию курсантов, спросила Имир. Дженни, как по команде, подорвалась на ноги. Взгляд сам нашёл фигуры новобранцев. Жан шёл чуть впереди остальных и выглядел вполне себе целым. Массивный силуэт Райнера выделялся прямо за ним. На Брауне не было никаких следов травм или ранений. Эта мысль бальзамом потекла по сердцу, и Мейер ощутила, как невидимый груз стал давить на её плечи чуточку легче. Обрадованная, она сделала несколько торопливых шагов навстречу прибывшим курсантам, но внезапно замерла. Их было всего четверо. Помимо Райнера и Жана, с ними прибыли Энни и Бертольд. Но где же тогда Армин и Микаса? Обдумать эту мысль не позволил раздавшийся за спиной свисток. Это был расположившийся на одной из крыш дозорный гарнизона. Обернувшись на сигнал, Дженни увидела, как солдат рассматривает в подзорную трубу главную дорогу. Затем он громогласно произнёс: — Сюда движется небольшой отряд, — дозорный немного покрутил объектив, чтобы лучше видеть. — Это командор Пиксис! Командор вернулся! Все присутствующие солдаты воодушевлённо зароптали. Наконец-то командование фронтом возьмёт на себя опытный и компетентный военачальник.