Чёрный Ноябрь: Путь возрождения

Год спустя

      «Гнездо», находящееся в столице страны Таммуз, в городе Палладиум, жужжало и двигалась вместе с её солдатами, как улей с рабочими пчёлами. Все солдаты «Крылатых» были на взводе. Многие по десятому кругу проверяли своё оружие, обмундирование и транспорт, боясь погрешности или малейшего упущения. Но самое удивительное — они собирались молча, словно на последний рубеж.       Город Палладиум наводнили жандармы, которые пытались согнать весь народ обратно в их квартиры, говоря о какой-то скорой эвакуации. Кто-то послушно возвращался, а кто-то уже в наручниках сидел не у себя дома, а в машине членов здравоохранительных органов. Все слишком чем-то взбудоражены и возбуждены. Причём волнение солдат и народа началось ещё пять дней назад, когда часть жителей столицы просто улетела с Сириуса, а других увезли ближе к убежищу. Народ, конечно же, понимал, что дело идёт к очередной войне, поэтому старался выполнять все условия военных и жандармов. Люди уже не пугались так сильно, как это было десятки лет назад.       Во многих учреждениях были введены учебные тревоги, в городах калибровали систему оповещения о чрезвычайных ситуациях, конференц-зал в «Гнезде» вечно был занят, потому что с разных уголков страны прилетали мэры городов и генералы других армий. Самое интересное, что учения военных проводились только для приближённых лиц генералов, самых опытных и квалифицированных солдат. Остальных отстраняли от службы на неопределённый срок, распределяли по новым убежищам или приказывали быть в подносах у профессионалов.       Картина для военных стала яснее некуда: назревает страшное. Страшнее, чем вооружённый конфликт. Такое возбуждение насторожило солдат, которых оставили в «Гнезде» и не рассказали им ни о малейшей детали предстоящей миссии. В частности, эти солдаты — новобранцы, но хлебнувшие вкус войны и оставшиеся как раз на побегушках у специалистов. Как и Анниса О’Нил, которая решилась выяснить для всех «зелёных», что же происходит на самом деле. Со стороны Генерала не сообщить новичкам хотя бы в общих чертах о миссии — большое упущение. Однако, когда Анниса увидела, что всех новобранцев по группе из двадцати человек увозят, она поняла, что сообщать-то он и не планировал.       Вчера Анниса О’Нил снова заметила странное поведение Генерала Райса — человека, которому подконтрольны все войска Палладиума, человека, который взял её когда-то под опеку. Девушка следовала за ним по пятам, спрашивала о положении в городах, о «пропавших» жителях, об учениях профессионалов. Райсу, видимо, настолько это надоело, что он попросил её выйти на патруль по городу. Который и так там ходил. Который и так следил за порядком на улицах.       Генерал сослался на то, что на площади в парке кто-то хочет устроить теракт. Анниса, конечно же, не очень-то поверила, но решила покинуть «Гнездо», чтобы самой посмотреть на обстановку в городе. Она с группой из трёх сержантов немедленно выехала с базы, полчаса простояла в пробке, которая образовалась из-за грузовиков с эвакуировавшимися людьми, двадцать минут искала подозрительные лица в парке и нашла только подростков, которые развлекались петардами и пугали и так беспокойных людей. Увидев солдат, они моментально скрылись с площади, а О’Нил и сержанты остались там ещё на час для того, чтобы найти родителей этих подростков и вместе с полицией, конечно же, выписать им штраф. К сведению, его выписали огромный, так как сейчас «не то время для шуток». Анниса попыталась выяснить у стражей правопорядка, какое же сейчас время, что за петарду в парке выписывают штраф более десятка тысяч. Ей никто не ответил и попросил покинуть парк. Сержанты тоже были в недоумении.       Она вернулась в «Гнездо» и, даже не переодевшись, помчалась к Райсу. Его комментарий был таков: «В наше время и такие случаи надо проверять». На вопрос, почему же за такое баловство родителям выписали огромный штраф, равный трети среднестатистической зарплаты, Райс ответил, что петарда могла попасть в кого-то и покалечить.       Жара, родители подростков и сами дети вымотали Аннису. Появилось больше вопросов, чем ответов. Её нисколько не убедили слова Генерала, но выяснять причину такой скорой и бессмысленной поездки в никуда и ни за чем она не стала. Да, одна причина понятна: Анниса достала Райса своими детективными замашками, поэтому мягко была послана на патруль.       В свою очередь Генерал опостылел О’Нил своим странным поведением за последний год. Она прекрасно понимает, что он — важный человек в Таммузе, на его плечах большая ответственность за всех людей страны, но до этого же Генерал как-то жил с этим бременем, справлялся и был не таким нервным. О’Нил не согласится с тем фактом, что он просто устал и ему пора в отставку. Нет, дело в другом.       Совет, прошедший год назад, не увенчался успехом — это Анниса узнала со слов приближённого Райса, Агнеса Фрэзера, который общался с другими близкими к нему офицерами. Она их подслушала в ангаре. Потом, конечно, её вытащили из скрытного места и отправили куда подальше. Информации о том, с кем Генерал беседовал на совете, она так и не вытянула. А о чём они переговаривались, и подавно не смогла узнать.       Через месяц Райс пропал и оставил армию «Крылатых» на плечах молодого генерала другого города. Ненадолго, но наличие этого факта не уходит из головы девушки до сих пор. Отсутствовал Генерал примерно шесть дней. Вернулся как ни в чём не бывало, как будто его не было два часа. Может, от Аннисы и правда снова что-то скрыли — она хотя и близкий человек Райса, но он не обязан информировать её о каждом своём шаге, — но её больше возмутило его бесстрастное возращение на базу. И дальнейшие его действия, которые длятся и по сей день. Для Аннисы жить в неведении невыносимо, но у солдат «Крылатых», а уж тем более у Генерала Райса, невозможно что-то выяснить, если им приказано молчать. Но она не сдаётся…       Сейчас Анниса О’Нил, оставленный солдат, бесцеремонно вошла в кабинет генерала «Крылатых», яростно затопав каблуками по полу из имитации белого кирпича. Она не боялась, что за такую выходку ей минимум сделают жёсткий, прилюдный выговор. Мужчина вопросительно взглянул на вошедшую, словно не ожидал её тут увидеть. Хотя глаза его — Анниса это прекрасно видела и знала — говорили обратное. Он ждал её. Он знал, что она снова вломится в кабинет с вопросами. И знал это ещё вчера, отправляя на бессмысленную разведку. А значит, уже заготовил фразы на её вопросы.       Но Анниса пришла немного не вовремя. В офисе сидело шесть человек: двое из них с генеральскими погонами, четверо — с погонами генерал-майоров. Девушке стало неудобно и стыдно, из-за чего она развернулась, сказав невнятное «извините», но Генерал остановил её, кивнув в сторону двери в его второй маленький офис, предназначавшийся для личных переговоров. — Прошу меня простить, я вынужден с ней переговорить, — мужчина уважительно поклонился головой. — Мы понимаем, Райс, иди, — ответил один из генералов. — Важные вопросы мы уже решили, поэтому поговорите спокойно.       Практически затолкнув Аннису во второй офис, Генерал захлопнул за ними дверь и молча указал на кресло около стола. Сам сел на противоположное кресло, сложив руки замком. — Ты с ума сошла?! — шёпотом возмутился мужчина. — Я тебе сказал не заходить ко мне!       О’Нил запыхалась, поднимаясь по многочисленным лестницам и перебегая длинные коридоры «Гнезда», потому что лифты сегодня перегружены людьми. Поэтому для начала она тяжело уселась в большое бежевое кресло из бархата. Генерал, с раздражённым от фамильярного вмешательства в его офис выражением лица, смотрел на неё поверх своих сложенных рук у носа. Девушка не выдержала его настойчивого взгляда и начала осматривать кабинет, как будто находилась в нём первый раз. К тому же, смотря на Райса, она теряла все свои заготовленные вопросы.       Глаза пробежали по стенам, выкрашенным серой матовой краской. По шкафам, стоящим по ширине офиса, в которые Райс складировал старые книги, доисторические свитки, используемые, скорее, как сувенир или элемент декора, мемокарты — уже современный носитель информации и знаний. Не ускользнул от взгляда и красный ковёр около стеклянного стола с железными ножками. На стороне, противоположной от Генерала, два бежевых бархатных кресла, в одном из которых сидела Анниса О’Нил. За спиной Райса панорамное окно с видом на главную площадь Палладиума.       Заинтересованность Аннисы пропала, когда в тишину влился скрип кресла и звук наливающейся воды. Генерал отставил кувшин и подвинул полный, высокий стакан чистой воды к О’Нил. Девушка взяла его, теперь не отрывая взгляда от серых глаз мужчины, и сделала большой глоток воды. — Отдышалась? — с нажимом спросил мужчина. — Чего тебе? И быстрее… — Генерал Райс, — начала Анниса официально, показывая ему, что она возмущена и расстроена, потому что при повседневном общении она называла его просто Райс. — Без спектакля! — Это я-то спектакль устраиваю? Удивительно! — мужчина тяжело вздохнул, закидывая голову назад. — Перестань вздыхать! Ты прекрасно знаешь, чего я хочу узнать, так почему ты скрываешь ответ? Тебе от этого хуже.       Райс встал с кресла, усмехаясь словам О’Нил. Зато потом Аннисе будет хуже от ответа. — Какая ты упёртая… — прошептал Генерал.       Когда дело доходило до ссоры или конфликта с Аннисой, у него появлялись два чувства: первое — восхищение от того, как О’Нил отстаивает свою точку зрения, надавливает на собеседника и может вытянуть многие ответы (но не из него и солдат), а второе — раздражённость от этих же её свойств. Она иногда бывает настолько упрямая, что баран с ней в схватке проиграет и сломает рога. В большинстве случаев может даже не останавливаться, поэтому лучше дать ей мнимую победу в споре. Анниса додумается до этого позже, но пылкость и конфликтность уже исчезнет, а осознание своей неправоты наконец-то дойдёт до неё.       Однако сейчас Райс злился на неё во всех случаях. Генералы знают, что Анниса — взбалмошная и неугомонная ещё с детства, если что-то не знает, поэтому на её поведение многие закрывают глаза. В данный момент Генералу всё равно стыдно за неё.       Мужчина прошёл к окну, потёр маленькое пятнышко на стекле и занялся рассматриванием площади, чтобы сбить злость. Жара на улице стояла невыносимая, но людей это не останавливало. Площадь занята как и местными, так и приезжими из других городов Таммуза. — Перестань, — тихо сказал Генерал, предотвращая ругань О’Нил. — Перестань злиться. Это излишне, Анниса. На всё есть обоснованная причина. За эту неделю ты, извини меня, достала уже. — Кто тут ещё злится! И, так, если достала, то почему нельзя сказать про эту обоснованную причину? — подняла голос девушка, привстав с кресла. — Какая может быть причина? Ты всегда мне всё говорил, а сейчас что? Солдаты всё утро куда-то собираются, спешат, нервничают. А я даже не знаю, что случилось! Это длится уже… год! — Не преувеличивай! Никакой не год. Я тебе в сотый раз говорю, что это не твоего ума дело, Анниса, — чуть громче с давлением сказал Райс. — Ты всё время норовишь вытянуть из меня информацию, хотя тебе и намекнули, и прямым текстом сказали, что это секретно даже для тебя. Мне запрещено говорить об этом. И точка! — Кем? — усмехнулась девушка. — Самим собой же? — И другими генералами… Анниса, — Райс повернулся к собеседнице и умоляюще посмотрел на неё. — Я прошу тебя, перестань выяснять то, что тебе не дано знать. Я просто не хочу, чтобы ты ехала на эту миссию и была в безопасности. Всё! Тебя хотят обезопасить, спасти… Что ещё мне сказать, чтобы ты отстала? Не будь дурой. — Что? А вот ответь, почему хотят обезопасить? У меня слишком низкая компетенция, звание? У меня нет нужной квалификации? Навыки не те или их уровень низок? Что не так? Почему меня оставили в «Гнезде», а остальных отправляют на миссию? Я тоже хочу помочь!       Генерал тяжело вздохнул, раздражаясь от большого количества вопросов. Он и сам виноват, что заранее не придумал и не сказал ей ложные причины. — Не думай, что я тебя оставил из-за низкой квалификации, — успокаивающе начал Райс. — Вообще не думай. Знаешь, очень глупо с твоей стороны лезть в дело, от которого тебя пытаются уберечь. Очень. Глупо.       Всё же Райс понимает волнение Аннисы, потому что она единственный солдат, который не обучался в военной академии, а обучался у самого Генерала. Мужчина не мог дать знания в полном объёме, но смог научить тому, что умеет сам, а дальше О’Нил сама решила, в какое войско присоединиться и чему далее обучаться. По его стопам она не пошла.       Первоначально ей было тяжело влиться в устоявшийся коллектив, но её приняли все старые солдаты и обучили своим навыкам. Теперь она выходит на более сложные миссии, хотя всё равно ей кажется, что она недостаточно обучена. В общем, имеет комплексы, обычные для новобранца. — С твоими навыками всё в порядке, офицеры довольны тобой, лидер отряда тоже. Твои навыки растут, а значит, квалифицированность тоже, — продолжил Генерал. — Я оставил тебя и ещё несколько новеньких солдат в «Гнезде», чтобы не допустить больших потерь. — Несколько? Райс, их сотни. Ещё столько же разъехались и ушли в отставку. И опять! Ты противоречишь своим словам. По ним, можно подумать, я не новичок, но… ты говоришь обратное. Меня беспокоит вся ситуация, я хочу знать, что происходит и чего ждать… — Угомонись, О’Нил. Ничего ты не узнаешь. Боже, ты солдат, но порой ты такая… упёртая и глупая, что похожа на женщину с базара, которой не по той цене продали помидоры, — девушка начала возмущаться ещё громче; в соседнем офисе генералы точно слышали её монолог. — Скоро приедет Латриция. Останешься с ней, потом уедешь отсюда.       Анниса замолчала и удивилась, но не восприняла эти слова всерьёз. Латриция Патрис — это глава и комендант города Корвус, который находился на севере страны. Довольно прохладный, мрачный и бедный городок, где нет ничего интересного, кроме как бета-вышек, которые, по слухам жителей других городов, облучает народ Корвуса, чтобы те беспрекословно подчинялись Латриции и не нарушали законы. В Корвусе нет армии, её распустили, когда женщина стала управлять городом. Вместо армии — эти вышки. К тому же Аннисе непонятно, что Латриция делает в Палладиуме, так ещё и связывается с «Крылатыми». По словам Райса, отношения у них точно не нейтральные, а ниже на несколько ступеней. — На этом всё. Если меня ослушаешься — пеняй на себя. Буду до конца жизни клеймить тебя дурочкой, — эти слова звучали от Генерала несерьёзно, однако он не шутил. Анниса громко цокнула. — Это ты глупо поступаешь! — Райс молчал, игнорируя провокации девушки. — Вот опять…       Генерал обошёл стол, встал к выходу спиной и посмотрел на солдата, выжидая, когда она выйдет из кабинета. О’Нил раздосадовано вздохнула. — Куда вы хотя бы едете? — без надежды на ответ спросила Анниса. — В Эос.       Генерал посмотрел на удивившуюся Аннису. Девушка даже открыла рот. Выражение лица Райса хотя и не выдавало его, но он насторожился. Нет, он испугался своего правдивого ответа. Мужчина не смог сдержать язык за зубами. — Почему туда?       Эос — город изгнанной армии, нынче клана «Союз» под предводительством Джеймса Бартлетт. Ранее «Крылатые» воевали с этим кланом, преследовали их, но после смены генерала, как раз на Райса, эта бессмыслица прекратилась. Но дружеские и даже деловые отношения так и не установились, как думали многие. Просто этот клан оставили в покое. О’Нил не видела Джеймса и не знала о нём ничего. На прошлогодний совет, про который Анниса ничего не знала, Джеймс пришёл анонимно, такими путями по «Гнезду», чтобы его не видели обычные солдаты «Крылатых» и чтобы слух о том, что армия и клан сотрудничают, не превратился в истину. Теперь-то у девушки появились сомнения об отсутствии союзных отношений между ними. Её внутренний детектив так и норовил выяснить больше правды. — Анниса, хватит. Ты тратишь моё время. Я предостаточно тебе сказал. Уходи.       Она склонила голову и разочарованно вздохнула. К ней подошёл Генерал, протянув руку к её плечу. Анниса вскочила с места и направилась к выходу из кабинета, пробормотав генералам невнятное «до свидания». Мужчина не стал её останавливать и остался стоять у кресла, смотря на закрывающуюся дверь. Девушка никак не могла осознать, что она может быть второстепенной, но немаловажной целью врага, потому что является приближённой Генерала.       Дверь так неожиданно открылась, что чуть не сбила с ног летчика-разведчика Агнеса Фрэзера. Из кабинета пулей вылетела Анниса, явно раздосадованная разговором с Генералом. Она была не в ладах с Агнесом, но мужчина это игнорировал и уважал О’Нил за то, что так быстро смогла освоить очень трудную работу. Пытался наладить с ней отношения, когда только сам прибыл в армию «Крылатых», но девушка почему-то воспринимала его в штыки. Он так и не понял её ненависти к себе и подумал, что это ещё детское мышление. Кажется, оно до сих пор застряло у О’Нил в голове.       Девушка сначала обогнала его, а затем остановилась за его спиной. Агнес услышал это и тоже остановился, не поворачиваясь к ней. Она что-то хотела. — Ты тоже идёшь, — с утверждением сказала Анниса. — Что происходит? Почему он уберегает меня?       Задавать такой вопрос Агнесу — лётчику, который выполняет личные поручения от Генерала, часто находится с ним на совещаниях и является его личным перевозчиком — очень опрометчиво.       Конечно же, Агнес молчал. Конечно же, Генерал запретил распространяться при Аннисе о таких вещах. Мужчина предусмотрел все попытки О’Нил выявить правду. Кроме одной. — Ты делаешь дурную вещь. Ты идёшь туда самостоятельно… — парировал Агнес слова Аннисы. — Но я не буду тебя останавливать, иначе мы оба получим выговор. По крайней мере, я за то, что говорил с тобой на эту тему. Просто… будь аккуратнее, когда начнёшь докапываться до истины.       Анниса промолчала. Оба стояли спиной друг к другу, молча. Агнесу всё равно хотелось сказать, предупредить, умолять её не отправляться на эту миссию. Ей там делать абсолютно нечего. Если бы у него были полномочия, он бы просто связал её и спрятал за сотней дверей. Но он ничего сделать не может. Ему приказано не противодействовать ей. И этот приказ он боялся ослушаться.       Девушка двинулась с места, цокая металлическими каблуками об пол. Когда шаги в коридоре утихли, Агнес прошёл в кабинет к генералам.

***

      В голове девушки без преувеличения крутились тысячи вопросов. Почему он старается её уберечь? Почему он так яро молчит о миссии? Почему она не может помочь? Почему Агнес не остановил её, уже зная, что она пойдёт туда? И ещё многие другие вопросы, не имеющие даже расплывчатого ответа. Но отгадку на последний Анниса узнает сейчас. От Латриции Патрис и её личной охраны, которая шла на О’Нил с другого конца коридора. Агнес не противостоял ей, потому что на эту роль подобрали коменданта Патрис. — Нет-нет-нет, девочка, вернись, — отразился от стен притворно сладкий и заботливый голос Латриции. — Не бегай по базе. Мы же не в догонялки играем.       Анниса вышла из-за угла, за которым находился лифт в другой сектор базы. Она злостно посмотрела на женщину и хмыкнула, но не стала сопротивляться, поэтому подошла к ней. Охрана встала по обе стороны от О’Нил, которая внимательно рассматривала биоида-азиатку. Биоид — это смесь андроида (тело сплошь из органического металла, проводов и синтетической кожи) и человека (умение приспосабливаться к окружению и людям, обретать новые черты характера и отлично имитировать чувства и эмоции, к тому же для мыслительных процессов таких машин использовался модернизированный человеческий мозг). К сожалению, как и многие творения людей, биоиды обернулись против создателей и грозились их истребить. Сделать этого никто, естественно, им не позволил. Многих утилизировали, оставшиеся исчезли, вырвав у себя чипы для отслеживания, пойманных лишили разума и заставили подчиняться людям, а такие, как Патрис — не лишённые разума потому, что помогали подавлять бунт себе подобных — остались на свободе с выбором, куда им податься. Пройдя проверку на адекватность, Латриция выбрала управление городом.       Люди прошли чуть дальше по коридору, повернули налево и оказались в круглом помещении с тремя проходами в лифты. Патрис повела всех в правый, который как раз освободили внизу. Анниса отметила, что сектор базы, где они находятся, пустует. Ранее этот круглый зал и коридоры всегда были заполнены солдатами и кадетами.       Лифт прибыл к ним. Женщина пропустила Аннису, затем зашла сама, а только потом её охрана. Нажав на кнопку шестьдесят третьего этажа, двери кабины плавно закрылись, и лифт двинулся вниз.       О’Нил отлично помнит план базы и, судя по нему, они едут к жилым кубрикам, где отдыхают солдаты после реабилитации или лёгких травм, а у кого-то там находятся квартиры. — И зачем мы туда едем? — спросила Анниса, складывая руки на груди и облокачиваясь на зеркало. — Посидишь там немного, переведёшь дух и поедешь ко мне в город, — мило отозвалась глава Корвуса. — Генерал не сказал? — Сказал. Но моего согласия не спросил.       Латриция Патрис усмехнулась, поправила свои иссиня-чёрные искусственные волосы и посмотрела на собеседницу. Она сощурила глаза, и из-за этого показалось, что они стали полностью тёмные. — А надо? — Да. Я не согласна, — Латриция как будто больше прищурилась, О’Нил выдержала взгляд азиатки. — А я тебя сейчас не спрашивала, — уже без притворной вежливости сказала Патрис, её черты лица немного ужесточились. — Мы договорились с Райсом, что я тебя забираю. Если ты убежишь, то получишь не от него, а от меня. А я церемониться не буду. Ты поняла?       Анниса недовольно согласилась и Латриция отстала от неё, отвернувшись к дверям лифта, которые раскрылись на шестьдесят третьем этаже. Перед ними показался широкий коридор с лампами на цидиумной световой основе, через каждые три метра стояли мягкие кожаные диваны с помятыми подушками, а над ними висели картины в жанре абстракции, кубизма, суперматизма и футуризма. Они хорошо разбавляли белые стены жилого этажа, потому что без них казалось, что человек находился в больнице.       Сопровождение и Анниса О’Нил вышли из кабины лифта. В середине коридора, около двери одной комнаты стоял как истукан ещё один охранник. Патрис без интереса осматривала современное искусство, каждый раз хмыкая себе под нос.       Человек около двери отошёл в сторону. Латриция вытянула из набедренной сумки карточку, прислонила к считывателю и в пригласительном жесте вытянула руку вперёд, убрав карточку в кармашек. К её разочарованию, карта торчала из него и была досягаема для всех. — И сколько мне тут сидеть? — спросила Анниса, осматривая маленькую комнатку четыре на четыре, где уместились кровать, тумба, шкаф и электронная библиотека. — До того как они начнут или уже после? — Тебя это волновать не должно, — огрызнулась женщина. — Сиди здесь, пока не придут за тобой. Либо я, либо моя охрана.       Латриция Патрис стояла очень близко к Аннисе, однако смотрела на неё снизу — женщина на голову ниже девушки. О’Нил мельком глянула на охрану, которая прошла за её спину, в этот момент она протянула руку к сумке Патрис и утянула карту, спрятав её под рукав плаща. Так как девушка двигала только кистью руки, Латриция не заметила подвоха. — Сиди смирно. Не буянь, — солдат «Крылатых» отсалютовала главе Корвуса и прошла к кровати. — Не ёрничай.       Латриция вышла из комнаты. Автоматическая дверь закрылась за ней и щёлкнула. В коридоре послышался звук удаляющихся шагов, но не одного человека, а двух. После в апартаментах стало очень тихо.       О’Нил подошла к окну, около которого стоял первый охранник. Она сделала вид, что осматривает улочки внизу, но на самом деле изучает оружие и обмундирование сопровождающего. Из защиты у него только импульсный щит, при сильном ударе может создать плотную небольшую волну и отбить атаку. Оружие обычное — штурмовая винтовка, которую он точно не имеет право использовать против неё. Второй выглядит точно так же, поэтому осматривать его нет смысла. Однако этот охранник стоял прямо на проходе перед дверью.       Анниса начала мерить шагами комнату, намеренно постукивая металлическими каблуками об пол. Звук был не из приятных. Точно такой же, как если царапать вилкой любую гладкую тарелку — скрипит так, что зубы сводит. Далее она остановилась, скучающие вздохнула несколько раз, прокашлялась и продолжила скрипеть каблуками. Охранник на проходе не выдержал. — Слушай, сядь уже и успокойся, — сказал он, развернувшись.       Девушка вопросительно посмотрела на него, словно не понимала, почему же он ей это говорит. Второй охранник просто повернулся к ним, закинув винтовку за спину, чтобы не мешалась. — Я хочу постоять, — невинно ответила О’Нил. — Вы мне запрещаете? — Да если бы ты мирно стояла, тебе бы ничего не сказали, — вписался второй. — Ты намеренно это делаешь или что? Ты всегда пытаешься всех вывести, если тебе что-то не нравится?       Анниса сузила глаза и цокнула языком. — А ты не переходи на личности, понял? — сделала замечание О’Нил. — Если ответите, что началось в Таммузе и почему «Крылатые» едут в Эос — я перестану заниматься ерундой. — Уверена, что у нас надо спрашивать? — Не увиливай, я вижу, что ты знаешь ответ, — мужчина замолчал и сглотнул, у него дёрнулись несколько мышц на лице. — Ага, значит, знаешь. Отвечай!       Девушка подошла ближе к охраннику, который ранее стоял на проходе. Тот выпрямился и напрягся. Мужчина сзади грубо взял её за плечо, второй за локоть. О’Нил среагировала моментально: вырвала захваченную руку, схватив за предплечье охранника перед собой. Так как второй держался за плечо крепко, Анниса дёрнулась вперёд и потянула мужчину на себя. Сопровождающего на проходе О’Нил одёрнула за руку, рывком обошла слева, толкнула в спину и юркнула к двери. Оба стукнулись лбами, их щиты посчитали неосторожный удар атакой, поэтому сработали и выпустили небольшой импульс. Охранники ухнули, волна пришлась по головам — их оглушило. Анниса воспользовалась замешательством, вытащила карту, на ходу прислонила её к считывателю. Не дождавшись полного открытия, девушка вылетела из комнаты, снова закрывая дверь. О’Нил мысленно посмеялась над ними и устремилась к лифту. Только спустившись на нужный этаж, она осознала, что у сопровождающих точно есть рации или Пульс. Информация о том, что Анниса сбежала, будет доступна Латриции, а то Генералу, в считанные секунды. Но сбежавший солдат «Крылатых» знает план базы лучше всех, поэтому ей не составит труда сбежать отсюда не схваченной.

***

      Проходя по соединительному застеклённому мостику между секторами «Гнезда», Анниса остановилась, увидев впереди свою подругу Саманту. Сэм старше её на восемь лет, служит уже четырнадцать, однако от повышения в должности до сих пор отказывается, так как не хочет принимать больше ответственности за головы других. Несмотря на то, что Сэм выше Аннисы по всем параметрам, она относится к ней, как к равной. За время службы О’Нил женщина не злоупотребляла высокой должностью и не учила её, основываясь на своём опыте. Просто потому, что Анниса и сама набьёт шишки и станет опытнее других.       Саманта помахала рукой подруге и ускорила шаг. Девушки кивнули друг другу в знак приветствия. За окном пролетели три самолёта-разведчика, и Анниса поняла — миссия началась. — Тебя разыскивают оставшиеся на базе солдаты и охрана Латриции. Мне, кстати, тоже поручено тебя словить и отдать генералу, — Сэм вопросительно подняла бровь. — По дороге поподробнее не расскажешь, что случилось? — По дороге куда? — у Аннисы засияли глаза от осознания. — Ага, то есть, ты решила меня сдать, да? — Приём, солдат Анниса О’Нил со мной, — Саманта обращалась к Пульсу. — Отменить поиски, я приведу её обратно… Да, она в порядке… Да, скоро будем.       Пожав плечами, Сэм повернула Аннису спиной к себе и толкнула в обратную сторону. Девушка сопротивлялась, упёрлась ногами в пол, а руки раскинула в стороны. — Стой! Я хочу кое-что узнать, — выкрикнула Анниса, разворачиваясь к подруге, та утомлённо вздохнула. — Пожалуйста, мне надо знать! Генерал всё время отнекивается и молчит, хотя тут чёрным по белому написано, что происходит что-то плохое. Не война — другое. Никто не хочет меня осведомить, с их стороны это глупо, потому что я должна знать… Я же солдат «Крылатых», а не левый человек, — тараторила девушка, останавливая руками Саманту. — Это моя работа, а меня оставляют без неё. Так ещё и скрывают об этом. Я понимаю, если бы это в тайне держалось одним Генералом, но всеми «Крылатыми»? Это подозрительно, знаешь ли. Тебе, скорее всего, тоже запретили говорить мне что-то, но кто узнает? Просто объясни, что происходит…       Саманта снова вздохнула, смотря себе под ноги. Она нервно стучала носком сапога об пол и думала, что ей будет, если расскажет Аннисе немного того, что знает. Сэм наконец-то подняла голову и посмотрела на собеседницу с большим неодобрением. — Что правда происходит — я честно не знаю. Как будто снова назревает война, но кем она объявлена и из-за чего… предположений нет. Оплонидцы? Нет, невозможно. Им тем более эта планета не нужна, — Анниса про себя порадовалась, что смогла развязать язык Сэм. — Степные? Из-за них такие приготовления вряд ли делались. — Так, хорошо. Допустим, я верю, — подруга О’Нил укоризненно посмотрела на говорившую. — Но меня ещё больше интересует, куда собралась часть профессиональных и высококвалифицированных солдат? Судя по всему, и ты… — В Эос… — тихо сказала Саманта. — Спасать его жителей и помогать «Союзу». — Зачем?       Женщина не продолжила. Она лишь смотрела на Аннису, жуя нижнюю губу.       «Крылатые» помогают многим, но уж точно не всем. Со степными людьми они стараются не связываться, так как семьдесят процентов этих людей — изменники, изгнанники, военные преступники, бандиты. В общем, те, кто вредит государственному аппарату Таммуза. Если брать «Союз», то они и изгнанники, и военные преступники. По крайней мере, так было до того, как Райс стал генералом армии. После этого «Союз» реабилитировали, но запретили посещать страну и просить у неё помощи. Всё же это восстановление «репутации» никак не повлияло на общественное мнение — публика до сих пор обвиняет «Союз» в измене, — и чтобы сгладить углы, Генералу пришлось публично признаться, что он не сотрудничает с кланом. Просто для того, чтобы самих «Крылатых» не осудили в государственной измене.       Восстановление чести «Союза» могло повлиять на службу генерала и честь армии, но он всё равно зачем-то же это сделал, — теперь и это Анниса хочет выяснить. — Сэм, я ещё раз спрашиваю, зачем? — надавила О’Нил. — Нам запрещено им помогать. Что Райс делает? Для чего? Даже, если правда объявлена война, у Эоса есть свой лидер, он сам решит, куда прятать своих людей. У них есть убежище, есть вооружённые силы, есть оборона… Вы меня за дуру держите или что?       Саманта всё ещё молчала. Большего ей не хотелось говорить. — Если бы помощь Эосу была бы желанием только Генерала, вряд ли велись такие приготовления. Всё было бы тайно, и уж точно никто не узнал. Но, судя по всему, об этом в курсе даже правительство, иначе бы Райс распрощался со службой. Я права? — ответа не последовало.       Аннисе попросту надоело тратить время своё и подруги. За окном пролетели ещё истребители, внизу виднелись малюсенькие силуэты солдат, которые спешили в другие корпуса. Увидев край взлётной полосы, О’Нил вспомнила, что утром видела, как на неё приземлялся грузовой самолёт Титан, использующийся для быстрой перевозки боевых машин. Значит, солдат «Крылатых» будут перевозить на нём, так как путь по стране займёт от десятка часов до нескольких дней, потому что дороги заполнены пробками. У Аннисы появилась идея. Но для начала надо скрыться от Саманты и преследующих её солдат Патрис.       О’Нил безмолвно развернулась и направилась в ту часть коридора, откуда она пришла, чтобы там перейти к горизонтальному лифту, который довезёт её до сектора с грузами. Саманта, конечно же, удивилась и попыталась схватить Аннису за руку, но, увидев на её лице решимость и недовольство, бросила эту затею. — Я… Я не могу допустить, чтобы ты ушла… Чтобы ты погибла… — шепнула женщина. — Анниса, это же так глупо. Ты понимаешь? — Глупо думать, что я погибну. И не из такого выбиралась. — Ты не знаешь, что делаешь…       Девушка быстрым шагом устремилась к кабине лифта. Из-за её действий Генерал Райс может подумать, что она решила подставить армию, потому что больше всего её план похож на дезертирство, нежели на выяснение тайн, которые её тревожат. По мнению Аннисы, Райс сам виноват, что вечно играет свои интрижки за спинами правительства, других генералов и своих солдат. Если она что-то узнает, то не будет объявлять эту информацию вышестоящим лицам, но Генерала просто так не отпустит, пока он не докажет обратное или не подтвердит найденные ею факты.       В то время как О’Нил ехала в горизонтальном лифте, мысли хорошо заняли её голову, но усыпили внимательность. Когда двери распахнулись, впереди оказались три солдата «Крылатых» — две женщины и мужчина — в полугражданской одежде. Аннисе пришлось рывком выбежать из лифта, юркнуть в щель между ящиками и затихнуть. Обе женщины прошли к лифту, огляделись вокруг себя. На лицах читалось подозрение: лифт не может просто так приехать сюда и открыться. Одна женщина ушла в левую сторону складского помещения, другая в правую, мужчина патрулировал середину, помогая себе фонариком, так как склад плохо освещался лампами.       Анниса в голове вспоминала, в какую сторону от лифта нужно пойти, чтобы найти технический лифт для больших грузов. Так как щель была сквозная, это позволило девушке проползти чуть дальше от выхода и осмотреть склад. Справа в углу, за тремя железными и заставленными стеллажами подсвечивался зелёной лампочкой лифт. До него путь был практически свободен, О’Нил предстоит только бесшумно перебраться к той стене.       Сначала она высунула голову и осмотрела периметр. Женщины открывали каждый незакрытый ящик, смотрели в полости между ними, даже заглядывали на верхние полки стеллажей. Мужчина делал то же самое, сверяясь с Пульсом. Мысль, словно молния, пронзила голову О’Нил. Пульс и кибер-экипировка «Крылатых» может выдать её местоположение. Девушка, вылезая из скрытного места, на ходу искала вкладку в Пульсе, которая отвечала за отслеживание костюма. Солдатам позволяли отключать передачу координат, когда они находились на вражеской территории или же дома, где она точно не нужна.       Мужчина тихо окликнул обеих женщин, те развернулись и побежали через весь склад к месту, где затаилась Анниса. Солдаты наклонились к ящикам, но обнаружили пустое место. — Отслеживание отключено, — сказал мужчина. — Всё равно она где-то здесь.       Была где-то здесь. О’Нил, пока солдаты бежали к её месту, проползла через нижние полки стеллажей, перелезла через ящик и спрыгнула к техническому лифту. Она наполовину залезла в него и посмотрела на преследователей. Те отвернулись и снова разошлись. Когда Анниса полностью устроилась в кабине, лифт закрылся и отправил солдата на самый нижний уровень базы «Крылатых» — прямиком в ангары, откуда выезжает вся техника на миссии.       Лифт доставил девушку вниз. Для начала О’Нил огляделась, чтобы оценить обстановку в ангаре. Инженеры и механики бегали туда-сюда на взлётной площадке и около рабочих наземных и летающих транспортов. Солдаты, готовящиеся к миссии, проверяли своё снаряжение у готовых машин. Несколько медиков пересчитывали заранее приготовленные аптечки и складировали их в бронированную медицинскую машину. Их всего три: две уже были загружены и стояли в стороне, третью только заполняли. Перед ангаром расположили грузовой Титан с открытой кабиной и опущенным трапом. Анниса заметила две машины внутри самолёта. Значит, осталось загрузить ещё скоростные бронетранспортёры и машины медпомощи, и они уедут.       О’Нил, прячась за разобранным огромным двигателем противовоздушного аппарата, прокралась к двум машинам с медперсоналом. Транспорт медиков устроен так, что в кабине машины находилось семь человек: один водитель и шесть врачей. А за кабиной прикреплён грузовой отсек с медицинскими инструментами, препаратами, каталажками и, на случай смерти, мешками и ящиками для трупов. Ящики предназначались для тех несчастливых, которых разорвало на части. От мысли, что Аннисе придётся ехать в одном из них, стало не по себе, но иначе делать нельзя. Если она просто сядет в грузовой отсек, её заметят, в другой транспорт ей не попасть, так как он окружён солдатами «Крылатых».       Анниса выглянула из-за машины. Вдалеке на взлётной полосе виднелись приготовления лётчиков истребителей, из ангаров выезжали дополнительные самолёты. Часть наземных отрядов уже погрузилась в бронетранспортёры. Убедившись, что её никто не обнаружил, О’Нил приоткрыла заднюю дверь отсека, запрыгнула в него и на ощупь — свет был выключен — отыскала ящик, более-менее подходящий для удобной транспортировки живого тела. Аннисе всё равно придётся ехать, свернувшись в три погибели, но хотя бы с выпрямленной спиной. Просто придётся как следует прижать ноги к себе и стараться не двигаться, так как крышка ящика может съехать. Осталось сделать так, чтобы дверь машины не закрывалась. О’Нил вспомнила, что раньше проворачивала такие трюки дома. Она подкладывала бумажку в механизм замка, который не давал ригелю полностью заблокировать дверь, а потом, резко дёргая ручку и дверь на себя, он вставал на место, как при незакрытом замке. Этому её научила как раз Саманта. Процесс странный, но рабочий.       Бумажку она отыскала на металлической поверхности ящика, сорвала её с магнита, скомкала в плотный шарик и заложила в замок. Удостоверившись, что его не видно, О’Нил залезла в ящик и прикрыла себя крышкой, затихнув в ожидании отправки.       Только спустя сорок минут машину медицинской помощи перепроверили, не заметив подвоха, завели и загрузили в Титан. Анниса отдалённо слышала диалоги медиков и солдат. Если будут раненые — немедленно их звать, если на стороне «Крылатых» будут потери — снова их звать… В разговоры втесался знакомый голос. Это был Генерал Райс.       О’Нил приподняла крышку ящика и вытянула голову. За закрытой дверью, так ещё и в работающем Титане, мало, что можно было различить из сказанного Райсом. Но какие-то обрывки фраз она понимала и мысленно договаривала сама.       Сначала, как и ожидалось, началась перекличка. Прошла она быстрее обычного, потому что солдат около машины очень мало — сорок четыре человека, размещённых в одном из наземных транспортов. Генерал решил взять только высококвалифицированных специалистов. Их больше, но сейчас важнее было не количество силы, а качество проделанной работы.       Теперь Райс перешёл к самой сути миссии. Через тридцать минут солдаты в скоростных бронетранспортёрах в Титане вылетят в Эос. Грузовой самолёт доставит их ближе к городу «Союза», а далее они вынуждены будут доехать самостоятельно. Делается это во избежание подрыва Титана, который потом заберёт эвакуированных солдат клана и жителей. Значит, Сэм не обманула. Генерал действительно спасает Эос степных людей.       Далее детали миссии не прекратили удивлять Аннису. Наземным отрядам, как было сказано ранее, надо забрать оставшихся народ Эоса и перевезти в Палладиум, там их увезут в Корвус, где Латриция Патрис подготовит большое убежище. Пока Титан будет отвозить солдат «Союза» и жителей в город, «Крылатые» заберут аккумулятор для энергоблока в убежище Патрис, потому что там заряд на нуле.       Он закончил и замолчал. Солдаты тоже не задавали вопросов. О’Нил подумала, что теперь они просто ждут своего выезда, но Райс снова заговорил и ещё тише. Как оказалось, снова развязался конфликт с Оплонидом — с соседней планетой. До этого времени он был скрытным, а теперь Райс узнал, что они готовят атаку, но когда и как — это уже неизвестно, поэтому он заранее предпринимает меры. Кто-то из солдат упомянул Аннису и девушка, услышав своё имя, ещё сильнее вытянула голову. — Вы нашли Аннису, генерал? — К сожалению, нет. После Саманты её никто не видел. Она подтвердила, что Анниса сбежала. Те, кто патрулировал склады, нашли её координаты, но после она их отключила… Вы же здесь её не видели? — судя по паузе и последующему ответу, солдаты отрицали этот факт, подумала Анниса. — Чёрт… Это наивно, но будем надеяться, что она не успела уехать. Если найдёте её — за шкирку и домй. По местам, «Крылатые».       Анниса недовольно хмыкнула и поудобнее устроилась в ящике, потому что поездка предстояла неблизкая и долгая.

***

      Степь образовалась на Сириусе ещё до того, как полностью сформировалась основная страна Таммуз. Сириус был дикой планетой, которая не хотела принимать ни гостей, ни новых жителей, а люди и оплонидцы ещё больше ухудшили состояние планеты. До полного заселения Сириуса людьми планета принимала с большой неохотой свои искусственные обновления, созданные новыми хозяевами, а после как будто сама начала себя уничтожать. Из ядра в почву попали ядовитые газы, которые стали отравлять землю. Трава быстро начала сохнуть, деревья ломаться из-за хрупкости своих стволов и ветвей, животные обезумели, а после умирали. Озоновый слой стал тонким, из-за чего лучи солнца жгли всю оставшуюся живую растительность. Прошло много войн — это ещё сильнее повлияло на земли Сириуса. Образовался дикий пустырь, который и назвали Степь.       Машину медицинской помощи трясло на проторенных дорогах Степи. Песок и пыль облепили лобовые стёкла, двери, колёса, залетали даже в кабину и грузовой отсек. В воздухе начинало пахнуть дождём и мокрой землёй. На горизонте уже кучковались плотные, тяжёлые, тёмные тучи, из которых змеями выпадали яркие сиреневые молнии и совсем отдалённо слышался первый гром. Степь, в предвкушении ливня, вымерла. Ни животных, ни людей, ни птиц в небе. Только пустынные коричневые, жёлтые, серые земли, усеянные острыми скалами, высокими холмами и выжженной на солнце травой.       По земле раскиданы разрушенные войной постройки, а какие-то повалены временем и природой. Духота и жара смешались, ударяя по организму ещё сильнее — хотелось спать, пить, становилось трудно дышать. Ветер сильный, но не помогал, а только ухудшал ситуацию — поднимал песок в воздух, от чего он становился ещё плотнее.       В Степи жара была только в середине лета и одну неделю. Поэтому в этот период времени невозможно существовать в этих землях. А жить тем более. Температура поднималась высокая, дул сильный ветер, даже ураган — и в солнечный, и в дождливый день; он поднимал пыль и песок, мелкие щепки, камушки, которые потом летели в глаза. Воздух всегда тяжёлый, как будто густой. В жару вылезали кровососущие насекомые: мошкара, длинноносые комары, шершни-людоеды. Так называли больших шершней в чёрно-красную полоску, с жалом сантиметров семь и с телом длиной до пятнадцати сантиметров, без учёта длины жала. На их головке росли острые хитиновые зубки, которыми потом они вгрызались в ужаленное существо. От роя таких насекомых спастись человеку или животному было невозможно. Солдатам «Крылатых» повезло, что сейчас они находятся в транспорте и эти шершни просто ударяются об лобовое стекло. Приходилось каждый раз активировать дворники, чтобы стереть пятна высосанной ими крови и их разбитые внутренности. В города эти насекомые не залетали даже роем. Во многих жилых пунктах Степи были установлены распылители яда от шершней.       Наземные отряды въехали в Эос и снизили скорость. Анниса в грузовом отсеке, уже не в ящике, а на нём, услышала возбуждённые разговоры. Через щели проникал запах дыма и свинца. На неё это подействовало, как кровь в воде для акулы, только немного иначе — она почувствовала опасность. Сердце забилось сильнее. Что-то было не так в Эосе. Её встревожил этот знакомый запах. Насторожили нервные возгласы профессионалов и врачей, которые редко комментируют происходящее на миссии.       Судя по карте в Пульсе, машины ехали по главной дороге к площади. Анниса решила не доезжать до неё, поэтому она подошла к двери, взялась за ручку и, как учила её Саманта, дёрнула на себя и влево. Ригель щёлкнул и дверь поддалась вперёд. Её машина медпомощи ехала последней и медленно. Держась за поручень на второй створке, О’Нил вылезла на маленький бортик, закрыла за собой дверь, а затем, сгруппировавшись, чтобы не удариться головой, спрыгнула с машины. Немедля девушка встала, проворно осмотрелась и забежала за первый попавшийся дом. Часть машин впереди остановилась, поэтому Анниса не решилась двигаться дальше. Окружение поразило и её, и «Крылатых».       Эос, город клана «Союз», полностью разрушен. Солдаты жестоко расстреляны, песок пропитан багровой кровью. В домах выбиты стёкла, двери, проломлены крыши, машины взорваны. Пахло очень едким дымом — Аннисе пришлось активировать фильтры воздуха в шлеме кибер-экипировки. В переулках раскиданы шашки с красным дымом — чьи-то сигналы. В одну вышку врезался крупнокалиберный истребитель «Крылатых», явно подбитый вне Эоса. Самолётов-разведчиков не видно. На песке лежали тела членов «Союза» и мирных жителей. О’Нил определила, что люди расстреляны в движении — они пытались бежать.       Скоростные бронетранспортёры и машины медицинской помощи резко затормозили, разъезжаясь в стороны, чтобы не врезаться друг в друга. Анниса очнулась от шока, скорее направившись в другие дома, чтобы скрыться. Машины остановились перед большим отрядом людей. Тоже в обмундировании «Крылатых». Численность этого отряда превосходила численность тех, кто приехал.       О’Нил прищурилась, настроила оптику в шлеме, чтобы разглядеть людей. Шлем выявил наличие маскировки у подошедших и только один действительно являлся членом «Крылатых». Она увидела знакомый светло-серый костюм лётчика второго ранга. Это Агнес Фрэзер в сопровождении оплонидцев. О’Нил опешила, рухнула на землю от удивления. У девушки было два выхода: отсиживаться там, где она сидит, либо убежать в большое здание впереди неё. Она выбрала второе, потому что на улице её могут найти, к тому же воздух здесь отравлен химикатами, а в здании удастся спрятаться и переждать.       Анниса перебежками добралась до входа в постройку. У разбитой стеклянной двери лежал выживший солдат, быстро истекавший кровью. О’Нил присела рядом с ним, наступая в лужу красной жидкости. Молодой парень не мог произнести ничего, кроме бульканья и хрипа. К сожалению, Анниса ничего не могла сделать для этого солдата — у него разорван левый бок, а жив он, скорее всего, вследствие принятия большого количества морфина. Из-за потери крови ему осталось не более десяти минут, а то и меньше.       Собравшись уже уходить вглубь здания, О’Нил отвлекли возмущенные оклики настоящих «Крылатых». Они кричали на своих сослуживцев, не понимая, что вообще происходит. Анниса отметила, что лжесоюзники ещё прибывали и окружали приезжих.       Со стороны высокого дома, левее солдат, сверкнуло, послышался выстрел, и воздух разрезало двумя скоростными ракетами, нацеленными в бронетранспортёры и машины медпомощи. Вышедшие начали разбегаться, но не успели — их раскидало по песку. Те, кто остался в транспорте, был объят пламенем, либо разорван на части, успевшие выйти люди оправлялись на земле от взрыва. Некоторых задело осколками и горящим металлом. Распознанные оплонидцы начали расстреливать выживших.       Агнес подходил к каждому с задумчивым каменным лицом и стрелял прямо в голову. И он же подошёл к Саманте. Женщина с обожжённым лицом и бедром перевернулась на спину, увидела знакомое лицо, но в ответ получила только пулю промеж глаз. О’Нил с шокированным лицом отходила спиной вперёд, вглубь здания. В голове крутились мысли, начиная от «нет, это сон», заканчивая «надо куда-то бежать». Под каблуком скрипнуло стекло.       Обернувшись, Агнес на месте шума никого не увидел. Зато внутри здания мелькала ещё в не потухшем свете белоснежная кибер-экипировка Аннисы. Мужчина подбежал к солдату, сказав оплонидцам, что пошёл выслеживать выживших, без церемонии застрелил и полуживого юношу, хотя парень поднимал руку в надежде, что его пощадят. О’Нил, услышав рядом выстрел, сломя голову понеслась по бетонным коридорам здания.       Стены, пол, мебель — всё забрызгано кровью; под ногами мешались трупы мирных жителей, иногда солдат «Союза», которых пришлось перепрыгивать, чтобы не споткнуться. Анниса бежала, куда глаза глядят. А глядели они на мелькающие карты и указатели. Она успела прочитать, что находится в здании технического обслуживания города. Если пробежать немного вперёд, а потом повернуть направо и сразу спуститься по лестнице, она окажется в серверной, где будет возможность спрятаться. К тому же Агнес хорошо отставал от неё. О’Нил убежала первая, также она ловчее крупного мужчины в обмундировании и с тяжёлым оружием, поэтому тот не мог её настичь. Затормозив на повороте по скользкому от крови полу, девушка сбежала по лестнице в мрачный подвал с кабинетами. На последней ступеньке О’Нил умудрилась поскользнуться и упасть на колени, однако это её не остановило, и она моментально понеслась дальше, судорожно соображая, куда ей спрятаться. В ней проснулось ужасное чувство, ранее не проявлявшееся — страх быть убитой.       Все кабинеты были открыты. Люди выходили из него в спешке, забыв выключить всё электричество. Пол залит кровью, хотя не так обильно, большинство трупов Анниса уже пробежала. Где-то в глубине подвала играло радио, но оно давило своей приятной музыкой, чем успокаивало. Смерть от своего же сослуживца под мелодичный аккомпанемент не казалась приятной. Анниса мысленно отключила свои мысли от радио, оставив только свой голос в голове.       Не разбирая дороги, О’Нил вломилась в кабинет с включёнными компьютерами. На них светились сообщения, строки и столбцы таблиц, гистограммы, но девушка даже не могла их разобрать, погрузившись в ужас. Справа стояли серверы, за которые она зашла и затаилась. На полу лежал мусор, упавший с потолка — там зияла дыра и некоторые элементы каркаса отсутствовали. В мусоре она приметила увесистую трубу. Пока что не хотелось доводить дело до стрельбы.       Анниса успокаивала дыхание, потому что в тишине услышала, насколько громко она дышит. Вздохи смешивались с хрипом и невнятными звуками, судорожными, похожими на попытки закричать. Но, когда О’Нил услышала размеренные шаги сверху, дыхание полностью остановилось. Показалось, что остановилось и сердце. Шаги около прохода в подвал стали аккуратными и неспешными.       От входа Агнес следовал за О’Нил без спешки. Девушка обратила внимание на лужи крови и трупы, однако упустила тот факт, что из-за этого она оставляла яркие следы на полу, поэтому проследовать за ней не составило труда. Мужчина спустился в подвал, где следы немного стали обрываться, так как не хватало «чернил» для их отпечатков. Всё-таки на гладком полу заметно, где О’Нил повернула и куда вбежала.       Агнес прошёл в нужный кабинет осторожно, без вскинутого оружия и враждебного вида, оружие висело на плече. Осмотрев помещение, он взглянул на пол. Анниса сквозь щель посмотрела тоже на него и отругала себя в мыслях. Размазанные от бега следы остались и тут, однако ей повезло, что посредине кабинета они оборвались и Фрэзер не мог определить, куда она пошла — в другую дверь в этом же кабинете, вернулась в коридор и ушла в другой кабинет или спряталась где-то в этой комнате. Северная, к сведению, не широкая, но длинная и искать её при всём желании будет муторно и долго.       Мужчина прошёл к компьютерам, разглядывая в них сообщения. Анниса не медлила, атаковала первая, подойдя сзади очень тихо. Она размахнулась и труба влетела в клавиатуру, оставляя на ней огромную трещину, осколки пластика и смятые платы. Мужчина перед её ударом дёрнулся влево, разворачиваясь лицом к атакующей. О’Нил немедля рубанула трубой снизу-вверх. Фрэзер остановил её одной рукой, дёрнул трубу на себя, а девушка не сопротивлялась и отпустила оружие. Труба врезалась в переносицу мужчине. Понимая, что сейчас её могут обездвижить, Анниса схватилась за пистолет, уже решаясь выстрелить во врага. По рукам прошлось неприятное ощущение, из-за него пистолет выскочил. Девушка даже не заметила, как Агнес ударил её трубой по рукам. Кисти заболели и затрещали изнутри.       Фрэзер протянул руку к её капюшону, схватил его и развернул О’Нил спиной к себе. Он сорвал шлем и сбросил на пол. Сопротивляться бессмысленно — у мужчины стальная хватка и Анниса даже не успевает дёргаться. Под ухо врезалось что-то острое, девушка шикнула, машинально протягивая руку к уколотому уху. Под кожей как будто что-то забурлило, проникло в кровь. Рука на капюшоне ослабла и позволила О’Нил вырваться.       Она развернулась на каблуках. Под ногами Агнеса валялся разбитый инъектор. Сам мужчина выглядел не менее разбитым. Даже обезумевшим, не понимавшим происходящее, шокированным. У него заметно тряслись руки, а зрачки в тёмных глазах уменьшились до точки. Смуглая кожа, кажется, потеряла в цвете несколько оттенков. Но Анниса не поверила его состоянию. Она теперь не верила всему, что сейчас происходит. Ожидала, что моргнёт и сразу проснётся. Моргая, мир вокруг неё ни на каплю не менялся. — Какой надо быть мразью, чтобы предать тех, с кем ты сообща работал много лет? — глаза Аннисы расширились, тело пронзили тупая боль и усталость, ей пришлось облокотиться на стол. — Тебя п-приютил Генерал… Из-за твоег-го образования на Опл-лониде никто бы тебя не пр-ринял! А т-ты… ты так обошёлся с ним. З-зачем? Почему?       Анниса пошатнулась, упала на одно колено. Агнес хотел к ней подойти, дёрнулся в её сторону, но остановился. Девушка могла в любой момент дотянуться до пистолета и выстрелить, но, кажется, она его не замечала. — Я изн-начально понимал-ла, что с тобой что-то н-не так… Беж-жать с Опл-лонида с-сюда с таким образованием … Тольк-ко идиот или пр-редатель так смог б-бы, — О’Нил теперь сидела на ногах, склонив голову и тяжело дыша. — Райс повёлся на твои… у-умения. Ес-сли он уз-знает, что ты с-сделал, он-н убьёт тебя…       Теперь Агнес смог подойти к О’Нил, потому что та рухнула на пол и перестала двигаться. — Я не сомневаюсь, Анниса, — тихо проговорил мужчина, протягивая девушке пистолет. — Держи его, он тебе ещё понадобится.       Сил взять оружие у О’Нил уже не было, но разговаривать она пока могла. Сон не полностью захватил её сознание и тело. Агнес начал подниматься. — Ч-что? — Анниса, если ты думаешь, что умрёшь, то это глупо, — девушка состроила сонную гримасу удивления; Фрэзер понял, что времени осталось мало, поэтому нужно договаривать. — Пистолет тебе ещё нужен. Для чего — узнаешь, когда проснёшься. Почему я поступил сегодня так, узнаешь со временем. Тебе помогут в этом разобраться, — девушка склонила голову к полу. — Прощай. Надеюсь, мы с тобой не встретимся.       В кабинете стало очень тихо. Её тело ещё дёргалось, но сама девушка затихла. Агнес положил её шлем рядом. Хотел протянуть к ней руку, но одёрнул себя. Его ждали. Если он не уйдёт, то застрелит себя из пистолета Аннисы.       Агнес Фрэзер встал, ощущая нарастающую тревогу и сожаление, взглянул на девушку последний раз. О’Нил ни в чём не виновата, но сама поплатилась за своё упрямство и неподчинение. Её предупреждали все. Она же и слушать никого не хотела. Как и всегда.

***

Тремя часами позже

      Эос. Город, в котором родились и выросли Марко и Николас Бартлетт — сыновья лидера «Союза» Джеймса Бартлетт. Он разрушен до основания. Его последняя частичка, последнее воспоминание — это сами Марко, Ник и пропавший отец. Никого не осталось в живых. В песке лежали трупы и жителей города, и солдат клана. Улицы наполнены едким дымом, разъедающим изнутри все слизистые оболочки, добираясь и до мозга. Над городом в диком танце с ветром завивались песок и пепел. Тучи, которые три часа назад были далеко за горизонтом, уже дарили засохшей земле мелкие капли холодного дождя. Это ознаменовало конец недели жары, а вместе с тем смерть Эоса.       Марко подозревал, что вскоре случится что-то подобное. Что «Крылатые», зная об исчезновении, в котором они поспособствовали, их отца Джеймса, нарушат мирный контракт, который армия так яро скрывала от своего правительства.       Всё усугубилось месяц назад, когда город объяло необъяснимое волнение, жителей стало меньше, словно все куда-то резко уехали. Отец, ещё в то время не пропавший, вёл себя беспокойно, отсутствовал дома ночами, часто собирал своих солдат и информировал их о чём-то. И, на удивление старшего сына Марко, он чаще стал покидать Эос, что ранее лидер клана пытался избегать. Куда он уезжал — Марко не выяснял, так как знал, что если отец что-то скрывает, то это необходимая мера. Рано или поздно он может рассказать им, что же происходило. Однако те странности требовали разъяснения ещё тогда. Безусловно, степной город нередко подвергается опасности, народ волнуется, чего-то боится, но… их не эвакуируют. Никогда. Тем более в другой город, находящийся в Таммузе. Этот факт Марко выяснил, когда ему поступил контракт на сопровождение конвоя из города в город. Марко работал номадом, то есть наёмником-кочевником, поэтому такие заказы были не редкость. И, выполняя тот заказ, он наткнулся на машины «Союза», которые были переполнены людьми Эоса, а ехали они в сторону той мерзкой страны. В сопровождении «Крылатых».       Спустя два дня после такого странного явления, Марко начал собираться ещё на один заказ в восьмистах километрах от Эоса — далеко, но деньги платили немалые. Джеймс наказал взять брата с собой, хотя, зная отца, тот бы не позволил забирать младшего брата в поселение, где вершатся дела номадов. В этот раз же он не только отправил Ника с ним, но и поехал сам. Отец уже там намекнул, что скоро начнётся война, с кем — не сказал. Сыновьям приказал не возвращаться в ту часть Степи ближайший месяц. На следующий день, когда Марко вернулся с задания в съёмную комнату, там никого не обнаружилось. Старший сын в спешке выбежал на улицы поселения, где ему встретился запыхавшийся Николас. Тот сказал ему, что ищет отца уже двадцать минут. Братья решили выбежать к выезду из населённого пункта. И зря. Да, их отец был там, но его окружали боевые машины «Крылатых» и их солдаты. Джеймс поднял руку, чтобы сыновья не подходили. Солдаты посадили отца в машину и уехали. Братья не знали, что делать дальше.       Так как Ник всегда слушался Джеймса, он решил последовать его приказанию «не возвращаться в город» и в этот раз. Марко был весь на взводе, конечно, он рвался в Эос, в Таммуз — куда-нибудь, где он отыщет отца и узнает, что произошло. Младший брат умолял не ехать никуда, здесь они, по крайней мере, в безопасности. Марко согласился.       Ник как-то спросил старшего брата, не видел ли он ранее что-то странное. И тому вспомнилась ситуация в Степи, когда машины «Союза» ехали в сопровождении «Крылатых». Марко соединил это с «похищением» отца. В голове выстроилась такая картина: в прошлый раз «Союз» взяли в заложники прямо в Степи, а в этот — уже и лидера клана забрали. Николас с трудом уговорил Марко не лезть на рожон и сидеть смирно, пока не будет новостей от отца.       А их не последовало, однако новости о том, что в Эос прибывают войска «Крылатых» до братьев дошли. С помощью коллег-номадов Марко. После этой новости старший брат поспешил в Эос, не слушая своего младшего брата. Ник же не мог отправить Марко одного, поэтому поехал вместе с ним. Путь их был около двенадцати часов.       Прибыли они в город час назад. Операция «Крылатых» удалась и уже заканчивалась. По городу бродили остатки этой нещадной армии, выискивая выживших. В отдалении были слышны одиночные выстрелы, где-то крики людей, треск огня и шум подымающегося ветра. Трупы «Крылатых» тоже лежали по городу, но больше всего было мёртвых тел жителей Эоса и солдат «Союза».       Когда Марко и Николас только заехали на территорию города, они вынуждены были буквально вылететь из машины. Солдаты услышали въехавшую машину и скомандовали взорвать её. Братья успели скрыться в многоэтажном доме. Фортуна, как нарочно, не была на их стороне и оставила их в этом городе без оружия, поэтому выходить из укрытия они не собирались, пока окончательно не стихнут выстрелы. Оба просидели в подвальном помещении многоэтажки, усевшись в тёмный угол, как дети, которые боятся грома. Только они не боялись. Они просто не могли ничем помочь, а выходить на верную смерть не имело смысла. Хотя приехать сюда — уже верная смерть.       Спустя сорок минут утихли выстрелы, но братья просидели ещё треть часа, чтобы полностью удостовериться в том, что никого не осталось наверху. Удивительно, что «Крылатые» взорвали их машину, но не стали дальше искать их. Подумали, что они были внутри? А убедиться сполна в смерти приехавших? Нет, им просто уже не хотелось проверять. Они и так достаточно истребили город, а, если выжившие и есть, то их пожрёт Степь. Только они не учли, что Марко и Ник в Степи воспитались, а своих детей она не ест.       Братья поднялись на первый этаж и увидели задымлённость на улицах. Оба всегда носили при себе противогазы и сменные кислородные шашки, потому что у Степи была небольшая особенность: выпускать из щелей или дыр в земле ядовитый газ. Не искушая судьбу, Марко и Николас надели противогазы и вышли на улицу.       Не зная почему, они остановились на площади и сейчас стояли как вкопанные. Ник смотрел на своего старшего брата Марко — его чёрные глаза стали такие потерянные, совсем неясные. Обычно его взгляд пронзающий, резкий и сфокусированный.       Брат что-то хотел сказать, но слова проваливались внутри. Ник, расчесав свои рыжие кудри пальцами и оставив ладони на голове, сел на бетонную отломленную плиту. Сердце защемило от того, что город, отстроенный «Союзом» за долгие годы, был разрушен за несколько часов. Если бы отца не поймали и он это увидел, то, возможно, не выдержал этого и пошёл бы прямо в Таммуз к «Крылатым». Но отца нет.       Старший Бартлетт что-то судорожно тыкал в своём стареньком Пульсе, но, судя по его раздражению и нарастающей тревоге, у него ничего не выходило. Черноволосый всплеснул руками и посмотрел на усевшегося брата. — Нет связи. В городе стоят глушилки, — сделал вывод Марко. Брат ничего не ответил, а просто сверкнул зелёными глазами и отвернулся.       В двухстах метрах, где-то за домами, тяжело ухнуло, затем вспыхнуло. Повалил густой чёрный дым, делая небо ещё темнее. Только спустя минуту раздался сильный взрыв, снёсший ближайшие вывески, дорожные знаки, уцелевшие окна и двери. Взорвалась бензоколонка. Марко, смотря на это, тяжело вздохнул. Этот взрыв словно оказался в нём и оставил пустоту. Бартлетт протёр стекло противогаза от мелких капель моросившего дождя и снова начал приставать к Пульсу. — Я включу сигнал бедствия ограниченного радиуса… Возможно, кто-то будет рядом… Только надо закрыть доступ «Крылатым».       Сигнал бедствия практически то же самое, что и функция «Маяк» в кибер-экипировке, только более ограниченная по функциям. Её можно активировать нажатием специальной кнопки. Кнопка существует на тот случай, если Пульс заблокирован или неактивен. В другом случае можно включить сигнал из соответствующей вкладки работающего Пульса.       Аппарат на руке Марко начал тихо пикать. На карте расходились круги, исходя из точки, где они находились. Остальные функции заблокированы, а сеть Пульса закрыта. «Крылатые» перестраховались. Чтобы армия не заметила сигнал, Марко выбрал только доступные контакты, то есть коллег или знакомых своих и отца, которые вероятно могли бы быть рядом. — Зачем ты это делаешь? — спросил Николас, вскакивая с бетонной плиты. Ему не нравилась такая идея. Он боялся, что их обнаружат. — Нужно хотя бы с кем-то попробовать соединиться, — нервно ответил брат. — Кто знает, может, они упустили хоть кого…       Ник посмотрел на него надменно и усмехнулся. — Марко, ты работаешь номадом, знаешь все повадки таммузских армий и серьёзно думаешь, что «Крылатые» упустят хоть кого-то? — рыжий сразу спохватился. — Да, окей. Нас они упустили, но только потому, что мы приехали недавно. Тем более, что город заполнен химикатами, а значит, выжившие просто умрут. Те, кто был здесь, уже давно оставили кровь в земле. Ты подвергаешь нас опасности. Снова…       Марко нахмурил брови и полностью развернулся к своему брату. Николас подошёл ближе к нему; их лица были достаточно близки и рыжий смог разглядеть за стеклом противогаза обиженные глаза черноволосого. — Сейчас ты опять кладёшь монету в копилку своих проёбов. Я умолял тебя остаться. Да, сидя на жопе мы не найдём отца, но… я не хочу умирать. А если мы погибнем, то вряд ли найдём папу, ведь так? — Так, но быстрее мы найдём, если рискнём. Ник, сейчас слишком безвыходная ситуация, чтобы выпендриваться и вылезать из говна самим. И ты сам поехал! — с обидой сказал старший брат. — Точно не хотел бы — не поехал. Мы должны хотя бы с кем-то связаться. Мы можем и не принимать помощь, а лишь послушать, что нам скажут. Кто выжил, где «Крылатые», не видели ли они вдруг отца… — Марко опустил руки на плечи брата. — Полагаться на свои силы сейчас бессмысленно. Мы не солдаты и не какие-то специалисты. Я просто номад и единственное, что я могу сделать, это добиться помощи у… коллег. Хороших коллег. А если повезёт, то дозвонимся до людей папы. Они как минимум помогут нам найти более безопасное место. — Мы несколько часов назад были в безопасном месте, а ты нас оттуда вытащил! И я, конечно, уважаю людей «Союза» и знаю, насколько они сильны, но они столкнулись с «Крылатыми», Марко! Они бесспорно все погибли…       Николас легко дёрнул плечами, и Марко убрал руки. Младший брат действительно прав — все те, кто остался в городе, погиб от руки армии Палладиума. Но номады, которые знакомы с Марко, очень часто проезжают мимо Эоса, когда едут на поиски работы, поэтому отвергать идею включённого сигнала бедствия старший брат не собирался. С чем чёрт не шутит…       Пульс завибрировал, оповещая Марко о том, что с ним хотят соединиться. Ник подошёл ближе, чтобы видеть интерфейс Пульса. Оба переглянулись. Им не нравилось то, что вызов шёл из ниоткуда, без имени и номера. Есть возможность, что звонок происходит не только не из Степи, но не с Сириуса вообще. Марко прокашлялся, принял вызов и дождался соединения с новым контактом. — Марко? — раздался молодой голос с акцентом. Марко не отозвался. Анализировал голос звонившего, пытался определить, что за акцент прозвучал в его голосе. — Марко? Николас? — снова раздалось в динамике уже с явным напряжением и взволнованностью. — Пожалуйста, ответьте. Дайте знать, что с вами всё нормально.       Ник посмотрел на брата, который думал, стоит ли раскрывать рот. По глазам рыжий заметил, что теперь-то Марко засомневался в своих действиях. Как так получилось, что они только минут пять назад активировали сигнал и им уже позвонили, да ещё и имя узнали? К сведению, Пульсы степных жителей носят только номерные названия — это сделано для удобства работы номадом или для сокрытия своих имён. Многие, кто живёт в Степи, изгнанники Таммуза или их дети, а значит, что их настоящие имена не должны распространяться по городам пустыря. Или эти жители просто бандиты и их имена вообще ничего не значат. — Вы меня слышите? — уже тише и как-то безнадёжно спросил незнакомец. Марко поднёс Пульс ближе ко рту и сглотнул. Язык словно прилип к нёбу. Николас хотел заткнуть ему рот. — Да, — коротко ответил старший Бартлетт. — Почему вы не отвечали сначала? — голос стал выразительнее и радостнее.       Марко посмотрел на брата. Тот просто слушал их разговор и теперь не пытался влезть, хотя очень хотелось вдарить брату по голове. — Мы, — черноволосый задумался. — Мы сначала не слышали тебя. Ты пропадал… — Да, у вас сильная завеса от глушилки. Я с трудом её прорвал, — незнакомец поверил словам Марко. Вообще, он казался слишком дружелюбным и вежливым по тону. Пока что. — Ты имя своё хоть назовёшь, а? — слегка дерзко спросил Николас, но незнакомец не понял, что ему только что дерзнули. — Ой, извините. Я торопился с вами соединиться. Меня зовут Нулевой. Ваш отец наказал мне следить, когда вы появитесь в сети и после соединиться с вами. Он боялся, что вы погибнете.       Ник тихо выругался всеми знакомыми нецензурными словами. Этот звонок ему не нравился ещё больше. Марко шепнул: «Клоун». Оба снова не хотели с ним разговаривать и уже подумывали отключиться от вызова. — Я знаю, что вашего отца забрали «Крылатые», — Марко сжал губы, чтобы ненароком не высказать ему злобные слова. — Но перед этим мы связывались. Я вас должен был как-то задержать вне города… Вы не ранены случайно? Может, вам нужна медицинская помощь? — Оставь свои любезности, — шикнул Марко. — Ответь-ка вот на что: а у тебя доказательства-то есть, чтобы уверять нас в сотрудничестве с отцом, м?       Нулевой не заставил ждать. На Пульс Марко пришло зашифрованное сообщение. Таким шифром пользовался только отец. Однако этот факт не добавил доверия к Нулевому, потому что шифр можно подделать. Доверие добавил другой, хотя не так много, как незнакомец ожидал. В Пульсе есть такая система, которая каждому пользователю определяет собственный ID-код. Он известен только носителю. Можно сказать, что данный код — своеобразная подпись, как в паспорте, то есть индивидуальный набор цифр и букв. Его можно подделать, как и подпись, но для этого нужно взломать всю сеть Пульса, чтобы потом в миллиардах таких кодах найти именно тот, который принадлежит Джеймсу Бартлетт. И потом сесть за это на пожизненный срок.       В отличие от Николаса, Марко знал ID-код отца наизусть. И теперь он видел его перед собой. Старший Бартлетт нахмурился, недоверие давило на желание спастись и наоборот. Он не знал, что делать. — Папа не мог определить точно, есть ли у нас вероятность погибнуть, когда его самого рядом с нами нет. Папа не знал, что мы сбежим из поселения. И ещё: у него не было Пульса, когда он садился в машину к «Крылатым». Он не мог написать тебе, — втянулся Ник. — Как он может знать, что происходит здесь? — Может… Мог. До этого мог. Он написал сообщение до того, как поехать с вами. Он хотел, чтобы я как раз и остановил вас. — Да ты припозднился… Немного, — ухмыльнулся Марко, а потом стал серьёзным. — А теперь, давай так: у меня к тебе нет полного доверия, а чтобы тебе его обрести, ты должен нам помочь. Не заводя в ловушку, конечно, я проработал номадом долго, чтобы раскусить… — Не петушись, — вякнул Ник.       Марко замолчал и с упрёком посмотрел на младшего брата. Нулевой позвал его. — Извиняюсь, брат мешает… Так вот, первое, что я хочу тебе сказать, — Марко понизил голос, его черты лица ужесточились. — Не затрагивай моего отца в тот момент, когда ты врёшь. И второе — кто ты? — Нулевой. Просто Нулевой. Я хочу помочь. Я должен это сделать по приказу Джеймса.       Парень говорил либо слишком искренно, как мальчишка, который клянётся защищать свою юную подружку, либо слишком хорошо играл. Марко пребывал в замешательстве и подумывал, во всяком случае, просто выслушать нового знакомого. Всё-таки в Степи немногие захотят прикрываться именем изгнанника, военного, хотя и ложно обвинённого, преступника и лидера сильного клана «Союз». А Марко подстёгивал жуткий интерес к этому Нулевому, который посягнул на имя отца. Ник же тянул руки к Пульсу и хотел нажать на кнопку отключения. Старший брат слегка шлёпнул его по рукам и отошёл в сторону. — Не смей, — яростно шепнул Марко и обратился к Нулевому. — Да. Я сам сказал тебе помочь нам, но теперь вот что… А как же ты нам поможешь-то? Ты же по ту сторону звонка. Ты у нас… всемогущий, что ли? — Нет-нет, — Нулевой снова не принял злую шутку. — Ты можешь нас связать с нашими… знакомыми? Мы скинем тебе их Пульсы, и ты соединишь нас. Пульс не работает, если мне с кем-то соединяться. Тут где-то глушилка… сам знаешь. — Марко, ты и сам сможешь связаться с ними, когда вы выйдете из города. Действие глушилки распространяется только на Эос. Далее связь свободная. Могу предложить иное…       Марко теперь подумал, а почему же он ранее не вышел из города, чтобы связаться со знакомыми и не попросить помощи? Чтобы не называть самого себя тупым, он придумал в голове отговорки себе же: он не знал, что действие глушилки распространяется только на город; он растерялся, увидев Эос разрушенным и заполненным трупами; он не хотел ждать помощи от их знакомых, потому что, вероятнее всего, они находятся далеко от Эоса, а значит, будут добираться день, а то и два. — Так, помощь нужна нам. Значит, предлагаю я, — отрезал Марко. — Найди хоть каких-то выживших. Любых. Неважно, откуда он. Солдат «Крылатых» или «Союза», не солдат — без разницы. Нужны просто выжившие.       Нулевой хмыкнул и начал поиски.

***

Часом ранее

Организм отравлен. Требуются медикаменты… Запуск протокола срочного пробуждения… Протокол успешно активирован.       В ушах звучал механический голос. Девушка на полу душного подвала дёрнулась от резких уколов по всему телу. Костюм, соединявшийся с мозгом и нервной системой человека, проанализировал организм и выявил отклонения. Нашёл в своей системе нужный протокол и активировал его, чтобы носитель кибер-экипировки пришёл в себя. Протокол срочного пробуждения может помочь привести человека в чувство на пару минут или полностью его разбудить, исходя из ситуации и повреждений организма и тела.       В кибер-экипировке, предназначенной для работников опасных профессий, установлено несколько необходимых протоколов, которые могут спасти жизнь человеку. Допустим, у строителей и шахтёров протокол смягчения ударов, падения (если, конечно, это не десятый этаж), защита глаз от химических растворов, общий протокол защиты тела от различных видов урона. Кибер-экипировка жандармов, полицейских и охраны также имеют общий протокол защиты, но усиленный в пять-семь раз, чтобы материал не пропускал пули пистолета или лезвие. Также есть протоколы обнаружения противника, анализа различных жидкостей, волос, тканей, то есть, коротко говоря, улик. Такие костюмы предназначены для коронера.       У военных протоколов не сосчитать: общий, протокол защиты от пуль и ножевых ударов, от лазера и осколков гранаты, более тяжёлая кибер-экипировка защищена от взрывов, но если попадание прямое, то вероятность выжить уменьшается. Ещё есть протоколы, связанные с медикаментами, которые погружаются в отдельные слои костюма или прилегающие к нему сосуды. Если необходим морфин, костюм это анализирует и подаёт в организм через катетеры. И другие протоколы, которые помогают привести в чувство солдата. Как и протокол срочного пробуждения.       О’Нил внезапно открыла глаза, как их открывают от ужасного сна. Взгляд стал расфокусированным, словно за белой пеленой. Анниса не могла сосредоточиться на определённом предмете — он всё время расплывался. А тело наполняли непонятные и неприятные ощущения, как будто оно есть, но что-то мешает его полностью прочувствовать. Всё ватное и не слушается сигналов мозга. В памяти тоже провалы. Или, может, их и нет — просто О’Нил сама придумала воспоминание и теперь думает, что его забыла?       Всё же нет. Анниса поняла, что что-то упускает — она помнит образы какого-то события, а собрать их воедино не может. И внутри всё спокойно, как после хорошего и долгого сна. Только сердце бьётся очень быстро от резкого пробуждения. Немного дыхание сбивается при вздохе. Почему-то организму хочется дышать много, быстро, втягивать влажный и душный воздух всеми лёгкими.       Девушка приподнялась с пола. В голове щёлкнуло, в глазах посыпались искры, всё покраснело, побелело и почернело разом от боли в висках и затылке. Пришлось лечь обратно на пол и закрыть глаза руками, потому что неяркий свет казался палящим светилом. О’Нил испугалась, пока не понимая, чего же. Тревога нарастала.       Через щёлку между пальцами она осматривала кабинет, так и не вставая с пола. Все мониторы компьютеров работали, шумели и серверы сзади неё, на полу валялись пластиковые осколки от клавиш. Смутный, всплывший фрагмент в памяти, как молния появился в голове и так же быстро исчез. Озарение было недолгим.       О’Нил, как будто руками удерживая головную боль в висках, привстала на локтях, а потом села на колени. Всё пульсировало светом, сыпались искры в глазах, но руки помогали удерживать боль и Анниса смогла рассмотреть помещение получше. Рядом с ней лежал заряженный, но не снятый с предохранителя, пистолет и её шлем. Ещё дальше от неё труба.       Завибрировало в голове. Анниса машинально схватилась за виски ещё сильнее. От трубы её взгляд медленно прошёл к разбитому инъектору. Она не смогла сдержать поток эмоций и всплывших воспоминаний. Всё тело точно вспомнило, что произошло и пробудилось. Случившееся недавно ворвалось в её память, как вода, пробившая плотину, но событиями с конца.       Вколотый инъектор. Агнес перед ней. Она пытается его ударить. Бегство от предателя-сослуживца. Убийство Сэм. Взорванные машины «Крылатых». Полумёртвый солдат. Разрушенный Эос. Грузовой отсек машины медпомощи. Побег из Палладиума. Предупреждение Генерала.       Точно! Анниса вспомнила, что она сбежала из Палладиума, чтобы участвовать в миссии, но всё провалилось, когда в переулок вошли оплонидцы и Агнес. Это и блокировал её мозг. И блокировал потому, что она не верила этому до последнего и не хотела признавать, что бóльшая часть профессионалов её армии погибла. От мучительной правды и безжалостного настоящего у Аннисы скрутило живот. К горлу подошло что-то кисло-горькое. О’Нил не выдержала, а точнее, просто не смогла сдержаться. Её вырвало на пол желчью и накопившимися слюнями. От резких движений тела затрещала голова, изнутри вкалывая иглы в сосуды мозга. Она закашлялась, разрывая тишину собачьим кашлем. Потекли слёзы, но не от вспомнившихся событий, а от боли в желудке, горле и висках. И тело будто сильнее онемело, скрутило все мышцы и ломило, как при температуре.       Анниса упёрлась ладонями в пол, склонив голову, в ожидании новых позывов рвоты. Слишком сильно облокотившись на руки, О’Нил почувствовала боль в обеих кистях — Агнес здорово по ним ударил, чтобы девушка не смогла в него выстрелить. Она перестала на них опираться, прижав ладони к груди.       Теперь Анниса поняла, что чувствует — ужасную усталость, сонливость и дикий уровень стресса. Кибер-экипировка пробудила её, но ненадолго. Введённый Агнесом препарат действовал очень сильно и эффективно. Он блокировал её эмоции. Несмотря на всё то, что произошло и, что она думает сейчас, Анниса внешне полна спокойствия. Очень жуткого спокойствия, словно ей отключили все чувства. Ей нужно только закрыть глаза — и она сразу же уснёт. Однако О’Нил одёргивала себя и решила что-то предпринять для её спасения.       Есть только одна идея, которая ей может помочь, не выходя из подвала. Опасная, но зато действенная — отправить сигнал SOS через Пульс кибер-экипировки.       Анниса пыталась встать, чтобы удобнее сесть в компьютерное кресло, но тело говорило обратное. Её моментально одолевало головокружение и позывы рвоты. Она отказалась от этих попыток и осталась сидеть на полу. Для удобства управления связью О’Нил надела шлем. Настроилось соединение с кибер-экипировкой, отправились его данные, местоположение и состояние носителя. Анниса убрала проверку с интерфейса шлема, чтобы она не мешала. В подвале связь ловит, а значит, вероятность получить положительный результат уже равна одному проценту.       Анниса открыла Пульс, просмотрела список людей, которых она могла бы попросить о помощи. Многие, к её сожалению, имеют статус «неактивен». И эти многие — погибшие наверху «Крылатые». Осталось несколько Пульсов — далёкие знакомые, очевидно забывшие её, доктора из Палладиума, но все они заходили в сеть ещё утром, когда она была в «Гнезде», Агнес (этот пункт отпадает сразу) и Генерал Райс.       В её голове пошёл процесс размышления о том, стоит ли вызывать именно Райса. По сути, она сама виновата, что попала в такую ситуацию. Её предупреждали, а она снова не слушала. Возможно, Райс уже думает, что О’Нил мертва и сочтёт её звонок за шутку. А может, он думает, что именно она предала армию? Но, а если всё-таки он примет вызов? То её спасение будет близко.       Она немедленно нажала на кнопку с Пульсом Генерала и сразу, даже не начав соединение, на интерфейсе выскочило сообщение «соединение разорвано». Она попробовала второй раз — то же самое. На третий не было и сообщения. Кнопка стала неактивна.       О’Нил подумала, на что ещё способен её костюм и Пульс. В разделе «Пульсы рядом» можно найти людей, которые носят с собой рабочий аппарат, однако не важно, включён он или нет, главное, что он соединён с главной сетью Пульсов. Даже на выключенный придёт уведомление о соединении с пометкой «экстренный вызов». На схематичной карте местности отобразилось несколько точек рядом и три за пределами Эоса. Все они закрыты — вызов не пройдёт. Анниса глубоко вздохнула. Если бы не этот введённый препарат, она бы давно рвала на себе волосы от безысходности.       Самое последнее и ненадёжное — это сделать свою кибер-экипировку буквально маячком. Её сигнал распространится на несколько километров вокруг. То есть любой человек или даже ополонидец, если они остались в Эосе, могут прийти к этому маяку и найти её. Она из «Крылатых», следовательно, человек из Степи ей не поможет. И это её не остановило.       О’Нил активировала функцию, которая так и называется в кибер-экипировке — «Маяк». Прогрузилось поле, на которое распространяется сигнал. Оставалось только ждать ответа хоть от кого-нибудь.

***

Настоящее время

      Жутко клонило в сон, но Анниса боролась с ним, как могла. Занимала себя чтением строчек на мониторах, после полного их прочтения слегка потягивалась, затем снова читала, но уже новостные сводки, в которых не было ни слова об Эосе. Когда стало совсем невыносимо, О’Нил пошла на крайние меры — через нано-костюм пропускала слабые электроимпульсы. Это могло спустя какое-то время и загубить её — на что она начала надеется больше, — но эту бесполезную и очень глупую затею остановил вызов на Пульс.       Звонили из ниоткуда и «никто» — ни местоположение, ни имя или просто номер не указывались. Соединение зашифровано и закрыто — этот анонимный пользователь не из Степи.       Анниса приняла вызов, произнесла невнятное «слушаю» и соединение мгновенно разорвалось. Сердце ухнуло от страха, что ничего не вышло, дёрнуло тело девушки за собой. Вызов возобновился и облегчённый вздох вырвался из рта О’Нил. Ответил молодой, мужской голос. Судя по тону, это даже не мужчина, а ещё юноша. — Анниса О’Нил? — сразу начал человек со странным акцентом, не принадлежащим ни к какому знакомому акценту из Таммуза и Степи. — Да, с кем говорю? — осторожно произнесла девушка. Он осведомлён об её имени. Есть возможность, что он знает и об её ситуации — это может сыграть и хорошую, и плохую роль. — Связист Латриции Патрис, Анниса, — снова он назвал солдата по имени; голос звучал дружелюбно, тихо, но как-то грустно. — Она просила искать выживших в Эосе. Как только появятся хотя бы какие-то сигналы, сразу соединяться и помогать всем, чем могу. А могу немногое. — Латриция… — загадочно сказала О’Нил. — Значит, она перестраховалась… Хорошо, если Патрис помогает, то отторгать её помощь теперь не буду. Но для начала хочу узнать… — Что именно? Отвечу, если есть информация об этом, — человек говорил, как бот, но, скорее, это просто манера речи. — Где Генерал… и Агнес Фрэзер?       Связист-незнакомец тихо произнёс «угу». В динамике послышался стук по клавиатуре, прокрутка колёсика мыши, а затем хмыканье. — Оба исчезли из Таммуза три часа назад. Если бы была возможность найти ваш сигнал раньше, вы бы застали Генерала в Палладиуме. Он покинул город сразу после миссии, час находился в Корвусе, а далее исчез, и новостей нет уже два часа, — связист остановился и прошептал что-то про себя. — Агнес сказал Райсу, что вы погибли, а тело забрали оплонидцы.       Анниса жалела, что не могла сейчас выразить свои эмоции. У неё не хватало сил даже просто вылить всю знакомую нецензурную лексику. — Генерал поверил своему приближённому и не послал разведывательный отряд. К тому же, я думаю, вы сами понимаете, что это опасно. Райс мог лишиться ещё нескольких солдат. — Хорошо карты перетасовались… — шепнула О’Нил. — Довольно, вы можете чем-то помочь? — Безусловно, могу, — Анниса ждала обычного «но», — но это будет не прямая помощь от меня. Через других выживших. Пока что я попрошу вас открыть доступ к параметрам вашей кибер-экипировки… Чтобы оценить ваше состояние, — торопливо добавил он.       Анниса открыла вкладу «Состояние тела». Увидела несколько значков с пометкой «критично» и «серьёзно». Сама не стала разбирать, к какой части тела или внутренностям они относятся. Её сильнее начала одолевать сонливость. Чтение чего-либо просто срубит её. — Советую вам не выходить, — серьёзно сказал парень. — Вы на грани нового обморока. Можете идти где-нибудь и упасть. Будет очень плохо, если вы разобьёте себе голову. Рядом с вами есть выжившие — это жители Эоса. Они вас вытащат отсюда и отведут в безопасное место. Оплонидцы могут в любой момент вернуться за вами, если узнают, что вы трое живы, — связист минуты две молчал. — Я связался с этими людьми и вскоре они будут у вас.       О’Нил слушала его в пол-уха, потому что пыталась удерживать разум ясным и ещё не закрывать глаза. Ей казалось это очень трудным. — Хорошо, спасибо, — сонным голосом сказала девушка. — Как вас зовут? — Нулевой, — быстро ответил связист. — Анниса, пожалуйста, говорите со мной. Чем больше вы проведёте времени в сознании, тем лучше. — Будем знакомы. Моё имя вы уже знаете, — как будто игнорируя, сказала О’Нил. Она впала в знакомое состояние — оно было, когда Агнес только вколол ей жидкость. Состояние, образованное из отравления и изнеможения. — До… до связи, Нулевой.       Анниса О’Нил упала на пол, снова впадая в непонятный крепкий сон, который не приносит бодрости, а только, наоборот, её забирает. Сознание ещё было активно и воспринимало встревоженный голос Нулевого. Он просил что-то сделать. Или не делать… Она уже не понимала. Вакуум и мягкая чернота завернули её в свои объятия и изъяли из головы все мысли, чувства и эмоции, оставив только неестественное спокойствие.

***

Десятью минутами позже

      Ник недоверчиво смотрел на Пульс и всё время шептал Марко, чтобы тот прекращал звонок. Им ничего не мешает просто уйти из города и вызвать их «знакомых». Всё же старший брат настоял на том, чтобы Нулевой нашёл выживших. Будет хорошо, если кто-то из жителей или солдат «Союза» ещё здесь. У Марко не слишком много связей, чтобы просить помощи. Нет стопроцентной вероятности, что знакомые вообще ответят. А вместе с выжившими они смогут быстрее добраться до другого города. — Марко, Ник, — позвал Нулевой добрым голосом, из-за чего Нику стало дурно от такого тона. — В подвале вашего города есть выжившая. Она в обморочном состоянии, но через час-два уже оклемается. Ей вкололи мощный препарат — смесь успокоительного и снотворного… В обморок она упала буквально минуту назад. — А чуть позже не могла? — Марко продолжал шутить. Язвительные шутки и чёрный юмор — это его защитное средство от стресса. — Ну… Эм… Но она уже… под мощными препаратами… — незнакомец до сих пор не мог понять юмора парня, поэтому его слова вводили Нулевого в ступор. — Вы сможете с ней скооперироваться, когда она очнётся. Вы поможете друг другу, пока я не смогу физически помочь вам, — Нулевой скинул координаты выжившей. — Её зовут Анниса О’Нил. Она из «Крылатых».       Бродивший по площади Ник резко оступился, не увидев камень, и даже присел на колено. Марко дёрнуло от упоминания «Крылатых». Это его и порадовало — он может вытянуть всю информацию, которая ей известна об этом штурме и его цели. И это разозлило — как крылатовское чудовище ещё может находиться здесь будучи в обмороке, когда остальные солдаты уже уехали. Почему она ещё здесь? Нет, почему она ещё жива? — А теперь новый вопрос… Кто её напичкал препаратами? — спросил Ник. — Наши бы не стали так растрачиваться и руки пачкать. — Её же союзник. Предупреждаю ваши дальнейшие вопросы: я не знаю деталей того, что произошло в Эосе. Все вопросы к ней. — Ты её сейчас буквально закопал… — отметил Николас. — Всё на неё свалил. — Почему эта О’Нил в нашем подвале, накачена какой-то дрянью, когда её сослуживцы давно съебались отсюда, так ещё накачал не враг, а союзник? — выругался Марко. — Я не потерплю, чтобы в Эосе… в разрушенном Эосе оставалась хотя бы одно живое тело этих мразей. — Прошу вас! — резко вскричал Нулевой. — Она не причастна к этому. Честно. Она вообще не должна быть здесь. Анниса приехала сюда по своей ошибке… Не убивайте её. — По какой, блять, ошибке? Ты стебёшься над нами или что? — Ник стоял в отдалении от Марко и выкрикивал слова. Они разносились эхом по городу. — Она… Пусть она сама расскажет. Я могу что-то упустить и сказать то, что ей потом навредит. — Её принадлежность к «Крылатым», — Марко выплюнул это слово с отвращением, — уже ей навредило. — Прошу вас… Не трогайте её. Просто… заберите и всё. Она не опасна, — Нулевой вздохнул. — Нисколько не опасна. Заберите тело и сообщите мне, когда выйдете из города. Я серьёзно говорю, что вы в равных условиях, попали в равные ситуации. Вы все что-то потеряли. Вы поможете друг другу во всём. До связи. Будьте аккуратны.

***

      Идея кооперироваться с выжившим солдатом «Крылатых» не очень нравилась Марко и Нику. Можно сказать, эта идея полностью перечёркивала их принципы. Ник сказал, что у них есть возможность выйти из города без неё и связаться со знакомыми. Тем более, что глушилка распространяется только на Эос. Но Марко окончательно упёрся и не захотел упускать возможность поквитаться с крылаткой (так он её прозвал). Прозвище дано неспроста. «Крылатые», как и рыбы-крылатки, имеют красивую наружность для общественности. Но на самом деле отравляют всё живое. Рыбы-крылатки парализуют человека, а «Крылатые» парализуют свободу. И не только свободу Таммуза, но и Степи.       Ник не мог противостоять своему старшему брату, поэтому пошёл за ним. Не оставлять же его одного наедине с ней?       По дороге к подвалу они собрали вооружение — на половину заряженный лазерный автомат для Марко, два фонаря на случай, если придётся идти ночью, кортик, но затупившийся, и сигнальные огни. Ник не стал заимствовать оружие у мёртвых. К тому же он не умел пользоваться огнестрельным оружием. При нём всегда присутствует либо укороченная катана, либо ятаган, а за спиной два клинка. Сейчас при нём укороченная катана с двумя клинками на крайний случай. Несмотря на боевой настрой, он всё же надеялся, что дело не дойдёт до борьбы.       Братья прошли через здание технического обслуживания города, изумляясь обилию крови на полу, стенах и любых поверхностях. Здесь также лежали трупы и «Союза», и «Крылатых». Марко подумывал, что в стычку между армией и кланом затесалась и третья сила, но какая — он мог только догадываться.       Ник остановился перед подвалом, когда брат уже стоял на середине лестницы. Рыжий обернулся, осмотрел коридор с неуверенным взглядом, потому что сомневался идти дальше. Старший брат тоже остановился и смотрел на него, поставив руки в боки. — Слушай, Марко. Мне кажется это ебанутым немного, — старший брат молчал. — Ну, зачем она нам? Тебя не напрягает, что этот чел говорит, что мы друг другу поможем во всём, а? Она обычный солдат и информации о папе у неё не будет. У нас есть возможность уйти. Неужели тебе так сильно нужны данные от неё? Я уверен, что она будет молчать в любом случае. — Ну так, убьём её. В чём проблема? Нам терять нечего. — В чём проблема… Действительно, убить человека — это так легко, да, Марко? — старший брат сощурил глаза, но не поддался на провокацию. — Узнал бы отец, что ты творишь, помассировал бы тебе жопу ремнём с огромной бляхой, — бубнил Ник, спускаясь с лестницы. — Я не понимаю, зачем мы это делаем! Бессмысленно!       Но Марко не стал говорить младшему брату, что как раз он-то понимает, что они делают. Нулевой не зря предложил эту выжившую. Не зря нашёл именно её. У него есть какой-то план на троих. Какое-то дело, в котором нужны лишние ручки, которые не грех запачкать. И Марко хотел проверить свою догадку. И не без причины Нулевой попытался представиться человеком их отца. Значит, он осведомлён об его местоположении. Этот незнакомец знает о штурме и о них троих чуть больше, чем они сами. А если они помогут, то Нулевой отплатит им тем же. В обозримом хорошем итоге, конечно.       Марко имел дела с такими людьми. Дела заканчивались по-разному — хорошо, средне или плохо. Но всегда такие дела давали незабываемый опыт и воспоминания. Марко хотел снова ощутить это. Внутри всё дрожало от грядущего неизвестного. Тревожность от неожиданной опасности, злость на себя и выжившую, боль из-за утрат, раздражённость от слов брата, безысходность от их положения — всё смешалось воедино и каталось по стенкам мозга Марко Бартлетт. Он был в предвкушении.       Всё-таки работа номадом повлияла на его разум и чувства. Марко стал слишком азартен. На кону всегда его жизнь. Он старался брать только опасные дела, с высоким заработком или драгоценной добычей (в его случае это медикаменты, ресурсы и транспорт для города). Возможно, ему и правда хотелось заработать больше или помочь городу, но почему-то всегда у него в голове проскальзывала странная мысль. Он шёл на опасное дело, чтобы словить шальную пулю. Парень считал, что это было бы его искуплением, молчаливой исповедью. Марко ждал её на каждом задании. Но не дождался. Он считал это проклятьем Степи: жить с трагедией, которую ты же устроил, и расхлёбывать последствия до конца своей долгой жизни.       Ник никогда не разделял взглядов своего брата. До одной поры они вообще не ладили, только недавно их отношения стали похожи на отношения братьев. Николас был против такой работы своего брата, но он не мог ему указывать и не указывал. Держал свои мысли на этот счёт при себе. Он всегда хотел, чтобы Марко был с ним и отцом и помогал ему по обеспечению Эоса. Старший брат считал эту работу скучной и тяжёлой для его мыслительных процессов. И низкооплачиваемой, конечно.       В подвале до сих пор горел свет. Электричество исправно работало, хотя в городе все электропередачи оборвали. Значит, сработал запасной генератор. Координаты почти сравнялись, и выжившая находилась где-то тут.       Братья остановились внизу ступеней, не решаясь пройти вперёд. По полу тянулись кровавые следы от подошв ботинок, лужи крови и трупы. Они шли до первой открытой двери кабинета. Марко нагнулся и вгляделся в след — отпечаток маленький и, скорее всего, принадлежит той девушке. Он проследил путь следов взглядом и уставился на очередной открытый кабинет. Сзади его подтолкнули ногой.       Марко очнулся от размышлений и взял автомат на изготовку, встал с колен, но двигаться не решался. Он боялся, что крылатка в обмороке давно очнулась и ожидает их прибытия. Или может быть такое, что она там не одна, а с кем-то из солдат. Нулевой лишь направил мышат в мышеловку.       Ник снова толкнул Марко — уже в спину и сильнее. Он точно хотел сказать, что раз Марко решился на такое дело, то почему он сейчас останавливается? Неужели хочет дать заднюю? Но брат не ушёл, а твёрдой, но тихой походкой направился ко входу в кабинет. Подходя ближе, он поднимал автомат выше и готовился стрелять. Марко затаился за стеной, глубоко вздохнул. Резко влетел в проём, пригибаясь, и рывком двинулся вправо, ожидая выстрела сверху.       Выстрела не было. Не было и простого движения. Выжившая лежала на полу, и только грудная клетка высоко поднималась и опускалась. Рядом с ней находился пистолет, под столом осколки шприца и обломки сломанной клавиатуры. В углу труба, которой и разбили эту клавиатуру. Всё указывало на то, что девушка без боя не сдалась. Только по итогу эта Анниса О’Нил проиграла и теперь лежала в подвале и ждала своего «приговора». И её судьями будут Марко и Николас Бартлетт.       Старший брат активировал камеру Пульса и навёл её на лежащее тело. Нулевой даже не отключался и ждал ответа. Марко прокашлялся. — Она? — коротко спросил черноволосый. — Да! — моментально ответил Нулевой. Его голос довольно оживлённо и радостно звучал, словно он боялся, что с О’Нил что-то произошло или произойдёт.       Марко наклонился к ней, перевернул с бока на спину. Её тело послушно двинулось. Братья рассмотрели белую кибер-экипировку с чёрным плащом и шлем. Как раз шлем их и насторожил. — У армий Таммуза на шлемах всегда находится знак звания солдата. У неё же его нет, — Марко выпрямился. — Она точно из них? — И костюм у неё белый. Если звание и есть, то оно очень низкое. Или его вообще нет, — добавил Ник, тыкая в её шлем укороченной катаной в чехле. — Есть звание, но оно не отображается. Особенность костюма. И цвет оставлен по её… вкусу. — По её вкусу… А что, у «Крылатых» есть свой выбор? Хватит крыть её, Нулевой. Если она ещё щегол в этой армии соколов — так и скажи. Тогда толку от неё ноль, — Марко снял противогаз и сплюнул на пол вязкую слюну. — Тогда понятно, почему она тут по ошибке оказалась. И ещё в таком состоянии. Неопытная — вот и попалась. Таких мы не трогаем. — Пусть живёт. Её и так Степь потреплет, если она оклемается.       Нулевой молчал. Кажется, аргументы Марко и Ника побили его и теперь он не знал, что сказать на это. Братья развернулись к выходу из кабинета. — Она отличный боец, обученный Генералом, — Марко остановился и медленно повернулся к телу. — В этот раз Анниса не смогла справиться с человеком, который был сильнее её, но ей не нужно было сопротивляться, — Марко хотел спросить, но Нулевой продолжил, а вопрос затерялся в словах говорившего. — Она… она под опекой Генерала. Была под опекой, пока не оказалась тут. Как бы я не хотел этого говорить, но скажу — раз вы считаете, что в деле об исчезновении вашего отца виноват Генерал, значит, стоит допросить её, потому что она — одна из приближённых его людей. Решайте сами, что делать с телом. Брать с собой и, возможно, узнать то, что вы хотите знать или идти бесцельно в никуда. Но координаты «убежища» я вам оставлю и так, и так.       Кабинет погрузился в тишину. Этот факт окончательно развеял сомнения в том, что Нулевой связался не просто так. Он как будто специально их направлял друг к другу… Или стравливал — пока неизвестно. Марко понимал, что идёт на поводу у незнакомца, но никак не хотел упускать возможность узнать, по крайней мере, крупицу информации об отце. Нулевой знал, куда надавить. И если бы они не встретились здесь, то встретились бы сегодня в другом месте.       Николас схватил брата за кисть руки. Он не хотел позволять Марко забрать приближённого солдата Генерала. Старший брат повернулся к рыжему. Ник заметил — чёрные глаза Марко снова прояснились, стали решительнее. В них горела цель, которую Ник не мог узнать. И понять, если бы знал. — Она под его опекой. Приближённая к нему. Считай, что мы забираем ребёнка «Крылатых», — Николас разжал пальцы. — Ты делаешь это на свой страх и риск, Марко. После того, как ты её поднимешь — я тебе помогать не буду… Но останусь рядом. — Беру всю ответственность на себя, Ник. И она не маленький ребёнок. Генерал не будет зол, если она просто будет с нами живая, — Марко посмотрел на тело. — И что-то мне подсказывает, что её искать не будут. Подумай сам, Ник, её оставили здесь. Никто ей не звонит, и никто её не ищет. Она уже никому не нужна. Но это можно исправить. Дадим ей шанс быть полезной хоть когда-нибудь.       Но Марко понял, что нести её на руках нет никакого желания. Ему не хотелось до неё дотрагиваться. Для него она и правда была крылаткой. Одно прикосновение — и он труп. Однако Ник не оставил ему выбора, вышел из подвала и предоставил все хлопоты с телом старшему брату.

***

Двумя часами позже

      В Степи наконец-то прошло жаркое, постоянно душное, изнуряющее лето. Почти всегда белое небо затянуло тёмными сине-красными тучами. Поднялся сильный ветер. Вскоре может начаться ураган. Вся пыль и грязь, летающая в воздухе с утра, прибилась крупными каплями проливного дождя. Он лил плотной стеной, обволакивая тела ледяной водой. На земле образовались широкие и глубокие лужи, в которых нога по щиколотку утопала в грязи и мутной жиже. Одежда ужасно промокла. С неё текло так же, как и с неба. На теле она ощущалась намного тяжелее. Молния сверкала ярче любой вспышки, а гром рвал уши своим страшным рёвом. Но воздух… Воздух стал холодным и приятным, даже ободряющим. А завтра будет ещё лучше.       Ник и Марко с Аннисой на руках шли около двух часов по пустырям Степи. Дождь застал их ещё при выходе из города. Сейчас на них ни одной сухой ворсинки и волоса. Из-за того, что дождь заливал стекло противогаза, его пришлось снять, потому что было неудобно каждый раз сметать рукой крупные капли дождя. Анниса так и не проснулась. Единственное изменение в её состоянии — это успокоившееся дыхание. Всю дорогу её голова свисала с рук Марко и болталась, как болванчик в машине. Нёсший её Марко уже устал. Устал сильнее обычного.       В поселении он не спал несколько тревожных дней и ночей, сегодня ехал за рулём и даже не вылезал из машины, теперь ещё испытал большой стресс, за которым и пропала усталость. А сейчас, в более-менее спокойной обстановке, он ощутил ужасное изнеможение. Парень смог бы нести Аннису ещё дольше, если бы одежда на ней не промокла насквозь. Учитывая, что кибер-экипировка и так тяжелее обычной одежды, так ещё пропитавшись водой она стала тяжелее в несколько раз. К сожалению, её костюм впитывает влагу, как и обычная одежда.       Нулевой указал новые координаты. По его словам, это была система пещер, одна из которых приведёт их к другой стороне Степи. Идти в пещерах менее опасно. Все посчитали, что лучше прокладывать свой путь под землёй, чтобы их не заметили наверху. После похолодания большинство хищников выйдет наружу и будет охотиться на таких одиночек, как они. И не стоит упускать тот факт, что за солдатом «Крылатых» может вестись слежка.       Новый знакомый порекомендовал им переночевать сначала в пещере, а потом двинуться в путь. Ни Марко, ни Николас, тем более ни Анниса не выдержат ещё несколько часов ходьбы. Все изнурены одинаково.       Марко остановился и задрал голову к небу. На лицо словно из ведра полилась холодная вода. Парень громко, с отчаянием вздохнул. Уже не выдерживая ходьбы, старший Бартлетт опустился на корточки, положив на колени Аннису, чтобы та не испачкалась в грязи. Он сделал это исключительно для того, чтобы не испачкаться потом самому. Николас повернулся к брату и уставился на него. Его рыжие кудри выпрямились и облепили бледное веснушчатое лицо. Изумрудные глаза потускнели и источали только усталость. — Идём. Ещё немного, — тихо проговорил Ник, раздражённой остановкой Марко. Он вздрогнул, когда над головой разорвалось небо от грома. Вся его дерзость мигом испарилась. — Да? Ага. Тебе легко говорить, наверное, потому что ты без ебучего груза, — Марко тыкнул в шлем О’Нил; её голова упала с колена. — И ты не ехал за рулём двенадцать часов, не вылезая!       Марко с усилием взял Аннису, подошёл ближе к брату и тыкнул телом девушки в Ника. Тот даже не отреагировал. Черноволосый ещё раз тыкнул брата, уже расслабляя руки. Анниса вот-вот скатится с них. — Взял. И понёс, — твёрдо шикнул Марко. — Мне надо связаться с Нулевым. — Ты это можешь сделать и без рук, — Ник увидел, что Марко выпускает девушку. Рыжий быстро среагировал и подхватил её. Он посмотрел на шлем и состроил гримасу отвращения. — Надеюсь, я это забуду как страшный сон.       Старший брат поднёс Пульс ближе к лицу, чтобы дождь не заглушал его слова. — Нулевой, приём, — Марко отошёл от брата, разминая затёкшие руки и плечи; подождал, пока пройдёт гром. — Мы на месте, где должна быть пещера. Тут один пустырь… — Приём. Слева от вас, ещё пятьсот метров и будет холм с огромной щелью и ямой, — дружелюбно ответил новый союзник. — Отдохните, пожалуйста, и завтра отправляйтесь через пещеры. На той стороне Степи вы спокойно встретитесь с вашими друзьями. Вы, кстати, с ними связались? — Нулевой. Эти люди — не наши друзья. — Хорошо, будет по-вашему. Вы связались с ними? — Что я сейчас и хочу сделать…       Марко зашёл во вкладку контактов. Сейчас Пульс работал действительно хорошо. Как только они вышли из Эоса, в Пульсе засветились сообщения. А точнее, просто ненужная рассылка и первые новости об разрушении Эоса.       Старший Бартлетт нашёл нужный контакт и начал набор сообщения: «Завтра утром встречаемся по координатам **.******, **.******. Новости вы видели. Возьмите машины». Сообщение было коротким, потому что сейчас Марко не хотел распинаться ещё перед кем-то. Он написал ясно, указал точку и этого хватит. Да и люди, к которым он обращался, не задавали вопросы по Пульсу, потому что так же, как и Марко, работали номадами, а лишние вопросы равно лишние проблемы. В ответ пришло короткое «ОК». Стало чуточку спокойнее, что завтра они будут, по крайней мере, не на ногах.       Вход в пещеру выглядел как длинный раскол в холме, который увеличивался в ширине и превращался в яму. Увидев это место, ноги сами понеслись под «крышу». Дождь одолел окончательно. И он не заканчивался, а только усиливался. Забежав под образовавшийся из камней навес, братья радостно вздохнули. Теперь дождь им не помеха. Они повернулись к выходу, а увидели лишь белое водное ничто и туман.       Влажная, немного скользкая пещера, освещённая только светом со выхода, приняла своих новых гостей. С камней текли струйки воды, а где-то в глубине пещеры слышался подземный ручей. Перед входом валялся полуразложившийся труп неизвестного бандита, которого Марко сразу отодвинул ногой в сторону, ближе к выходу. Из-под тела прополз пауко-глаз, который тихо шикнул на фактор раздражения. Это насекомое, у которого вместо тела — глазище, заросшее шерстью, и питается он исключительно падалью. Размерами может достигать с две ладони взрослого человека. Для всего живого эта тварь не страшна, она, наоборот, убегает. Некоторые держали их в качестве домашних животных. Марко немного разочаровался в новом месте пребывания. Благо, что здесь не пахло этим полуразложившимся трупом.       Ник без доли аккуратности уложил Аннису в углубление между камнями. Он приметил, что оно похоже на большую колыбельку для ребёнка. Марко взял в руки фонарь и прошёлся им по своду пещеры. Ник же взялся за свой метод — магический. На Сириусе и Оплониде магия считается не даром, а обычной способностью, как, к примеру, умение писать картину или сочинять музыку. Магов не почитали и не возносили до святых, но некоторые индивидуумы их боялись и считали демонами.       Однако была разница в изучении магии на планетах: на Сириусе носитель изучает её самостоятельно, из-за чего подвергает себя и окружение опасности, так как магию нужно себе подчинять, что не каждый может, либо же полностью от неё отказывается; а на Оплониде обучают в специальных школах и академиях. После их окончания, магу присваивается ранг и квалификация. На планете оплонидцев за магами следят очень пристально и, если в какой-то семье рождается ребёнок с магией, об этом нужно немедленно сообщить архимагу из ближайшей академии, чтобы тот приставил к семье несколько мастеров для отслеживания уровня магических способностей и в крайнем случае для предотвращения несчастных случаев. После того как ребёнок вырастет, архимаг определяет его в начальную школу магов и далее тот учится владеть своими способностями. Любой ребёнок, будь то из небогатой семьи или обеспеченной, попадёт в школу магов и будет обучаться без доли вложений на равных условиях с другими.       Ник относится же к первому типу людей, так как у него не было возможности и желания попасть на Оплонид и более двенадцати лет изучать то, чему он, по его мнению, может обучиться сам или с помощью отца.       Николас приподнял руку, сжал её сильно в кулаке. По венам как будто прокатились яркие шарики, пальцы вспыхнули синим огнём, а после весь кулак превратился в сплошное голубое пламя. Огонь не грел и не охлаждал, но освещал пещеру намного лучше, чем фонарь.       По сути, они находились не в пещере, а только в гроте. Сама пещера была дальше, где-то за валунами. Ник заметил шерсть на камнях. Какое-нибудь потерявшееся животное, будь то волк, лиса или гиена, тоже решило здесь когда-то отдохнуть.       Анниса почувствовала под собой покалывание. Она лежала на камнях. В воздухе пахло мокрыми булыжниками и откуда-то несло дождём. Раздавались эхом шаги — людей несколько, — отдалённо слышались раскаты грома. О’Нил аккуратно приподняла голову, в висках застучало молоточком. Сонливость так и оставалась в ней, а усталость словно ещё больше завладела телом. Девушка раскрыла глаза, взгляд расфокусирован, жгло веки, но различить силуэты двух людей она смогла. Один высокий, длинноволосый в тёмном бомбере, как у пилотов в прошлом, с аппаратом защиты над левой грудью. Второй с короткими, светлыми волосами — какими, она не поняла, — в свободной кофте, сиреневой футболке и брюках тёмных тонов. Анниса опустила голову, чтобы не выдавать себя. Почти не двигая рукой, она нащупала на поясе клинок, сняла его и спрятала под ладонью, прислонив к земле. И теперь ждала, пока к ней подойдут.       Грот казался хорошим убежищем на одну ночь. Не было опасности, что ночью на них упадёт камень или они провалятся. Единственный минус — это повышенная влажность и мокрые камни. За ночь они не просохнут. И, возможно, даже замёрзнут. Ник уже сейчас начал зябнуть.       Не убирая огонь с руки, он медленно подошёл к лежавшему телу. Переступил его и навис сверху, осматривая полностью костюм и шлем. Знаков должности нет, модель Пульса новенькая, он соединён с кибер-экипировкой, но заблокирован. А было бы интересно в нём порыться. Николас наклонился ещё ниже и потянул руки к шлему, потушив огонь на кулаке. Ему хотелось снять его и посмотреть на ту, кого они взяли. Но справа что-то двинулось.       В щёку упёрлось холодное лезвие клинка. Ещё чуть-чуть и Ника бы просто прирезали, но парень успел ухватиться за руку девушки. По щеке потекла тёплая кровь. Парень смахнул её пальцами свободной руки. Девушка дёрнула плечом. Ник сразу же подумал, что она снова что-то сделает. Парень вывернул её руку в локте, потянул на себя, из-за чего девушка вынуждена была перевернуться на живот. Она, кажется, даже вскрикнула. Николас, не церемонясь, упёрся ей коленом между лопаток и слегка присел на неё. За спиной послышался звук снятого предохранителя. — Сдурела? — шикнул Ник, надавливая коленом на спину. — Ты думаешь, что справишься с двумя вооружёнными людьми? — Да… Уф-ф-ф, хотя бы одного с… с собой заберу! — пыхтела Анниса, дёргаясь под весом Ника. Несмотря на его худощавое телосложение, О’Нил казалось, что она — мышка, а Ник — мышеловка. В общем, он тяжёлый и рыпаться под ним бесполезно. — Тебе препаратом все мозги выжгло или что? Я ещё раз повторяю, ты думаешь, что справишься? — злобно высказывал Ник, уже не применяя силы. Анниса перестала сопротивляться и просто пыхтела. Её надменный голос раздражал и так нервного Ника. — Да кто вы такие! — вскрикнула Анниса, поворачивая голову в их сторону. Она увидела двух парней, оба почти с идентичными чертами лица. Только у одного рыжие, короткие волосы и зелёные глаза словно кукольные и с вечной усмешкой, у второго чёрные кудри, собранные в хвост, а тёмно-серые, почти чёрные глаза миндалевидные и строгие, и на лице много мелких шрамиков, в отличие от чистого веснушчатого лица рыжего. Но зато у обоих взгляд одинаковый — злой, уставший, раздражённый, так и пылающий недоверием. — Рыжий, слезь с меня! — пыталась докричаться О’Нил, но Ник лишь усмехнулся. — Будь добра, закрой рот, — сказал черноволосый парень уже спокойным, но явно гневным тоном. — Ты не в том положении, чтобы кричать и сопротивляться нам. Мы вооружены, нас двое, я точно больше тебя, к тому же ты спасена нами, поэтому… Просто ответь на вопросы.       Анниса замолчала и показала, что отвечать не будет. О’Нил поняла — она здесь не в равных условиях, но в случае чего терпеть их насилие над собой не будет. Марко подошёл ближе, сел на корточки рядом с ней и склонил голову набок. Девушка отвернулась. — Не-не-не, в молчанку ты с нами не поиграешь. Мы такие игры не любим, — съехидничал Ник и потянул захваченную руку к себе. Анниса зашипела, но промолчала. — Ты из «Крылатых», Анниса О’Нил, — Марко начал с фактов. — Ты якобы нечаянно оказалась в нашем городе. Ты, как бы сказать, не причастна к убийствам жителей и солдат. И вообще к разрушению города. Ты, типа, набитая дура, которая сбежала от опеки Генерала. Я всё верно понял, крылатка?       Анниса медленно повернулась к говорившему. Под шлемом она могла удивляться, сколько угодно — они всё равно не увидят. Поэтому сейчас её брови снова поползли наверх. Она поняла, кто это. — Вы сыновья Джеймса Бартлетт? — Николас дёрнул её за руку. — Ау-у-у! Ты что делаешь, идиотина? — Тц, без оскорблений. Значит, и ты осведомлена о нас. Угу, — Ник заговорил шёпотом. — Марко? — Кроме фамилии и имени вашего отца я ничего не знаю. И я просто предположила, — рыжий надавил коленом. — Ай-ай-ай! Я говорю правду! Я ваших имён не знаю даже… только от вас сейчас и узнала. — Почему вы напали на Эос? — Марко продолжил заваливать вопросами. — Мы не нападали, — Анниса снова закричала, потому что Ник уже не то чтобы тянул её за руку, а выворачивал её в другую сторону. — Это не было нападением! Это не штурм! Нас… нас всех… подставили. Генерал сказал, что обязан был спасти Эос! — уже кричала девушка, чувствуя боль в сворачиваемой руке. — Почему — я не знаю! Меня пытались оставить на базе, но я сбежала, чтобы узнать… — И что, узнала? Грубо врёшь, дурочка. Это потом на тебе скажется. — Да не вру я… — тихо и удручённо промямлила Анниса. Она прекрасно понимала их недоверие к «Крылатым», но в то же время ненавидела за такие предрассудки насчёт солдат Таммуза. Братья не будут доверять ей, пока им в нос не тыкнут доказательствами, которых у неё на данный момент нет.       Марко аккуратно взялся за шлем девушки, она даже затаилась. Он нащупал кнопку для отсоединения от кибер-экипировки. Нажав её, парень сорвал шлем. Под ним пряталась молодая особа с бледным, чуть ли не сиреневым цветом кожи. Глаза блекло-серые, широкие, миндалевидные, но какие-то противные и с прищуром, хитрые. И профиль, как бы сказал Ник, крысиный, но нос недлинный, приплюснутый. А голубые волосы… — Искусственные? — усмехнулся Ник. — Тебя действительно сейчас интересует это, Ник? — Марко Бартлетт приставил дуло автомата к виску девушки и указал на предохранитель. — Он снят. Ты явно врёшь. Отвечать не хочешь, а я делаю выводы, что ты не будешь полезна нам. А тут делай вывод ты.       Пещеру разорвал громкий, пронзительный, но злой крик из всех включенных Пульсов и шлема Аннисы. Кричал Нулевой. Его крик прошёл, наверное, через все пещеры, которые соединялись с этим гротом. — Прекратите! Вы не враги друг другу! Это правда! Всё, что она сказала, правда, но деталей никто, кроме Генерала, не знает!       Сначала Марко напрягло, что он отключился от вызова с Нулевым, Ник вообще не включал Пульс, а у крылатки не было никаких соединений. Но Нулевой как-то смог узнать, что они делают. И, кажется, он видел, что они делают. — Удивительно совпали вещи! — с неискренним изумлением воскликнул Марко. — И что, я должен сейчас взять и поверить? — Нет, но ты должен выслушать меня! — глухо отозвался Нулевой.       Старший Бартлетт разозлился, что ему указывает какой-то незнакомый, сидящий по ту сторону человек. И он его ещё продолжает слушать. Парень спохватился, покрепче взял автомат и хотел нажать на спусковой крючок. Но не нажал. — Марко, хватит! — Нулевой говорил тоном, словно разговаривает с собакой. — Я соединён с костюмом Аннисы. Извините, если вы не прекратите, я вынужден буду активировать протокол самоуничтожения. Вас заденет. Вы умрёте втроём. Я не хочу этого и, думаю, вы тоже не хотите. Так, может, выслушаете меня, а потом друг друга? Я буду говорить без лишних слов и… Приём? Вы почему молчите?       Все трое угомонились. У всех было одно выражение лица: сначала непонимание, потом осознание, а затем гнев. Марко злился, что не может ничего сделать против Нулевого. Ник злился, что Марко вообще слушает этого недохакера и не может выполнить того, что задумал. Анниса злилась из-за того, что её припёрли к земле и требуют того, что она не знает. Все трое кричали, как дети, не поделившие игрушку. Нулевому надоел этот абсурд. — Понятно… Почему я взялся за вас? — просипел Нулевой. — Вы можете просто сесть и успокоиться, а? Пожалуйста. Вам нужно послушать меня несколько минут, а потом решайте всё без меня. У нас времени даже маленькой тележки нет…