***
— Не дёргайтесь, — прошипел робот сломанным синтезатором речи. Анниса и Николас усиленно сопротивлялись, но хватка роботов никак не ослаблялась. Они тащили их к камням, а команда просто наблюдала. Робот, держащий О’Нил, поставил её на колени, нажал на левой кисти своей руки кнопку и на ладони показалась полость с тремя пульверизаторами. То же сделал и второй робот. Уставший Ник тяжело осел в снег. Обе машины прислонили ладони к носам и ртам людей. Девушка начала паниковать, поэтому роботу пришлось захватить её за плечи и зажать между коленей. Младший Бартлетт уже падал на землю, из-за чего Анниса задёргалась сильнее обычного, толкая держащего то в ноги, то в бока, пытаясь через его железную ладонь прокричать проклятия. В нос и рот попали колючие брызги жидкости. Колючие потому, что начало щипать нос и губы. О’Нил откинулась назад, в руку роботу. Хотя всё расплывалось перед глазами, она увидела, что на Николаса надели овальный шлем и взяли его на руки. Аннису закинули на плечо, в живот упиралось острое навершие от плечевого сустава робота. Пространство в глазах пульсировало, становясь то светлым, то тёмным, цветным, а затем чёрно-белым. Дыхание сбивалось сразу же, как Николас дёргал головой, пытаясь осматривать место, куда их тащили. Рыжий умудрился вытащить не забранное роботом лезвие из сапога. Пока тот его поднимал, парень слабо махнул рукой и нацелился в щель на голове между защитными щитками. Робот это увидел, схватил руку Ника, сжимая её так, чтобы пальцы отпустили лезвие. Оно упало в песок. Металлическая машина опустила тело на землю, клацнула кнопкой на шлеме Николаса. Парень громко закричал и встал на четвереньки. Анниса услышала это, сквозь пелену в глазах потянулась за тазером на бедре нёсшего её робота. Девушка косо выстрелила в сторону второго, не заботясь о себе, и разряд прошёл по касательной, слегка заставив робота «почувствовать» секундное замыкание. Робот скинул Аннису с плеча в песок и выхватил тазер из её рук. Щёлкнула кнопка, в грудь ударил слабый электрический разряд, на миг прояснив разум. После разряда девушку словно парализовало, но она ещё могла слышать. Марлин говорила быть осторожнее, но роботы не знали людских границ осторожности, поэтому слова их лидера значили, чтобы они их просто не убили. Нику и Аннисе было страшно, больно, у них щипало глаза и нос. Кожу как будто обжигало огнём, и со лба тёк холодный пот. Глаза сами собой закрывались. Мозг отказывался адекватно воспринимать всё происходящее. По спине так и ходил неприятный колющий холодок. Их принесли в коридор с больничными носилками и уложили там. Анниса открыла глаза и заметила, что уже была одета в чёрный эластичный комбинезон. Девушка лежала напротив парня, с которого сняли шлем и надели кислородную маску и такой же костюм. Судя по всему, Ник уснул. О’Нил ещё могла соображать, однако она не понимала, сколько минут или, может, часов проспала — нигде не было окна или часов. Над головой слышались голоса людей, звучащие сплошным бормотанием инопланетян, краем глаза Анниса увидела белые халаты, что её напугало. Но сил на панику не было. Один подошёл к ней, что-то спросил, похлопал её по щеке. Она ничего не ответила. В глазах помутнело, а разум атаковала дремота. Николаса укладывали в открытый отсек анабиозной камеры, девушка лежала на переносной кушетке возле своей палаты. Она могла видеть, что делают с Ником, если бы не напавший сон. Подключив тело парня к капсуле и закрыв её, доктора вернулись к Аннисе, проверили, в сознании она или нет. Им никто не ответил. О’Нил завезли в соседнюю палату, уложив на больничную кровать и обвесив тело десятками проводов для медицинского мониторинга. На данный момент девушка была в фазе медленного и неглубокого сна.***
Марлин расхаживала по комнате управления, бросая тревожные взгляды на диаграммы и графики на огромном голографическом мониторе. Она всё время хмурилась, меняла цифры с Пульса, нервничала, но то, что она делала, казалось бесполезным. Статистика на экране так и не менялась. Команда находилась в бывшем исследовательском кабинете за закрытой железной дверью, около которой стояли экзоскелеты с накалёнными лезвиями вместо руки. Сейчас в кабинете не было ни оборудования, ни мебели. Марлин была вынуждена отвести их в самый низ её базы, куда даже персонал редко захаживал. Она думала закрыть этот сектор из-за опасной близости к кристаллическому цидиуму, — с карт она уже его убрала — но в данный момент он ей помог. Здесь их никто не найдёт и не покалечит. Они пробудут тут до той поры, пока не угомонят свой пыл и перестанут думать, что их взяли в качестве пленников. Любые попытки лидера «Зова» убедить команду в своих благих намерениях кончались провалом — люди ей попросту не верили. Затылком она чувствовала, что они следят за ней через бронированное окно. Марлин подошла к главной панели управления и начала печатать на сенсоре клавиатуры, изменяя параметры в таблицах. Все экраны поменяли картинку на тёмную комнату с подсвеченной анабиозной камерой и больничную палату с кроватью, на которой лежало знакомое тело с голубыми волосами на голове. Стекло капсулы покрылось изморозью, а свет угасал прямо на глазах. Женщина сложила руки в замок и приложила их ко рту, словно о чём-то просила высшие силы. От неё послышался беспокойный вздох. Вспомнив, что Марлин говорила о Николасе, Марко забеспокоился, ведь как раз он и должен был лежать в анабиозе. Судя по эмоциям женщины, что-то шло не так. — Знаешь, на этот раз ты как-то мелочишься с охраной. Хочешь вызвать у нас доверие или что? — кричал Пакстон за стеклом; его слова были слышны глухо. Марлин смотрела на Пакстона через плечо и даже воротник, прикрывающий нижнюю часть лица, не скрыл её недовольства. — Ты подал мне прекрасную идею, Пакстон, — строго сказала женщина, нажимая кнопку вызова на сенсорной клавиатуре. — Так вы будете в бóльшей безопасности. — Идиот, — выдохнул Марко, смотря как из открытой автоматической двери вышло четверо роботов, останавливаясь перед стеклом кабинета. Теперь их шестеро. Пакстону, видимо, не хватило двух экзоскелетов. — К вашим услугам, Пакстон Иберра. В случае, если вам всё ещё не хватает охраны, могу добавить турели внутри вашей комнаты. Увидев в дверях учёного, прошедшего за металлической стражей, Марлин кивком головы пригласила его войти. Тот на голову выше неё, в белом халате, под которым был надет зелёный свитер с высоким воротником, закрывающим шею. Мужчина кого-то напоминал: его смуглое лицо и янтарные глаза как будто где-то ранее появлялись. — Проходите, мистер Кальтер. Какие-то новости? — М-м-м… Да, мэм. Наши, хм… Подопечные активно сопротивляются сну. Николас Бартлетт просто дремлет. Исходя из активности его мозга, он пытается сломать капсулу изнутри своими импульсами, поэтому она мигает и периодически отключается. Но с каждым высоким скачком энергии его организм значительно ослабевает, и через пару часов он полностью погрузится в сон. Только Николаса стоит переложить в другую капсулу помощнее. Анниса О’Нил уже несколько раз просыпалась. Я буду говорить «мы», хотя меня там не было. Первый раз мы с ней говорили и… Один из докторов получил от неё по уху. Когда мы объяснили ей, что не хотим с ней ничего плохого сделать, она угомонилась и задремала. Во второй раз опросили её: разум ясный, на вопросы отвечает чётко, помнит дату и примерное время, в пространстве ориентируется хорошо, но у неё скачет давление и пульс. Мы вкололи ей препарат, который поможет очистить её организм от той дряни, что ей вкачали в Эосе, — Кальтер хмыкнул. — Точнее, он уже помог, потому что в третий раз она проснулась и убежала в уборную. Сейчас ей дают таблетки для понижения давления. Через какое-то время её можно будет передать Генералу, но… Я бы, честно говоря, не советовал и оставил её тут. — Это ещё почему? — Марлин нахмурила брови. — Лишние проблемы… — С мозгом у неё всё в порядке, признаков сильного стресса нет, она всё адекватно осознаёт и воспринимает, но физически она очень слаба и, судя по анализам, начинает заболевать. Она не сможет перенести перелёт на другую планету. В этом случае Анниса умрёт, — Кальтер нервно помял папку у себя в руках. — Так показали диаграммы её состояния. — Довольно, док. Отправляйтесь выполнять свою работу. Вы там за главного. Распоряжайтесь учёными и докторами, как вам будет удобнее. Сделайте так, чтобы Николас и Анниса не пострадали и вылечились. Куда их отправлять потом, мы решим, но позже. Учёный развернулся и его взгляд пал на бронированное стекло. Он всмотрелся в Беатрис, которая с удивлённым лицом наблюдала за ним. Кальтер сделал шаг вперёд, но рука робота остановила его. — Папа… — Вы всё-таки смогли… — шепнул доктор. — Вы вытащили её наконец-то. Я столько времени ходил к тебе, всегда был рядом, но за стеклом, и вот опять… — Всегда… рядом? — прошептала Беатрис, ошеломлённо смотря на отца. Марлин не мешала доктору разговаривать со своей дочерью. И ей было без разницы, о чём сейчас переговариваются отец и дочь. — Да, Беатрис, я видел тебя… несколько раз в неделю. На протяжении нескольких лет, — Кальтер выглядывал из-за робота, но тот загораживал обзор. — Это было невыносимо… — Так высвободи нас сейчас, папа! И тех людей, что сидят в палатах! Зачем мы тут? Почему нас опять держат за стеклом? — кричала девушка. — Доктор Кальтер, вы ещё ответите за ваше неисполнение приказа, — заявила Марлин. — Мы договаривались оставить её, но вы всё же достигли своей цели. Выведите его уже, наконец. Глаза дочери наполнялись слезами, когда роботы вытаскивали отца из комнаты управления. Машины не вернулись, они продолжили сопровождать мужчину, чтобы тот не ушёл в другой сектор базы и не занялся не своей работой. Марлин наблюдала за Беатрис и взгляд женщины не предвещал ничего хорошего. Он не предвещал и ничего плохого. Он предвещал полнейший крах плана, который задумывала команда. Марлин будет втыкать в колёса уже не палки, а брёвна. — О боже мой, Беатрис, ты была умной девочкой. Что с тобой случилось? — Марлин потирала переносицу. — Ты стала наивной и глупой. После того… Ах, вы же её изъяли из капсулы очень неаккуратно. Глупцы… Теперь ясно. Знаешь, Би, мы буквально жертвовали жизнью, чтобы обезопасить тебя изнутри и снаружи капсулы, но ты и отец считаете, что это был плен, нежели защита. Не заставляй меня выносить смертный приговор твоему отцу просто из-за того, что он помог тебе и им выбраться отсюда. Поверь, ты будешь потом жалеть. Чёрт с ними, — женщина указала кистью руки на номадов и Бартлетт. — Они выживут везде, потому что родились, чтобы выживать. Ты же — нет. — Ты врёшь! — по-детски выкрикнула Беатриса, хлюпая носом. — Ты не сможешь убить отца, потому что он твой лучший сотрудник. Ты не посмеешь! — Возможно, ты действительно в этом права… — И мы выберемся отсюда без твоей помощи. Она не нужна нам! Ты не знаешь, что делаешь! — Ньюкомб настырно продолжала выкрикивать обвинения. Марлин за пару шагов приблизилась к стеклу и ударила в него кулаком, из-за чего Беатрис отскочила от него. — Это я-то не знаю, что делаю?! Да неужели? Вы, молодые придурки, с самого начала были в эпицентре событий, не зная этого. Попав в Эос, вы стали мишенью для Нулевого, который хотел переманить вас на свою сторону и сделать то, что задумал. Ваши отцы сражаются не с людьми, не с оплонидцами, а с нематериальной вещью — с Циклом, со временем. Вас хотят оградить от этого, потому что в этом деле вы бесполезны! — Кто сказал, что мы бесполезны? Мы не знаем, что это, с каких пор появилось, но, если бы нам только рассказали, а не скрывали всё, может, мы бы помогли! — вмешался Марко. — Но все молчат! Мы что, ищейки, чтобы искать ответы? Детективы? Наш отец пропал, Эос разрушили и неизвестно, кто: «Крылатые» или другие. Генерал тоже исчез, Анниса ничего не знает… Что мы должны в этой ситуации делать? Сидеть сложа руки, потому что это якобы нам не по плечам? Нет! Мы хотим выяснить сами, что случилось, а не вытягивать факты из людей. Мы зацепились за этого Нулевого, он привёл нас к Беатрис… — А что дальше вы будете делать, а? — контратаковала вопросом Марлин. — Вы пришли, вытащили её, ну, а дальше-то что? Ты знаешь? Или, может, Пакстон, ты знаешь, что вы будете делать? Или ты, Ринальди? Господи, да вы никак не поймёте, что если бы вы не съели лапшу с ушей от Нулевого, то вы бы сидели в безопасном месте и не боролись за свою жизнь! Марлин угомонила свой пыл, так как поняла, что сказала уже достаточно много для этих людей. Она хотела постепенно рассказать им о случившемся, чтобы они проанализировали информацию и восприняли её правильно, но теперь поздно. Женщина выложила слишком много карт и теперь игра пойдёт не в её пользу. — Чёрт с вами… Если кто-то из них попытается взломать систему — активируйте тазерную установку. Усильте защиту двери. Не разговаривайте с ними ни о чём, — лидер клана жестом приказала двум роботам и экзокелету проследовать за ней. В кабинете остался один экзоскелет и два робота. Марлин на секунду остановилась и посмотрела на своих заключённых. В её глазах читалось беспокойство. Женщина покинула кабинет. — Она кого-то ждёт… — Ринальди сел в угол камеры. — Кого-то, кто заберёт нас отсюда и отвезёт обратно. Или она это сделает сама чуть позже. Ах, да, Генерал, точно… Марлин правда не тронет нас. Это прекрасно по ней видно. Но и помогать не станет. Я не понимаю, что произошло. За нас кто-то всё решил… — Нам не нужно обратно в Степь! — рыкнул Марко. — Нам нужно вытаскивать нашего отца и искать Генерала. Да что искать?! Он сам сюда прибудет, вот и спросим. Нам нужно узнать, что произошло в Эосе и к чему это привело. Кто этот Нулевой и откуда он — это нам и нужно знать, чтобы достать его и наших близких. Этот ублюдок знает намного больше, чем вы все вместе взятые, вот пусть он и рассказывает. Мы обязаны его найти. — Что нам делать? — Беатрис прислонилась к стене и обняла себя за плечи, начиная хныкать. — Мы же не вытащим их. — Что нам делать?! — повторил разозлённый Марко. — Этот вопрос мы должны были адресовать тебе, глупая. Ты должна была нам помочь, а оказалась очередным балластом. — Эй, а ну-ка закрой рот, Марко. Ты чё-то разбушевался много. Она не виновата, что потеряла память, — Пакстон поворошил короткий ёжик волос Беатрис и обратился к ней. — Хей, девочка, всё вернётся со временем. Нет таких хреновых ситуаций, из которых невозможно вылезти. Мы даже тебя спасли, пройдя огромный путь, где нас могли убить много раз. Выше нос и озарение придёт к нам, а пока разберемся, чё с этими железными идиотами делать. Уж их-то, гадов, я помню… Роботы повернулись к мужчине и тот виновато улыбнулся, отворачиваясь от них. Один из них издал непонятный звук: шипение, смешанное с треском. Второй ответил тем же. Это язык роботов или просто звуки их работающих механизмов? — Приубавь свой пыл, Пакстон, — Рин вскочил и подошёл к Беатрис; девушка спряталась за Пакстоном. — Я просто хочу спросить… Ты сказала что-то про Генерала, когда нас забирали. Что Марлин не должна отдавать Аннису ему. Что это значит? — Я просканировала её костюм, когда дотронулась до неё, — прощебетала девушка. — У её костюма… Много взломов и… Ну, мне кажется, что Генерал как-то… зол на неё? Не знаю. И код его Пульса изменён. В общем, она не должна оказаться у Генерала. Он ей сделает плохо.***
К Аннисе тянулись знакомые руки, облачённые в белые бархатные перчатки. Она аккуратно положила свои ладони на эти руки и потянула их на себя. Из темноты на свет вышел улыбчивый Генерал, шевеля губами, на которых читалось «Всё хорошо». Девушка потянулась к нему, обрадовавшись тому, что наконец-то встретила его. Генерал легко захватил плечи Аннисы в свои руки, прислонил её голову к себе. О’Нил ожидала, что Райс будет её обвинять, кричать, возмущаться, но тот твердил только одно: «Всё хорошо, Анниса. Всё хорошо». На виски девушки начали давить руки. Они стали холодными, неприятными и чужими. Анниса подняла голову и встретилась взглядом с рогатым мужчиной, который потерял все знакомые черты Генерала. Оплонидец. Он сдавливал её голову, пока окончательно её не раздавил. Леденящее чувство на голове мгновенно пропало. Анниса проснулась, но не стала открывать глаза. В ушах шумела кровь, и иногда было слышно собственное сбившиеся дыхание и сердцебиение. Постельное бельё намокло от холодного пота, проступившего из-за сна, потерявшегося в сумбурных мыслях при пробуждении. О’Нил не могла вспомнить, что ей снилось, но чувства, испытываемые при сне, всё равно остались. Когда тело начало её слушаться, девушка приподнялась на локтях. В палате горел светильник на прикроватной тумбочке, тикали стеклянные часы, — время без пятнадцати два ночи — в углу работал обогреватель, наполняя комнату домашним теплом. Анниса свесила ноги с кровати и села на неё, в желудке заурчало и забулькало и не от чувства голода, а от чувства тошноты, которая преследует её после инъекции докторов. О’Нил босыми ногами наступила на тёплый линолеум, подошла к квадратному столику, где стоял на половину заполненный графин с водой и лежал органайзер с шестью таблетками. Не думая, девушка выкинула их в урну вместе с органайзером. Она засмотрелась на воду, её одолело новое чувство — это жажда. Анниса жадно присосалась к горлышку, не обращая внимания на увеличивающееся чувство тошноты. В кабинет прошла женщина в докторском халате, увлечённо разглядывающая мемокарту с документами. Остановившись у пустой кровати, она оглядела палату. О’Нил с громким стуком опустила пустой графин, облокотилась на стол, не смотря на доктора. — Уже самостоятельно встаёте! Это прекрасно, — начала женщина. Анниса цокнула и выпрямилась. Доктор осмотрела её, улыбаясь, однако улыбка спала, как только О’Нил направилась в её сторону. — Без обид, мисс, — девушка сделала рывок в сторону доктора, но та, испуганно охнув, отпрянула в сторону. Женщина выбежала в коридор, а Анниса понеслась за ней. Доктор добежала до середины коридора. Сзади на неё запрыгнула девушка и ухватилась за шею очень крепким захватом. Воздух перестал поступать в лёгкие. Доктор обмякла в руках и тогда Анниса потащила её к себе в палату. Там она уложила её в кровать, прощупала её карманы, где нашла удостоверение, карту доступа, две ключ-карты и какие-то сладкие пастилки. Не церемонясь, О’Нил съела одну и улыбнулась — конфета была со вкусом клубники. Удостоверившись, что при докторе нет средств связи, Анниса вышла из палаты, закрыв её ключ-картой. Теперь ей следовало бы найти Николаса, хотя она сама себе созналась, что такого желания у неё нет. По словам докторов, анабиозный сектор был рядом с её палатой. — Рядом — это хорошо, — шепнула себе под нос девушка, поворачивая налево от двери с больничной комнатой. — Но какая из чёртовых дверей здесь ведёт к нему… Остановившись посредине коридора, О’Нил взяла две ключ-карты. На первой по краям шла синяя рамка, на лицевой стороне были большие цифры; она их сверила с номером своей палаты и они совпали. На другой — красная рамка с цифрами и буквой через дефис. Номер палаты, где был Ник, она выяснила, но вот её расположение неизвестно. Девушка прошла дальше, пока окончательно не упёрлась в тупик. Цифры с карты не совпадали ни с одной дверью в комнаты, но отличались от предыдущих тем, что в них было небольшое окошко, в которых, к счастью Аннисы, виднелись капсулы. О’Нил порадовалась, что младшего Бартлетт придётся искать не так долго. Однако потом разочаровалась, потому что все капсулы в палатах были включены, а людей в них не видно из-за изморози на стекле. Анниса бегала из комнаты в комнату, осматривая каждую капсулу внутри. Она не боялась, что разбудит или травмирует кого-то не того, потому что времени было мало. О’Нил додумалась исследовать днище капсулы уже в предпоследней палате — там был выгравирован штрих-код и номер через дефис. Уже после этой находки поиски пошли быстрее и без вскрытия лишних капсул. Наконец, отыскав нужные цифры внизу, Анниса победоносно воскликнула у себя в мыслях. Карточка, которую она отобрала у доктора, подошла к считывателю капсулы. Тот пискнул и загорелся зелёным… Однако на экране высветилось поле для ввода пароля. Девушка злостно осмотрела комнату на наличие тяжёлой вещи и смогла найти только гранённый стакан на столике в углу. Не заботясь о том, что Анниса может повредить руку, она разбила стакан об интерфейс капсулы. На стекле с изморозью показался жёлтый знак внимания. — Ещё хочешь, да? — О’Нил взяла самый крупный осколок, воткнула его слева в разъём для подключения Пульса учёных и потянула его на себя, отрывая экран. Матрица экрана потекла, стекло начало трещать и разлетаться по полу. Капсула протестовано пищала и в конце концов отключилась, но на крышке мигал уже красный знак. Анниса пробежала взглядом по полу, где струился толстый кабель, соединяющийся с круглой розеткой в стене напротив. Девушка вытащила и его, чтобы наверняка отключить замороженный ящик. Крышка сама отъехала и выпустила холодный воздух, комната наполнилась звуками свиста и шипения. Николас лежал неподвижно, в таком же больничном комбинезоне, как и Анниса. К вискам, правому предплечью и кистям рук прикреплены датчики. В наступившей звенящей тишине был слышен едва уловимый свист дыхания Ника. О’Нил аккуратно начала отцеплять датчики, тоже вырывая их вместе с проводами из другой части ложа капсулы. Волосы Ника заледенели и стали похожи на замёрзшие языки пламени. Доктора даже обсушить его не удосужились, прежде чем класть его в анабиозную капсулу, в которой его ещё и заморозили вдобавок. Отключив всё, Анниса осмотрела помещение — рядом были ещё три капсулы, одна из которых пустовала, но, как только она отвернулась к ней, её запястье резко схватил Ник и поднялся из капсулы, смотря на девушку своими зелёными, почему-то испуганными глазами. Анниса вздрогнула, но улыбнулась, потому что была рада, что не травмировала младшего Бартлетта. Конечно, за такое Марко её по головке не погладит, но не будет, по крайней мере, ворчать. Она похлопала Николаса по щеке, а тот отмахнулся, отворачиваясь от неё и перегибаясь через бортик капсулы. Его вырвало синей смесью медикаментов и желчью с остатками клубничной каши Августа. — Лучшее приветствие, которое я когда-либо видела, — девушка недовольно поморщилась и отцепила руку парня от своего запястья. — Спасибо, что не оставила меня в этой камере. Хотя выгоднее тебе было свалить отсюда одной. — Мне не хочется разъединять вас, — О’Нил отошла от капсулы. — К тому же Марко снова связал бы меня и заставил говорить уже то, что я знаю и, в случае, если я не удовлетворю его любопытство, он будет мне угрожать оружием. А мне надоело, что я каждый раз оказываюсь на чьей-то мушке, — она развела руками. — Генерал не так давно потерял своего брата. Я видела, как люди сходят с ума после этого и снова видеть это не хочу… — Поправлю немного: Марко бы тебя убил, — парень улыбнулся. — И всё же — ещё раз спасибо. Анниса помогла Николасу выбраться из капсулы и нормально встать на ватные ноги. Она придерживала его за плечо и медленно вела к плохо освещенной стене с автоматической дверью. Ник шёл так, будто одна нога была сломана, а второй словно не было вовсе. — Ты сможешь идти сам? Нам не удобно будет отбиваться, — Анниса толкнула дверь и та послушно открылась. Ник кивнул и пошёл за О’Нил, которая сразу же слилась с темнотой в коридоре. Их комбинезоны были матовыми и чёрными, не отражали никакие световые источники и хорошо сливались с тенью. О’Нил бесшумно шла вдоль стены, иногда оборачиваясь на Ника. Тот шёл практически нормально, не шатаясь и не хромая. Он настораживался, когда Анниса поворачивалась на него, думая, что сзади кто-то есть. Коридор длинный и палат было много, поэтому она беспокоилась, что кто-то из них выйдет. — Ты нервная, — с утверждением сказал Ник, пощипывая ногтями свою ногу через одежду — так он думал прогнать онемение. — Что случилось, пока я спал? — А-кхм. Мне пришлось… уложить спать одного, я предполагаю, лечащего моего врача. Она лежит в моей палате, — Анниса хмыкнула. — Знаешь, мне кажется, если бы не ты, то я бы либо просто смиренно лежала в палате, либо попросилась выйти из неё и поговорить с Марлин. — Ага, так бы тебя и пустили, крылатка. О’Нил упёрлась лицом во что-то металлическое и твёрдое, что звякнуло при ударе с её лбом. Это бронированная дверь. После столкновения девушка прислонила удостоверение врача к считывателю. Дверь открылась, впуская Николаса и Аннису в огромную лабораторию с панорамными окнами на замёрзшие руины. Вдалеке виднелось неоновое разноцветное свечение. Это светится Авис — единственный живой город в этих землях. В кабинете стояло много компьютеров, отдельных голографических и обычных мониторов, разные объёмные голограммы, оболочки с оружием и кибер-экипировками — в одной пристроили и костюм О’Нил, натыкав на него датчики. Где-то «рука» манипулятора запечатывала баночки с жидкостями. Под стеклянным потолком плавала огромная голографическая карта Сириуса. Сама лаборатория была очень светлая, но источник света не виднелся. Он скрывался под нишами внизу и под потолком. И помещение пустовало — ни учёных, ни охраны, ни роботов. Анниса выпрямилась и прошла вперёд, рассматривая мониторы и голограммы. — Интересно, и за чем они тут следят? Что именно проектируют? У них тут… очень много всего, — О’Нил подошла к главной консоли. — Николас, подойди сюда. Тут наши профили, но вместо имён — номера… Для удобства докторов, что ли, сделали или мы стали подопытными? — Вот ублюдки, всё досье собрали, — младший Бартлетт прокрутил оба досье вниз, до примечаний. — Так-так, значит, Марлин захотела побыть благородной дамой и подлечить нас. Тебя-то понятно — тебя отравили, но меня от чего… Магический диссонанс — а это чего? — Кое-кто сам по себе ядом плюётся, не контролируя это, поэтому они хотят это исправить… — как бы невзначай намекнула О’Нил. — Вот тебе и магический диссонанс. — Замолчи. Лучше вон, читай, — Николас указал на строчку в конце примечаний. — Тебя Генерал требует морализовать. «Если мы не сделаем это сейчас, то он обещал сделать это самостоятельно», — цитировал парень. — Ты до сих пор в ясном сознании, поэтому вывод напрашивается сам: Марлин тебя пощадила. Вопрос только в том, почему тебя хотят морализовать… — Меня обвинили в том, что я не совершала. Не только вы так умеете делать, — Анниса укоризненно посмотрела на Ника, тот виновато улыбнулся. — Успокойся. Меньше вопросов — больше дела. Нам нужно забрать хотя бы какое-то оружие. И найти всех наших. — Да тут арсенал-то неплох! — Возьми в учёт тот факт, что это, скорее всего, прототипы и они могут работать неисправно. Николас махнул рукой, отошёл от Аннисы и остановился около чёрной, с серо-матовым стеклом горизонтальной капсулы. Внизу была панель с мозаикой кнопок и маленьким прямоугольником на экране, с серебряными бортиками и небольшим пьедесталом под стеклом. Ник провёл пальцем по нему и матовое покрытие растворилось, как заморозь на окне при дыхании. Между гравитационными платформами парил плазменный клинок, соединённый проводами снизу, не более шестидесяти сантиметров в длину. Его остриё светилось оранжевым неоном, доходя тонкой линией прямо до эфеса. Сам эфес гладкий, с металлическим блеском, рукоять перекрывалась дужкой с выемкой, в которую, судя по складному механизму, убирался клинок. Николас рассматривал его так заворожённо, что не заметил вошедшего учёного. Он медленно обходил человека в комбинезоне, аккуратно доставая из кармана тазер. Учёный обошёл панель координации манипулятором и стоял уже за спиной парня. Он начал опускать тазер, но над ухом мужчины тихо щелкнул предохранитель и заставил его замереть на месте, подняв руки вверх. Учёный периферийным зрением увидел наставленный на него пистолет. Он расслабил руку и тазер упал на пол, ударившись о белый кафельный пол. — Кто вы и для чего нас тут держите? — Анниса медленно подходила к учёному, не опуская пистолет. О’Нил выглядела устрашающе с парочкой огромных засохших пятен крови на костюме, отчего учёный немного отводил взгляд. — Где остальные люди, которые были с нами? Для чего… Анниса, встав перед лицом учёного, кивнула сама себе. Она поняла, кто перед ней стоит. — Кальтер Ньюкомб. Ну, что же, добрый вечер, — девушка опустила пистолет и мужчина расслабился, потирая шею ладонью. — Так вот, где вы пропадали… — Да, это я. И я не пропадал. Я всегда работал на Марлин, и Генерал это знал. У него я был по необходимым делам, в том числе и во время вашего лечения шестнадцать лет назад. Мне пришлось покинуть базу «Крылатых» на долгое время из-за моей дочери и начавшейся смуты во всех городах Сириуса. — Угу, так, а… Что это вообще всё значит? — Николас с недоверием смотрел на учёного. Тот сначала недоумённо глядел то на девушку, то на парня. — Я имею в виду, мы-то тут что забыли? — Ах, да… Беатрис нужно было вытащить из её убежища, потому что её атаковали изнутри. То есть пытались взломать. Это сказывалось на её мозге — он разрывался. Если бы не вы, её бы попросту убили. Марлин думала поставить кибер-защиту на её мозг, но тогда бы это ограничило и функции нашей базы, и оборвалась бы связь с внешним миром, и не позволило бы общаться с дочерью потом. Её мозг атрофировался бы, — Кальтер перевёл дыхание. — Вы вовремя попали на базу, и я перенаправлял вас по канализации к ней, но Марлин перебивала локационные аномалии, потому что боялась за девочку… За вас она тоже боится, но вы можете за себя постоять, она — нет. И Марлин считает, что из вас так себе защитники… — Спасибо ей большое, — язвительно выпрыснул Николас. — Знаете, тогда назревает вопрос: а вас случайно не Нулевой уведомил о том, что мы идём к вам на базу? — Вот как раз от него-то я и пытался защитить дочь, но он постоянно вмешивался. Да и вас он тоже затянул в это. — То есть он её взламывал? — задала вопрос Анниса, но Кальтер махнул головой. — Нет-нет. Из-за него взламывали. Он тоже пытался… помочь ей, но сделал только хуже. Уродец, — учёный кашлянул. — Извините, вырвалось. Я надеюсь, что вы доберётесь до него и… Сами знаете, что сделаете. — Какой вы злой, мистер Ньюкомб, — в шутку сказала девушка. На самом деле она так вовсе не считала и была согласна с учёным. — Знаете, Анниса, был бы у вас единственный ребёнок — вы бы себя по-другому вели в такой ситуации, — Кальтер не понял, что О’Нил пошутила. — Всё же, я считаю, что Марлин не права. Вы сможете оградить мою дочь от трудностей, поэтому я прошу… Помогите мне и себе. Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы отправить вас в Авис. Там вы найдёте временное убежище. Я вам расскажу, что нужно делать, но вам стоит опасаться роботов и других работников — они все морализованы и выполняют приказы беспрекословно. Но некоторых, кто имеет свою голову на плечах, я предупрежу. Я вам даже карту отдам от всех дверей. Только заберите живую Беатрис… Ну, и ваших друзей. Я не хочу, чтобы она здесь оставалась. Ник переглянулся с Аннисой, и О’Нил кивнула головой. — С чего бы нам доверять вам? Вы работаете на «Зов», — возразил парень. — Вы же нас и уложили в эти палаты. — Николас, я его знаю. Он не стал бы нам доверять спасение дочери, если бы был против нас. Раз ему не доверяешь, то доверься хоть немного мне. Подумай, там твой брат. — Чего? Хотя… Да, я тебя знаю больше, — четыре дня, пф, как много — а ты знаешь его, поэтому, — Ник последний раз взглянул на клинок, — хорошо. Я… я доверюсь тебе, я понял, что пока ты на нашей стороне. Возможно. У нас одни цели… — Не пока, а была на вашей стороне, дурилка. Но радуют твои слова, — Анниса улыбнулась и по-дружески толкнула Николаса локтем. — Мистер Ньюкомб, вы не боитесь, что пожалеете потом о том, что оставили свою дочь с нами? — Оставлять её здесь — ещё хуже. С вами ей будет интереснее и безопаснее. На базе скоро будет жарковато… Учёный отошёл к панели и стал набирать активационный код на сенсорной клавиатуре. После чего прямо из неё выползла белая карточка с номером «H30Z4» и Анниса сразу же взяла эту карту, не задавая вопросов учёному. Он замялся и посмотрел на Ника, который снова поглядывал на клинок. — Я так понимаю, вам он понравился, — Ник кивнул и даже не повернулся к говорящему. — Да и вам не помешает оружие. И оно закончено. И не понадобится больше… — Я видел такие только в магазинах на Пульсе и у барыг в других городах… — Подделка, — фыркнул Кальтер. — А теперь будете носить в руке оригинал. Скажу тавтологией — оригинальный оригинал, потому что это самый первый законченный и откалиброванный экземпляр, остальные на производстве. Кальтер нагнулся к нижней панели и приложил свою карту к зелёному маленькому экрану. Из динамика капсулы послышался писк. Полукруглое стекло отъехало в сторону, выпуская холодный воздух. Николас аккуратно взялся за обжигающе холодный металлический черенок и вытащил клинок из капсулы. Кальтер снял круглый предмет, похожий на пуговку, и раздавил его в руках; Николас смог разглядеть, что из пуговки вытащилась совсем крохотная плата. Провода со свистом убрались в основание ложа капсулы, и Ник полностью распорядился клинком. На удивление, он легкий и хорошо управляемый. При резком движении клинок издавал гудящий звук. — Что именно нужно сделать? — О’Нил крутила в руке карту, а потом остановилась, глядя на учёного. — И мне нужно расположение охранных роботов. Точное. Анниса взяла ситуацию в свои руки, потому что она и знакома с мужчиной, и знает, как нужно действовать на вражеской территории. Когда есть план, цель и данные, конечно же. Кальтер кивнул головой и снова подошёл к компьютеру. Он ткнул пальцем в голографический монитор. — Я покажу пока тут, остальное скину вам на Пульсы. Вот, пойдёте сюда, на нижний этаж, — О’Нил и младший Бартлетт встали позади учёного. — Вы выйдете отсюда через другой выход, потому что около основного проходит патруль каждые семь минут и сорок одну секунду. Как выйдете, вам нужно будет спуститься на минус шестой этаж и пройти к красной двери — она напротив лестницы. Не пропустите. Там будет лаборатория зоологии. Сейчас там, кроме охранных роботов, никого нет и пробраться вполне возможно, но будьте осторожнее. Не трогайте ничего, случайно не тыкните куда-нибудь — это будет не очень хорошо, потому что звери там дикие и голодные. Вам нужно проскользнуть через дверь — советую не открывать её сильно — и пройтись сзади стендов с животными. И в самом углу будет проход на очередную лестницу с лифтом, — Кальтер переключился на нижние этажи. — Тут всё гораздо проще. Почти. Ваши друзья находятся на минус двадцать первом этаже. Да, база Марлин уходит вниз на сорок этажей, вверх только на три больших. Внизу будет холодно, поэтому приготовьтесь мёрзнуть, — оба «спасителя» команды хмыкнули. — Так вот, вы спуститесь на лифте и сразу же попадёте в огромные и длинные коридоры. Запомните прямо, направо, прямо, направо, налево и прямо. Не ошибитесь! После всех этих поворотов перед вами будет помещение. Справа окно, выходящее на маленький испытательный полигон, а слева стеклянная дверь. Вам туда. Там и будут ваши друзья. — Вы нас шли вытаскивать из палат, я так понимаю? — спросила Анниса. — Это вы отключили капсулу Николаса? Хотя… она всё равно требовала пароль. — Я отключил, но нужно было подтверждение. Вы справились, как я погляжу, — девушка уверенно кивнула, но не сказала, что капсулу пришлось сломать. За дверью, из которой вышел Кальтер, послышался треск и механические голоса. Учёный постучал по часам, показывая, что время патруля пришло. Он потащил их к запасной двери и, открывая её, сразу же выпихнул их из кабинета. Из помещения, где остался Кальтер, послышался треск и хлопки, а из щели между полом и дверью появились яркие вспышки. Криков не было, да и короткой стрельбы тоже. Анниса хотела снова открыть дверь, но Николас взял её за запястье и отрицательно мотнул головой. О’Нил отошла к началу лестницы, справа от неё на пластиковой панельке был написан номер этажа. Они находятся на втором, а спускаться на минус шестой. — Нам спускаться пешком почти девять этажей с учётом нулевого, — Анниса сверялась с картами. — Все лифты в другой части базы. Это технические помещения для роботов. На пролётах, скорее всего, стоит охрана. Пока я не вижу их координаты. Будет ещё хуже, если на лестницах есть камеры… Из оружия у нас только твой клинок и мой пистолет, — Анниса удостоверилась в наличии патронов, — с одним полным магазином. Нужно идти очень аккуратно и тихо. — Как бойко ты анализируешь… — Ник хмыкнул. — Но, знаешь, что будет, если… — Мы не дойдём до них? — Да. Анниса остановилась на лестничном пролёте, уставилась вниз. Вопрос Николаса её озадачил, но ненадолго. Стараясь говорить быстро, девушка выпалила: — Послушай, Николас, мне трудно об этом говорить, но я поняла, что вы — не промах. Что в любой ситуации вы найдёте выход и сделаете всё, чтобы достичь своей цели. У нас было сто причин не дожить до сегодняшнего дня и есть ещё столько же, по которым мы можем не дожить до завтра. Нет, даже до ближайшего часа. Но, как видишь, мы каждый раз находим выход, причём живыми, но снова попадаем в западню и опять находим спасение. Замкнутый круг, где, пока что, нет места нашей смерти. Неужели ты думаешь, что сегодня этот круг остановится, и мы сдохнем? Мы три или четыре дня вместе… Вспомни, что произошло с нами, сколько раз мы должны были умереть… но не умерли. Я не хотела идти с вами, а теперь понимаю, если бы я осталась одна, то давно бы умерла. — Я просто… Нет. Я так не думаю, — Бартлетт посмотрел О’Нил в глаза. — Тогда соберись с мыслями, и пойдём вытаскивать их, чтобы наш круг продолжился. — Слушай, ты даже не злишься, что в начале нашего путешествия мы с тобой так обходились? — Ну, как сказать… — девушка нервно усмехнулась. — Конечно, я злюсь, но… Посчитаю это необходимой мерой. И скажу спасибо хотя бы за то, что вы меня спасли и не убили при всём желании. Николас улыбнулся уголком рта и, выставив перед собой клинок, пошёл за Аннисой, которая боком спускалась по лестнице, держа пистолет у бедра. Настрой Аннисы подбодрил Ника. Она шла на помощь совсем не знакомым людям и не насильно, а сама. Никто не заставлял, а лишь попросил. Армейские повадки всё-таки в ней есть. На её лице нет недовольства и злости, а лишь спокойствие и чуточку неизвестной тревоги. Возможно, если бы Ник был один, его настрой был куда хуже, чем сейчас. Может быть, он бы оставил брата здесь, а сам погиб… Но Анниса не была уверена в своих словах. Нисколько. Она смогла показать лживую уверенность и образовать это чувство у Ника, а сама только и думала о том, что они даже до лифта не дотянут. Ей было страшно, но она старалась скрыть это. По лестничному пролёту раздавался гулкий рокот турбин, работающих труб, аппаратов, писк ближайших открывающихся дверей, рёв испытуемого оружия — всё это смешивалось в одну какофонию. Но, в принципе, это даже к лучшему — не слышно шагов Николаса и Аннисы, но ещё это можно посчитать за минус — они не услышат шаги своих врагов, поэтому Бартлетт прикрывал тыл. На минусовых этажах ходил сквозняк, который свистом пролетал над ушами проходящих, смешиваясь с остальными звуками. — Слушай, мы так спускаться будем дохера. Не легче нам просто бегом спуститься? — Николас, так мы правда погибнем. Ты… — парень медленно спускался вниз, не сводя глаз с Аннисы. Он вытягивал к ней руку, чтобы та побежала с ним, но О’Нил отрицательно мотала головой. — Николас, нет. Стой! О боже, дурак, кому говорю! — Ник убрал меч за спину и побежал вниз. Он перепрыгивал по две ступени и съезжал по перилам, сзади слышались гневные крики Аннисы и одиночные выстрелы в пол. Выстрели шли не от неё. Ступни Николаса неприятно ударялись о бетонный пол — его ноги были в обуви, но с очень тонкой подошвой, из-за которой удары чувствовались намного сильнее. На этаже выше шумно открылась дверь и сразу же послышались глухие человеческие крики. Это слова, но разобрать в этом шуме, какие — невозможно. Но понятно, что лучше им теперь правда бежать. Николас остановился буквально на пару секунд, чтобы посмотреть наверх и, открыв рот, помчался намного быстрее, чем раньше, уже ухватив О’Нил за локоть. У той заплетались ноги, Ник бежал слишком быстро и Анниса начала подозревать, что ускорительные функции её костюма не работали, потому что даже интерфейс не выводил никакой информации о них. Написано, что произошел неожиданный разрыв связи. Что же, новость не из лучших, но девушка смогла подстроиться под темп бега парня. Николас и Анниса спустились на минус четвёртый этаж. Оказывается, их не только сверху преследовали, но и снизу. Это были не роботы, а обычные люди в чёрном камуфляже и с оружием. Всего лишь десять морализованных, негативно настроенных людей с оружием, которое расщепит сбежавших на мелкие атомы. Лишнюю охранную систему — турели или дроны — они не активировали, так как Кальтер их отключил. Ник повернул налево в чёрный проём, а потом ещё раз в эту же сторону, в маленькое ответвление, похожее на подсобку уборщика. Свет туда вообще не попадал. Парень тихо шикнул и пробормотал себе под нос что-то о стекле. Оба стояли, прижавшись спинами друг к другу и почти упираясь носами в стену. Николас чуть навалился на О’Нил, потому что стоял на одной ноге, которая тоже несильно, но болела. Преследователи остановились на лестничном пролёте, и один из них тихо отдавал приказы, размахивая руками, как робот — движения были слишком отточенными и механическими. Весь отряд разошёлся по дверям этого этажа, и их командир, уже заходя в помещение напротив затаившихся Аннисы и Николаса, презрительно-злым взглядом осмотрел проём. После звука закрывшейся на замок двери, оба вывалились из ответвления. Ник аккуратно проскочил на одной ноге на свет и поднял ногу, положив ступню на колено. В подошве застряло стёклышко размером чуть больше пяти миллиметров. — Хорошо, что не пробило ногу, — Николас облегчённо вздохнул. — Но ноги я знатно отбил. — Я тебе говорила, что ты дурак, — О’Нил подошла к Нику. — Блять, не зли меня своими обзывательствами, — прошипел парень. — Я знаю, что делаю! — Да-да, конечно, ты знаешь, — смиренно проговорила Анниса. — Помочь вытащить или сам? — Помоги… Пожалуйста. У тебя есть чем подцепить. Анниса посмотрела на свои руки: кибер-экипировка была оснащена железными когтями, которые помогали носителю, в случае утери всего вооружения, защищаться. О’Нил вытянула стекло и выкинула в сторону. — Передохни. Сядь на лестницу, — посоветовала девушка. — Я не хочу… — Сядь и передохни! — шикнула Анниса; Николас недовольно фыркнул, но сел на ступени. Он с облегчением выдохнул, когда ощутил в ногах уходящее напряжение. — Другое дело. Нам идти долго. Нести я тебя не буду. Две минуты отсидеться у тебя есть. Время пошло…***
Оба уже спокойно и аккуратно спускались вниз по лестнице. Не было ни турелей, ни людей, ни роботов. По мере спуска звуки странного гудения и стуков по металлической основе становились чётче и громче, а сквозняк прохладнее и сильнее. Так как наверху царствовала ночь, учёные и часть «живой» охраны разошлись спать по своим кубрикам, и теперь за коридорами, кабинетами и другими помещениями следили роботы, экзо-скелеты и множество камер, в объективы которых не стоило попадаться. Парень стоял у красной двери, как и сказал Кальтер, а О’Нил следила за лестницами, проходя от одной к другой. Николас пытался придумать план, как незаметно пробраться через дверь, когда в лаборатории шарили слишком внимательные роботы. Бартлетт опустился на колени, прислонившись к двери. От прикосновения руки она открылась и на противоположной стороне лаборатории появилась полоса света, идущая с лестницы. Ник быстро осмотрел часть помещения в щель и убрал руку, прикрыв дверь и повернувшись к О’Нил. — В общем, нам пиздец, — Анниса посмотрела на парня вопросительным взглядом, склонив голову к плечу. — Ладно. Я увидел пока только одного робота, но чую — их там больше. Один, возможно, стоит около другого входа, как раз у того, который нужен нам. И да, дверь хоть и не скрипит, но свет из коридора падает на стены и пол. Пройти незаметно невозможно, — Николас потупил взгляд, наблюдая за лампой в потолке. — Ну, что делать-то будем? Проблема ведь только в этом, — парень указал снова на потолок и встал на одно колено, подпирая подбородок рукой. — Ты меня поднять сможешь? — Ник задумался на вопрос Аннисы, а потом неуверенно кивнул. — Вот, я выкручиваю лампочки, потому что разбивать их шумно. И потом спокойно зайдём, но дверь широко не открываем. — Анниса наклонила голову к другому плечу. — Как такая идея? — Вполне выполнимо. Только, если я тебя уроню — сама виновата. Анниса коротко кивнула и встала под лампой, а Ник, не вставая в полный рост, устроился сзади неё, обхватив её бедра руками. Парень расставил ноги и оторвал О’Нил от пола. Ник чуть пошатался, но потом встал ровно. Анниса нащупала лампочку и по часовой стрелке выкрутила её. Часть площадки осталась без освещения. Не опуская девушку, Николас поднёс её к следующей — и эту Анниса открутила. Теперь лестничный пролёт погрузился во тьму. Парень опустил Аннису и помял свои плечи и локти, суставы неприятно хрустнули. Он помотал головой и отошёл от девушки. — Я надеюсь, ты тяжёлая из-за своего костюма, а не сама по себе. Мой брат и то легче… — Огромное спасибо за комплимент, Николас. Но да, костюм весит двадцать килограмм, хотя на теле не ощущается, — О’Нил усмехнулась. — Слушай, делай комплименты девушкам пореже. — Я им никогда их не делаю и не делал. Девушка указала пальцем на дверь и подождала, пока Николас приоткроет её. Она на пару секунд отвернулась, а Ник уже скользнул в лабораторию. Анниса опустилась на колени и аккуратно, чуть открыв дверь, проползла в кабинет, спрятавшись за огромный угловой стол с картотекой. Бартлетт прятался под столом. Анниса не сразу его увидела — он сливался с темнотой. В лаборатории слышалось бульканье в аквариумах, гудение люминесцентных ламп, которые освещали только противоположную от притаившейся пары стену; вдоль чёрной шторы, с правой стороны стояли очень большие круглые оболочки с лысыми гибридами животных, похожих на эмбрионы ящериц. По другую сторону комнаты висели ширмы, а за ними решётки с электрической защитой. Там покоились белые животные, которые медленно махали хвостами в воздухе, рыча на расхаживающую охрану. Посередине стояли операционный стол и капсула биорегенерации, в капсуле лежал остролиск. На его носу гноилась глубокая рана, проходящая через глаз и разорванное ухо, а из живота торчали окровавленные шипы другого животного. Около самой капсулы стоял охранный робот, точно такой же, какой был с Марлин. Его красные маленькие фонарики в голове медленно переливались, а круг в груди, похожий больше на маленькую турбину самолёта, крутился вокруг своей оси. Второй робот стоял спиной к кабинету, похоже, контролируя запасной выход из него. Рядом была клетка с огромной оранжевой летучей мышью с большими ушами-тарелками; крылья усеяны мелкими жёлтыми пятнами, а морда напоминала голову горгульи с большим количеством зубов. Она свернулась в кокон и, раскачиваясь, висела на маленьком прутике вниз головой. Охрана держалась так неподвижно, что казалось, будто они вообще отключены, но вот один развернул голову в сторону огромных оболочек, а потом развернулся сам, сразу же подходя к оболочкам. Таким манёвром он напомнил сову. Николас прошёл к Аннисе и руками показал ей в сторону стенда с хирургическими инструментами. Он на носочках, согнувшись к коленям, скользнул туда, пытаясь как можно меньше шуршать своей одеждой. Развернувшись через плечо к роботу, Ник сел за широким стендом. Машины снова стоят как вкопанные. В решётке за ширмой донёсся рык, смешанный с зевком, а вслед за этим короткий писк и щелчок. Бартлетт обернулся в сторону О’Нил, которая размахивала руками влево, но парень лишь пожал плечами. Девушка вылезла из-за стола и указала пальцем в сторону роботов, проведя дугу по воздуху рукой и останавливаясь на Нике. Охранник уже проходил мимо стенда, когда парень с ошалевшим лицом перебрался в другую сторону, заметив, что второго уже нет, снова посмотрел на О’Нил, которая наблюдала за движениями за ширмой. Обе следящие машины отвлеклись на шум, и у Аннисы и Николаса было время, чтобы дать дёру. О’Нил подняла парня со спины и, пригнувшись, повела к двери с вывеской «запасной выход». Роботы переключились на рёв животного, которое уже во всю носилось около них, заплёвывая их своими кислотными слюнями. Оно жалобно пищало, а потом начинало рычать, прыгая на врагов, пытаясь их опрокинуть. Роботы не пытались стрелять, возможно, им по протоколу запрещено использовать оружие против экспериментальных животных. Они просто откидывали его в клетку и пытались запереть, но зверь моментально выбегал. Анниса сразу вспомнила, как своего покойного кота хотела отвезти в клинику, а он, как чёрт, выпрыгивал из сумки для переноски. Порхания крыльев отвлекло внимание беглецов. Летучая мышь открыла свои янтарные глаза, вереща, как множество крыс. Она либо специально внимание на себя привлекала, либо работала в качестве сигнализации. Мышь начала биться головой о клетку, а затем пытаться взлететь. — Вот тварь летучая, — шепнул Ник, доставая клинок. Рукоятку он держал над своим плечом, располагая само лезвие ребром вертикально. Меч прошёл сквозь пасть мыши, её крылья поникли вниз, лапы ослабили хватку на прутике, и существо рухнуло на дно клетки. Не убирая клинок, парень подошёл к двери. — Ради всего, откройся, а ты прикрой меня. О’Нил даже и слова не проронила. Охранный робот промчался через операционный стол, прыгнув на соседний. Все жидкости в колбах, большие круглые сосуды, микроскопы полетели на пол. Опрокинутые и пролитые жидкости активно вступали в реакцию друг с другом. Возмутительно искрясь, взметнулся бело-красный дым, закрывая обзор как роботу, так и Аннисе. Николас победно и коротко вскрикнул, врываясь в открытую через Пульс дверь. О’Нил что-то невидимое толкнуло в спину, под ноги Ника. Он успел закрыть дверь, но сам упал прямо рядом с девушкой, ударяясь локтем об пол. Девушка осмотрелась, желая понять, что же её так толкнуло в спину. Ничего рядом не оказалось, но на пояснице было чувство, что кто-то там сидит. Не вставая, О’Нил взглянула через плечо на свою спину, но и там никого не было. — Интересно, как долго наше везение будет в отпуске? — шёпотом поинтересовался Ник, поднимаясь с пола. — Пока мы… не умрём? Тогда нам повезёт и мы попадём в более спокойное место. — Согласен, — парень подал руку и помог Аннисе подняться. — Из нас получилась хорошая неуклюжая команда по спасению друзей. — Давай меньше слов, больше дела. Нам осталось спуститься на лифте и пройти коридоры.***
Сейчас они ощущали смешанное чувство радости и страха. Радость: Анниса и Николас наконец дошли до назначенного места. Страх: они не знали, куда потом уходить, что будет в самом кабинете и вообще, живы ли их компаньоны. На лифте они проехали очень быстро и с одной пересадкой — где-то на минус пятнадцатом этаже, где был улей защищённых круглых камер. Помещение было огромное: в ширину метров шестьсот, в высоту неизвестно, так как не было видно ни потолка, ни пола. Тысячи маленьких камер, похожих на соты в улье, и неизвестно: люди ли там или животные? А может, новые технологии, артефакты? Или что-то ещё хуже. Но Анниса и Николас это место пролетели в два счёта и поэтому не заметили, что было внутри. Их остановило около второго лифта, который также быстро донёс их до минус двадцать первого этажа. Запутаться здесь сложно. Все выходы и входы были закрыты, кроме тех, куда попала команда и ещё двух тёмных коридоров с несколькими полуоткрытыми кабинетами. В помещениях было холодно и даже ветрено. — Стой, мне надо передохнуть, — сказал Ник, уже садясь на пол. — Нога… сильно болит. — Николас! Нам осталось чуть-чуть! — жалобно выкрикнула Анниса, озираясь по сторонам. — Я сказал, что мне надо отдохнуть! — рявкнул парень. — Что непонятного? Девушка не стала дальше спорить и остановилась около рыжего. Она металась из стороны в сторону и осматривала коридоры. Её всё начинало напрягать и бесить, как будто они близятся к чему-то не очень хорошему. Они потеряли цель, за ними следуют лидеры армии и кланов, которые жаждут поскорее с ними повидаться и не факт, что в хорошем смысле. Нулевой их жестоко обманул, что и было ожидаемо, и просто использовал ради своих целей. Но ещё не ясно, он достиг их или нет. Как и Марко, Анниса хочет добраться до этого человека и выяснить, почему он привязался именно к ним. Из закрытого кабинета вышло два доктора: мужчина и женщина. Их лица были бледны, глаза выглядели пустыми и прозрачными. У них как будто отсутствовала душа. Мужчина остановил женщину рукой и начал лезть во внутренний карман плотного халата. — Нет, — Анниса мигом среагировала и вытащила пистолет. — Чёрт, я сломаю любого робота этой Марлин, но не убью её персонал… Уходите. Не лезьте. Оба молчали. У женщины на лице не прослеживалось эмоций, несмотря на то, что на них направили пистолет. Мужчина вооружился карманным револьвером. — Анниса. Они морализованы. Они не поймут тебя, — тихо шепнул Ник. — Чёрт, — шикнула Анниса. Николас обратил внимание, что рука девушки дрожала. Она не хотела в них стрелять. Но мужчина не оставил ей шанса. Он нажал на спусковой крючок и тишину коридора разорвал хлопок. Выстрел прошёл мимо Аннисы. Девушка, крепко сжимая пистолет, переборола своё нежелание лишать жизни сотрудников Марлин. Пуля попала в глаз, другая в шею. Женщине Анниса выстрелила в голову. — О боже, — О’Нил запаниковала. Она приложила руку ко рту и начала кашлять. Стресс бушевал по телу и заставлял рвоту вырваться наружу. Её стошнило желчью. — Анниса, ты солдат, — твёрдо сказал Ник, вставая на ноги. — Ты должна выполнять долг независимо оттого, кто перед тобой стоит. Они — наша угроза. Ты сделала всё верно. Ты защитила, как и должна была сделать… Да почему тебя вырвало? Ты первый раз убиваешь? Девушка указала на пол, где растеклись сине-розовые мозги и зелёная, не совсем приятно пахнущая жидкость. Морализация портит мозг, поэтому он выглядел именно так. У кого-то может быть и хуже. Николаса одолевала тошнота, однако он сдержался. Он помог девушке встать, и оба направились к точке назначения. Маленький полигон был уже пройден, и теперь двое стояли около затемнённой автоматической двери. За ней таилась тишина, что настораживало. Оба переглянулись и сделали шаг вперёд, дверь разошлась в стороны. На полу валялись два искрящихся робота, мониторы и клавиатуры, в стену влепился экзо-скелет, а рядом с ним жёлто-оранжевая жидкость, вытекающая из задней трубы — топливо. Посередине помещения крутилась карта этой базы, а около неё стояли живые и почти невредимые Марко и Пакстон, которые дрожащими руками пытались прицелиться в незваных гостей, но, увидев, что это знакомые люди, они опустили оружие. Двое других — Ринальди и Беатрис — крутились в соседнем кабинете. Счастливый Николас влетел в комнату и сиганул на брата, обхватывая его шею руками. Пакстон даже отошёл, чтобы не мешать воссоединению семьи. — Ты чё такая бледная? — спросил Пакстон, подходя к Аннисе. — Я… только что убила… учёных каких-то. Меня… стошнило, — с паузами сказала Анниса, не смотря в глаза собеседнику. Она ещё не могла оправиться от этого. — У него мозги… ужасные. Фу. — Блять… — обречённо вздохнул Иберра. — Прости мой пацифизм, но нельзя было обойтись без убийства её сотрудников? Анниса мотнула головой и виновата склонила голову. — Я знаю, что из-за этого у нас могут быть проблемы, но они нам угрожали. Наверное… Я не знаю, один доставал оружие. Какая разница? Я уже выстрелила, а они уже мертвы… — Ладно-ладно, успокойся, — Пакстон по-дружески похлопал Аннису по плечу. — Выдохни. Вы добрались… Вопрос один: как?***
В течение некоторого времени Николас рассказывал своему брату о «приключениях» с О’Нил, иногда поворачиваясь в её сторону и улыбаясь. Младший Бартлетт как-то упомянул, что из них вышла хорошая команда и что Анниса вполне адекватный человек, не считая, что она бывший военный из «Крылатых». И она понимала — Ник говорит это искренне, что просто категорически не нравилось Марко. Старший брат не мог смириться с тем, что противоречило его принципам и стереотипам. Для него Анниса изначально была плохим человеком, которому нельзя доверять, а его брат, однако, доверился ей и не зря. Она ему помогла безвозмездно и не кривя душой. Почему-то именно это Марко выводило из себя и он постоянно говорил: «Это сотрудничество кратковременное. Потом увидишь». Но девушка пыталась сдерживаться, потому что ссора в данный момент была лишней. И на неё сильно повлияло то, что она застрелила ни в чём неповинных, хотя морализованных, людей. Конечно, солдата «Крылатых» больше волновал тот факт, что они принадлежали «Зову», а не потому, что они были обычными учёными. За это время Ринальди помог найти аптечку в ящиках стола, поэтому у них стало одной проблемой меньше. Марко протёр немного опухшую ногу Николаса спиртом и завязал её эластичным бинтом. Они пытались найти мазь от ушибов, но кроме спирта, бинтов и йода там ничего не оказалось. Пакстон рассматривал экзо-скелет, думая, что найдёт там что-то интересное. Ему говорили, что он попросту тратил время и отлынивал от поиска выхода. Иберра считал иначе: экзо-скелет пробил дыру в стене, в другое помещение. Но была маленькая проблема: его титановая рука зацепилась за стену в той комнате, поэтому если и тащить его, то только с другой стороны. Хотя её можно было открутить, но ни отвертки, ни обычного ножика или ножниц не было, а сломать голыми руками невозможно. Поэтому Беатрис искала запасной выход, но пока это у неё не получалось. Они находятся на минус двадцать первом, а выходы на первом и третьем этажах — это те выходы, которые отмечены на их карте. Сколько было дополнительных — не указано. Была поздняя ночь, но теперь база заполнилась охраной. Команда не знала, где находилась Марлин. Она ушла час назад, да так и не вернулась. Поэтому возвращаться путём, как пришли Анниса и Николас — равносильно самоубийству. Если соединить все проблемы воедино, то можно сделать вывод: они загнаны в клетку. Как показано на карте, этажи ниже минус двадцать второго закрыты из-за очень низкой температуры вследствие близости с кристаллическим цидиумом. Беатрис несколько раз пыталась связаться с отцом, но его сеть молчала. Похоже, только он может соединяться с ними. Ужасное положение дел нагоняли на людей панику и чувство бесполезности. Мало того, что на Пакстона и Ринальди точит зуб Марлин, так ещё и Генерал на О’Нил взъелся. Конечно, братья и Беатрис в их проблемах были ни при чем, но попадёт не только этим троим, но и остальной команде — за укрытие преступников и военного дезертира. Хотя в их компании все кому-то навредили, поэтому факторов опасности тут намного больше, чем двое хорошо снаряженных, хитрых лидера со своими очень опасными насекомыми в голове. Генерал не любил предателей, хотя Анниса вообще к ним не относилась, и он расправлялся с ними очень жестоко. Морализация, пытки, унижения, что хуже всего — он может это всё совместить, что чаще всего и делает. Но она сама виновата, что не послушалась ни Генерала, ни Сэм и навлекла на себя эту опасность и лживые показания. О’Нил сама присутствовала на одной «пытке» предателя в подвалах «Гнезда», где находились гауптвахты, склады устаревшей техники и комнаты допросов. Их собрали вместе с отрядом, но Аннису снова не звали — она пришла тайно. Каждый раз, когда Генерал бил дезертира током, он усиливал воздействие магнитных полей через шлем на его голове и сыпал унижениями. О’Нил испугалась, что её заметят, поэтому вскоре убежала, но эту картину забыть не смогла. Самое худшее из этого именно морализация — процесс, при котором используют локальные магнитные поля в специальном аппарате на голове. Человек не помнит себя, своё окружение, не помнит, к какой расе принадлежит и на какой планете находится, не чувствует боли и не испытывает эмоций, он не понимает других людей и не слышит их, кроме как своего «хозяина». И нельзя сделать обратную морализацию, так как машина для этого буквально стирает всё, что свойственно живому, здоровому человеку. В обиходе морализованных людей называют «мертвяками». Их чаще всего отправляют на службу в армию или жандармерию, где не хватает лишней человеческой единицы, на частные территории, иногда на производственные заводы, группами отправляют на разведку или штурм бандитских городов, лагерей, чтобы не тратить живые силы, способные чувствовать. Если мертвяки ненароком попадут в руки бандитам, то с помощью них они устраивают теракты. Продолжительность их жизни примерно пять-десять лет после морализации — не больше. У большинства просто не выдерживает сердце и мозг, либо они умирают от потери крови, которую не замечают, когда их ранят. Они всегда бьются до последнего. Самое интересное и неизученное, что происходит перед смертью морализованного — они вспоминают всё, что забыли. По мнению народа, морализация — бесполезная трата человеческих ресурсов, однако такая трата помогает властям избежать лишних жертв со стороны живых боевых единиц. Марко закончил перевязку, а Николас перестал рассказывать балладу о приключении, потому что его брат не дал ему договорить, сказав, что это неинтересно и ему хватит новости о том, что Ник просто жив. И, кажется, упрёк Марко задел его брата. Он сидел на столе, обидчиво склонив голову вниз, а сам Марко пошёл к Пакстону помочь. Нет, на самом деле просто поиздеваться. Он что-то шёпотом говорил ему и сам же смеялся, а Пакстон просто толкнул его в плечо, тоже улыбнувшись. В комнате тихо зашипел динамик, а после раздался двухсекундный сигнал, примерно такой же, когда хотят связаться по рации. Ещё минуту в кабинете стояла напряжëнная тишина, и её снова нарушило это шипение и сигнал. Сквозь треск и помехи были слышны голоса, то становясь громче, то заглушаясь. Кто-то пытался выйти на связь. Беатрис подошла к динамику и покрутила маленькую кнопку, настраивая звук динамика. Шипящий голос был знаком, и девушка моментально поняла, кто это. — Приём, как слышно? — тихий, но чёткий голос доктора Кальтера заставил всех взбодриться. Марко с Ринальди подошли к Беатрис. — Слышно хорошо, — ответила девушка в коммуникатор на руке. — Какие новости? — Никаких, — обнадёжил учёный. — Вся база всполошилась из-за Аннисы и Николаса, но пока в вашу сторону никого не направят — все ждут Генерала. Марлин заперла дверь, в которую вошли ваши друзья, чтобы вас тут удержать. Ей даже играет на руку то, что вы все вместе, — Кальтер прочистил горло. — Сейчас выходить опасно. Подождите ещё… минут десять, и я сообщу пути отступления к Авису. Сделаю для вас безопасный путь наружу, но не даю гарантии, что минимизирую эту опасность полностью. Кто-то да встретится вам, — Ньюкомб отвлёкся на посторонние голоса на фоне. — Знаете, ещё за скрытой стеной есть утилизированное, но рабочее оружие. Оно утилизировано просто из-за внешнего вида — царапины, не тот цвет, не та форма… В общем, внешние дефекты, не влияющие на работу. На стене есть панель. Введите там пароль ****** и возьмите всё, что необходимо, — Кальтер снова остановился; клацнули кнопки. — Высылаю на Пульсы карту базы, но без дополнительной информации. Просто для того, чтобы вы смогли ориентироваться. До связи. В динамике тихо запищал ультразвук, постепенно сменяясь тишиной. Кажется, мозги у всей команды вообще отказались работать, все тупили взгляды и непонимающе переглядывались. Про оружие он упомянул, а про выход из этой комнаты — снова нет. В принципе, он есть, но этому выходу мешает груда металла, которая застряла в стене. Идеи по освобождению прохода, судя по всему, никому не приходили в голову, хотя они понимали, что время и Марлин дышат им в затылок. Эти десять минут дают такую большую фору лидеру «Зова», что она даже пугает. В любую секунду она может вернуться и увидеть всё, что тут устроила команда. А может, Кальтер учёл так, что эти десять минут Марлин как раз-таки и не будет здесь. Может, он с ней связывался, а потом сообщил им. — Почему он упомянул Авис? — спросил Марко, поворачиваясь к брату и Аннисе. — Вы про это не говорили. — Когда мы его встретили, он сказал, что отправит нас туда во временное убежище, — начала объяснять О’Нил. — Каким путём, тоже не объяснил, видимо, из-за того, что сам был в замешательстве. — Там живут наши давние знакомые, — сказал Николас. — Но они давние. Мы действительно уже долгое время не общались. — И ты не говорил про это? Почему? — Анниса укоризненно посмотрела на Ника. — А… зачем? — Действительно, Николас, зачем? — Они же поменяли ID Пульсов и сами аппараты. Мы бы просто не смогли с ними связаться, потому что у нас нет новых контактов. — Так на что нам мистер Ньюкомб и Беатрис? Ник пожал плечами и замолчал. Анниса махнула рукой в знак того, что разговор окончен. Марко вдруг с озарением на лице посмотрел на всех присутствующих, которые одновременно повернули головы, думая, что парень придумал план. Но после он снова стал серьёзным, пробубнив себе под нос короткое: «Забейте». Все, как по щелчку пальцев, стали грустные, поникшие. Кажется, они ещё раз поняли, насколько глубоко они провалились в бездне. И сколько долго им ещё лететь. Сейчас можно надеяться даже на приход Марлин. Маленькое, совсем малюсенькое спасение в этом есть. Она же не ожидает, что все выбрались из «заточения». Ринальди мялся на месте, а затем сорвался и подошёл к панельке, которую упомянул Кальтер. Парень осмотрел её. — Может, мы хотя бы оружие возьмём? — тихим голосом нарушил тишину Рин, изучая панель с мозаикой серых кнопок. — Хотя, есть ли в этом смысл… Пульсы команды начали подавать сигналы. Все подняли свои аппараты и уставились в них. У Аннисы и Ринальди они были выключены, но сигнал их включил, а, значит, их кто-то вызывал или искал. — Есть, — коротко ответил Марко. — Но мы не успеем. Сюда направляется команда из пяти человек. И они помечены белым, значит, не Марлин и не её персонал. Ни друг, ни враг. Без храбрости давайте, — Марко указал на Пакстона. — Выключи свет, спрячьтесь. Быстро! Братья и Беатрис спрятались в соседнем кабинете, Анниса за стойкой для мониторов, в полой нише, Пакстон и Рин напротив О’Нил за высокой картотекой. В комнате воцарилась темнота и тишина, нарушаемая лишь треском оторванных проводов и аккуратными шагами неизвестных людей в помещении за экзо-скелетом. Цвет точек не обозначает враждебность этих незнакомцев, но и то, что они союзники — тоже не указывается, поэтому стоит приготовиться к худшему. Анниса увидела свет от наручного коммуникатора Беатрис, который она пыталась выключить, было слышно его вибрацию и тихие звуки прерывистого сигнала. Девушка просто заткнула маленький динамик и зажала руку между колен. Беззвучный в режиме SOS не работал. За стеной люди остановились, разглядывая разломанный экзо-скелет. — Ещё говори потом, что люди с машинами не справятся, — кто-то шепнул за стеной. Комнату осветил фонарь, который просунули в кабинет через щель. Пакстон с Ринальди вмялись в стену, пытаясь уйти от луча света. За стеной началось движение: быстрый шорох, шёпот, сигналы Пульса. Пришедшие активно предпринимали какие-то действия. Металл скелета жутко заскрежетал, его вытаскивали с противоположной стороны помещения. Стена осыпалась вниз крупными кусками бетона, поднимая пыль в комнате. Экзо-скелет оттащили в сторону; дыра от пола до потолка шириной около двух метров теперь полностью открылась. В проёме вертелось три человека, двое из них были высокими, другой ниже. Ещё двое потащили скелет дальше из этого помещения. Троица медленно прошла в кабинет, разглядывая его в темноте. — Включить свет, — тихо прошипел женский голос. После этих слов человек, стоящий слева от девушки, подошёл к включателю и спустя мгновение кабинет снова озарился холодным светом светодиодных ламп. Девушка, стянув тёмно-серый капюшон с мехом и сняв лыжные очки, подозрительно, но спокойно осмотрела кабинет. Никакого удивления от того, что её окружало вокруг. Огненно-рыжие дреды плавно спадали на плечи, переливаясь на свету всеми оттенками оранжевого и двигаясь от каждого движения её головы. Мужчина, который стоял справа от неё, пожал плечами, а потом посмотрел на голографическую карту, всплывшую перед ними. Он пальцем ткнул в одну зелёную точку, и девушка снова прошла вперёд, перемещая карту параллельно себе. Ещё бы чуть-чуть она прошла и увидела бы Пакстона и Ринальди. — Сигнал помощи шёл вплоть до этого места. Они должны быть тут, хотя, возможно, что сам коммуникатор остался здесь, а люди давно сбежали, — мужчина скептически осмотрел помещение. — Ты уверена в словах этого учёного? — Итан, точка двигалась перед тем, как мы вошли, понимаешь? — развернувшись к собеседнику, незнакомка развела руками. — Этого учёного знает Палач, поэтому недоверие с твоей стороны необоснованно. Анниса увидела, что Беатрис медленно встала из своего укрытия, она показала ладонь, как бы давая понять, что всё в порядке. Девочка выпрямилась и медленно, аккуратно вылезла из кабинета. Рыжеволосая моментально среагировала на неё и выставила перед собой плазменный красный пистолет с прикреплённым штыком. О’Нил понимала, что Беатрис в опасности и сама вылетела из укрытия, доставая на ходу пистолет из кобуры. Один парень, имя которого, должно быть, Итан, не стоял на месте и обошёл рыжую, прикладом ударяя по шлему О’Нил. Та удержалась на месте и не издала ни звука. Стекло шлема съехало, чтобы люди видели лицо девушки. Если бы не шлем, то на лице остался бы синяк. Она дрожащими руками, но с уверенностью во взгляде пыталась удержать пистолет.