Чёрный Ноябрь: Путь возрождения

— Прекратите! — выкрикнула Ньюкомб жалобным голосом.       Беатрис остановилась около незнакомки и подняла руки вверх, но та опустила пистолет, снова переводя взгляд на карту. Маленькая зелёная точка медленно, то гасла, то загоралась — цель найдена. — Итан! Длиннорукий чёрт… — начала рыжеволосая девушка. — Кальтер Ньюкомб — я правильно произношу фамилию? — послал нам сообщение с просьбой помочь его дочери и её «знакомым», — девушка осмотрела всех с приподнятой бровью и остановилась на Марко. — Плохих ты знакомых выбрала, Беатрис… Так вот, после помощи на базе «Зова», которая переполнена охраной, так ещё и с присутствием Марлин, мы должны вас доставить во временное убежище в Ависе, где вы разберётесь, что вам дальше делать. Так как наш босс знаком с отцом Бартлетт и частично знаком с этим учёным, он согласился помочь. Жаль, что нашего мнения не спросили и вообще не сказали, что здесь такие знакомые, решив, что так будет лучше… Потому что иначе бы нас тут не было.       Пока рыжеволосая говорила, Беатрис кивала, соглашаясь со всеми её словами. Марко, услышав свою фамилию, нахмурился и как будто напыжился, готовясь начать спор. — Это ещё какие такие знакомые? — решил уточнить старший Бартлетт, уже зная ответ. — Такие, что предают, Лихо, — девушка сделала акцент на прозвище Марко. — Жаль, что такая девочка попала в такую компанию. Как же я надеялась, что мы не пересечёмся больше никогда, но нет! Как назло в самое худшее время появляешься ты. Уж явно не совпадение! — Джоан, у тебя есть возможность съебать сейчас побыстрее и далеко, поэтому давай, вперёд! — Марко взмахнул рукой в сторону выхода. — Вали, пока есть время! Мы сами разберёмся. — Э-э-эй! — обратила на себя внимание Анниса. — Давайте вы забудете свои проблемы из прошлого и вернётесь в настоящее, потому что вы тут не одни. Мистер Ньюкомб постарался, рисковал, что его сообщение обнаружат, и вызвал подмогу, а ты тут возмущаешься и прогоняешь всех. Имей совесть! — Ох, дорогуша, если бы ты знала, что её нет, ты бы такое не говорила! — посмеялась Джоан. Марко злобно вздохнул, но, на удивление всех, сдержался в продолжении конфликта.       Рыжеволосая скрыла карту, ещё раз всех осмотрела и слегка улыбнулась, как будто ничего и не было. — Начнём сначала… Я Джоан Хэлтон. Это Итан, — девушка указала на мужчину справа, затем перевела руку налево, — это Феликс. Наш босс — Палач. Не беспокойтесь за его прозвище, на самом деле оно безобидное. Отец Ника и Марко знаком с ним давно, они в дружеских отношениях, в отличие от… — Джоан прикусила язык. — Сначала сигнал послали учёные. Палач подумал, что это либо ошибка, либо очередная ловушка от прикрывающихся бандитов, но через пару минут пришло сообщение учёного Ньюкомба, с которым они сотрудничали какое-то время. Нас поставили перед фактом, что мы должны, обязаны, вынуждены вам помочь. Только на тот момент нам не говорили, кому. Упомянули только дочь Кальтера… Понятно, почему Палач так сделал. — Потому что могли отказаться, узнай вы о том, что здесь Марко? — спросила Анниса. — Безусловно, но не пошли бы мы, пошли бы другие. Мы добрались до пещеры, попытались с вами связаться, но были помехи, связь обрывалась постоянно, а потом соединение вовсе пропало. Пришлось искать вас по этой базе, лазая по заброшенным и замёрзшим ходам. С горем пополам мы вас нашли. Спасибо, что кое-кто отключил систему безопасности, так бы в разы всё осложнилось. Куратор «спасательной операции» у вас хорош, — Джоан вздохнула, устав говорить. — Обратным путём мы не пойдём, потому что… мы умудрились завалить проход. Снегом и льдом. Доведём до третьего этажа, а там будем думать на ходу… Вести в город или сказать Палачу, что вы затерялись в пурге, а самим уйти. Окей, заберём Ника, Беатрис и тебя — прости, не знаю твоего имени, — Хэлтон кивнула на Аннису. — Номады спасутся самостоятельно. Не впервой же, да? А ты, Марко, заслуживаешь тут замёрзнуть. — Спасибо, Джоан, ты так благосклонна ко мне. Но, знаешь, кто сказал, что нам нужна ваша помощь? — возмутился Марко, подходя к девушке ближе. — Ты, идиот, сам посмотри на вашу ситуацию. Вы убегаете из разрушенного Эоса, где хрен знает, что произошло. У вас нет связи с отцом. Его вообще нет рядом! — Джоан заметила, как Николас прикусил губу — таким знаком он напомнил, что лучше не упоминать про Джеймса. — Его надо найти, но в данный момент вы заперты на базе, мать его, «Зова». Ближайший город — Авис. Мы — связующее звено между ним и вами. Теперь ответь себе на вопрос: вам точно не нужна наша помощь?       Пакстон не дал встрять Марко в разговор: — Слушай, парень, тот учёный мог бы ничего не делать для нас. Он может просто забрать дочь и укрыть её где-то, а нас оставить на попечение судьбе, которая к нам не очень-то благосклонна. Вам нужно нарыть информацию, а самый выигрышный вариант — это отправиться в Авис, где никто не сможет перебить связь и поиски. Все ответы вы найдёте там, а оставшись здесь… Вы попросту потеряете возможность выбраться и понять, что произошло. Марко, ты тут не один, не думай о нас и тем более о себе, подумай о брате и Аннисе. Она тоже оказалась в этой ситуации по чистой случайности. — Пакстон, я знаю, что ты защищаешь её из-за того, что Джоан тебе помогла устроить твою смерть и умолчать об этом до конца. Но меня она постоянно подводила и раздражала! Некритично, но всё свалилось в один ком… — Марко, мне лично удалось с ней поработать, — встрял Ринальди. — Она ни разу не подвела и сделала больше, чем сама того хотела и могла. Дело не в ней…       Джоан фыркнула. В прошлом у неё и Марко были очень большие проблемы друг с другом, которые довели их до ненависти сейчас. Бартлетт предал её, когда произошёл взрыв на заводе, Джоан же до этого частично мешала работе Марко. — Да, Лихо, дело в тебе. Ты — самый неприятный тип, с которым я когда-либо общалась и вела дела. Ты портишь всем жизнь. И, как вижу сейчас, от этой деятельности ты не отошёл. Я знаю, что именно ты затянул брата и Пакстона с Ринальди в это дело. Теперь же они заперты вместе с тобой, — Джоан как будто разгорелась внутри, вспыхнула с новой силой. — Да я всё ещё осознать не могу, что твой отец поверил тебе и повесил вину за подрыв завода на меня! Всё было и так ясно: ты уверял в том, что виновата я, про себя говорил меньше всего, активно отстаивал свою невиновность… И сразу спалился перед другими, но Джеймс поверил тебе потому, что ты его сын! Чёрт, ты даже отца умудрился обмануть и поставить в неловкое положение перед всеми. И ещё говоришь, что я плохая! — Ты мне мешала работать, — Марко вскинул руками. — Действительно, ты — божий одуванчик, который пытался оставить меня без заработка. А для чего? — Джоан не ответила. — Снова молчишь? Твоё молчание и погубило тебя в прошлый раз. Что же ты не стала отстаивать свою невиновность, когда было возможно? И на протяжении миссии ты вела себя подозрительно, хотя потом стало ясно, почему и из-за кого так произошло, — парень кинул мимолётный взгляд на номадов, зажавшихся в углу. — То есть ты считаешь, что из-за моего молчания стоит поступать именно так? Предательством?       Рыжая прорычала себе под нос, разминая левую руку для удара. По щеке парня мощно прошлась голая ладонь девушки. Если бы рука была в перчатке, то ещё как-то можно было смягчить удар. Парень опешил и угомонился. Он понял, что вывел Джоан из себя и продолжать спор подобно самоубийству. — Пожалуйста, хватит! — панически крикнула Беатрис, заставив всю команду замолчать и с испугом в глазах повернуться к ней. — Может, сейчас не стоит решать свои проблемы между собой? У нас каждая секунда на счету, — уже тише поторопила всех Беатрис. — Отец сказал, что тут есть оружейный шкаф. Я из оружия пользоваться умею только ножом и то так себе, поэтому забирайте всё, что можете. Но, прошу, быстрее! — Мы уже всё решили, девочка, — абсолютно спокойно ответила Хэлтон. — До безопасного места мы этого не повторим.       Джоан указала в сторону скрытого шкафа, сама прошла к дыре в стене. Беатрис, склонив голову, подошла к серой панельке. Её левая часть была повреждена из-за экзо-скелета, но это не помешало в открытии двери. Девушка нажала на круглую плоскую кнопку и ввела указанный отцом пароль, стена-дверь справа от неё тихо зашипела и раздвинулась в стороны, открывая пространство в стене. В холодном синем свету на чёрных полках лежало разное и холодное, и огнестрельное оружие. Некоторое оружие белого, немного нечистого цвета, либо красного тоже с примесями других оттенков, ножи с плазменными лезвиями, автоматы, пистолеты и винтовки с крупными ампулами плазма-зарядов, светящиеся оранжевым или синим цветом.       Первым за оружием пошёл Ринальди, оценивающим взглядом рассмотрел белый автомат с красным коллиматорным прицелом и такого же цвета рукояткой. Взяв его в руки, протёр от пыли корпус и дуло, рассматривая короткую надпись: «З-2ХХ». Рядом лежал заряд плазмы, Рин взял его и загрузил в патронник. В автомате щёлкнуло, и на прикладе засветилась панелька с процентами заряда: показывало девяносто девять процентов.       Пакстон и Марко взяли не только огнестрельное оружие, но и холодное — плазменные клинки. Анниса взяла второй пистолет с иглами вместо пуль. Джоан, облокотившись на стену, терпеливо ждала, иногда переговариваясь со своими помощниками. Эта девушка не внушала никакого доверия и не из-за слов Марко, но, к всеобщему сожалению, она — единственная помощь тут. Девушка так и не сказала, чем конкретно они занимаются в своём Ависе под руководством Палача. Даже сама Беатрис не могла узнать это, потому что её наручный коммуникатор тут барахлил. Но по виду можно было понять, что они точно не военные и не номады. Анниса про себя предположила, что их группа — это просто вооружённые гражданские. — Мы готовы, — сказал Пакстон, подходя к своим союзникам, которые топтались в соседнем помещении, разглядывая разломанный и разобранный экзо-скелет. — Я, собственно, не знаю, куда тут можно пройти и не заблудиться, потому что у меня неполная карта. Короче, ведите нас сами… — увидев озадаченные взгляды на себе, Джоан развела руками. — Что? Моя задача сопроводить вас до безопасного места, которое вы сами выберете… Ладно, хотя бы постараться сопроводить. — Может, всё-таки ты не будешь оставлять нас посреди Земель? — скромно спросил Шредер. — Ринальди, я пошутила.       Джоан цокнула, но промолчала, кивнула в сторону коридорчика и пропустила вперёд Беатрис, которая тем временем устанавливала координаты и проводила им путь, передавая саму информацию в Пульс Джоан. Там, где они шли, было холодно и чересчур темно, маленькие синие лампы еле освещали коридоры и стеклянные кабинеты. Где-то шумели компьютеры, аквариумы с формалином, светились объёмные голограммы, иногда исчезая в сумраке. Несмотря на глубокую ночь и отсутствие персонала, «лабораторная жизнь» бурлила во всю и без него. Пока можно было идти спокойно, не прячась от кого-то. На карте не было лишних точек, да и вообще ничего не было, кроме силуэтов комнат, как будто этот этаж вне доступа или стёрт из базы данных.       Судя по тому, что экзо-скелет пробил стену без каких-либо проблем, да и толщина была достаточно тонкой, — это место раньше использовалось, но сейчас по какой-то причине закрыто, а та стена служила входом, который замуровали. Однако некоторые аппараты здесь работали и по сей час.       Оставив позади место «заточения», команда проходила по большому атриуму, по периметру которого висели корпуса транспортов. Всё железо было в паршивом виде. Тут пахло затхлой водой, была повышенная влажность, очень сильная духота заменила прохладу, корпуса покрылись ржавчиной и слизью. На полу вода разлилась по щиколотку, стекая с потолка и из дыр в стенах. — Джоан, а если не секрет, то расскажи, чем вы занимаетесь в Ависе? — Анниса поравнялась с рыжей девушкой. — Ты интересуешься потому, что тебе интересно, чем можно заниматься на отшибе или тебя что-то беспокоит? — Джоан периферийным зрением осмотрела О’Нил. — Из Таммуза, что ли? — Да… И буду честна, мне интересно и я беспокоюсь… Не хочу быть изрезана топором, — девушка опешила. — А, да, меня зовут Анниса О’Нил.       Джоан громко посмеялась. — Изрезана топором? Ха-ха, ты забавная. Нет, с вами всё будет в порядке. Я говорю: прозвище Палач дано за безобидное дело, — Анниса изогнула бровь. — Не, он либо сам скажет, либо останется секретом. Это конфиденциальная семейная информация… Зато могу рассказать, чем мы занимаемся, но распинаться долго не буду. Мы, по сути, волонтёры Ависа. Люди прозвали нас доброделами. Из этого прозвища ясно, что мы делаем что-то… хорошее, я полагаю. В это «хорошее» входит даже убийство затерявшихся бандитов, потому что таким образом мы уберегаем людей от опасностей, которые они могут встретить за пределами города. Также мы помогаем Палачу в обеспечении Ависа всяким продовольствием, медикаментами, следим за тем, чтобы в каждом доме было отопление и электричество. Помогаем таким, как вы, но обычно в таком случае мы отправляем их обратно в их родной город, но… Это не ваш случай. — А вы ухаживаете за милыми старушками или бездомными животными? — в шутку спросил Пакстон. — А что, хочешь занять это место? — Джоан повернулась к собеседнику через плечо, тот мотнул головой. — Нет, Иберра, мы этим не занимаемся. Это дела социальной опеки и благотворительных фондов. Мы же занимаемся безопасностью и тех, и других. Бездомных животных у нас нет, потому что люди понимают, каково жить зверюшке на таком холоде. Все животные давно ютятся либо в приютах, либо в квартирах людей. Вопросы? — Больше нет, — ответили Пакстон и Анниса.       Беатрис завела команду в маленький дверной проём, чуть вжимая голову в плечи, чтобы не удариться. Остальным пришлось пригибаться. Обстановка почти не поменялась, лишь уменьшилось помещение, на стенах не висели корпуса, вода отсутствовала, но сырость и духота сохранялись. Помещение наполнили разные станки, укрытые грязными, замасленными тряпками, ржавые двигатели, турбины, обычные железяки, разбросанные на полу. В противоположном углу скрипела конструкция, закрытая коричневой тканью, красный фонарик просвечивался под ней. Пакстон остановился и дёрнул Беатрис с Джоан назад, заводя их за столы. Из-за движения в комнате ткань, подвешенная под потолком, медленно спала вниз, раскрывая затаившуюся турель. Её маленький маячок загорелся. Ник утащил брата и Аннису под стол рядом с другим проходом, Ринальди сел за ближайший металлический ящик. Двое солдат Хэлтон активировали режим невидимости и исчезли из поля зрения. Легко они отделались.       Ближайшая турель на потолке заверещала в знак тревоги, и по рядом стоящим столам прошлась длинная очередь, прожигая в них отметины своими плазма-зарядами. Металл каплями стекал на пол, там же застывая в виде чёрных пятен. Плазма оплёвывала всё на своём пути, превращая старые двигатели, железки и станки в лужи. К потолку поднялся чёрный дым, а в комнате запахло сожжённой тканью и металлом вперемешку с чем-то отвратно-кислым.       Турель продырявила тару, стоящую поодаль от Джоан, Пакстона и Беатрис. Из дыр плеснула почти прозрачная, светло-жёлтая жидкость — по запаху, благо, не бензин. От турели последовал снова выстрел в тару и раствор запылал синем огнём, сразу перекидываясь на свисавшие ткани. Джоан бойко выскочила из-за стола, опрокидывая его спиной, девушка перескочила через Пакстона, перекатом уходя от зарядов плазмы.       Вторая турель отреагировала на движение, но выстрелить не смогла, вместо этого издала скрипящий гул, заискрилась, как фейерверк в небе, и рухнула на пол, распадаясь на части. Небольшой хлопок оглушил людей. Из-за него пришлось прилечь на пол на несколько секунд, чтобы свист в ушах прошёл. Соседнее тряпьё вспыхнуло, и теперь с обеих сторон комнаты полыхал огонь. Первая турель не унималась и ещё сильнее плеснула своими зарядами, пытаясь достать спрятавшихся людей.       Пакстон отползал подальше от тары, уходя к остальным. Мужчина оказался на открытом пространстве как на ладони для агрессивной турели. Её маячок загорелся зелёным, когда она развернулась в его сторону, а потом снова покраснел, и турель принялась зловеще выплёскивать заряды. Иберра перевернулся через спину, делая кувырок назад, и, оттолкнувшись ногами, запрыгнул за стол, толкая Аннису в плечо. Девушка недовольно фыркнула.       Это ожидание, пока турель наконец-то уймется, уже надоедало и сводило с ума, поэтому Джоан на пальцах показывала, как, кто и куда будет идти, не хватало лишь Беатрис, но заметили это только Николас и Анниса. Они бегло смотрели то на рыжую, то на то место, где хакерша должна быть, но её там не было. В том углу полыхал огонь. Он переметнулся уже на три соседних стола, закрывая обзор к другой части помещения.       Хэлтон хлопнула О’Нил по плечу и развела руками, вся команда уже разбежалась и только Ник с Аннисой сидели на месте. Парень шепнул на ухо девушке: — Найди Беатрис, — а сам скрылся за столами.       Джоан недоумённо смотрела на девушку, понимая, что она что-то задумала. О’Нил повернулась спиной к рыжей, привстала, сгибая ноги в коленях. Она пробежала по проходу между столами, теряясь из виду Джоан и турели, которая отвлеклась на остальных людей. Хэлтон пыталась перекричать шум, но это плохо ей удавалось, хотя было понятно, что она обращается к Аннисе.       Область, на которую ещё не переметнулся огонь, была завалена сломанным барахлом и залита чёрным маслом, а в углу сидела Беатрис, встревожено смотря на О’Нил. Анниса вытянула к ней руку, подходя на корточках всё ближе. Турель затихла, когда хакерша взялась за руку девушки. Встав твёрдо на ноги, она посмотрела за плечо Аннисы, пока та у неё что-то спрашивала. Беатрис навалилась на неё и заставила упасть за столы. Заряды плазмы прошлись по стене, где сидела Беатрис, после чего турель снова затихла, выжидая своих «жертв». Шумный и глубокий вздох испуганной Аннисы услышала даже Джоан, скрывающаяся в другой комнате с остальными ребятами. Хакерша вместе с О’Нил встали на четвереньки и, быстро перебирая ногами, поползли к другим.       Рыжая недовольно смотрела на обеих девушек, постукивая пальцами по перилам. Всё бы ничего, но смущал тот факт, что в другой руке она держала пистолет. Обе могли огрести похуже, чем Марко. Но Джоан запихала пистолет в кобуру. Очень злобно запихала, как будто он и виноват. — Храбро поступила, спасая жопу своей подружки, — недовольство, смешанное со злобой, спало с лица Джоан. — Но предупреждай, блин, когда решишься на такую храбрость снова! Чтобы мы твой труп оставили там, где он и упал.       О’Нил просто кивнула головой, молча встала на ноги и протянула руку Беатрис. Девушка поднялась и, заметив взгляд Рыжей, снова вывела карту с проложенным путём, виновато кивая головой и бормоча извинения.       Рядом с Пакстоном из режима невидимости вышел Итан, взяв под руку свою командующую. Он отвёл девушку в сторону и что-то ей начал тихо рассказывать, даже в такой тишине не слышно его слов. Ринальди подошёл к двоим. Джоан без слов кивнула на лестничный пролёт. Шредер заметил, что прямо под их ногами разливалась свежая лужа крови, стекающая по лестнице вниз. Лампа там покачивалась из стороны в сторону, а внизу около лифта скрипел металл и тихо кто-то кряхтел и елозил по полу, шурша своей одеждой. Итан нахмурил брови. Он быстро пошёл к лестнице, на ходу доставая чёрный охотничий нож. Снова активировав режим невидимости, мужчина в два шага преодолел ступени и встал на площадке перед лифтом. Перед ним лежал второй солдат Джоан. Робот с одной оторванной железной рукой прижал его к полу, пытаясь порезать ему горло. Человек же парировал удары металлической балкой. Увидев Итана за спиной робота, Феликс ударил машину в железную грудь, разбивая маленькую турбину, а балкой толкнул его в сторону, чтобы он съехал с тела мужчины. Итан захватил шею робота у себя в руке, а другой пробил голову ножом, проворачивая его внутри. Искры разлетелись, падая на одежду Итана. Железяка схватила запястье мужчины, но сразу же отпустила его, падая с рук солдата. Итан откинул его в сторону и помог подняться другу. Тот вытирал лицо рукавом куртки, размазывая кровь и масло робота по всем щекам. — Феликс, я же говорил, что не стоит разделяться. Ты не ранен? Много тут было их? — Итан! — эхом разразился голос Джоан. — Какого хера вы опять разделились? — Джо, не стоит орать на него, это я придумал. Нужно было убить их раньше, чем они бы нас настигли. Я не ранен, кровь не моя, и их было всего четверо. Трое людей, один робот, — Феликс виновато опустил глаза. — Всё нормально. Просто… Я подозревал, что ещё кто-то есть…       Остальные аккуратно спускались по ступеням, рассматривая каждый уголок этого пролёта. Беатрис отвернулась от трупов, закрывая глаза руками. Было трое людей, а крови как будто от целого десятка. У каждого охранника была отрублена голова. Но Феликс сделал верно: если отрезать иную конечность, то морализованный, кем они и являлись, будет биться до конца.       Беатрис прошла к круглой кабине лифта, кинув опасливый взгляд на Феликса — он мило и виновато улыбнулся. Коммуникатор коснулся панели на корпусе кабины, секунд шесть ничего не происходило и Ньюкомб это напугало, но потом дверь спокойно открылась, запуская людей в просторную кабину. Только пол и потолок были из металла, а сам корпус стеклянный. Лифт плавно, но быстро двинулся вперёд через тоннель — это было похоже на метро с одним вагоном. Кабина сбавила скорость и сначала свернула направо, а потом поплыла вверх. В этот раз никакого «улья» не было, только стены тоннеля, покрытые проводами и металлом. Никто не стал заводить разговоров, все просто глядели в черноту за стёклами. Лифт остановился на третьем этаже, створы открылись, и команда выскочила из кабины. Беатрис смотрела на карту, пока другие подготавливали оружие. Им необходимо идти по прямой, но перед ними было три двери, за которыми скрывалась охрана. — Я и Феликс пойдём первыми, — начала Джоан, — потом Пакстон и Марко, посередине Беатрис, затем Анниса с Ринальди и замыкают Итан с Ником. При входе в помещение расходимся «ёлкой». Пакстон с Марко прикрывают Беатрис, остальные либо за мной, либо за Феликсом. Дошло?       Увидев, что все кивнули, Джоан вскинула оружие и встала рядом с Феликсом, а за ней построились все остальные. Девушка размяла плечи, Феликс толкнул дверь впереди них, и чуть она раскрылась, двое вбежали в просторный зал с аппаратами для биорегенерации. Пакстон и Марко прикрывали своими спинами хакершу, которая говорила им, где засели враги. — Справа от Ринальди. Двое.       Шредер скользнул вперёд, на секунду прячась за столами, чтобы враги не увидели с какой стороны он заходит. Ближнего охранника парень огрел мощным ударом приклада и пустил одинокую пулю промеж глаз. Второй враг развернулся лишь тогда, когда его союзник упал за спиной, но даже так не успел ничего сделать. Ринальди выхватил рукоятку ножа, торчащую из ножен первого убитого, и всадил его меж ребер, поднимая его в теле охранника. Обездвижив его, парень вытащил нож и пробил им голову, оставив оружие внутри черепа. После проделанной работы Ринальди спрятался за столом, из-за которого он нападал. — Роботы. Два за капсулой и три выйдут через три… — Джоан пробежала прямиком к капсуле, перепрыгивая её и, оказавшись на полу, откатилась в сторону, избегая удара машины клинком. — Два… — рыжеволосая справа налево провела очередь из автомата в «турбины» роботов. Их грудной отсек лопнул, как шарик, и тела из плат, металла и проводов роботов разлетелись в разные стороны. Один успел выстрелить, и пуля прошла рядом с щекой и ухом рыжей, из-за чего она отпрянула в сторону. — Один, — из дверей вывалились роботы уже устаревшей модели, ржавые и скрипящие, сразу пытаясь обстрелять людей.       Марко сделал выпад вперёд и встал на одно колено для удобной стрельбы. Он первый начал стрелять, но промахнулся, робот плавным скрипящим движением пригнулся от пуль. Николас приближался к дальнему роботу, тот маленькими шагами отступал назад, держа в металлических пальцах ножи. Парень скользнул по полу и, встав на ноги, всадил клинок в место, где у человека находится солнечное сплетение. Ник воспользовался «телом» робота для защиты от пуль другого врага. Он взял его за шею и держал на расстоянии локтя. Пули застревали в железном корпусе.       Когда стрельба стихла, парень откинул в сторону тело и удивлённо вздохнул. Другие два робота валялись на полу без движений, а один из них без руки. Джоан вытирала щёку салфеткой. Феликс рыскал в нагрудной сумке в поисках пластыря, но не для девушки, а для себя — у него была порезана бровь. Рядом на коленях сидела Анниса, держась руками за нос. Джоан подняла её голову вверх и шлёпнула по ладони, которую она тянула к её руке. — Балда, ты зачем полезла? — На тебя же оба напали, я и побежала… — сдавленно ответила О’Нил. — Я побоялась, что тебя ранили… — Ранили. Но несильно. Слушай, у тебя привычка спасать всех подряд? Так и будешь получать в нос, — упрекнула Джоан. — Вставай. — Вас не напрягает то, что они нападают на нас? — задумчиво спросил Пакстон. — В том смысле, что Марлин говорила, что защищает нас. — Пакс, солдаты — морализованы, роботы — глупые машины, они будут пытаться убивать тех, кто вредит базе, — ответил Ринальди. — До той поры, пока Марлин сама не даст приказ нас не трогать. Видимо, у неё нет на это времени...

***

      Команда добралась до кабинета доктора Кальтера, но он не открывал дверь. И вообще не отвечал на вызовы. Людям уже казалось, что Марлин прознала о его планах и предотвратила все его попытки вытащить дочь, братьев, номадов и Аннису, чтобы те не попали в новую проблему. Джоан пыталась открыть дверь самостоятельно, но лишь сломала свою заколку. Беатрис подавала сигналы, но, кажется, отец сохранял радиомолчание. И пока решалась проблема с дверью, Николас помогал О’Нил остановить кровь из носа. Было бы легче, если бы Анниса не дёргалась и не говорила каждый раз, когда ей больно. Парень зажал её голову меж своих колен и засунул вату в ноздрю. — Ай! Ты что, дурак? — возмутилась О’Нил, держась за нос. — Да ты дёргаешься! — выкрикнул Ник. — Невозможно ничего сделать! — А ну, тихо! — Джоан настороженно прислушалась к тишине.       В кабинете, где они были, когда на них напали роботы, рухнул аппарат биорегенерации. Марко и Ринальди вскинули автоматы. Никого не было. Пакстон собирался, кинуть небольшую установку для обнаружения врага или союзника, но Джоан остановила его. В проходе пятнами образовывался силуэт огромного животного, схожего с белым медведем, только шерсти в некоторых местах не было — она опалена до мяса. Его морда была украшена шрамами, а пасть краснела от сочащейся из дёсен крови. Оно издавало утробный рык, иногда вздыхая, как бык перед нападением. Расстояние между людьми и «медведем» было приличное и они успеют забежать в кабинет, если доктор откроет дверь, к тому же на пути агрессивного животного есть препятствия в виде открытых соседних дверей и передвижных столиков. — Беатрис, — Джоан толкнула девушку к двери, — вызывай своего отца и скорее. Марко, Ринальди и Итан — стрельба с колен. Анниса вместе с Феликсом — стрельба в полный рост. Начинаете стрелять, когда он будет проходить вторую дверь. — А ты что будешь делать? — спросил Пакстон. — Я… Буду стучаться в дверь.       Медведь медленно проходил по коридору, рыча на движения людей. У Марко тряслись руки. За спиной слышалось лёгкое постукивание по двери, но для команды это было сравнимо со стуком по колоколу. Секунды превращались в бесконечность, удары сердца разрывали грудь от сильных толчков. Бежать некуда. Либо они, либо животное. Пакстон щёлкнул предохранителем. — Я же сказала…       Мужчина зажал спусковой крючок буквально на две секунды, выпуская пару выстрелов плазма-пушки. Округлые заряды врезались в лапу чудовища. Просто сожгло шерсть: ни крови, ни ожогов, выстрел лишь разозлил медведя.       Он остановился, посмотрел на атакующего человека, открывая пасть для рыка. Его щёки разорвало инородное существо, вылезая вместо языка: три создания, похожие на змей без глаз и с круглой головой, с маленькими тонкими зубами в три ряда. Сам медведь поднялся на задние лапы и свирепо завыл, а змеи поддержали его, издавая протяжный визг. — Что… Это за т-тварь? — дрожащим голосом спросил Пакстон. — Это проект белого медведя с планеты Земля. Неудавшийся проект, — Доктор Кальтер взял под руку Пакстона. — Пройдёмте в кабинет. С ним разберутся. Оно вылезло из-за того, что мои ассистенты не смогли нормально отключить систему безопасности. Они отключили её всю, да?       Молодые ассистенты виновато посмотрели на учёного, который так и говорил взглядом, что они дураки. В коридор вышло три робота-солдата.       Пакстон прошёл за учёным, который вёл себя абсолютно спокойно. Все остальные были облеплены четырьмя другими учёными и их ассистентами. Те что-то спрашивали у них, записывая в свой блокнотик некоторую информацию. На столе были аккуратно сложены вещи и ампулы плазма-зарядов. На краю красовался серебряный шлем, в некоторых местах обтянутый матовой кожаной тканью тёмно-серого цвета.       В коридоре заиграла трель из автоматных очередей, а сквозь звуки выстрелов визжало чудовище. По коридору прогремел топот тяжёлых лап. А затем всё затихло.       Доктор развернулся ко всем и сложил руки на груди, выжидая полной тишины. Когда все умолкли, Кальтер начал говорить: — Мы сможем помочь вам выбраться наружу. Со мной у вас связи не будет до тех пор, пока я сам не свяжусь с вами. Мы вам приготовили тёплую одежду — пришлось отдать свою. Не всем, конечно, но всё же. И пару зарядов… Наверное, это нам больше не пригодится, — с грустью произнес Кальтер. — Извините, что перебиваю, но с нами была Джоан и двое мужчин рядом с ней. Где они? — спросил Марко. — А, мисс Хэлтон сказала, что их помощь уже не нужна, по вашим словам, и они вышли через запасной выход, — спокойно ответил доктор, указывая на дверь. — Вы уверены, что вам не нужна помощь, чтобы добраться до Ависа?       Марко опешил и нахмурился. — Но мы не говорили такого! — вскрикнула Беатрис. — Странно… Ладно, я свяжусь с ней заново, а вы разбирайте одежду, кому надо. И, мисс О’Нил, можно вас? — девушка подошла к Кальтеру и слегка наклонила голову в бок. — Вам стоит сменить ваш шлем. Понимаете, если щиток на стекле лопнет, то от вашего лица ничего не останется. Вот, — доктор взял в руки шлем, лежавший на столе, — защита от огня, полностью водонепроницаемый, пятидесятипроцентная защита от коррозии, связывается с вашим мозгом моментально, поэтому никаких проблем с самими функциями костюма не будет. Я его разрабатывал ещё в Таммузе. Недавно закончил разработку.       Анниса оценивающим взглядом осмотрела шлем и только потом взяла его в руки. На вид сделан красиво, лёгкий, посередине зелёная неоновая полоска. Девушка сняла свой шлем с бедра и отложила в сторону, а на новом нащупала кнопку. Железные щитки разошлись в стороны, и О’Нил примерила на себе этот подарок. Щиток сразу же скрыл лицо девушки и перед её глазами замелькали строки загрузки. В затылке ощущалось лёгкое покалывание, а в ушах прозвучал механический голос: — Соединение установлено.       Строки и темнота пропала, и теперь Анниса видела всё тот же кабинет и даже лучше, чем в прошлом. Виньетка отсутствовала в этом шлеме, сама картинка была чёткая.       Николас надевал на себя пальто чуть ли не до пола, тёплые перчатки, сапоги выше колен и с меховым верхом, и наматывал зелёный длинный шарф. Его лицо стало удовлетворённым, когда он почувствовал тепло на ногах. Пакстон и Ринальди поверх кофт нацепили свитера. Марко ничего не стал брать, кроме зарядов, а Беатрис рассматривала розовенькую шапочку с помпоном на макушке, которая висела на выключенной лампе над столом отца. — Зачем ты эту шапку повесил сюда, папа? Ты же знал, как я её ненавижу, — она улыбнулась. — Постоянно кололась и голова от неё чесалась. — Я носил её при себе как талисман, — Ньюкомб хотел подойти к дочери, но не мог. Он боялся, что не сможет её отпустить. Что не сможет снова с ней расстаться. И Беатрис это понимала, поэтому грустно смотрела в его серо-янтарные, потухшие от усталости глаза. — И я тебе её не отдам, — он улыбнулся, но эта улыбка спала, когда его коммуникатор пискнул. — Всё, время вышло. Фуникулер доставит вас прямо на улицу. Берегите себя.       Никто не стал тратить драгоценные секунды на вопросы. Все вышли в ангар и сели в подошедший округлый фуникулер. Ангар по размерам несравним с ангарами в «Гнезде». Тут уместилось бы ещё три таких ангара. Местность в Мёрзлых Землях позволяла отстраивать здесь огромные здания, поэтому у небольшой вольной армии Марлин было больше преимущества в отстройке базы, чем у «Крылатых» — в городе особо не разгуляешься. Марко сразу увидел за мелькающими штурмовиками-самолётами красный закрытый автожир Марлин, оборудованный одной турелью, и красно-чёрные вертолёты её солдат, также стояли такого же цвета истребители, звездолёты, десять фрегатов, два огромных военных лайнера для перевозок в космосе и один атомный крейсер величественных размеров.       В лобовом стекле фуникулёра виднелся белый ночной пейзаж Мёрзлых Земель. Фуникулер аккуратно поднёс людей к земле. Все по очереди вышли, осматриваясь вокруг. Людей окутала сильная вьюга и ночь. Ветер завывал в ушах. Жёсткие снежинки хлестали по лицу и царапали открытые щёки. Судя по высоким сугробам, пурга началась очень давно и вот-вот должна окончиться.       Транспорт вернулся обратно. За ним со скрипящим громким звуком закрылись огромные створы ангара. Ринальди увидел бело-чёрный корабль «Крылатых» и кивнул на него. У Аннисы началась лёгкая паника, она тихо твердила себе под нос одно и то же слово: конец. Пакстон взял её за плечо и поставил на место. — Успокойся.       Анниса вышла вперёд, поняв, что это неизбежно. Дверь корабля отъехала в сторону и спустя три секунды первая спустилась по трапу Марлин, смотря на Аннису абсолютно без эмоций. Женщина даже задержалась на трапе. Она твёрдо встала около машины, сверля своими механическими голубыми глазами Беатрис. Отец всё-таки послушал свою дочку и сделал так, как она хотела — нарушил правила и договорённость.       За ней вышли солдаты «Крылатых», которых Анниса видела в Эосе, а после них Генерал. Он улыбался, но точно не от того, что рад видеть О’Нил. Мужчина развёл руками и медленно шёл к девушке, та сняла пистолет с предохранителя и подняла его в сторону Генерала. Уверенности ей это не придало, но взгляд твёрдо был нацелен через прицел в глаза Райса.

***

Несколько минут назад

      Марлин окружала куча мелких ниш с банками, в которых был налит формалин. В нём плавали различные чипы для тела, от маленьких до больших, треугольные, квадратные, с неонами и без — какие захочешь. Стены обрамляло множество мониторов (большинство выключенных) и огромное количество разноцветных кабелей и проводов, которые ползли из щелей и потолка, как змеи. Она около часа назад оставила людей в «камере особого наблюдения» с двумя роботами и экзо-скелетом и уже хотела возвращаться, но кое-кто ей помешал.       Пришёл запрос на посадку. От Генерала Райса. Он прилетел один, но Марлин понимала, что быть такого не может. Где-нибудь в полях преломления были скрыты корабли Генерала, но тепловизор в камере показывал только силуэт его корабля. — Он же сказал, что пребудет завтра утром, — задумчиво проговорила Марлин и посмотрела в Пульс — сообщений от Райса не было. — Вдруг что-то поменялось, и он не успел вас уведомить? — сказал один из подчинённых Марлин. — Впускать его? — Впускай, — коротко ответила Марлин. — И уходите отсюда.       «Анниса» — пронеслось у неё в голове. Генерал гнался за ней с тех пор, как Агнес оклеветал её в предательстве, хотя первая ложь состояла в том, что Анниса вовсе умерла. Но Марлин знала, что Фрэзер не мог переложить предательство на неё, так в чём же была проблема? Что изменило мнение Райса об опекаемом им же солдате? Лидер «Зова» ценила любой секрет и не спрашивала о том, о чём молчат люди, если ей это не угрожало, но сейчас ей хотелось выяснить эту тайну. Слишком много расхождений в одной маленькой истории.       Корабль Генерала медленно приземлился на посадочную площадку. Вытянулся трап и Райс, не спеша, спустился вниз. На камерах было еле видно, как он прошёл в ангар, потому что вьюга вперемешку с туманом и темнотой закрывали весь обзор. Марлин прошла к лифту, который направлялся прямиком в помещение ангара.       Через шесть секунд она оказалась на месте, встречая мужчину. Генерал, осматривая корабли «Зова», ждал её. Он смотрел на них оценивающе, словно никогда не видел. Смотрел так, как враг, анализирующий силу своего оппонента. Женщина поправила свой загнувшийся ворот плаща и негромко окликнула его, стараясь скрыть недовольство и недоверие: — Райс…       Генерал обернулся. Прищурившись, оглядел её, вставая в какую-то напряжённую позу. Он незаметно бегал глазами по углам ангара в поисках её солдат. Напрасно — их тут не было. Марлин хотела подойти ближе, но остановилась, чувствуя неладное. — Здравствуй, — Генерал резко «потеплел», улыбнулся, — извини, что без предупреждения… — Что тебе нужно? — прямо задала вопрос Марлин, перебив говорившего. — А ты снова прямолинейна, — заметил Райс. — Анниса О’Нил. Мне она нужна, потому что она натворила много бед. Ей требуется морализация.       Марлин сложила руки на груди и хмыкнула. Ерунда какая-то. — Ты перегибаешь палку, Райс. Не губи девочке жизнь, — заметив, что Райс двинулся, она вскинула ладонь, показывая, чтобы тот остался стоять на месте. — Я не уверена, что Агнес рассказал тебе правду. К тому же мне кажется подозрительным, что ты называешь Аннису полным именем. Перед нами ты звал её по-другому… — Какая разница, как я её называл? — воскликнул Генерал, а Марлин удивилась. — Давай заново… Она у тебя? И её союзники тоже здесь? — Она в палате. Мы чистим её организм от медикаментов, которыми накачал её Агнес, — Марлин повернулась обратно к лифту. — Райс, я знаю, какое сейчас у тебя положение и, если ты решишь меня обмануть, то, несмотря на то, что ты мой союзник, я без проблем уничтожу твою репутацию, отряд и самого тебя. Возьмём хотя бы тот факт, что моя армия превосходит по численности твою в несколько раз, — она изобразила невинность в своём лице. — Нет, что ты, я не угрожаю — я предупреждаю. Скажи мне, тебе совсем голову оторвало из-за этого Цикла или ты специально жути нагоняешь? — Ни то, ни другое, Марлин. Я просто хочу преподать урок своей плохой… Худшей ученице.       Лидер «Зова» и Генерал Райс зашли в лифт, женщина нажала кнопку и створы закрылись. — Райс, я прошу тебя, если в тебе осталась хотя бы частичка человечности — не морализуй Аннису. Не губи её… Она не виновата. Она же твоя частичка... Просто выслушай её историю, — Генерал тихо, но неуверенно согласился.       Они добрались обратно до технического блока. Сотрудники покинули рабочий зал, так как Марлин пожелала провести Генерала в одиночку. Райс внимательно, но с презрением рассматривал помещение, как будто видел первобытные изобретения, а не чудо техники. Женщина предпочла идти сзади него и это было понятно почему — не хотелось погибать от подлого удара в спину.       Он остановился, ожидая указаний, куда идти. Марлин указала в коридор. Все кабинеты были закрыты в нём, так как человеческая единица базы «Зова» ушла на отдых. На середине коридора Райс остановился, Марлин врезалась в его спину и выругалась. Выглянув из-за его плеча, женщина увидела на полу два бездыханных тела морализованных учёных. Подойдя к ним, она нахмурилась и машинально взялась за револьвер. Лидеры прошли ещё немного и уже показался вход в комнату управления.       Заметив за стеклянными дверьми, что в помещении идёт дым, Марлин сорвалась на бег, на ходу доставая карточку-ключ. Забежав в комнату, она с шоком в глазах обследовала кабинет. Стена была пробита экзо-скелетом, комната, в которой была заперта команда, взломана изнутри, мониторы разбиты на осколки, шкаф с огнестрельным оружием взломан, а часть утилизированного снаряжения благополучно украдена. Вот дурни, — подумала Марлин. Женщина поняла, что в этом им помог Кальтер, но тот совсем забыл, что утилизированное оружие не избавлено от жучков для слежения. Она могла их найти и посадить в более безопасное место, откуда они точно не выберутся.       Из-за шокового состояния и накапливающейся злости Марлин потеряла бдительность. Она не успела ничего понять, лишь краем глаза заметила, как ярко блеснула в свете сталь оранжевого лезвия, а после почувствовала упирающееся в её горло остриё плазменного кукри. Райс выглянул справа от её плеча. Она ударила его локтем под рёбра, но промахнулась — Генерал скользнул в сторону. Марлин вывернулась, направляя на него револьвер. — Где эти глупцы? — с расстановкой произнёс он. — Как они умудрились сбежать? — Оружие убери, ты на моей территории.       Райс рассмеялся. Женщина посмотрела на него, как на идиота. — И это мне помешает тебя убить, да? — А ты найдёшь их без моей помощи, что ли? — Райс подумал и махнул головой. — То-то же. В моём оружии стоит чип для слежения, поэтому я могу их найти по карте. Это займёт немного времени. Жди.       Связь с верхними техническими блоками установилась быстро. Один из сотрудников поприветствовал Марлин. Без лишних слов и действий, она приказала отследить пропавшее оружие: белый автомат модели «АЗ-2ХХ», два плазменных клинка, обычные пистолеты. Всё-таки она думала, что они будут более сообразительнее и не возьмут чужое оружие, однако же ни Кальтер, ни Пакстон с Ринальди их о чипе не предупредили, а те даже не думали об этом. — Ох-х, не понимаю, как они дожили до сегодняшнего дня, — Марлин злостно выдохнула. — Дуракам везёт. Да и тем более, они хотят выбраться из Мёрзлых Земель, поэтому и тащат с собой всё, что им может помочь. — Райс, тебе отлично известно, что выбраться отсюда без транспорта невозможно. Угнать вертолёт из моего ангара — им не под силу. Украсть другой — других тут нет. Рядом есть город, но и там они не найдут эти вертолёты. Авис хотя и находится в глухом месте, но, — она не договорила и подняла палец вверх. — Понятно, они могут отправиться в Авис и найти там убежище. Это даже лучше, чем держать их у меня. — Анниса, Николас, Марко и Ринальди. Никакого убежища им. Они должны быть у меня. С остальными делай, что хочешь. Если будут оказывать агрессивное сопротивление — я тебе помогу. В моём вертолёте сидит мой отряд. Но, — Генерал заметил возмущение Марлин, — они прибыли со мной только из-за этих людей. Против тебя и твоих солдат я не хотел их использовать. — Ты ходишь по очень тонкой грани, Райс. Ещё одна малейшая выходка — и ты распрощаешься с идеей забрать их. Я взяла ответственность за их жизни, поэтому буду биться за них до последнего. Ты не должен их трогать даже пальцем. Понимаешь меня? — Я понял тебя, Марлин. Веди меня к ним.       Оба вышли из кабинета. Марлин активировала систему пожаротушения и повернулась через плечо к собеседнику. — Сколько выходов для них доступно? — поинтересовался Райс. — Один. Через ангар. Остальные охраняются. — Скроемся у меня в корабле, там как раз мой отряд. Они выйдут — и мы встретим их, — предложил Генерал. — Я вызову на подмогу своих солдат, чтобы ты меня не убил в своём корабле, — мужчина укоризненно посмотрел на лидера «Зова». — Да от тебя что угодно можно ожидать!       Марлин и Генерал вернулись в ангар тем же путем. Они вышли через маленькую дверь в створках огромного помещения. Корабль Райса был немного скрыт снегопадом, но его очертания возможно разглядеть. При входе в кабину стоял один из его людей — он отдал честь своему командиру и впустил их в корабль, затем зашёл сам. Пока Райс отдавал приказы, Марлин по Пульсу вызывала вторую подмогу (на случай, если Генерал захочет погубить сразу всех). — Сколько ждать? — нетерпеливо спросил Райс. — Фуникулер на подходе.       Все замерли в ожидании. В затемнённом окне вертолёта было видно, как фуникулёр опустился к земле и открыл дверь, команда вывалилась на улицу, тревожно рассматривая вертолёт. Особенно занервничала Анниса. Ринальди кивнул на корабль.       Марлин, наблюдая за ними, даже не заметила, как Райс открыл кабину корабля. Он ждал пока женщина выйдет первой. Не тратя времени, она спустилась с трапа и сразу повернулась к ним, осматривая их твёрдым взглядом. Анниса была действительно напугана. Она наставила на Генерала пистолет. — Тебя просили не соваться, — сразу начал он. — Но ты решила, что мои предупреждения — это просто звук. Я ожидал от тебя такого, но не ожидал, что твоя цель была уничтожить «Крылатых» изнутри. Не могу понять, как ты изменила мне, сослуживцам, стране…       Анниса нахмурилась. Её возмутили такие слова. Она всё меньше верила, что перед ней стоит тот Райс, которого она знала. Тот, кто в любом случае будет её защищать. Девушка задумалась о том, что его загипнотизировали. — А ты уверен, что это была я? Ты уверен, что вина на мне? — с вызовом сказала О’Нил. — Я ехала в Эос, чтобы узнать и помочь. Ты всё скрывал, а зачем? Что тебе это дало? — Анниса хлюпнула носом от мороза. — Разве я стояла бы здесь, если бы предала Таммуз и тебя? Не легче мне было бы… Просто исчезнуть, как Агнес?       Анниса со злостью выкрикнула последние слова. С такой явной обидой и раздражённостью, что искры вылетели из глаз. Если бы О’Нил могла плеваться лавой, то Райс сейчас бы в ней плавал. — Он исчез, да. Но вернулся обратно и рассказал правду, хотя сначала хотел прикрыть тебя твоей смертью. Зачем же ты стрелки переводишь, а? Не надо, некрасиво это. — А красиво обвинять меня в том, что сделал он, а не я?! — Анниса указала дулом пистолета на себя. — Он отравил меня! Он оклеветал меня! Он оставил меня помирать в том городе!       Вся остальная команда, солдаты «Зова» и «Крылатых» следили за перепалкой Генерала и его солдата. Они ждали невероятного. Они думали, кто первый пустит пулю. Они ждали действий… — О’Нил, послушай, ты сейчас не в том положении, чтобы себя обелять. Если ты не хочешь, чтобы эти люди, — Генерал обвёл пальцем команду, — пострадали из-за тебя, то сдайся. Я даю слово, что не сделаю ничего плохого с тобой. Даже не морализую — Марлин меня убедила, чтобы я этого не делал.       Анниса посмотрела на женщину. Та мотнула головой. Девушка поняла, что это значило: ей нельзя сдаваться. — Анниса? Между двух зол выбирают меньшее.       Выбирать не из чего. Сдаваться она не собиралась, но и подвергать опасности команду тоже не хотелось. Это не их межличностный конфликт. Они не должны пострадать. Но Анниса не могла как следует обдумать план, что ей нужно сделать и сказать, чтобы оттянуть момент, когда Райс уже насильно потащит её в корабль, а ребята смогут убежать. Мысли, как лавина, накатывали на неё и рассыпались, не собираясь обратно.       Генерал ждал. Он понимал, что О’Нил не решает, что ей выбирать, поэтому он махнул рукой вверх, и солдаты вскинули своё оружие. Анниса не показывала никаких эмоций, хотя их всё равно невозможно было бы разглядеть под шлемом. Сколько Анниса продержится — она сама не знает. — Ты долго думаешь. Боюсь, что без твоего мнения, я сам решу… — Я не сдамся, — перебила она. — Что? — возмутился Генерал и сделал угрожающий шаг вперёд.       О’Нил рефлекторно прожала спусковой крючок, и сгусток плазмы разбился о грудь Генерала. Световые «волны» щита прошлись по телу мужчины. Анниса потерянно захлопала глазами и, нащупав кобуру у себя на бедре, она судорожно запихнула его туда, чтобы ненароком не выстрелить ещё раз.       Тело мужчины полностью окутало белое облако, возрастая в высоту. Сначала появился лишь силуэт тела с яркими глазами, светящимися подобно фонарю. От его лба линиями прорисовывались рога, завивающиеся на конце. Силуэт приобретал крупное, атлетическое телосложение, показывались очертания странной одежды, которую носят на Оплониде. Человеческие ноги заменились копытами. Перед глазами промелькнула вспышка, звенящий звук заполнил уши. Источник света исчез так же резко, как и возник.       Когда глаза привыкли к обычному освещению, через световые пятна стало видно рогатое существо, сзади стояло ещё четверо таких же, и Марлин, которая тёрла свои глаза. — Не думал, что ты сможешь выстрелить в своего генерала… Смело-смело, — оплонидец снял щит-маскировку с пояса и выкинул его в сторону. — Плохо у вас получалось отыграть Генерала, — шепнула Анниса, всё ещё оставаясь в шоке. — Я знала, что он меня ни за что не морализует... — Не планировал отыгрывать хорошо, девочка. Возможно, я зря упомянул о морализации, ведь он этого бы не сделал, так? И вряд ли бы он поверил в то, что ты его обманула, — поняв, что девушка не собирается ничего говорить, он продолжил. — Я Илеан Д'Блэш, генерал армии на Оплониде. Мне известно об Эосе, потому что это было устроено мной. Цели убивать тебя и братьев не было. Однако Бартлетт и Райс хорошо подготовились и попытались вас спрятать — это похвально. Но вы такие же упёртые, как и они, — оплонидец увидел недоумевающий и вопросительный взгляд Аннисы, он понял, о чём она думает. — Нет, перед Райсом никто на тебя не клеветал, это лишь моя легенда для Марлин и тебя. Для него тебя... нет.       Илеан обошёл команду кругом, словно оценивая её силы. Особенно остановился взглядом на братьях Бартлетт. Увидев Николаса, он усмехнулся. Илеан почувствовал, что перед ним стоит нестабильный маг. — Не повезло тебе родиться магом на Сириусе, Николас, — отходя от темы, сказал Илеан. — Что вам нужно от нас? — Анниса обратила внимание на себя; когда оплонидец посмотрел на неё, девушке стало некомфортно. — Для чего этот маскарад? — Что мне нужно? А, немного. Чтобы вы не лезли, никого не искали и ничего не вынюхивали. Мне известно, что при вас упомянули Циклы, — Илеан многозначительно посмотрел на Марлин. — Это дело не простых людей и простых оплонидцев. — Ну, конечно, это дело не наше, не смертных, с учётом, что в него встряли мой отец и генерал «Крылатых», — вмешался старший Бартлетт. — Скажи мне, Марко, а ты осведомлён о феномене Цикла? Что это такое? Как работает? Откуда появляется? — Илеан склонился над парнем. — В глазах вижу, что нет, тогда какого чёрта вы решились принимать участие в этом? У вас что, много сил, магии, связей, чтобы этому противостоять? Ничего у вас этого нет и не будет. Я прошу одного: спрячьтесь куда подальше и не лезьте. Вот, Мёрзлые Земли, прекрасное место, чтобы скрыться. Так вперёд!       Илеан окинул взглядом все просторы, которые еле-еле прослеживались за пургой. И люди за ним повторили. Но повторили не по своей воле. — Знаете, один человек решил за нас, что нам делать, так уж давайте вы не будете решать, куда нам идти. Советы других уже комом в горле стоят. У нас своя голова есть, — Илеан усмехнулся, но Марко подавил желание обратить на это внимание. — Мы не намеривались путаться у вас в ногах и не знали, что вы вообще вмешаны в это, так в чём проблема? Мы можем мирно разойтись и заниматься своими планами. Ни в какие Циклы мы не влезем, потому что мы не знаем, что это. Нам нужны мой отец и Генерал — и точка! Найдём их, и мы исчезнем с ваших глаз. — Марко, проблема в том, что вы уже вмешаны. В ваши головы уже попадает информация и, чую, неверная, и которая заставит вас противостоять мне. Вам ли тягаться со мной? — Бартлетт не ответил. — Твой родитель не поможет тебе больше, а Генерал так и продолжит достигать свои сумасбродные цели. — В смысле, не поможет? — Бартлетт был шокирован и даже напуган. Он со злостью посмотрел на Аннису, потому что вспомнил, что в последний раз видел его с «Крылатыми». — Он жив, но нездоров. — Так я и хочу выяснить, как это вышло. И забрать его. — Я понимаю, но от кого вы будете получать дальнейшую информацию? И от кого вы вообще её получили, что оказались здесь?       Посмотрев на своих спутников, Марко уставился на оплонидца. Парень понял, что ему нельзя говорить об источнике информации, потому что это может сыграть плохую роль в их мирном освобождении. Он и так сказал, что в дальнейшем они будут делать.       Илеан начал злиться. Он выставил перед лицом Бартлетт ладонь. Марко ничего не понимал и пытался осмотреться, но голова отказывалась двигаться. Сначала перед глазами вспыхнула маленькая белая сфера, расширяясь в пределах ладони рогатого. Пальцы и саму сферу окутывал сиренево-чёрный дымок, закрывавший боковой обзор Марко. Сфера продолжала расширяться, менять цвета от самых ярких до самых тёмных. Парень не видел ничего, кроме этого света, в ушах стоял жуткий звенящий звук, как после контузии. По телу бегали мурашки, кожа покрылась испариной. Дыхание на миг перекрыло невидимой рукой. Тогда Бартлетт преодолел себя и ладонью ударил по запястью рогатого, он сразу сжал пальцы, и сфера исчезла в ладони, а Марко упал на одно колено, держась за горло. Дыхание сбилось, при вдохе грудь дрожала, а мышцы непроизвольно сокращались, заставляя тело дёргаться, с глаз катились холодные, обжигающие щёки слёзы, грудную клетку разрывало от стуков собственного сердца.       Ринальди оттащил Марко подальше от рогатого и помог встать, но его ноги дрожали, поэтому одной рукой он держался за шею Рина. Пакстон пошлёпал парня по щекам, но тот не реагировал.       Илеан с разочарованием и одновременно с озарением в лице смотрел в пустоту, затем он сжал свой кулак до такой степени, что заскрипела кожаная перчатка. — Значит, Нулевой? — оплонидец повысил голос. — Вы знали, кто это? Вы вообще соображали с кем, связывались? — Нет! — выкрикнул Николас. — Но он чем-то помог, по крайней мере! — Вы совсем, что ли, страх потеряли? Вы бы сначала узнали, кто это, глупые! — оплонидец не сбавлял тон голоса. — Если ты ещё раз поднимешь на них голос, я вырву тебе язык, — Марлин выступила из шеренги своих солдат. — Нет, они не знали и не соображали. А теперь ты будешь говорить со мной. Я не потерплю вторжения оплонидца на свою базу таким образом — через обман и манипуляторство.       Марлин подняла ладонь вверх и сжала её в кулак. Илеан и его подчинённые были теперь окружены солдатами «Зова». — Где Райс? Что ты с ним сделал? — Генерал жив. Живее некуда. Я бы сам был рад знать, куда он пропал, — солдаты «Зова» сняли оружие с предохранителей. — Значит, по-хорошему мы сегодня не будем, да?.. Хорошо.       В руках солдат Илеана находились сферы: белые, чёрные, у единственного подчинённого оранжевая. Марлин сначала удивилась: с виду это был обычный перламутровый шар, но один из рогатых, как раз с оранжевой сферой, натянул тетиву, которая только от напряжения стала видимой. Жёлтая стрела с пылающим наконечником возникла меж пальцев оплонидца. Рогатый отпустил тетиву, и стрела пронзила грудь ближайшего солдата Марлин. Его тело окутал белый пар, а спустя мгновение из облака показалось обугленное тело. Женщина в недоумении подняла брови и посмотрела на Илеана, который ждал первого хода от Марлин.       Она недовольно рыкнула и схватилась за свой плазмо-нож. Оплонидец коротко кивнул головой, и его солдаты начали атаковать солдат Марлин. Из дверного отсека ангара вышел ещё один отряд численностью примерно с десяток, пять из которых — роботы. Сама Марлин перемещалась по полю боя, уходя в теневую невидимость. Её тело на пару секунд принимало состояние бесформенной тени, иногда разделяясь на множество клубов. Чёрные частицы окутали Илеана, но вокруг него возник белый, полупрозрачный щит. Женщина приняла своё истинное обличье в метре от рогатого. Синее лезвие клинка сверкнуло в руке Марлин. Перекатом уходя от летевшей стрелы, женщина встала и сделала выпад в сторону Илеана. Его рука оказалась на плече женщины и тот откинул её, чуть ли не под ноги Пакстону с Николасом. Как только Марлин коснулась земли, она встала на одно колено, рывком переметнулась за спину к Илеану и задела кончиком лезвия его спину. Рогатый бросил себе под ноги световой шар, лишая Марлин обзора, и пинком в грудную клетку отправил её в гущу сражения. Один из её солдат споткнулся об неё и получил стрелу в лоб.       Перед Илеаном вскочил робот, но рогатый не остановился и разорвал его голову тонкой импульсной волной, вызванной из руки с помощью магии. После хорошего удара в грудь Марлин попыталась приподняться на локте, Илеан уже стоял около неё. Она снова ушла в теневую невидимость, чтобы напасть сзади врага. Ожидав удара, рогатый плавным движением смог увернуться — действия Марлин было видно насквозь для него. Лидер «Зова» — не противник Илеану. Он намного опытнее всех вместе взятых — и Марлин это знает. Она просто пытается отвлекать оплонидца, чтобы команда убежала.       Ринальди тряс Марко и пытался поднять его на ноги, пока «Зов» и отряд армии Оплонида были заняты междоусобицей. Анниса, Николас и Беатрис медленными и маленькими шагами сматывали в сторону проезженного спуска. Перед тем как напасть на Илеана, Марлин успела отправить всем короткое сообщение: «Уходите». Сначала они не поняли, как уходить, но после вмешательства лидера «Зова» в разговор, команда приготовилась бежать.       Встряхнув Марко последний раз, как пыльное пальто, Ринальди и Пакстон потащили его в сторону отступления. Парень открыл глаза, но пока не понимал, где он. — Марко, ты в сознании или нет? — сказал Пакстон, помогая Бартлетт не скатиться по дороге. — Да-да… Чёрт, он прорыл мне все мозги… — черноволосый проморгался. — Как же болит башка, я сейчас прямо тут лягу. — Не-не-не, не пойдёт. Взял ноги в руки и побежал, у нас есть возможность скрыться от них. Пошёл! — Пакстон толкнул Марко в спину, да так сильно, что тот чуть не споткнулся. Бартлетт смог удержаться на ногах и набрать темп. Впереди бежали Беатрис, Анниса и его брат, номады уже немного перегнали всех четверых. Марко не захотел быть в хвосте, поэтому, превозмогая боль в голове, побежал быстрее, пока не нагнал брата.       Анниса увидела, что команда в сборе, и немного успокоилась. Ей действительно не хотелось возвращаться сюда за Бартлетт и номадами, которых могли задержать. Но этого не произошло — и на том спасибо судьбе.       Ринальди и Пакстон оглянулись назад, оба испуганно охнули и уже не побежали, а покатились по дороге вниз. Остальные тоже повернулись назад: два оплонидца бежали вслед за ними, иногда перемещаясь так же, как и Марлин — тенью. Один из них переместился вперёд, пытаясь закрыть дорогу Аннисе и братьям, но парни запросто юркнули с боков от рогатого. Тот пытался ухватить их за одежду, но не успел. О’Нил упала на колени, налетев на оплонидца. Он упал вместе с ней, но Анниса приземлилась на дорогу, а рогатый соскользнул и скатился вниз со склона, разбиваясь о лёд и камни. Девушка замерла на месте, опасаясь тоже упасть. Она открыла глаза и увидела, что лежит далеко от обрыва — её откинуло от рогатого.       Первый оплонидец перебирал в руках странные шарики, которые не выглядели безобидно. О’Нил, судорожно дыша, начала вставать, но один шарик подкатился прямо к ней под ноги. И вспыхнул. Волна отбросила её ещё дальше по склону. Анниса вскрикнула, боясь боли, но тело её не ощутило. Ощутила то, что она начала скатываться со склона кубарем, удаляясь от преследователя и теряясь в пурге.       Девушка не могла остановиться. Её костюм легко скользил по снегу и не давал ровно встать. Всё бы ничего, но впереди неё оказался Пакстон, не подозревая того, что к нему стремительно приближалась О’Нил. — Пакстон, уходи! — в последнюю секунду вскрикнула Анниса, но уже успела сбить мужчину с ног.       Оба скатились со склона, задевая друг друга то коленями, то руками. Голова Аннисы устремилась прямо в живот Пакстону, железный шлем жёстко ударил его под рёбра. Они обогнали Марко, отпрянувшего в сторону, Николаса и Ринальди, которых сбили с ног, и Беатрис, отскочившую к старшему Бартлетт. Наконец, снежный сугроб смягчил падение и остановил их, и Пакстон протяжно застонал от боли. Нет, он даже завыл. Очень громко и долго. Мужчина выл на протяжении минуты, а О’Нил лежала рядом и просто ждала, когда он закончит. — Блять, Анниса, я тебя ненавижу! И твой шлем особенно, — Пакстон лежал прямо на девушке, уткнувшись лицом в холодный снег. — Для начала встань с меня! И перестань орать!       Ринальди отряхнулся, подполз к Пакстону и помог подняться своему другу, пока тот корчился от боли и даже не пытался разогнуться. Боль была такая, что отдавала в паховую область. Николас встал самостоятельно и с улыбкой, казалось, ему понравилось валяться в снегу, но, увидев Иберру с гримасой боли, Ник перестал улыбаться. О’Нил перевернулась на спину и очистила свой шлем от снега, после чего, кряхтя, поднялась на ноги. Братья и Беатрис остановились рядом и осмотрели склон. Ни преследователей, ни выстрелов не было слышно сквозь завывающую пургу. База была полностью закрыта для обзора, свет от прожекторов еле пробивался через снег. Ночь на улице усугубляла видимость.       В конце концов, Пакстон перестал выть и, согнувшись над своими коленями, сидел в снегу, упиравшись руками в землю. Он дышал глубоко и с дрожью. Ринальди сидел рядом с другом, придерживая его за плечи. Бартлетт и Беатрис уставились на то место, где должна быть база. — Пакстон, — тихо и заботливо сказал Шредер. — Нам нужно идти.       Мужчина молча послушался и встал, кинув недовольный взгляд на Аннису. Девушка с виноватым выражением лица отвернулась. Команда двинулась в противоположную от базы сторону, не зная, что их там может встретить. Карта не работала, помехи от пурги мешали связаться с ближайшими активными Пульсами, впереди было видно лишь чёрное ничто. Идти было трудно — они шли против ветра, — но это не мешало продвигаться дальше. Следы людей быстро заметало, поэтому они не могли понять, как далеко продвинулись.       Хорошо, что работали часы и, судя по ним, прошло около семи минут. Отсветы прожекторов базы вовсе перестали виднеться, значит, они всё же смогли отойти подальше от опасного места.       Первый остановился Ринальди, затем Пакстон. Остальные немного перегнали их и тоже остановились, не поворачиваясь друг другу. Все смотрели вперёд, в тёмную пургу. Пока их нагоняла опасность, они не ощущали тех чувств, которые ранее их преследовали. Всё как-то скрыли азарт и желание выбраться.       Вдалеке от цивилизации, без связи и возможности попросить помощи, без еды и воды посреди снежной пустыни они поняли, что чувствуют себя просто отвратительно. Нет столько слов, описывающих паршивые ощущения, чтобы описать то, что сидит у них в душе. Безысходность смешивалась с тоской по разрушенному дому, со злостью, с отвращением друг к другу, со страхом перед неизвестным, а незнание того, где искать выход, добивало их. Путанные слова Илеана и Марлин тоже внесли свою лепту и разрушили понимание происходящего. Ведь ещё ничего не начато и тем более не закончено. А, значит, боли и проблем будет ещё больше.       Марко первый решил выйти из состояния резко напавшей апатии. Он осмотрел всех, кто его окружал. Они даже не шевелились. Но у них, кажется, появился новый друг — такой же потерянный и испуганный. Марко оценивающе посмотрел на О’Нил и хмыкнул. — Чего? — У тебя… это… животное на плече.       Анниса увидела чей-то маленький носик и пасть, из которой последовал звук, похожий на смесь мяуканья с мурлыканьем. Девушка открыла рот в немом крике и, не выдержав в итоге, действительно начала кричать и скакать на месте, пытаясь сбросить животное с плеча. Беатрис пыталась остановить девушку. — Аккуратнее. Оно ушло.       Анниса положила руку на грудь и почувствовала тяжесть. Медленно опустив глаза, она поняла, что существо не ушло, а просто перенеслось на руку, цепляясь когтями и пробежавшись по её спине, как паук. Вцепившись в предплечье О’Нил, остролиск смотрел на неё испуганными огромными глазами и медленно обвивал запястье своим пушистым белым хвостом. Аннису покинул страх и теперь она чувствовала лёгкое недоумение.       Животное заскулило и ещё сильнее прижалось к руке, закрывая глаза от ветра одной пушистой лапкой. О’Нил полностью успокоилась и поднесла руку к себе. Девушка оттянула свой плащ, и существо сразу прыгнуло в тёплое место, сворачиваясь в светло-коричневый пятнистый клубок. Анниса почувствовала лёгкое мурлыканье, что было неожиданно для остролиска. — Где такую заразу подцепила? — съязвил старший Бартлетт. — Марко, а ты не в курсе, что зараза к заразе не прилипает? — поддержал Пакстон. Оба переглянулись и коротко посмеялись. Они пытались скрыть своё разбитое состояние за злыми шутками. — Заразу-то, два дебила, я подцепила ещё пару дней назад, — парни переглянулись, не поняв ответа. — Я про вас говорю, идиоты. — О, а Анниса-то в точку попала, — сзади Пакстона появилась Джоан и облокотилась на Марко, тот был шокирован её появлением. — Ну, ладно… Правда, ты была без него, откуда он появился? — Я честно не знаю, — Анниса задумалась, быстро переворачивая воспоминания на базе «Зова» и одно её точно волновало больше, чем другие: когда они выбегали из кабинета зоологии, её что-то толкнуло, что она и сказала Джоан. — То есть, этот малыш, — Джоан подошла ближе, осматривая остролиска. — Бежал за тобой через всю базу… Как? — Ну, как видишь, он тебе не ответит, — животное выглядело уставшим, поэтому оно быстро уснуло и на разговоры людей не обращало внимание. — Он умеет становиться невидимым, кажется. — Говорю, ты забавная. В такие ситуации встреваешь… — Хэлтон отошла от О’Нил и прокашлялась. Короче, олухи несчастные, я вас отведу к нам в город. На несколько дней можете остаться — Палач разрешил… Потому что тут Беатрис, Ник, крылатая и Ринальди. Он желает вам помочь. — А я что? — грустно сказал Пакстон. — Тебя он не помнит. Ну, к Марко у него предвзятое отношение, однако он не может оставить сына своего союзника в беде. Ник, кстати, тебе привет. Палач ждёт тебя в гости.       Рыжий улыбнулся и показал жест двумя пальцами от виска. Джоан это повторила. — А ну, хватит подлизываться к моему брату! — спохватился Марко. — Какого чёрта вы ушли и оставили нас? А теперь вернулись и предлагаете нам руку помощи! — Во-первых, мы ушли для патрулирования территории. Во-вторых, не вернулись, а вернулась я одна. И вас определённо надо спасать от оплонидцев, поэтому… я здес-с-сь, — Джо закрыла ладонью рот Марко. — Тш-ш-ш… Я не договорила. Нам пришлось вернуться, потому что у нас разрядились инфра-очки. Я к тому же подумала, что, может, Палач забыл про вас… Но нет. Он послал за вами обратно. Без зарядившихся очков.       Команда укоризненно посмотрела на Джоан. Девушка пожала плечами. — Мы заработались и устали, поэтому нам лень было переться за вами. Извините! Не стоит орать на меня.       После слов Джоан настала неловкая пауза, что немного смутило девушку, но Пакстон решил первым спросить команду: — Мы идём или кто-то принципиально не хочет принимать помощь? Из-за, там, прошлых тёрок и так далее, — Пакстон невзначай глянул на Марко. — Подумайте хорошо, а то вдруг жалеть будете. — Лично мне плевать, что между вами произошло и сколько вы будете собачиться, но отведите нас в тёплое место перед этим! Куда угодно, лишь бы тут не оставаться, — Анниса осмотрелась и поёжилась от чувства сгущающейся темноты. — Трудно сказать это, но… Я согласен с ней. Лучше поскорее нам уйти, — еле выдавил из себя Марко. Он стоял на ногах и дрожал, как дерево от сильных порывов ветра. — Готов держать свои эмоции при себе. — Ну? А остальные? — спросила Джоан.       Раз двое самых твердолобых согласны идти в этот город, то и другие тем более. Вряд ли им будет хорошо, если они разделят мнение в таком вопросе. Джо протянула руку в сторону чёрной пустоты. Увидев, что на горизонте ничего не было и Джо показывала в пустоту, она разочарованно махнула рукой.       Ноги проваливались в снег до колен, крупные снежинки хлестали по лицу и сразу попадали за шиворот. Ринальди закрылся рукой, прячась от метели за спиной Пакстона. Мужчина улыбнулся уголком рта и рукой прижал к себе Шредера, укрывая воротником его лицо. Анниса посильнее натянула капюшон и опустила взгляд на уснувшего остролиска. Она аккуратно почесала его пальцем за большим ушком, и тот тихо замурлыкал. Это словно гибрид кота и остролиска. Причём поведение больше от кота досталось. Он — или она — брыкался лапкой в бок девушки, но этого она почти не чувствовала.       Спустя полчаса непрерывной ходьбы по метровым сугробам, но легко пробиваемым, команда зашла в какое-то здание, сначала не заметив этого, а потом вышла вновь на улицу, уже заполненную людьми. — Мы что, уже пришли? — поинтересовался Пакстон. — Ну, да, — Джоан свернула в переулок и устремилась к дальней двери. — По Мёрзлым Землям раскиданы локационные, искусственные аномалии, которые ведут в Авис. Не только Марлин пользуется такими штучками. Работают они исключительно с нашими пропусками — иной не пройдёт, если его не проведёт обладатель пропуска. Мы прошли третий аванпост-портал в этом городе, а там, — девушка указала вперёд, — наша база. Или, проще говоря, дом. Босс сейчас подойдёт.       Минуло две минуты и народ уже стоял у лестницы. Джоан стучалась в дверь, но её босс так и не выходил. — Это он? — Анниса обратила внимание на рамку с фотографией за окном, которая стояла на подоконнике и будто всем показывала, кто в этом доме хозяин. Там был довольно низенький, коренастый мужчина, с густой чёрной бородой, в коричневой шапочке и кофте, как у матросов, нос с горбинкой, широкие брови и зелёные большие глаза. — Да. И зовите его только Палач, — со вздохом предупредила Джо. — Он не особо любит, когда его по имени называют незнакомые люди. — Ну, да-а-а, его прозвище так подходит к его внешнему виду и деятельности, — тихо хихикнул Пакстон. — Вообще-то, дорогуша, я здесь, и я не лишён дара слышать, — баситстый и деловитый голос за спиной Пакстона заставил его обернуться. Сначала он не увидел никого перед собой, а потом опустил взгляд. Пакстон скорчил виноватое лицо. — Знакомьтесь, это Палач. Наш Босс, создатель мира в этом городе и многое другое. Я тебя нахваливать не буду, — протараторила Джоан. — Большинство людей тебя знают. — И вот так ты благодаришь своего дядю…       Джоан пальцем опустила нижнее веко левого глаза и показала язык. Палач сделал то же самое. Оба улыбнулись. — Ну, теперь-то я вспомнил тебя, Пакстон. Удивлён, что ты жив после такого, — мужчина улыбнулся Палачу, но тот так и оставался с каменным лицом. — Приветствую в своём городе, господа-пропащие. Прошу пройти на нашу базу или, лучше сказать, лежбище ленивых морских котов, да, Джоан? Или моржей? — Моржей, — ответила Джоан. — Я самый большой и клыкастый. — Да, конечно. Итак, идём, — никто не стал двигаться с места. — Хорош глазеть и жопу морозить, друзья. Вперёд. Мы не каннибалы — не сожрём.       Первая пошла Беатрис, за ней Ринальди с Марко, а потом остальные. Палач прошёл к двери и спокойно открыл её, на что Джо закатила глаза и постучала себе по голове. Она не закрывала дверь, когда уходила, и сама про это забыла. Все забежали в тёплое и довольно уютное место. Передняя плавно переходила в гостиную, их разделяла перегородка, а далее две колонны, между которых стояла стойка бывшего ресепшена — сейчас она служила «гардеробной», потому что на стойке были накиданы куртки. Гостиная была выполнена из тёмного дерева, но не казалась тёмной и доисторической. Её наполняли ажурные, хрустальные люстры, светильники на серебряно-зеркальных ножках, огромные книжные шкафы с обычными книгами и мемокартами, ковры, множество стульев и столов, кресел, картотек, рюкзаков, аппаратов для слежения, очки ночного видения. Посреди гостиной стояли два огромных тёмно-коричневых дивана, закиданных одеждой, между ними устроился широкий кофейный стол с кружками и тарелками. В углу был небольшой камин, перед ним два высоких кресла, спинки которых были укрыты дубовой оправой, рядом лестницы на второй этаж и галерею с библиотекой и столами с ноутбуками, обросшими проводами и флешками.       На диванах сидели три человека в мешковатой, уличной одежде, которые обратили внимание на вошедших. Босс отправил Джоан куда-то на второй этаж, а сам развернулся к народу. Хэлтон пригрозила кулаком троим разленившимся людям и те выпрямились, сделав вид, что обсуждают что-то важное. Мужчина подозрительно взглянул на движение под плащом Аннисы. — В общем, сейчас вас отведут к комнатам. Там пока отдохнёте. Через час встречаемся в столовой — перекусите там. Вы, наверное, давно не ели… А вы, — Палач тыкнул пальцем в плечо Аннисы, — пойдёте на обследование вместе со своим зверьком. А то вдруг зверушка опасна для нас. И вас осмотрят, потому что Кальтер порекомендовал вам небольшое обследование. Мне известно о вашем недуге от недруга. Он спровоцировал развитие и других заболеваний. — Она сама, как недуг и недруг, — иронизировал Марко, думая, что его не услышат. — Марко, пожалуйста, без своих язвительных речей. Я знаю, как ты относишься к людям, но, будь добр, в моём городе веди себя подобающе, — Марко шумно сглотнул, услышав эти слова, ему стало стыдно. — Держи свой язык при себе, мальчик мой. Эм… Как же тебя… А! Феликс, отведи гостей к их временной комнате. А вы… — Палач вопросительно поднял брови. — Анниса. — …Анниса, пройдёмте за мной. Хорошего отдыха, господа, — мужчина скрылся за поворотом. Марко злостно вздохнул и качнул головой. — Не обращай внимания, Марко. Он просто не любит, когда в этом доме кто-то обзывается. Ну, и… он всё ещё помнит твоё пре… Кхм, злодеяние, как он говорит, и не позволит тебе с другими общаться так, — Феликс указал на лестницу в углу. — И нам попадало за невинные оскорбления, кстати. Он считает, что в любом шуточном оскорблении есть доля злой правды.       Феликс привёл народ к их комнате и медленно ушёл обратно в гостиную, пожелав всем хорошего отдыха. Комната по стилю не отличалась от гостиной: дубовый пол, комбинированная отделка стен из дерева и матовой бежевой краски, широкий ковёр, одна большая люстра на грави-платформах, а на прикроватных тумбочках электрические лампы с подставками из хрусталя. В комнате находилось семь кроватей как раз для всей команды — и даже лишняя была. А в самом коридорчике две двери в душевые — одна мужская, одна женская. — Ох-хо-хо! Я минут двадцать назад и не мечтал о такой комнате! — выкрикнул Пакстон. — Наконец-то мы отдохнём не в машине или камере, а на кроватях в тёплом доме.       Мужчина забежал за дверь в ванную со знаком «М». Из неё послышались восторженные выкрики и охи. Иберра был рад горячей воде и мылу. Ринальди покрутился на месте, осматривая комнату. Хакершу немного смущало то, что она была в комнате с одними мужчинами и она сильно заскучала по О’Нил. Братья без эмоций прошли в комнату и сели на одну кровать, укрытую шерстяным пледом. Тело почувствовало тепло: матрас и плед были с подогревом, а в прилегающей стене пряталась батарея. Марко захотелось растечься по кровати в лужу и больше не собираться в человека. — Кажется, это бывший гостевой дом, хостел, — предположил Ринальди. — Не кажется, а без сомнений так. Относительно удивлён, что здесь всё выглядит цивильно, потому что в таком климате очень трудно построить здание так, чтобы оно не замерзало и не рушилось от холода. Прек… — парня сбил стук в дверь. — Извините, босс попросил, чтобы я вам одежду принёс. Если что, она чистая и наша, просто мы её давно не носим и хотим куда-то сдать… Но теперь появились вы, поэтому держите. — Спасибо, Феликс, — Ринальди взял аккуратно сложенную пачку одежды.       Подчинённый Палача закрыл дверь и оставил команду наедине друг с другом. Одежда была разных размеров, в основном тёплая и мягкая, в некоторых протёртых местах виднелись согревающие волокна. Шредер уложил вещи на кровать и провёл по пачке пальцем, чтобы выбрать себе что-то по цвету. Все свитера и кофты были с принтами — линии, квадраты, круги. Рин выудил вещь с менее ярким принтом, полоски из-за стирки уже сливались с основным цветом. В самом низу он отыскал флисовые чёрные штаны-карго без карманов. Шредер думал, стоит ли их брать, потому что они были большие и с неподходящим для него фасоном. Марко, не выжидая, пока Ринальди наконец-то определится с выбором, подошёл к пачке с одеждой, взял то, что лежало сверху, и ушёл в мужскую ванную. В первой затемнённой кабинке намывался Пакстон, а вторая как раз была свободная. В другой ситуации Бартлетт бы даже не зашёл в ванную с Иберрой, но сейчас ему хотелось погреться и помыться¹.       Проводив взглядом Марко, Ринальди повернулся к оставшимся Николасу и Беатрис. Младший Бартлетт встал и осмотрел вещи. — М-да, тут живут одни великаны, как Марко и Пакстон, — Николас посмеялся, Рин просто улыбнулся. — Это шестидесятые размеры, что ли? — Нам не из чего выбирать, Николас. Зато вещи тёплые… — Шредер сделал шаг вперёд к Беатрис. — Там есть небольшие вещи, выбери себе и иди мыться. Ты… заслужила. — Спасибо, — не зная за что, сказала Ньюкомб. В кучке одежды она нашла кофту с вышитым грибом и спортивные штаны. Всё было действительно большое, особенно ей.       Хакерша незаметно для всех понюхала кофту. Беатрис только до восьми лет надевала обычную одежду. После этого возраста она никогда не вылезала из той капсулы, а теперь снова ощутила этот запах чистой, мягкой ткани. Она забежала в ванную и заперлась.       В душевой было так же светло, как и в остальных комнатах. Девушка облегчённо вздохнула и потянулась за регулятором костюма на её плече. Нащупав кнопку, она нажала на неё и костюм чёрной волной упал с тела. Этого момента она ждала очень долго: снять наконец-то ужасный костюм и окунуться в нормальную горячую воду, а не в ту жидкость, которая заполняла капсулу жизнеобеспечения. Тело вправду начало дышать, но, к сожалению Беатрис, на коже остались рубцы от самого же костюма, да настолько глубокие, что они будут напоминать ей о прошлом до конца смерти; грудь и живот покрывала сыпь, а спина была усеяна отпечатками от присосок.       Девушка залетела в душевую кабину, сразу включая горячую воду, но, увидев на двери кнопочку с квадратом, разделённым на два треугольника, — один синий, другой красный — сразу нажала её. Сначала ничего не происходило, но потом через динамик заговорил механический голос: — Установите интервал изменения температуры воды, — на стекле кабинки высветилось окошко размером с ладонь.       Сверху таблички было написано «контрастный душ», а в самой таблице изменение интервала и параметры температуры. Беатрис установила на пятнадцать секунд и температуру двенадцать и двадцать пять градусов. По истечении этого времени вода изменялась то на горячую, то на прохладную. Ей не хотелось согреваться, потому что тогда её просто разморит — ей хотелось взбодриться.       На навесной полке лежало два маленьких потёртых бутылька, один из них Беатрис открыла и вдохнула его запах. Из-за времени неиспользования запах почти испарился, это явно было что-то цветочное, но зато отчётливо пахло обычным мылом. Второй бутылёк — гель для душа. Беатрис открыла оба и одной рукой выдавила на голову, другой на тело, вдыхая прекрасный, почти испарившийся запах, кажется, магнолии с алоэ. — Шампунь, — тихо прощебетала себе под нос хакерша. Ринальди был прав — это бывший гостевой дом. И он до сих пор выполнял свои функции, когда требовались места для туристов или знакомых людей Палача.       Спустя тридцать минут Пакстон вывалился из ванной в одних штанах и носках. Он довольно улыбался, расчёсывая волосы пальцами. Его рана на правой стороне лица и тела распарилась и теперь выглядела более морщинистой. Пакстон лёг на кровать, накрывая своё лицо подушкой. Николас посмотрел на мужчину и застрял взглядом на его истерзанном теле. Пакстон хмыкнул. — Малыш, я всё вижу.       Николас быстро опомнился и пошлёпал в душ, нечаянно задевая своего брата, выходящего из-за двери. Марко вопросительно оглядел его и пожал плечами. Парень прошёл к Пакстону и шлёпнул его по ногам мокрым полотенцем. — От тебя побежал? — Марко подвинул ноги Иберры и намеренно сел на его кровать. — Чего разлёгся, морж? Скоро есть пойдём… — Я устал, вообще-то! — Бартлетт изобразил, что ему жалко Пакстона, тот снял с себя подушку и привстал. — Ты сейчас докривляешься у меня! Чё ты залез ко мне? Пять кроватей свободно! — Пакстон замолчал, когда из душевой вышла Беатрис.       Девушка посмотрела на обоих, но остановилась взглядом на лице Пакстона, как бы прося его прикрыться. Мужчина толкнул Марко ногой, чтобы тот слез с кровати, когда плед освободился, Иберра накинул его на себя. Только потом Беатрис прошла в комнату. — С лёгким паром, — сказал Иберра. — Не хочешь поделиться с нами, как ты оказалась на базе Марлин? Ранее мы тебя не видели там. — Я… Эм… — Беатрис смущённо отвернулась и села на край кровати. — Нет, не хочу. — Ну и не надо, — Пакстон фыркнул.       Беатрис лишь отмахнулась рукой. Она погрузилась в свои мысли: сначала задала себе несколько вопросов, которые интересуют не только её, но и часть команды, а затем подумала, как ей найти эту информацию в базе данных. Для начала она хотела найти ответ на три вопроса: как вообще оплонидцы проникли сюда через патрули на подходе к Сириусу? Жив ли Генерал? Как давно Илеан находится на Сириусе?       Для начала стоило проверить искусственные спутники. Обнаруживали ли они космолёт оплонидцев, и если да, то когда? По крайней мере, маленькое количество информации поможет в этом небольшом следствии. Над коммуникатором всплыла круглая, объёмная голограмма — планета Сириус. Рядом крутился шар поменьше — Оплонид. Между ними две зелёные точки — это сами спутники. Их установили около шестидесяти лет назад, чтобы замечать чужеродные корабли, скрытые в полях преломления или выходящих из гиперпрыжков. Или же для сканирования торговых кораблей. Бывали случаи, когда вместо строительных материалов, новых семян, цидиума, редких животных и других нужных ресурсов для улучшения Сириуса, провозили взрывчатку, контрабанду, нелегальных иммигрантов или преступников.       Беатрис увеличила масштаб так, чтобы было хорошо видно первый спутник, и навела на него курсор. Открылось окно с параметрами, а потом фрагменты, доступные для просмотра. Хакерша обратила внимание на пункт с обнаружением движения. Последний раз спутник улавливал возмущения шесть часов назад. Значит, нужен фрагмент, заснятый в то время.       После её неаккуратного извлечения ей казалось, что она забыла абсолютно всё, кроме себя, отца, Марлин и некоторых людей, что поддерживали её жизнь, даже воспоминания, как она ранее управлялась с большими базами данных пропали. Всё, что было внутри её мозга испарилось. Но вот теперь она поняла: хотя всё и забылось в голове, руки помнили каждое действие, которое она совершала «там».       В куче материалов, где на фоне пустого космоса спутник якобы замечал движение, девушка нашла нужный кусок. Открыв его, Ньюкомб сначала ничего не заметила. Она включила ещё раз, а потом ещё и ещё. Нет, ничего, а это видео единственное за те часы.       Беатрис перенесла в отдельное окно этот материал и уменьшила его скорость. Девушка даже задержала дыхание. Где-то в стороне крупным планом было видно проскальзывающий на доли секунды космолёт, а за ним ещё два. Сделав несколько снимков записи, Беатрис взмахнула рукой, и перед её глазами остались только снимки и второй спутник. Из этих фото только одно более-менее было не размытое. Она увеличила его, выставляя снимок на первый план. Всё же не было видно никаких эмблем, и цвет был неясный: то ли белый, то ли серо-чёрный. Форма космолёта походила на силуэт чайки без хвоста, с изогнутыми и пластичными крыльями, то есть он был пассажирским. Девушка повысила резкость и яркость на снимке, увеличила размер и увидела, что на передней части был знак «Крылатых». За кораблём гнались два овально-вертикальных космолётов оплонидцев. Девушка медленно, словно боясь, немного уменьшила картинку, чтобы было видно лобовое стекло. За ним сидел Генерал и Агнес. Может, если бы здесь была Анниса, она бы как-то это прокомментировала, смогла бы узнать модель корабля и номер, чтобы отыскать его в базе. А, может, начала паниковать, думая, что это был последний полёт Генерала.       Беатрис ещё раз зашла в базу с видеозаписями со спутника. Теперь она пролистала каждое видео, чтобы найти корабли с Оплонида. Ей удалось отыскать только один фрагмент с овальным космолётом, и спутник посчитал его мимо пролетающим космическим мусором. И это было ещё в тот день, когда Эос разрушили.       Из коммуникатора донёсся писк, и Беатрис обратила внимание на окошко со вторым спутником. Было замечено движение. — … шестнадцать секунд назад? — шёпотом удивилась Беатрис, но Ринальди и Марко услышали её и обратили внимание на её голограммы.       Беатрис подключила трансляцию со спутника. Космическое пространство заполнили крейсеры в форме месяца и овальные линкоры в вертикальном положении, ещё был один круглый разведчик, перемещавшийся очень быстро, но не обгонявший остальные корабли.       Ньюкомб ответила на два своих вопроса: как оплонидцы проникли и как долго Илеан здесь находится. Проникли они, конечно, используя мимикрию космолётов или искажённые поля преломления, которые не позволяли спутнику просканировать летающий транспорт. Даже сейчас каждый корабль помечался либо мусором, либо мелким метеоритом. А Илеан здесь, с тех пор как провалилась миссия «Крылатых». Что он делал, пока не встретил команду, предстоит узнать. Так же, как и местоположение Генерала и Агнеса.       Девушка быстрее сделала снимок и очень вовремя: один из кораблей сделал залп в спутник, и изображение моментально померкло. Ей хотелось всё рассказать присутствующим в комнате, но она сдерживалась, чтобы не навести панику и не проинформировать ложными сведениями. Сначала нужно углубиться в информацию, с чем ей поможет Анниса после приёма пищи. На голодный желудок что Беатрис, что О’Нил не захотят анализировать информацию, хотя счёт идёт на часы, а то и минуты.       Беатрис медленно развернулась. Она чувствовала, что её спину кто-то сверлит взглядом. Марко и Ринальди уставились в пустое место, где были голограммы, а затем на Беатрис. Их глаза выражали испуг. — Это… это сейчас? — тихо спросил Рин, на что девушка кивнула. Парень отвернулся, Марко смотрел на Ньюкомб, словно ждал от неё помощи. — Эй, хакерша, ты заигралась со своими голограммами. Ты есть собираешься? — Пакстон наконец-то оделся; он не совсем понял выражение лиц своих друзей. — Вы паука, что ли, увидели? Где он? Убить его? — Он… уполз, — соврала Беатрис. — Ла-а-адно, — протянул Пакстон. — Короче, я жду вас в коридоре.       Мужчина вышел, и Марко с Ринальди окружили Беатрис. — Что происходит? — Оплонидцы вторглись на территорию Сириуса. Надо выяснить, почему и зачем они это делают. Я не смогу полностью ответить на этот вопрос, но часть информации могу добыть, — Беатрис хмыкнула. — Мне нужна Анниса, чтобы она рассказала, что было накануне миссии в Эосе, что было в Таммузе, как вёл себя Генерал и о чём говорил, были ли у него тайные встречи или вообще какие-либо конференции. Нужно выявить источник проблемы и придумать решение, тогда мы вернёмся к тому пути, с какого сошли на базе «Зова»…