Чёрный Ноябрь: Путь возрождения

      

Спустя два дня

             Два дня прошли быстро и спокойно. Можно сказать, скучно, а еще безрезультатно, за исключением того, что наконец-то система охлаждения и вентиляции работала исправно из-за новой запчасти. Команде не удалось выяснить, как попасть на Оплонид, Джоан вовсе запрещала им покидать «Норы», пока Илеан сторожил их под боком. Она понимала, что Николасу нужна помощь, но пока действует раствор Сары, он будет в безопасности от самого себя. Женщина настоятельно рекомендовала ему не пользоваться магией ближайший месяц, по крайней мере, не в таких количествах, как в прошлые разы.       Николасу действительно полегчало, хотя выглядел он не лучше недавно скончавшегося человека: его кожа так и не приобрела тот румянец, который у него всегда был, вены проступили через кожу, а под глазами появились черные круги, как будто он работал несколько ночей, а не спал. Двигался медленно, осторожно, словно ему все еще было больно, говорил мало и просил, чтобы его не оставляли одного. С того дня с ним всегда кто-то сидел, как с ребенком.       После вколотого раствора цидиума он проспал почти двадцать шесть часов. Когда Николас проснулся, первым делом он начал расспрашивать, что произошло. Марко и Пакстон рассказывали неохотно, укрывая информацию, чтобы не напугать парня. Но ладони старшего брата не дали скрыть всю правду. Ник начал извиняться за обожженные руки. Марко уверил его, что это сущие пустяки. Главное, что брат жив. А его раны — это отпечаток урока за его прошлое.       Поздно ночью Николаса одолела бодрость, он не хотел спать и поэтому заставил Пакстона рассказать ему и брату, что же за дело было с Хатаем Россо¹. История настолько заняла обоих, что они не заметили, как наступило утро.       Марко захотел немного поспать, но Пакстон был настолько рад, что Николас очнулся, что решил не освобождать место на кровати, а остался с ними. Старший брат настаивал на том, чтобы Иберра «свалил нахрен отсюда». Но мужчина оказался сильнее, и Марко пришлось спать на банкетке.       Уже вечером, проснувшись, он обнаружил, что Пакстон ушел и его место заняла Анниса, которая принесла кашу на воде для Николаса. Он смог впервые за четыре дня нормально поесть, до этого парень просто пил воду или синтезированное молоко.       — Е-мое, не личная комната, а проходной двор, — Марко потер глаза и встал, опираясь на локти и оглядывая комнату, словно не понимал, где находился. — Сколько времени вообще? Сколько я спал?       — Сейчас почти восемь часов вечера, ты спал одиннадцать часов, — с набитым ртом сказал Николас.       — Здрасте, — О’Нил наиграно улыбнулась. Она была рада видеть Марко, но настроение не позволяло улыбаться искренне.       — Ага, привет. Фу, как ужасно спать не ночью, — Бартлетт встал с банкетки, потянулся, скрипя всеми затекшими суставами. — Я умываться.       Марко покинул брата и Аннису, оба ничего не ответили и продолжили сидеть молча. О’Нил не донимала Николаса вопросами, чтобы тот ненароком не начал нервничать, хотя ей многое было интересно. Анниса перенастроила свой мозг на мысли о Генерале.       Ей вспомнилось, как он рассказывал про оплонидцев — в общем, а не по отдельности, включая и Белый рогатый народ, — какие они на самом деле и как живут. Если убрать историю про разъединение расы, ненависть к людям, ужесточение политического режима, то оплонидцы интересная и прогрессивная раса, которая дала людям немало знаний. И могла дать еще больше. Те же знания о магии помогли бы людям не страдать от нее, а получать от этого пользу. Возможно, совместными усилиями они бы избавили мир от синдрома Угасающих. Или данные о природном цидиуме помогли бы Сириусу восстановиться и вновь стать живой планетой. По крайней мере, отчасти — всю планету уже не восстановить. Обмен технологиями тоже мог бы повлиять на прогресс людей и оплонидцев. Но это уже невозможно. Обе расы разъединились настолько, что готовы друг другу устроить геноцид.       — Слушай, Анниса, — Марко вышел из душа, вытирая лицо полотенцем. — Мне приснился, какого-то черта, Генерал. Мы с ним беседовали о пирогах, но не об этом, у меня назрел вопрос… Он давно меня мучает, кстати. Что, если Райс хочет прервать Цикл не из-за того, что он повредит миру, а из-за личных целей? Что-то у него такое произошло, чего он не хочет повторять?       Бартлетт как будто открыл в девушке заблокированное воспоминание. Ее глаза стали ясные, словно она осознала всю сущность бытия.       — Ты заставил меня кое-что вспомнить, Марко… Однажды я спросила, был ли Генерал на Оплониде, ведь не мог же он узнать некоторые тонкости об этом народе только из книг или баз данных, особенно в настоящий момент я бы этому не поверила, — Анниса улыбнулась. — Только сейчас я осознала значимость его слов: «Я был там и не хотел бы опять испытать тот страх, что испытывал тогда. Допустить этого снова я уже не могу». В то время я не придала этому высказыванию значения, потому что не знала, с чем боролся Райс, к тому же… Я была суматошным подростком и эти слова показались мне просто… словами, поэтому до сегодняшнего дня я их не вспоминала и даже забыла. Это… дает новую почву для размышлений.       — Смотри, как умно заговорила, — Марко откинул полотенец на тумбочку, а сам сел на край кровати, рядом с братом. — Ты можешь предположить, что с ним произошло?       — Честно, не очень, — на миг девушка задумалась и потеряла ясность в глазах, однако потом снова ее приобрела. — Не уверена, что это может быть связано, но он потерял семью. Где и когда — я не осведомлена, но кто знает, как может сыграть судьба. Может, на Оплониде все и случилось.       — Знаешь, это еще больше похоже на правду, чем спасение мира, — вклинился в разговор Николас. — У него кто-то все-таки мог остаться и этого кого-то он не хочет потерять снова. У него был еще близкий человек в «Гнезде»?       — Вероятно, да. Но тогда в чем его проблема была раньше сберечь этого человека? — задалась, скорее, риторическим вопросом Анниса.       — Может, сам Цикл не позволял? Мы сидим, рассуждаем, нихера не зная об этом, поэтому мы не имеем право его упрекать, — Марко взглянул на брата с приподнятыми бровями. — Что? Его можно понять: он боится потерять близкого, — если это вообще так, — и из-за этого действует аккуратно и небыстро. Действовал так, по крайней мере.       — Зачем об этом гадать? Нам просто нужно его найти и спросить, — Анниса развела руками. — Вопрос: где? Не думаю, что он покинул систему Сигма, но вот на Сириусе его точно уже нет. Оплонид? Вполне вероятно.       — Ага, значит, Илеан решил пожить здесь, а Генерал там. Отлично устроились, — Марко усмехнулся. — Меня еще вот, что беспокоит: точно ли Илеан торчит в Мерзлых Землях только из-за нас?       — На самом деле, ерундовая мысль, он же знает, что мы ему ничего не сделаем, поэтому, будь на то его воля, он бы свалил отсюда, — Николас прокашлялся, кусок скомканной каши застрял у него в горле. — Ой… Извините. Так вот, Илеан пытается нас прихватить между делом, чтобы мы не мешали. Как появляется возможность, короче. Основная цель тоже здесь, я думаю. Где-то рядом с базой Марлин.       — Было бы хорошо проследить за ним, но нам необходимо попасть на Оплонид, — О’Нил задумчиво потерла подбородок. — Все ответы кроются там. И у одного оплонидца.       Дверь в комнату открылась, из нее вышла Сара, держа в руках маленькие листочки и один укол. Она выглядела встревоженной и злой — щеки так и горели от недавно вспыхнувших эмоций. Женщина размягчилась в лице, когда увидела ужинающего и испуганного Николаса.       — Ты чего так смотришь на меня, Огонечек? — Сара прошла в комнату.       — Опять уколы? — пропищал Ник.       — Ты выздороветь хочешь? — парень кивнул. — Ну вот, тогда надо сделать. На сегодня последний… А вы о чем сейчас говорили? Мне послышалось окончание «…дца». Вы про оплонидцев и Оплонид?       — Да, мы все думаем, как туда выбраться, чтобы нас не заметили, и мы там не заблудились, но идей никаких нет, — Марко показал на банкетку. — Вы садитесь, не стойте в дверях. Что сказала Джоан?       — Джоан? Джоан… Я бы ее выпорола на месте да у меня ремня не оказалось рядом. Мы ссорились и ругались на протяжении часа… Она абсолютно против вашего полета. Мы с Микаэлем хотя и главные тут, но вопросы по отлету решает она — и зачем мы только их поручили ей.       — Ну, по крайней мере, одна из причин — у нее друзья-агенты на Оплониде, — сказал Марко.       — Это верно. Что они, что Джоан знают о ситуации в небе. Мы могли бы решить все через них, но пока у нас нет связи с ними предположительно из-за глушительных аппаратов оплонидцев. Эти глушилки могут вывести летную технику из строя и… В общем, вы погибните, если окажетесь в зоне их действия.       Сара задумалась, пожимая свой подбородок. Затем взмахнула рукой.       — Есть еще небольшая проблема — это сам транспорт, но это дело, по крайней мере, быстро решаемое. Найдем или попросим у жителей. Вообще я не знаю, из-за нежелания все организовывать она вас не пускает или все-таки из-за страха вас потерять, может, она что-то знает, что не знаем мы с Микаэлем, но, ребят, давайте лучше с ней поговорите вы. Может, Джо поймет вас лучше, чем меня, — женщина глядела всех. — Вам, мальчики, надо решить проблему с магией, а тебе, Анниса, найти Генерала, если он вообще там, на что мы все рассчитываем. А в общем, разобраться с Циклом. От этого полета многое зависит, но как донести это твердолобой девушке — я не знаю.       — Хорошо, тетя Сара, спасибо. Я поговорю с ней немного позже, — Марко сам начинал злиться из-за того, что Джоан уперлась в одно и никому не хотела уступать. — А… как дела с Ником?       — В ближайшую неделю приступов быть не должно, если он будет следить за использованием силы, — Сара посмотрела на рыжего парня; он уверенно кивнул. — Действие раствора не настолько длительное, поэтому потом болезнь может обостриться: Николас будет больше спать и больше видеть кошмары, начнутся нескончаемые головные боли, судороги… В общем, будет все хуже — извините уж за правду.       Со вздохом безысходности, Марко пожал плечами.       — На Оплониде, если вы туда попадете, вам стоит спросить у вашего «знакомого», где захоронен Источник знаний о магии — многие оплонидцы знают о его месте, а он тем более, я думаю. Сейчас Источник пустой, но он позволяет Угасающим справиться с этим синдромом. Чтобы от него избавиться, нужно «очистить» мага от фобий и плохих воспоминаний — они как бы блокируют силу и делают из нее отрицательную энергию, которая разъедает организм и нервы. Некоторые этим пользуются и не становятся Угасшими, а всегда ходят с синдромом Угасающего, используя отрицательную энергию, но это сложный процесс, однако такие маги очень сильные и опасные.       — А вы знаете, что нужно сделать в Источнике? — поинтересовался Марко.       — Чаще всего он предлагает магу пройти все то, из-за чего у него появился синдром, исключение, если синдром врожденный — тут буквально выжигается часть генетики. Те, кто справляется, освобождаются от кошмаров и нестабильной магии, но ее придется заново осваивать. Психика становится устойчивой и не дает синдрому проявиться снова. То бишь источник как бы ставит защиту на нервную систему, как антивирус.       Сара показывала это наглядно на руках: выставив левый кулак, она накрыла его правой ладонью.       — Кто не справляется, теряет всю магическую силу, психика остается такой, какой и была. Кошмары могут остаться, но они будут, как кошмары у обычных людей. Скорее всего, бывшему магу понадобится психиатр, который специализируется на них. Многие не выдерживают того, что их лишают силы и… Самоубиваются. Это действует не на сознательном уровне, маг не сможет об этом передумать, если такая мысль появилась. Я думаю и надеюсь, что у Николаса не будет такого. Ты сильный мальчик и у тебя все получится, как и получилось у твоего отца.       — Спасибо вам за разъяснение и поддержку, — тихо сказал Николас. — Я сделаю все, что в моих силах.       — Нет, даже больше! — Сара улыбнулась. — А теперь ложись на живот, я буду делать тебе укол.       — А мы пойдем к Джоан, — дружно сказали Марко и Анниса.       Сара разъяснила все четко и понятно, поэтому у них не осталось вопросов и они покинули кубрик, оставляя Ника наедине с иголкой и Сарой. Огонечек посмотрел на брата и подругу укоризненным и молящим взглядом, словно его оставили в комнате с ядовитой змеей и сказали ее приручать. Хотя ему просто нужно сделать укол в ягодицу.       

***

      — Джоан! Мой брат погибает у меня на глазах, а ты заставляешь сидеть и ждать здесь, когда мне… Нам нужно отсюда сматываться! Не у меня одного есть причина посетить Оплонид! Ты пытаешься заботиться о нашем здоровье? О нашей безопасности? — Марко взмахнул руками, останавливаясь посреди центра управления. — Так позаботься о том, чтобы мы спокойно улетели!       — Нет! — рыкнула девушка, расхаживая по комнате, как мечущийся зверь. — Не-е-ет, ни за что! Я понимаю. Я прекрасно понимаю, как Нику херово и от этого херово тебе. Я боюсь за него, потому что он и мой друг. Но я не могу вас отпустить.       — Так почему, почему же ты не можешь? Мы спорим уже полчаса. Ты до сих пор ничего не сказала о причине, почему ты нас не отпускаешь! Ты нам не мамка и не старшая сестра.       Джоан развернулась к Марко и смиренно, но злостно выдохнула. Ей надоели эти споры, и она решилась рассказать свою причину:       — Хорошо. Значит так, Марко, я отвечаю за отлеты — тебе это уже сказали, — но! — девушка подняла указательный палец. — Но я не знаю, как в данный момент его организовать, а делать это, не зная ситуации на Оплониде, я не хочу и не буду. Я не могу связаться с агентами. Ответственность за ваши жизни будет лежать на моих плечах. Я не хочу жить с мыслью, что убила вас, организовав неправильно полет — это первая и основная причина.       Джоан показала цифру два на пальцах.       — Вторая — вас могут сбить с орбиты Сириуса глушилками или противовоздушными установками на базе Марлин, которая теперь не ее. Конечно, судя по данным, база вообще отключена после того импульса, но я не могу дать вам гарантии, что Илеан не придумает что-то еще, чтобы вы не оказались на Оплониде.       Теперь перед лицом Марко маячило три пальца.       — Третья причина — вас могут сбить на подлете к Оплониду, сама же планета. У нее опасная атмосфера для кораблей с Сириуса. Четвертая — вас убьют на этой проклятущей планете, чуть вы приземлитесь там.       Раскрытая ладонь Джоан была в опасной близости от лица Бартлетта, будто бы желала его ударить или отшвырнуть из центра управления подальше.       — Пятая — если вам повезет избежать все предыдущие причины, то вы попросту не знаете, куда идти и что делать, а мой агент, повторюсь, не отвечает! — Джоан умоляющее вздохнула, подняв голову к потолку. — Господи, Марко, прошу, мне не до этого… У нас куча проблем, помимо вас.       — Да мне абсолютно похуй, чем ты сейчас занимаешься, когда мой единственный близкий человек лежит у нас в кубрике и медленно умирает.       В последние дни Марко размягчился и разговаривал со всеми спокойно и вежливо, но теперь снова стал грубым и резким. Он уже не знал, какую речь использовать против Хэлтон.       — В чем проблема взять другое оборудование и связаться с агентом?       — Я еще раз тебе повторяю, болван, рядом с «Норами» стоят глушилки — это уже не предположение. Это факт. Одну мы нашли. Если вы выйдете из комплекса и уйдете в Авис, то мы даже с вами не сможем связаться, понимаешь? — Джоан была на исходе, ее голос сорвался, но она продолжала говорить на повышенных тонах.       Марко развернулся к Аннисе, которая стояла в сторонке, сказав Джоан за все это время всего пару слов. После чего она решила не перебивать Бартлетта.       — Почему ты молчишь?!       — Я уже устала спорить. Это бесполезно…       — Так, все понятно с тобой, — Марко снова обратился к Джоан. — Я не уйду отсюда, пока мы не придем к нормальному решению проблемы — это организация вылета на Оплонид. Иного не дано.       — Не уйдешь — я тебя отсюда вышвырну.       С коридора послышались шаги: людей было несколько, и они спешили. Марко обернулся с удивленным выражением лица, а Джоан как-то подозрительно поглядывала на вход в центр управления.       — Только не они… — прошипела Джоан, закатывая глаза. — Я же сказала, что не хочу их тут видеть. Они навлекут еще больше проблем.       В проеме показались три фигуры: Беатрис, ее отец Кальтер Ньюкомб и Марлин, которая истекала кровью и висела на плечах девушки и мужчины. Ученый закинул ее голову к себе на руку — по лицу женщины запеклась кровь, смешиваясь с непонятной темно-фиолетовой жижей, лицо покрылось трещинами от мороза и сыпью, а по шее пошли ужасные волдыри.       Ученый уместил ее на кресле, а после облокотился на стол и начал глубоко дышать, как будто бежал несколько километров по жаре. Беатрис крутилась у Марлин с обеспокоенным лицом, утирая кровь с ее ресниц, но Марко оттащил ее в сторону, словно боясь, что женщина ее укусит. Беатрис отмахнулась от него, подбегая к Марлин обратно.       Джоан встала и склонила голову набок, выжидая объяснений — сейчас она была по-настоящему злая.       — Я, конечно, сочувствую в произошедшем на вашей базе, мистер, и сожалею Марлин. Но вы подвергаете нас опасности, находясь здесь. Вам тут делать нечего. Пожалуйста, проваливайте отсюда…       — Джоан, да ты свихнулась, что ли? — выкрикнул Марко, а Беатрис вышла из-за спины парня и молча подошла к рыжей. Девушка еще была напугана, слезы струились по лицу, но это не помешало злости выйти наружу.       — Не смей прогонять моего отца. Дай ему время отдохнуть и все объяснить, — хакерша тыкнула Джоан в плечо и развернулась к отцу. — Ты здесь не решаешь — кого принимать, кого нет, — а Палач. Марлин пыталась помочь нам, значит, и мы ей окажем помощь — так сказал Микаэль. Никакой опасности от их присутствия нет. Не придумывай повод, чтобы их выгнать.       Ученый присел на край голографического стола, потер лицо руками и, увидев стоящую рядом дочь, заключил ее в крепкие объятия. Беатрис, судя по ее глазам, не верила в происходящее, но спустя время осознала, что она обнимала живого и даже невредимого отца.       — А где мама? — задала вопрос девушка, словно ребенок, ждущий мать с работы.       — Не волнуйся, она в безопасном месте, — ученый обратил внимание на то, как Марко с Аннисой смотрели на Марлин. Девушка склонилась над ней и прислушалась к ее дыханию: хриплое и тяжелое, словно при последней стадии пневмонии.       — Мы были в бегах два дня, но они нас нашли. Оплонидцы успели ранить Марлин парализующим ядом. Наши роботы и солдат, к счастью, выжили. Нам некуда было идти и… я решил, что лучше прийти к вам, — Кальтер поднял руки в защитном жесте, хотя на него никто не пытался словесно нападать. — Я думаю головой и знаю, что это может угрожать вашей безопасности, но… Поймите, я не хотел умирать и оставлять свою дочь, Марлин точно не должна была погибнуть, потому что она не выполнила свою цель и она знает много информации. У нас не было выбора в поиске иного убежища, поэтому прошу простить нас за вторжение. Мы заплатим за него… сведениями.       

***

             Прошло несколько часов, как Марлин и Кальтер прибыли в убежище. Бывшая база Марлин затихла: корабли оплонидцев не вылетали и не прилетали, солдат не было видно на радарах, само здание было погружено во тьму. Ученый рассказал немного новой информации, попутно пересказывая их скитания по крейсеру и Авису.       Черно-пурпурный кристалл цидиума, который разбил Кальтер, создавал вокруг них подобие защитного барьера от обнаружения. На карте они отображались как черное пятно в пространстве, словно в крейсере пробили большую дырку. Когда ученый раздробил кристалл, их Пульсы исправно заработали, а значит, могли быть отслежены с базы, но по их душу никто не пришел. Кальтер предположил, что Илеан сам ослаб и был не в силах руководить солдатами, а те не пытались соваться к ним, чтобы не нарваться на проблемы, так как они видели, что может сделать Марлин. Женщина способна — была способна, точнее, — справиться с солдатами Илеана в случае их нападения, но с ним самим — нет.       Пока у остатков «Зова» было время, они переселились в заброшенный Авис. Ученый сознался, что пришлось взломать замки нескольких квартир, за что он попросил прощения. Марлин становилось хуже, поэтому все два дня она лежала на кровати, укутанная в несколько слоев пледа и одеял. Также солдат отыскал небольшой обогреватель. В городе, естественно, была отключена электроэнергия, поэтому его подключили к роботу — он все равно питался от солнечных батарей и на всякий случай имел запасной аккумулятор. Еду они тоже нашли — на складах, где отряд Палача забирал провиант, — поэтому время, проведенное в чужой квартире, не было холодным и голодным. Зато было очень напряженным.       Свободный робот и солдат проводили разведку, ничего не найдя, возвращались обратно и через три часа снова осматривали местность — и так до ночи. По необходимости сам Кальтер и робот иногда выходили ночью на осмотр, но ничего не обнаруживали. Однако чувство слежки никак не проходило, даже видя чистые радары. И появление этого чувства подтвердил случай, произошедший несколько часов назад.       Все выжившие молча и напряженно сидели в комнате у обогревателя. Марлин пришла в себя, но была слаба, несколько раз смогла пройтись по квартире и вспомнить о том, что случилось — ей немного отшибло память, но потом все воспоминания восстановились. Кальтер сидел в углу в кресле и косился на окно напротив прохода в гостиную. Темные дыры в высотках Ависа как будто помогали ему размышлять, но потом ученый понял, почему пялится именно туда, а не в потолок или пол. Сверкнул блик на линзе.       В это время в комнату из гостиной входила Марлин, но Кальтер чудом успел выкрикнуть ей, чтобы она осталась на месте. В проход влетела, разбив окно, пуля из винтовки. Все ушли из поля видимости снайпера и затаились. Ньюкомб скомандовал солдату и роботу подвинуть большой шкаф к окну, чтобы закрыть обзор врагу. Когда выполнили приказ, они отсоединили второго робота от обогревателя и вышли в гостиную к Марлин вчетвером. К их несчастью, в комнате было два больших окна, которые никак нельзя было ни закрыть предметами мебели, ни зашторить, а путь на выход был как раз напротив этих окон. Выжившим пришлось ползти по полу под ними и то их макушки иногда вылезали наверх — окна были низкие, — и снайпер пытался попасть по ним. Один раз люди чуть ли не лишились одного робота, но тот быстро среагировал и опустился ниже, получив только царапину.       Выйдя на улицу, Марлин всех остановила. Она начала упрашивать их оставить ее в Ависе в качестве приманки, а они, в свою очередь, дойдут до «Нор», расскажут то, что узнали от Илеана на базе, и помогут команде в деле с Циклами. Женщина уже хотела убежать, чуть ли не спотыкнувшись о свои ноги, но Кальтер был против такого и напомнил ей, что она уже не их лидер и командовать ими не может, а значит, он имеет право ее ослушаться. К тому же она сможет пробыть приманкой максимум минуты две, потом она просто упадет в обморок от слишком высокого уровня стресса и нагрузки на сердце от резко начавшейся физической активности. Марлин ничего не осталось делать, как согласиться со своим ученым и делать то, что говорит он.       Выжившие «Зова» начали медленно пробираться к выходу из Ависа, чтобы добраться до «Нор». Шли они аккуратно: сначала на разведку выходили роботы со своим инфракрасным зрением, убедившись, что никого нет, за ними перебегали люди. Но единственный раз роботы ошиблись. Не из-за неисправности системы, а из-за особенностей костюмов оплонидцев — они не пропускали тепло тел. Никакой техники для связи при них не было, поэтому электромагнитные волны тоже отсутствовали.       Оплонидцы стреляли в выживших из глазниц домов. Использовали они винтовку, но не с пулями, а со шприцами с парализующим ядом из цидиума. Один такой угодил Марлин под челюсть в районе уха. Кальтер успел вытащить шприц, и вся жидкость не смогла попасть в организм женщины, но небольшая впрыснутая капля моментально нанесла ей вред.       Роботы огрызались пулями с оплонидцами, солдат подхватил ослабшее тело бывшего лидера «Зова» и вместе с ученым устремился прочь из Ависа. Марлин корчилась от боли на руках подчиненного, из носа обильно текла кровь, лицо сильнее бледнело, доходя до цвета бумажного листа, было видно, что ей до боли сводило мышцы в руках и ногах. Около двадцати минут они беспрерывно бежали к полузаваленному, дополнительному входу в «Норы». Роботы успели их нагнать и доложить обстановку: двое оплонидцев были ликвидированы, остальных, если они и были, не нашли.       В тоннелях «Нор» выжившие, конечно, не смогли пройти незаметно — датчики их обнаружили. Беатрис распознала ID Пульса и сразу же пустилась встречать своего отца и Марлин вместе с небольшой группой людей и Палачом. Мужчина, не думая, разрешил им остаться.       — Так, а какие сведения-то вы принесли? — спросила Анниса, сложив руки на груди. — Нет, конечно… Ужасная ситуация, но вы все твердили об этом и так и не сказали.       — Анниса, а ты меркантильна на информацию, — усмехнулся Марко. Девушка шикнула на него.       — Наша база находится рядом с кристаллическим цидиумом, тот, что превратил эти земли в лед, — начал Кальтер; все замолчали. — Последние этажи заморожены, но там есть небольшие проходы к пещерам, которые ведут как раз-таки к кристаллу. Пещеры, несомненно, завалены льдом и снегом, но с силой Илеана завалы возможно разбить.       — Дайте угадаю: цель Илеана и есть тот кристалл? — усмехаясь, поинтересовалась О’Нил. — Поэтому он и обосновался именно здесь, а не в другом месте.       — Да, ты угадала, Анниса. Ему нужна была эта база изначально. Будь кристалл в другом месте, вы бы с ним даже, возможно, не встретились. А так как и вы тут под рукой, он пытается и вас забрать, чтобы вы не мешались.       — О чем мы и говорили недавно, Марко, — напомнила девушка. — А зачем ему кристалл?       — Ледяной цидиум — это путь к свершению Цикла, — Кальтер вздохнул. — Слушайте, если бы это было что-то научное, я бы понятнее объяснил, но это магия… Марлин поняла, что содержится внутри кристалла и это содержимое надо извлечь и раскрыть, чтобы Илеану достичь цели, но для этого нужна огромная отрицательная энергия.       — Так, значит, для этого нужны Угасающие, не? — вмешался Марко.       — Именно. Один Угасающий сойдет, если он сильный… Я говорю про Илеана.       Все между собой переглянулись.       — Он Угасающий, который справился с синдромом и стал владеть отрицательной энергией, так еще и свою же магию освоил? Черт возьми, да что он вообще такое … — Марко закатил глаза. — Угораздило нас стать врагами сильнейшего мага.       — Я бы не сказал, что вы ему враги, а лишь небольшая помеха. То же самое, если бы комар пытался бы помешать вам в чем-то… Извините за такое сравнение. Но, — Кальтер поднял указательный палец. — Вы можете не противостоять ему, а сразу истребить корень проблемы. Ваша цель же — это Оплонид и Прошлый. Все, что я сейчас рассказал, знала Марлин, но так как она в отключке, то за нее вещаю я. Что делать на Оплониде, вам надо выяснить у… Ну, того молодого оплонидца, в общем.       — Какое содержимое Илеану надо достать из кристалла? — спросила Беатрис.       — А, эм… Это… По мыслям Марлин, сегмент времени. Аномалия, которую нужно слить с реальным миром. Процесс небыстрый, поэтому у вас есть еще время. Все подмиры, которые были созданы Прошлым, и он сам сольется с миром тоже. Будет совсем иная реальность, но насколько иная — только черту известно. Что конкретно нужно сделать с аномалией в случае несвершения Цикла, я абсолютно не знаю и не могу предположить, но, может, Райс в курсе, — Кальтер страдальчески вздохнул. — Жаль, что такому ученому, как я, приходится рассказывать об этой чепухе, так еще и верить в нее…       — У вас нет выхода, мистер Ньюкомб. Но раз вы устали, то последний вопрос, — Анниса нагнулась над столом. — Что будет, если ни он, ни мы не успеем?       — Случится очередная катастрофа и у нас будет еще год на подготовку к ликвидации Цикла. Если и тогда не успеем, то наше будущее будет известно только самому дьяволу, — Кальтер пожал плечами. — То бишь сейчас, если не получится, то… Можете не расстраиваться, жизнь даст вам еще один шанс. А потом можете расстроиться, если в этом вообще будет смысл.       Когда все успокоились и удовлетворились получением новой информации, Марко решил вернуться к брату, Анниса ушла к себе в кубрик. Марлин же поместили в медицинский отсек по просьбе Кальтера. Джоан просто смирилась с происходящим.       Первоначально она не хотела класть женщину в медотсек, для нее это была лишняя морока и трата медицинских ресурсов. Упрашивать долго не пришлось, потому что пришла Сара и поставила девушку на место.       Марлин оказали первую помощь, поставили капельницу с раствором и пакетом крови, перевязали вывихнутую лодыжку и установили аппарат искусственного дыхания и вентиляции легких, так как лидер «Зова» уже затруднительно дышала самостоятельно. Пока она находилась на крейсере, ей, несомненно, удалось простыть, а так как простуду они не лечили, она перешла в пневмонию. Яд усугубил заболевание, более того «прожег» легкие цидиумом.       Сара и Кальтер обнадежили всех тем, что это небольшая проблема и решаемая со временем: яд можно вывести и вместе с тем пройдут внутренние ожоги, так как частички цидиума не будут наседать на легкие и «щекотать» их, вызывая жжение. Все же Марлин придется ходить с портативным аппаратом неинвазивной вентиляции легких до той поры, пока не пройдет основное заболевание — пневмония.       Сейчас Джоан, ученый и Микаэль сидели в столовой за завтраком в напряженной тишине. Джоан все утро сверлила Кальтера злым взглядом и делала она это открыто, не пытаясь скрыть презрения и злости. В разговоре с Палачом она напомнила, что из-за неосторожности Ньюкомба их друзья чуть ли не попали в руки к Илеану. Он забыл про датчик слежения в оружии, хотя Джо считала, что «забыл», можно заменить на «не стал заморачиваться».       Микаэль не отреагировал на эту историю, но понял, что это совсем не так, что ученый действительно пытался помочь. Тем более, его дочь была с ними, зачем же ему тогда делать так, чтобы Илеан их нашел. Кальтер сам подтвердил, что о датчиках он помнил и оставил их для того, чтобы потом найти команду и соединиться с ними, но он же не знал, что судьба поступит иначе и сделает его на несколько дней подручным Илеана.       — Мистер Ньюкомб, вам известно что-нибудь о глушительных аппаратах на вашей базе? — начал Палач, даже не оторвавшись от разжевывания пищи. — И об установках, которые могут помешать вылету с Сириуса?       Кальтер отпил из кружки горький и вяжущий горло кофе, соединил пальцы и положил ладони на стол, склонив голову вниз, но не спуская взгляда с Палача.       — Ми… Палач, — Кальтер исправился, заметив неодобрительный взгляд мужчины, — у нас были автоматические зенитные и противовоздушные установки, но они так же отключены, как и база. Заработают только при условии, что у базы появятся настоящий хозяин и достаточно энергии. О первом позаботились наши покойные инженеры и сисадмины. Грубо говоря, они убрали возможность внесения нового хозяина. Система базы все еще принадлежит Марлин, но пользоваться ей невозможно из-за второго фактора — энергии. Черно-пурпурный цидиум полностью высосал ее. Что касается глушилок… Мы их никогда не ставили, потому что, вы сами понимаете, рядом Авис и гражданские. Если вы и нашли одну установку, то это фокусы оплонидцев, а не наши.       Джоан отставила кружку с тарелкой на середину стола, сложила руки на коленях и повернулась к Кальтеру, фальшиво улыбаясь. Увидев эту улыбку, ученый скрыл свое лицо за рукой и продолжил допивать невкусный кофе.       — Не прячьтесь, мистер Кальтер, — без уважения произнесла она. — Мы нашли одну глушилку, но их оказалось больше. Кроме того, у оплонидцев есть установка, выводящая из строя весь корабль. Она действует обособлено от базы, заряжаясь через солнечные батареи. Мы смогли определить радиус ее действия, но не точное местоположение.       — Ты не говорила об этом ни мне, ни Марко, когда с ним спорила, — тихо сказал Палач.       — Данные были не подтверждены. Рано утром Би смогла наткнуться на микроволны от установок, — Джоан опять обратила внимание на Кальтера. — У вас есть возможность получить обратно доступ к базе? Хотя бы доступ к предыдущим и последним данным карты. Смею предположить, что до обесточивания базы Илеан наследил на ней. С помощью карты мы и найдем все установки. И отправим этих твердолобых на Оплонид, черт с ними.       Кальтер Ньюкомб повернулся к девушке, глядя на нее недоуменными глазами. Он хотел что-то сказать, раскрыл рот в попытке выдавить из себя слова, вздохнул, отвернувшись от девушки и незаметно закатил глаза.       — Каждый корабль на выходе теперь проверяется еще и флотом оплонидцев. Вы действительно думаете, что Илеан поставит только какую-то установку, которая не гарантирует полное выполнение своих функций? Да и сама планета не пропустит их.       — Это вам нужно говорить не мне, а тем, кто стремится посетить Оплонид. Но мне надоели споры по этому поводу, поэтому я пытаюсь помочь этим дуракам побыстрее отсюда умотать, — Джоан взмахнула ладонями. — Вы не беспокойтесь об остальном. Мне просто нужна ваша карта и доступ к данным на уровне обычного работника, далее Ринальди и Беатрис все сделают сами. Наша главная проблема — это глушилки и установка. Не будет их — я найду способ обойти остальные проблемы. Уж поверьте, я не зря хочу настроить связь.       — Предполагаю, что у вас есть какие-то знакомые с Оп… — Джоан сделала такое лицо, что Кальтер понял: ему не нужно об этом спрашивать, поэтому он просто продолжил: — Я могу вам дать доступ, как у Марлин, только вам придется копаться в данных в медотсеке.       — Нет проблем, принесем ноутбук, — Джоан склонилась над столом и недобро улыбнулась. — Нам придется копаться в чьем-то… мозгу? О, а мы можем найти какие-то секретные воспоминания, м?       — Вы очень проницательная… Да, вы подключитесь к системе через Марлин, но сделайте это аккуратно, чтобы там никто не увидел вашего соединения, иначе ей поджарят мозги. Я этого не очень хочу. И нет, никаких воспоминаний вы не найдете. Вы будете искать технические данные, состоящие из нулей и единиц, а не образные, — Кальтер встал с места. — Я помогу вам с этим, но могу ли я сделать это позже? Мне нужно поговорить с О’Нил.       — Даю вам час, мистер. Она в кубрике у братьев. Была, по крайней мере, там. Где он находится — вам уже известно, — Джоан взяла свои тарелки и встала со стула. — Не опаздывайте.       Кальтер свободно вздохнул и расслабился, когда вышел из давящей атмосферой столовой. Он помнил, где находился кубрик братьев, но забыл, как туда идти. Поэтому, можно считать, отправился в небольшое путешествие по старому лабораторному комплексу. Тем временем за ним смотрели Палач и Джоан, стоя у выхода из столовой.       — Дорогуша, ты очень груба с ним. Давай помягче, он нам помогает и жертвует своей безопасностью и дочерью.       — А мы не жертвуем этим же, скрывая их у себя? — девушка увидела укоризненный взгляд своего дяди. — Микаэль, я не могу вести себя вежливо с теми, кто мне неприятен! Тем более он так подставил братьев, Аннису и номадов…       — Эту оплошность можно забыть на фоне того, что он делает, — Палач топнул ногой. — Чтобы в моем присутствии я не слышал невежливости к нему в твоем голосе, а теперь иди. А узнаю, что ты без меня ему грубила, сразу отправишься чистить тесные вентиляции!       — Я там со своей задницей застряну…       — В этом-то моя идея, — Микаэль показал язык и отправился по делам, в глубь коридоров.       

***

             В убежище было утомительно тихо. Кальтер не привык к такому звуку, точнее, к его отсутствию. База Марлин всегда жужжала от голосов, шагов, перелистывания бумаги шума компьютеров. А здесь любой шорох казался чем-то инородным. Как и отдаленный мужской смех, разорвавший тишину. Кальтер поспешил на этот звук.       Повернув за угол, где скрывалась широкая дверь кубрика, он увидел спину Аннисы и кого-то из братьев. Черноволосый парень, завидев его, перестал улыбаться, а Анниса, глядя на напряженное лицо своего собеседника, повернулась к подошедшему Кальтеру.       — Я зайду еще, Марко, — О’Нил окончательно переключилась на ученого. Она тоже ждала с ним встречи.       Бартлетт прищурил глаза, поглядел на девушку и Кальтера, а затем скрылся за автоматической дверью.       — Доброе утро, Анниса, — начал Ньюкомб останавливаясь в двух метрах от О’Нил, словно боясь к ней подходить. — Марлин хотела бы с тобой поговорить, да ты сама знаешь, что она не может. Поэтому я, как ее личный посол, — попытался пошутить ученый, — поговорю с тобой.       В воздухе застыла тишина. Анниса переминалась с ноги на ногу, смотрела на Кальтера пустым, ничего незначащим взглядом. Она двинулась с места, улыбнулась уголком губ.       — Ладно, личный посол Марлин, пойдемте. Мне надо в центр управления, у Беатрис опять какие-то планы назрели. Успеете рассказать, пока дойдем?       — Вполне. А мне надо в медотсек. Разойдемся у лифта, — замучено произнес мужчина, поравнявшись с медленно идущей Аннисой.       — О, кажется, я понимаю связь… — ученый усмехнулся и замолчал, а Анниса смотрела на его вымученное лицо. — Выглядите уставшим. Всю ночь мучили кошмары в виде Джоан, которая задает одинаковые вопросы и не понимает, что ответов на них нет?       Кальтер кивнул.       — О’Нил, Марлин хотела рассказать о Генерале… Он — настоящий Райс — все еще ищет тебя. Но его поиски остановились, так как он… Не в этом мире.       Анниса может отказаться от разговора, и она вправе это сделать. Однако ей нецелесообразно упускать такую возможность и узнать подробности о местоположении человека, который прольет свет на ситуацию.       — Перед этим, мистер Ньюкомб, я бы тоже хотела кое-что вам сказать, — Анниса сделала двухсекундную паузу. — Спасибо вам за то, что вылечили меня на базе. Мне сказали, что за это я должна быть благодарна вам.       — Так… Не за что. Это моя работа.       

***

             Все время монолога Кальтера Анниса молчала. Ученый тактично подбирал слова, чтобы не ляпнуть лишнего, говорил медленно и тихо. Лицо девушки снова ничего не выражало, и Ньюкомб не понимал, что она чувствовала в данный момент. Либо же она прекрасно держалась. Через усилие или нет, она все выслушала, не перебивая. И все-таки в конце монолога Кальтер заметил что-то в ее лице — это была улыбка на глазах. Она была рада, что Райс о ней до сих пор заботится.       Сама история ее не удивила, а шокировала. Все время Генерал пытался им помочь, но так и не смог. Он был вроде и рядом, а вроде очень далеко. И, конечно, ее изумил тот факт, что Марлин и Генерал были очень давними союзниками. Описание их знакомства и совместной деятельности Кальтер оставил на виновников этого события. Что же касалось реального времени, то настоящий Генерал обратился к Марлин за помощью еще год назад, как раз после совета с Илеаном. Он заранее попросил лидера «Зова» обезопасить Аннису, если ситуация выйдет из-под контроля, то же самое сделал и Джеймс только для своих сыновей.       Солдаты Марлин были в Эосе, когда братья и О’Нил уже ушли оттуда. Они ехали по мосту, где полиция Веста уже схватила всех и отвезла в тюрьму к Хатаю Россо. «Зов» не мог их нагнать.       Затем Марлин освободила от поручения действующий отряд. Приказала бывшим солдатам «Зова» из Веста найти заключенных и отвезти ко входу в Мерзлые земли на территории Степи, где их перехватят уже нынешние работники.       В момент, когда Марко воровал данные, она передавала это задание своим военным, но благо все детали братьям не раскрылись. Хотя, может быть, было бы лучше, если бы они узнали, что Марлин была намерена им помочь через этих людей, а не убить. Была вероятность, что эти данные сбил Нулевой, чтобы братья и Анниса не сошли с пути.       Она не ожидала от солдат хорошего исполнения, поэтому была готова к любому исходу событий, кроме того, что произошло: команда просто перестреляла ее бывших подчиненных. Марлин могла бы и сама отправиться за братьями и О’Нил, но у нее были некоторые проблемы с жизненно необходимыми поставками на базу, она не могла ее покинуть в тот час. Вместе с этим последующий звонок поставил точку на ее выезде из Мерзлых Земель.       С ней связался Генерал и доложил, что они в любом случае попадут к ней на базу, поэтому не стоит за ними отправлять солдат. Только этот Генерал сказал, что ему нужна Анниса для морализации. Лидер «Зова» не отдала бы Аннису на такую процедуру и, скорее, сама бы морализовалась вместо нее. Марлин заподозрила неладное, однако она думала, что на О’Нил наклеветали, поэтому Райс так переменился во мнении. Оказалось все сложнее: Генералом был Илеан, что всем стало известно потом, а настоящий куда-то пропал. Последующие события Анниса уже знала, поэтому пересказывать их не было смысла.       После того как Илеан улетел на штурм «Нор», Райс все-таки объявился и ненадолго. Кальтер, первым делом, спросил, где он вообще «ошивался» и почему не связывался сам. Ответ немного порадовал Аннису: Генерал был на Оплониде. А со связью были банальные проблемы. Но последующие его слова ее снова разочаровали, потому что он планировал пробыть там недолго. Ему было необходимо попасть в Исход Существования — это буквально ничто в материальном пространстве, существующее в «щелях» между мирами. Далее Ньюкомб рассказал ему, что произошло и кто его хотел «сыграть». Райс, в своем репертуаре, начал ругаться в пустоту.       Сначала он злился на Марлин и ее недальновидность, затем на Илеана и его обман, потом просто проклинал себя за то, что самостоятельно не отправился спасать Аннису, зная, где она находилась.       Райс вынес вердикт: он виноват сам.       Так как Генерал уже был не в силах и без возможностей что-либо сделать, он просто попросил, чтобы Кальтер и Марлин во что бы то ни стало сохранили жизни Аннисы и братьев и не пускали их на Оплонид. С последним оба решили согрешить, так как поняли, что команде нужно справиться с надвигающейся катастрофой, да и Райс с Джеймсом просчитались и были не способны снова беспроблемно действовать. Оба попали в ловушку. Марлин решила, что нужно уступить дорогу молодым, хотя их опекуны были против этого.       Конечно, у Аннисы было много дополнительных вопросов, но им нужно было уже расходиться, поэтому О’Нил попрощалась с ученым и ушла по коридору прямо, а Кальтер поехал вниз на лифте, к медицинскому отсеку.       Джоан как-то определила, что пришел именно он и, не поворачиваясь к выходу, позвала его рукой к мониторам, где красовались прожженные легкие Марлин. Ньюкомб подумал, что он для этой девушки был жертвой и она его чувствовала за несколько километров. Кальтер заметил, что в помещении сидел Ринальди с ультрабуком в руках.       — Ожоги похожи на распустившиеся бутоны цветов, — задумчиво и тихо сказал Шредер.       — А мне кажется, на салюты… Кхм, не отвлекайся. Мистер Кальтер, решили не тянуть резину и отстреляться побыстрее? — ученый подошел к говорившей Джоан, у которой с лица так и не спадало неуважение к нему. — Как мы будем вытаскивать информацию из мозга Марлин? Нам ее вскрыть?       Ученый заметил нездоровый блеск в глазах девушки и отошел немного в сторону. Ринальди прокашлялся, но ничего не сказал.       — Мисс Хэлтон, я понимаю, что и я, и Марлин вам неприятны — по непонятной для меня причине, — но давайте без наклонностей мясника-хирурга. Мы вам помогаем, а не пытаемся добавить больше проблем, — мужчине стало как-то легче от высказанного, а Джоан, кажется, утихомирила свой пыл. — У нее есть порт на шее… Вы по карманам ничего не смотрели?       — Нет, мы не карманники, а лишь мясники-хирурги, — Кальтер хотел что-то сказать, но Джоан снова его опередила: — И нет, вы мне не неприятны. Просто меня корежит тот факт, что Марлин поверила замаскированному Илеану и подвергла опасности нас, вы же сделали практически то же самое, оставив жучки. Поэтому я на вас зла.       — Вашей прямолинейности можно позавидовать. Но я надеюсь, что вы понимаете — это не специально было сделано. Мы не предвидели такого исхода событий, — Джоан неуверенно кивнула головой. — Хорошо. В ее кармане лежит шнур для соединения ее мозга и компьютера. Передача информации небыстрая, может занять два-три часа. Если удастся отыскать для вас нужные данные раньше, то освободимся раньше. Однако быстрота не зависит от количества передаваемых данных, она зависит от активности мозга носителя информации, а сейчас она очень низкая.       — Сейчас мы не торопимся, поэтому работайте в том темпе, в каком вам удобно. Помните, что теперь и от вас зависят жизни людей, летящих на Оплонид, — Джоан сделала паузу и хлопнула в ладоши, от чего Кальтер вздрогнул. — Что же, пожелаю вам удачи. Ринальди будет сразу передавать информацию к нам в центр управления. Может, подсобит вам, чтобы все закончилось быстрее.       Кальтер склонился к Марлин, взглянул в ее полуоткрытые глаза: на ресницах застыла глазная слизь, волосы запутались, выглядели сожженными, как после химического окрашивания, лицо посерело. Он еле слышал ее посвистывающее дыхание. Ученый оторвался от нее, когда в спину уткнулся локоть Джоан. Ринальди как будто с сожалением смотрел на ученого.       Из кармана плаща лидера «Зова» Ньюкомб вынул шнур. Один конец с USB-входом, немного изогнутым — он предназначался для подключения к Марлин, — а второй конец в виде двух кружочков, соединенных между собой двумя линиями. Он аккуратно перевернул голову Марлин, так, чтобы порт был виден, подключил один конец к ней, второй — к ультрабуку беловолосого парня. Он быстро начал работать над клавиатурой, настраивая вход в мозг Марлин. Система запросила пароль. Кальтер из-за волнения на миг опешил и забыл его, а потом быстро начал вводить цифры и буквы.       Вход в первый пакет данных прошел быстро. Дальше Кальтер попросил девушку выйти из медотсека, так как ему нужно было найти файлы с картой базы и ее подсистемой. Файлов было много, а показывать он их не хотел, поэтому Джоан, без доверия во взгляде, покинула его.       — Если вы не хотите показывать файлы, так зачем же здесь я? — спросил Ринальди.       — Я соврал. Она мне просто надоела, — фыркнул ученый. Шредер улыбнулся уголком рта.       

***

      Ринальди постепенно пересылал данные из головы Марлин в центр управления, Феликс их анализировал и структурировал, а Итан делал пометки на их карте через голографический стол.       Им удалось обнаружить одну глушилку на территории «Нор». На карте она изображалась, как брешь на поверхности земли, словно часть ландшафта там отсутствовала: система не могла считать данные. Первоначально им был известен только ее радиус действия. Он покрывал все «Норы», большая часть комплекса была стерта с карт. Чтобы отыскать установку, Итан предложил использовать визор турели. Она смогла распознать глушилку, пометив ее, как «неизвестный объект, не представляющий угрозу».       Итан поменял данные, и турель выстрелила в установку.       Чтобы проверить, что связь восстановлена, они решили соединиться с патрулирующим отрядом наверху. Ранее были сильные помехи, а иногда и непрерывное соединение. Сейчас же связь настроилась быстро, канал был чист от помех и звук воспроизводился хорошо. Посылать сигнал на Оплонид агентам они, пока что, не хотели — ждали, когда вся команда соберется в центре управления. Одну проблему они решили, осталось еще три.       Такие бреши были найдены в Ависе и на базе Марлин. Радиус действия был намного больше, отыскать саму установку с помощью камеры или визора не представлялось возможным. Нужно было ждать полную загрузку данных от Марлин. С противовоздушным устройством ситуация так же была неизменна: радиус известен, точное местоположение — нет.       Все ждали завершения передачи данных, а пока остальные разбирались со своими локальными проблемами. Итан и Феликс заменяли Ринальди в отделении по охлаждению систем. А Анниса попросила Беатрис немного покопаться в данных Генерала. До точных ответов они, конечно, не доберутся, но частичку информации, которую они смогут прикрепить к остальной истории в качестве дополнения, можно найти.       Девушки выяснили, что после атаки на Эос Генерал сразу же покинул Палладиум и уехал в Корвус к Латриции (она покинула «Гнездо» через сорок минут после пропажи Аннисы). Там Райс и Агнес пытались добиться помощи от Патрис около часа, но та даже не пустила его в центр города. Проигравшие должны пожинать свои плоды самостоятельно, считала она. Обоим пришлось вернуться обратно в «Гнездо», взять космолеты и отправиться вечером на встречу с Джеймсом, который, в свою очередь, вернулся с Оплонида.       Анниса сразу отправила эту информацию Марко, чтобы тот убедился, что отец был в порядке на момент их похождений в Степи в поиске убежища от дождя. За следующий день данные об их активности отсутствовали. А на третий все трое снова отправились на Оплонид — это они узнали по еще работающему в то время спутнику. По данным, что Беатрис нашла на четвертый день в доме Палача — улетающий космолет с Генералом и Агнесом, — можно сделать вывод, что Джеймс остался на Оплониде по своей воле или вынуждено. Спутник, к их сожалению, уничтожили, поэтому им не удастся выяснить, выбрался ли он с планеты. Связав эти данные с историей Кальтера, можно догадаться, что Райс снова отправился на планету своих врагов за минувшие дни и уже окончательно остался там. Но Аннису больше волновал вопрос: почему же он не проследовал за ней, зная, что она была в Эосе и жива?       — Предположу, что Райс все-таки подумал о том, что ты умерла… — вклинился Пакстон. — Ну, извини, Анниса, ты была не похожа на живучего солдата, но раз ты с нами до сих пор, то-о-о… Не смотри на меня так.       О’Нил взглядом пытала Иберру на дыбе.       — Продолжай, Пакстон, — тихо прошипела она.       — Ну… А когда узнал, что ты жива… То… Он был уже занят, — Пакстон отвернулся от девушки к экрану.       — М-да уж… Ладно, я понимаю его расстановку приоритетов. Он борется с этим Циклом чуть ли не всю свою жизнь, а тут еще я ему мешаю своими выходками… Он рассчитывал на Марлин, поэтому без задней мысли не отправился за мной самостоятельно, — недовольство на слова мужчины как рукой сняло, и девушка говорила вполне спокойно и рассудительно. — Как я надеюсь, что Кальтер сможет помочь нам с установками, а Джоан договорится со своим агентом с Оплонида…       — Первоначально Джоан не должна убить Кальтера. Как я погляжу, она очень враждебно к нему настроена, — усмехнулся мужчина, присаживаясь на край стола.       Никто, кроме Феликса и Итана, не заметил, как вошла рыжеволосая. Девушка встала позади Пакстона. Она услышала, что он сказал, но ее это не задело. Джоан медленно наклонилась к плечу, мужчины — было заметно как ее желваки играли на лице, — приоткрыла рот и клацнула зубами. Пакстон отскочил в сторону и прижался к оружейному шкафу.       — Я не убила его, не волнуйся, — девушка стояла довольная. — Видишь, зубы чистые, без крови? Жив, пока что…       — Слушай, вампирша рыжеволосая, мне не двадцать, я и умереть могу от такого, — Пакстон встал ровно, уверенно, как будто ничего не испугался. Джоан фальшиво рассмеялась, подошла к девушкам и перегнулась через плечо Аннисы к монитору.       — Ага, деда инфаркт хватит и будем всем комплексом плакать, — Хэлтон отмахнулась от мужчины и обратилась к Беатрис: — Что там у тебя вышло-то?       — Исходя из информации от Ринальди, есть еще две глушилки — в Ависе и у базы Марлин. Около нас мы уничтожили, и теперь связь восстановлена. Нужно попробовать связаться с Оплонидом. И мы немного покопались в данных Генерала, но эта информация полезна только Аннисе и Марко. Ничего особенного, — быстро проговорила Беатрис, показывая бреши на карте и заметки с Генералом. — Ждем остальных и решаем, что делать?       Джоан уверенно, с довольной улыбкой кивнула.       

***

      Кальтер и Ринальди вернулись через два с половиной часа. Под конец процесса мозг Марлин начал засыпать, и передача замедлилась, так бы они закончили еще час назад. В центр управления они пришли с хорошими новостями: система записала данные, которые внес Илеан в последние дни работы базы, поэтому на карте отображались точки установок и глушилок. Противовоздушных аппаратов было всего четыре, самый ближайший и уже известный — у базы, его радиус действия был до конца границы Ависа, то есть он покрывал и взлетную площадку для космических кораблей. Остальные три были раскиданы далеко что от базы, что от комплекса, потому они не представляли никакого интереса для команды. Глушилок осталось не две, а шесть. Две основные, покрывающие большую территорию, и четыре локальные — на крейсере, складе, у озера и опять же у взлетной площадки.       Ученый сам предложил им выход из этой ситуации: глушилки у базы их не интересуют, значит, соваться именно к ней не имеет смысла, а вот противовоздушную установку на северо-западе от штаба и глушилки в Ависе нужно уничтожить до того, как они полетят на Оплонид. И он представил им хорошую возможность воспользоваться их устройством — умными нитроглейдовыми шашками с импульсным разрядом.       Шашка представляет собой шар с зацепом, который крепится на поверхность чего-либо. Взрыв небольшой, радиусом три метра, но импульс расходится за пять-пять с половиной километров. «Умная» шашка потому, что в ней есть схема устройств, которые ее окружают, и эти устройства можно делить на враждебные (они выйдут из строя) и на союзные (они останутся нетронутыми). Системы прекращают работу надолго или навсегда — тут все зависит от защиты от электромагнитных импульсов. Активируется она либо дистанционно, либо по истечению установленного времени. Минус в ней только один — взрывается она очень шумно.       — У нас в запасе осталось две шашки, — продолжал Кальтер свой монолог. — Одну можно расположить на противовоздушке, вторую — на, непосредственно, глушилке. Ошибиться мы не можем. Я все же не могу гарантировать стабильную работу систем «Нор», но она точно не выйдет ее из строя. А также я не могу гарантировать, что вражеские установки выведутся из строя надолго. Это оплонидские технологии, они защищены очень сильно. Будем не забывать, что взрыв слышен и виден очень хорошо, поэтому у вас будет мало времени на вылет с Сириуса. И еще: вам необходимо внести ваш корабль в программу союзника, иначе вы полетите вниз, а не вверх, — Кальтер заметил, что все слушатели потупили взгляды, а потом занервничали. — Только не говорите, что у вас еще нет корабля…       — Мы не будем это говорить, потому что вы и так сказали, — Марко облокотился на стену и пожал плечами. — Мы тут все надеемся на Джоан, которая обещала найти нам корабль, соединиться с союзником на Оплониде, сам вылет организовать… Только вот, что-то не выходит, да, Рыжуля?       Джоан посмотрела на парня угрызенным взглядом и принялась дальше размышлять над поиском корабля. Ей пришла единственная хорошая идея, за которую ей потом не оторвут руки Палач и Сара. Это попросить их самих одолжить корабль у жителей. Анниса уже заикалась о том, что Сара сама предложила эту идею, так пусть она и воплотит ее в жизнь.       — С кораблем разберемся, он идет вторым пунктом в нашей главной миссии. Первый — это дозвониться до этого гребаного рогатого мудозвона, черт его проклял бы, — Джоан стукнула кулаком по столу. — Анниса, вы с Сарой говорили о том, что транспорт мы возьмем у кого-нибудь из жителей?       — Да, они с Палачом вот-вот должны прислать ответ, получилось ли…       — Найти лоха, — влез Пакстон. — Мне жаль этого человека, потому что он потратил деньги на корабль, а его забирают какие-то неизвестные люди, без гарантии, что корабль вообще вернут.       — А кому сейчас легко, Пакс? — задумчиво и со вздохом произнесла Джоан.       Потирая руки в перчатках, девушка повернулась к команде. Все озадаченно посмотрели на нее, потому что она выглядела, словно ее осенило. Хэлтон же обратила внимание на вошедшего сонного Майка. Тот держал в руке полупустую кружку чая с молоком, а в другой — наручный Пульс с открытой голограммой, на которой светилось лицо оплонидца — их агента.       — Из всех людей, что здесь сидят, ты, Истон, связался с Майком? — выкрикнула Джоан; по ее лицу было заметно, что она очень удивлена и зла.       — Во-первых, не я, а он. Во-вторых, и тебе привет. В-третьих, я давно не слышал Майка и захотел с ним поговорить, к тому же пацан очень хорошо осведомлен о вашей ситуации и ты, Джоан, должна его поблагодарить, потому что теперь вам нет нужды что-либо нам пересказывать. Коротко говоря, вам надо на Оплонид — мы вам это устроим. Только скажите, что конкретно нужно от нас с Тсерой.       Голограмма повернулась к Джоан, на ней молодой Белый оплонидец, с закрученными рогами и бронзовой цепочкой между ними, на лице еле светились замысловатые узоры. Парень улыбнулся своими серыми блестящими глазами и сложил руки перед собой.       — Почему ты не отвечал? — не унималась взбеленившаяся Джоан.       — Ну не истери, Хэлтон. Сейчас я тут, с вами. Говори, что тебе надо от нас, — Истон замолчал, слушая женские выкрики на заднем плане. — Тебе «приветик» от Тсеры.       — Я вам дам «приветики», когда прилечу к вам, — Джоан серьезно злилась, но была неимоверно рада услышать своего агента и друга. — В общем так, у нас есть еще несколько дел перед тем, как мы вылетим отсюда. Мы должны сломать пару устройств — этим займутся наши бойцы. В это время мы будем искать корабль… — Хэлтон многозначительно посмотрела на Аннису.       — Сара нашла, кхм, «лоха» и скинула координаты его дома. Корабль есть, — девушка показала большой палец вверх.       — Да, все, в это время мы ищем корабль.       Джоан перенесла голограмму с руки Майка на свой Пульс, мальчик сел на стул и сонно продолжил допивать свой чай.       — Затем мы приготовимся к отлету, сядем в транспорт. Когда будем готовы, наши активируют нитроглейды. Путь на небо будет свободен, далее дело за вами… — девушка замолчала, Истон дал время ей подумать, как будто зная, что она упускала важную вещь. — Точно-точно. В космосе парит флот оплонидцев — его нужно отвлечь.       — Оставь это нам, — втянулся Истон. — Значит так, для начала хочу дать вам совет: вылетайте ночью.       — Почему не в ближайшее время после решения проблем? — озадачился Марко.       — Потому что по нашим расчетам, «пробоина», позволяющая проникать на Оплонид без поломок кораблей Сириуса, будет как раз с вашей стороны. Я вам скину координаты местности, где вам необходимо будет прошмыгнуть и приземлиться — в иных местах, пожалуй, опасно, в связи с миграцией нимф. Все же вам придется пройти пешком несколько километров, так как долететь до перехода к нашему поселению не представляется возможным.       — Почему бы вам не пойти нам навстречу или ожидать уже на заявленном месте? — спросила Анниса.       — Прогуляетесь, девочки, — оплонидец сделал серьезное лицо. — На самом деле это в качестве подстраховки, если у вас на хвосте кто-то будет — мы его ликвидируем за вами. В общем, там мы вас встретим, обнимем, поцелуем и пойдем по вашим делам, — Истон по-актерски улыбался. — Я так понимаю, вы держите путь сначала… К одному оплонидцу, да? Он твердит, что знает о вас, что вы ему нужны и так далее. Что именно знает и хочет от вас — твердо скрывает. Вообще, мне казалось, что он просто бредит в лихорадке, так как его ранили. Я думал, что он вас придумал в своей голове, но, когда услышал про командира из отряда Джоан, понял, что нихрена он не бредит, но мы не стали говорить, что мы вас знаем. На всякий случай. Вдруг он наемный убийца…       — Нулевой… — сказали все в один голос.       — Так его, да. Именно он. Сейчас Нулевой в отключке, — Истон запнулся, потому что его сбила Анниса.       — Этот оплонидец хоть раз обмолвился о таких людях, как Генерал Райс или Джеймс Бартлетт?       — О первом говорил. Сейчас этот человек где-то в Исходе Существования — нечто вроде сингулярности, созданной Прошлым. Это, в принципе, единственное, что он сказал. Или, что я запомнил… Про второго точно не говорил, но я слышал эту фамилию… А, точно, вспомнил. Джо рассказывала.       — Так, сохраните свои вопросы до встречи с тем рогатым, а вы, Истон и Тсера, приведите его в чувство, потому что если он будет дальше дрыхнуть, то я его сама подниму, а мои методы подъема ты знаешь. На данный момент мы все решили и дело, пока что, остается за нами.       — Именно. Поспешите до этой ночи. Собирайтесь и выдвигайтесь сейчас. Лучше подождете уже готовые, чем будете бежать сломя голову и что-нибудь забудете. Еще хочу предупредить, что пробоина меняет свое местоположение раз в семь-пятнадцать минут с небольшими погрешностями, поэтому в этом интервале вы должны успеть пролететь через нее. Будьте внимательны или будете мертвы, — Истон взмахнул рукой. — До связи.       Джоан переглянулась с Аннисой, Марко подошел к девушкам, ученый украдкой поглядывал на заснувшего Майка, который тыкался носом в его рукав свитера. Центр управления погрузился в тишину. У них было около одиннадцати часов до полуночи, чтобы успеть все выполнить без спешки.       — Слушай, а че ты так рьяно теперь пытаешься помочь нам? — начал Марко, потирая свой подбородок от задумчивости.       — Я лечу с вами. Хочу побыстрее разобраться с этим. Да, я знаю, что это не мое дело, но чем раньше я почувствую, что угроза изменения моей жизни ушла, тем лучше.       — Как быстро ты переобулась.       — Марко, все это у меня уже вот здесь, — Джоан показала ребром ладони на шею. — Я хочу все закончить и жить своей спокойной, ленивой жизнью.       — Ага… Кстати, в чем проблема сразу полететь к ним в поселение?       — Попридержи коней, Лихо. Истон объяснял. Мы не можем просто так вторгнуться к ним на закрытую территорию, иначе мы попросту подвергнем их опасности со стороны войск Илеана. Я не хочу, чтобы их поселение уничтожили из-за нас. Мы должны спешить аккуратно…       

***

      Для самой важной и, возможно, последней вылазки Джоан решила организовать две команды. Первая, состоящая из Кальтера, Палача, Майка — уж очень он просился «погулять» — и семерых бойцов Ависа, направится к противовоздушной установке у обесточенной базы. Палач решил воспользоваться искусственной локационной аномалией, которая находилась на границе города, выйдя через нее, нужно будет пройти всего два километра. Этот путь намного быстрее и безопаснее, чем идти через комплекс, заснеженное поле, холмы, а потом еще и каньон обходить. Кальтер установит шашку на аппарате, введет время — они договорились активировать ее ближе к полуночи — и отправится обратно в «Норы» или, если пожелает, на помощь второй команде.       Она же состояла из братьев, Пакстона, Джоан, командира, Аннисы и ее Джека. Никто не понял, почему она хочет взять домашнее животное с собой, но оспаривать ее мнение ни один член команды не захотел. Ринальди и Беатрис останутся в «Норах» до их возвращения с Оплонида, если оно вообще предвидится. Мистер Ньюкомб, конечно же, не разрешил дочери улетать на чужую планету, тем более что они только недавно воссоединились, а Ринальди остался по просьбе Палача, так как ему нужна была замена на место Джоан. Шредер хорошо подходил на эту роль, так как был ответственен, пунктуален и исполнителен, в отличие от Хэлтон. Пакстону было жаль расставаться со своим другом — это было самое первое расставание за долгое время, — но он не мог ничего сделать, поэтому просто попрощался с ним как следует, получив приказ «не умирать и не терять конечности».       У второй команды уже появилось несколько сложностей: началась сильная метель, налетели тучи и упала температура; они вспомнили, что в Ависе на Кальтера и Марлин напали оплонидцы, поэтому не стали отвергать их присутствие; дело с кораблем обстояло сложнее, чем могло им показаться.       Корабль добродушного жителя находился на том же месте, где он его и оставил — на стоянке у дома. Однако он совсем не позаботился о том, чтобы взять ключи от дома и стоянки с его работы. Во время эвакуации из Ависа он очень спешил и нервничал, поэтому все позабыл на рабочем месте. У команды не было времени посещать какое-либо дополнительное место, поэтому им нужно было решить, как взломать защищенный замок. Джоан предложила два варианта: либо взламывать аккуратно и долго, либо взрывать. Было такое чувство, что Хэлтон так и норовила создать побольше шума и помех для вылета, поэтому была всеми руками за второй вариант. Палач остудил ее пыл и сказал, что разберется с этим самостоятельно, без ущерба его жителям.       Следующий подпункт их миссии состоял в том, чтобы перезагрузить систему корабля и перепрограммировать ее в оплонидскую систему. Делалось это с целью не привлекать к себе лишнего внимания флота оплонидцев на выходе с Сириуса. Тут уже вмешается Истон. Джоан присоединит свой Пульс к кораблю, а оплонидец влезет в его программу. Он сразу предупредил, что перепрограммирование будет идти долго, поэтому им можно будет отдохнуть или заняться еще каким-нибудь делом.       А оно есть, только сил к тому времени останется немного. Корабль нужно заправить и еще настроить для себя. Они договорились между собой, что в случае чего могут вздремнуть в любом доме до вылета.       И самая последняя деталь: им нужно подгадать момент срабатывания импульса шашки и появления пробоины так, чтобы они успели и скрытно вылететь, и попасть в эту пробоину. Кальтер взял ответственность активирования шашки на себя и, если понадобится, он сможет выпустить импульс раньше или позже.       Вторая команда уже вышла за пределы территории «Нор» и шла по пустым улицам незакрытого Ависа. На площадке перед лабораторией еще как-то было светло, но в городе стоял мрак. Ноги по колено утопали в снегу, но снег был мягкий и только что выпавший, ноги двигались в нем достаточно легко, особенно у тех, кто шел в конце. Видимость не нулевая, но ближайшие проходы, которые находились на расстоянии трех вытянутых рук, почти незаметны. Джоан помнила все улицы и легко определяла, где нужно повернуть, несмотря на скрытые метелью повороты. Девушка очень спешила, когда собиралась в бункере, поторапливала всех, как всегда, повышала голос, но сейчас она действовала медленно и осторожно, словно что-то ее останавливало.       На пару секунд заметно потемнело, как будто над ними возникла крыша, появилось эхо от их шагов, снег почти не летел на головы. Джоан сказала, что они прошли в «закрытый» Авис, то есть в ту часть города, где были щит и жители. Сейчас от щита ничего не осталось, даже энергоблока.       Выйдя из тоннеля, Джоан пошмыгала носом, Джек принюхался. Анниса подумала, что остролиск пародировал ее, но в нос ударил запах холода и еле заметный запах металла, как в большой морозилке со свиными тушами. Марко включил фонарь и прошел вперед, пытаясь осветить дорогу. Он делал только хуже, потому что блеск от снежинок слепил глаза, но видимость немного улучшилась.       Пакстон взял оружие на изготовку и пошел вместе с Марко вперед, командир повернул направо, Николас и девушки остались на месте. Их шаги все отдалялись и отдалялись, сливаясь с шумом метели.       — Джоан, — послышался громкий оклик Марко.       Рыжая прибежала к парню, останавливаясь около половины замерзшего тела, Джоан моментально отстранилась, рефлекторно вытащила обрез, охнула.       — Посмотри…       Марко провел рукой по воздуху, рыжая проследила за ней. Запах шел отсюда, почти неуловимый, но знакомый: море мертвых людей, сложенных в мелкие кучи почти по всей центральной площади Ависа, большинство людей одеты только в майки и шорты, кто-то полностью нагой. В некоторых Джоан узнала солдат «Зова», другие были не местные — заблудшие путешественники или бандиты, — в фонтане высилась самая большая куча из трупов. Кожа была сморщенная, в заледенелых волдырях и засохшей крови, глаза отсутствовали, рты раскрыты, словно во время смерти они пытались кричать, во рту тоже все высохло и покрылось коркой льда. Джоан провела ботинком по снегу, счищая его с пути, под ногами обнаружился красный лед — заледеневшая кровь.       — Не могу понять… Это дело рук Илеана или проклятущих животных, как у Аннисы?       Джоан подошла к куче трупов, силой разорвала слипшиеся тела, повредив им кожу. На одном человеке не было ни порезов, ни синяков, на другом же краснели рванные раны от когтей и зубов.       — Почему они решили выбрать наш город для кладбища? Да мы… Сделаем из его планеты крематорий, — нервно произнесла девушка. — Если увидите оплонидца — стреляйте сразу. Убегает — догнать и убить. Я не позволю делать из своего города сплошную могилу.       — Так чем же ты будешь лучше Илеана? — Ник подошел к девушке и положил руку на ее плечо. — Им руководит ярость. Не надо повторять его действий…       — Тебе совсем разум отбило, Огонечек? — неласково спросила Джоан, взяв и скинув его руку с огромной ненавистью; Марко это не понравилось. — Если он превращает наш город в некрополь, если он уничтожает людей направо и налево, если он нам угрожает смертью, что ты предлагаешь делать? Просто бежать с белым флажком? Просить на коленочках оставить нас в покое и не трогать? Или, может, его же и попросить о помощи с вылетом? — Джоан развернулась, повесила обрез на бедро. — Насилие порождает насилие, так пусть и пожинает плоды своих поступков. Я не хочу устраивать им геноцид, потому что… Потому что у нас столько оружия не найдется, — рыжая злостно усмехнулась, — но потрепать их имею право.       — Имеешь право, да. Только попробуй еще раз нагрубить моему брату, — Марко поправил ремень лазерного автомата и отвернулся от рыжей.       Джоан развернулась, ее брови вздрогнули, нахмурились, ладонь аккуратно легла на обрез, что Марко прекрасно заметил, но не отвел взгляда от девушки. Словно подстраиваясь под настроение людей, усилилась метель, шумно захлестала по одежде своими снежинками. Николас отошел от Джоан и скрылся за спиной Пакстона. Тишину разрезал свистящий звук, как будто выстрел фейерверка. Командир держал в руках импульсник — арбалет с голографическими стрелами — и глядел то на Джоан, то на Марко.       — Молодые люди, вы голову совсем потеряли? — он подошел к Джоан и уставился в ее глаза. — Ты прекрати огрызаться со всеми и строить из себя героиню, а ты, Марко, перестань быть таким грубым, — мужчина взял руку Джоан, сорвал Пульс и прикрепил к себе. — Теперь я вас поведу. Мы и так опаздываем.       — Я не строю из себя героиню! — беспомощно выкрикнула Джоан. — Почему этот рогатый ублюдок позволяет себе делать с людьми… такое? Почему он скидывает тела на улицу, оставляя их на попечение диким животным. Никакого уважения к мертвым!       — А то тебе есть до них дело, — шепнул Марко. Его слова потонули в шуме ветра.       — Я уверен, что оплонидец хочет нас попугать, но у него не получится. Пусть делает с телами, что хочет — не наша это проблема, Джо, это даже не наши солдаты и люди, — командир взял рыжую за плечо и встряхнул ее. — Мы сильнее этого. И никакой крематорий из планеты ты не устроишь. Мы не такие…       

***

      Близился вечер. На окраине города стало еще холоднее и темнее, тучи низко осели над городом. Они напоминали неровное полотно, мягкий короб, которым закрыли город. Метель только усилилась и теперь фонарик не помогал пройти. Приходилось опираться на стены и смотреть на указатели, чтобы не заблудиться.       Стоянка жителя находилась уже недалеко. Вторую команду около дома ждали Палач и Кальтер; Майк и семь солдат ушли в бункер. Ученый рассматривал щиток стояночной двери и что-то фиксировал в Пульсе, Палач прочищал свой старый карабин, заменяя обычные патроны на разрывные. Он привстал, заметив подошедших людей, повесил на плечо оружие дулом вниз, чтобы снег не попадал в него. К Микаэлю подошел командир и Джоан. Девушка щелкала зубами, но держалась гордо, как будто ей вовсе не было холодно.       — Наконец-то вы дошли, друзья. По пути сюда, на севере города, мы встретили патруль оплонидцев с роботами «Зова». Они были без оружия, но в руках держали какие-то шары, — Палач кивнул в сторону ученого. — Кальтер сказал, что это лук-сферы. Опасная штука, но их можно разбить выстрелом из обычного пистолета. Только, взрываются они сильно. Надо быть осторожнее.       — Ты забыл сказать, — Кальтер не отвлекался от щитка, — что бойцы заметили.       — Точно. Вы же были у фонтана? Видели гору трупов? Так вот, наши проследили за оплонидцами. У них здесь тоже есть искусственная локационная аномалия…       — Магический портал, Палач, магический, — со вздохом произнес ученый. — Портал находится в каком-то из магазинов. Он нас не интересует, просто говорю как факт. Оплонидцы вынесли еще несколько трупов к фонтану и отправились обратно. Все они солдаты «Зова». Их не стали хоронить или сжигать, а сложили сюда в качестве напоминания, на что способен Илеан, если его злить. Это еще не все люди. Тут и половины не наберется… Господи, Илеан выглядит грозно, но я считал его менее жестоким. Как же я ошибался…       — Ему башку снесло от того, что он проигрывает, — злостно выплюнула Джоан.       — Угомонись уже, а? Куда потом пошел патруль оплонидцев? — спросил командир, разглядывая карту северной части города. — Из-за пурги карта барахлит, не видно никого.       — Боюсь, что они просто шли в обход и потом на взлетную площадку. Это ожидаемо, Илеан долго будет следить за городом, чтобы мы сюда не вернулись и не улетели, — Палач хлопнул себя по ноге и хрипло посмеялся. — Но наш верный враг уже нас упустил! Шашка установлена, нас не заметили, и мы уже в городе шалим.       Кальтер отстранился от защитной панели. По его лицу было заметно, что он недоволен проделанной работой. Минуту он еще стоял на месте и исправлял параметры в Пульсе, быстро перемещал голографические ползунки, смотрел на растущие проценты и убывающие цифры. Опустив руку, он пожал плечами.       — Хорошая у вас система защиты стоянок, мистер Микаэль, поэтому я тут беспомощен. Я не взломщик — я ученый. Была бы тут моя дочь, она бы помогла.       Анниса вышла вперед и протиснулась между сугробами к Палачу.       — Погодите, разве никакая дверь из дома не ведет на стоянку? Вход только снаружи? — О’Нил осмотрела всех. — По сути, это логично. Чтобы лишний раз не выходить на улицу, всегда есть дверь из дома, как в частных домах с обычными гаражами. Нет?       — В этом и дело, что да… Мы балбесы, — Палач развернулся на каблуках высоких сапог и зашагал к входной двери полустеклянного дома.       На случай какого-либо происшествия в доме, Микаэль — и еще многие службы безопасности — имели ключ-карту общего доступа. Он потер ее между ладоней, чтобы магнит был теплый, вытер сканер двери и прислонил карту. На узкой панельке замелькали полосы — это значило, что дверь обрабатывала запрос. От холода система тормозила. Пока шла обработка, Палач с командиром отошли к широкому окну и прислонились к нему. Внутри было темно, немного виднелись силуэты поваленной мебели. На втором этаже дрожало синее свечение, может, светильник какой-нибудь, но он заметно перемещался по комнате.       Дверь без предупредительного звука открылась, запуская снежинки в большой холл. Первыми зашли командир и Марко, затем девушки, а после них ученый, Николас и Пакстон. Палач осмотрел улицу, сверился с картой и, не отворачиваясь от города, прошел в дом спиной вперед. Дверь бесшумно закрылась.       В доме было очень тепло, отопление работало на последнем издыхании запасного генератора. Все расслабленно выпрямились, удовлетворенно охнули. Один Джек и Анниса снова морщили носы.       — Тут пахнет… кошачьим дерьмом, — девушка прислонила палец к носу. — Кажется, родственник того жителя забыли убрать за котом или кошкой, когда шла эвакуация.       Однако, лотка нигде не было. Да и наличие кошки нигде не показывалось. Джек настороженно вздыбился, уткнулся в плащ Аннисы, уши дергались в попытках найти неизвестный и слышимый только ему звук. Остролиск запищал, он не был напуган, а, скорее, насторожен. Глаза расширились, чтобы лучше видеть в темноте.       — Мне кажется, дело не в коте. Вообще не в домашнем животном, — Кальтер замер на пару секунд. — Если прислушаться, то можно услышать ветер с улицы через окно. Смотрите, — ученый указал на лестницу, где был снег, которого, по сути, там быть не должно. — Он откуда-то налетел…       Остролиск резко поднял голову к потолку, спрятался под мышкой Аннисы. Команда обратила внимание на стены второго этажа. Синее свечение двигалось и источников было несколько. Командир взял пистолет и подтянул к себе Марко, чтобы тот пошел за ним.       — Это не запах дерьма, оставленного котом, это помет остролисков. Теперь дом — их логово. А шум и снег идут из окна, через которое они и пробрались, — командир, мягко ступая по ковру, прошел к лестнице.       Не поднимаясь по ней, вытянулся и заглянул на второй этаж, резко ушел за угол и махнул Марко в сторону, чтобы тот встал слева от лестницы.       Свечение перенеслось на ступени и перила; быстро погасло. Джек заметно занервничал, начал шумно нюхать воздух. Он уловил что-то незнакомое и опасное, из-за чего выпрыгнул из плаща Аннисы. Девушка побежала за ним, но Пакстон с Николасом остановили ее. Зверек скрылся под диваном.       С лестницы сбежал взрослый дикий остролиск, покрытый шрамами и свежими следами от пуль. Его цветная холка и роговые наросты снова засветились синим цветом. Ловко перепрыгнув перила, он устремился к дивану, где спрятался Джек. Командир сделал первый выстрел в лапу остролиска — он захромал, перестал бежать, но не остановился, а начал ползти, потому что у него была ранена и вторая лапа из четырех. Затем следующий выстрел последовал в затылок животного. Остролиск глухо упал на пол, свечение погасло, как перегоревшая лампочка. Джек высунул мордочку, принюхался и громко заверещал.       Марко с командиром отошли к середине холла. Джоан и Пакстон взяли оружие, отойдя к окну у входной двери. Анниса и Николас пошли к Джеку. Палач и ученый следили за лестницей, тоже не опуская оружия. И люди, и животные затаились.       Над ними скрипнула половица, затем еще в углу. С лестницы вихрем спустились остальные три остролиска — эти особи больше, уродливее, словно их тело провели через мясорубку и собрали заново. Кальтер определил, что это химические ожоги и эти животные — остролиски, сбежавшие с базы. Они получили раны вследствие борьбы с роботами, которые первоначально хотели остановить Николаса и Аннису в кабинете зоологии. Их окрас выглядел так же, как и у Джека, и глаза тоже были большие, круглые, но злые.       Один зарычал, оскалив свои длинные клыки, бросился к Палачу; мужчина сделал первый выстрел и промахнулся. Животное подпрыгнуло и скрылось за столом, второй тоже прошел мимо. Остролиск умело прыгнул на шкаф, а с него на шею мужчины.       Второй остролиск умудрился от лестницы прыгнуть на Марко. Парень увернулся и прострелил дробью спину животного. На пол засочилась кровь, спина покрылась дырами и остролиск даже не пискнул, упав на обеденный стол.       Первый остролиск висел на куртке Палача, сжимая челюсти на капюшоне. Мужчина резко нагнулся вперед, перекидывая животное через себя — оно отцепилось и ловко встало. Джоан ударила его под лапы, наступила на хвост и мощным сапогом размозжила голову остролиска. Челюсти щелкнули, между растрескавшимися зубами пошла кровь, но остролиск все еще рефлекторно рыпался. Пакстон тыкнул обрезом под брюхо остролиска и выстрелил. Все внутренности взлетели вверх и упали на Джоан, забрызгали пол и окно. Она горько улыбнулась ему, смахивая с себя ошметки печени и переварившейся еды.       Третье животное скрылось в темноте холла. Джек скулил все сильнее и сильнее, показывая — другой остролиск где-то рядом. Диван перевернулся на пол, повалив Аннису и Николаса, на нем возвышался дикий остролиск. Он схватил Джека за шкирку, как котенка, и потащил за собой. Домашний остролиск вцепился когтями в обивку дивана, раздирая ее и вытаскивая поролон. О’Нил вылезла из-под дивана, схватила охотничий нож из ножен на сапоге, ловко дернула за хвост агрессивное животное, от чего тот громко заскулил, отпустив Джека. Девушка притянула его к себе и крепко ухватилась за шею, прижимая ее к полу, а затем насквозь пробила ее, прибивая остролиска ножом к доскам. Он дергался еще полминуты, но его движения стихли, как и все звуки в доме.       Анниса вскочила с пола, посмотрела в темный угол, где полминуты назад был Джек. Ее лицо покрылось потом, побледнело. Она метнулась в холл.       — Где он? — девушка подбежала еще к одному дивану, посмотрела под него. — Господи, зачем я только его взяла… Джек! Джеки! Зачем…       — Не кричи, — командир усадил ей на голову трясущуюся тушку питомца. — Он под ванну убежал.       О’Нил взяла его на руки, прижала к себе. Джек заскулил, а потом замурлыкал, обвивая хвостом руку хозяйки. Присев на диван, девушка начала его зацеловывать.       — Девочки, отворачиваемся, дадим молодым время, — Пакстон отвернулся и уставился в окно. — Кстати, командир, мы говорили о ней. У нее домашний остролиск. Только нахуя ты его взяла — я не понимаю.       Командир подошел к Аннисе, сел на корточки перед ней. Она перестала целовать Джека и недоверчиво посмотрела на мужчину, который тоже смотрел ей в глаза. Джек сжался на коленях хозяйки.       — Они обещали мне показать твоего питомца, — командир приблизился к остролиску. — Знаешь ли, у меня любовь к этим созданиям, хоть они и все злые. У меня тоже был один. Нашел детеныша, приручил его, пока был маленький, растил… Когда этот зверь вырос, он загрыз мою сестру и собаку, немного покусал моего ребенка, но… Я все равно его люблю, хоть это глупо. Он был хорошим охотником и защитником для меня, но на других бросался. Где-то бегает сейчас, по Степи, а может, и не бегает. Но теперь есть домашние остролиски, и я задумываюсь завести его.       — Он… он, как кот, отличается только более развитым интеллектом. Джек вправду может понимать нашу речь, точнее звуки, которые мы издаем. Не удивлюсь, если их можно научить говорить, — Анниса отвернулась от командира и посмотрела на ученого, в шутку спросив. — Он же от вас ко мне прицепился, его можно научить говорить?       — Конечно, мисс О’Нил, а еще играть в гольф, теннис, чистить туалет и мыть полы. Безусловно.       Анниса не смогла не улыбнуться, Николас даже тихо посмеялся.       — Ну, учить его будешь потом, Анниса, — Палач придерживал открытую дверь стоянки; от сквозняка она закрывалась. — Дредноут на ходу, но не взлетит. С ним можно доехать только до взлетной площадки. Он, кстати, на десять мест, со стабилизаторами двигателя и скорости и с системой пожаротушения внутри и снаружи. Два основных пилота и один дополнительный. И, кажется, на него еще действует страховка, — мужчина перебирал в руках бумаги, взятые со шкафа. — Поэтому если мы его сломаем, то хозяин сможет вернуть себе всю сумму. Попросим его сказать страховой службе, что корабль был неисправен и, когда он взлетел, лопнул двигатель. При условии, если он сломается. Мне очень стыдно так поступать с моими жителями, но все ради вас, балбесов. Гаражная дверь, кстати, отсюда открывается без пароля и ключей.       

***

             Около пяти часов Палач, Марко и командир провозились с кораблем. Его двигатели замерзли и их пришлось отогревать персональным криогенным дефростером, после чего час ждать, когда они стабилизируются. В дредноуте отсутствовало топливо, а на взлетной площадке его не было, поэтому Джоан, Анниса и Пакстон первоначально отправились на ближайшую заправку для кораблей. Они прикатили огромный бак, полностью заполненный топливом, но отбивали они его усердно.       На заправке повстречался патруль оплонидцев, про который рассказывал Микаэль, причем рогатые застали их врасплох. Им повезло, что с патрулем не было роботов.       Пакстон выкатывал бак из здания магазина и девушки уже хотели ему помочь, но через окно проскользнула стрела, врезавшись в гидравлическую тележку. Рогатый целился в бак, но стекло приостановило скорость стрелы. Пока Джоан и Анниса отвлекали оплонидцев, Пакстон загнал бак в укромное местечко — на склад заправки. На случай, если их убьют, Палач сможет забрать этот бак, когда рогатые уйдут.       Патруль состоял из двенадцати оплонидцев. Команда специально их увела от заправки, чтобы ненароком не взорвать ее. Они сбежали в центр города, где скрылись в магазинах. Патруля не было час, но выйти они так и не решались. Вскоре показались только семь рогатых, остальные пять рассредоточились на окраинах.       Анниса убежала в магазин Палача и Майка, где столкнулась с двумя рогатыми. Девушка решила вспомнить уроки Генерала по ближнему бою, но все пошло прахом, еще когда двое со стороны фонтана заметили ее. Они начали стрелять по ней, но кто-то из них крикнул, чтобы не трогали «девчонку в белом комбинезоне». О’Нил смогла незаметно скрыться в подсобке и там хотела вылезти через окно.       Когда она перевесилась через оконную раму, ее засунули обратно, нанесли сильный удар в лоб и начали душить. Девушка отбилась от оплонидца ударами каблуков под живот. Тут же подоспел второй.       Немедля, Анниса схватила охотничий нож, нырнула под стойку, укрываясь от удара, и, выходя с другой стороны, ударила рогатого под затылок. Она рухнула на пол, пытаясь отдышаться, в разбитом зеркале увидела остальных двух.       Не успела Анниса развернуться, как ее схватили за шею, откинули к стене. Оба остановились напротив нее. Анниса сурово смотрела на своих противников, плотно сжимала губы, стискивала зубы, с шумом втягивала воздух, ожидая новых ударов.       Один из них взял отломленную деревяшку и ударил девушку по лицу, царапая бровь и висок, второй удар пришелся по грудной клетке и О’Нил громко крикнула. Второй не церемонился, достал узкий, короткий клинок и провел лезвием от правой щеки к ямочке над подбородком. Они не хотели ее убивать, а желали — именно нездоровый огонь желания был в их глазах — поиздеваться над человеком.       Джоан сбежала в переулки. Из-за метели ей было легче скрываться, но и сложнее найти рогатых. Она слышала только шаги. Девушка была уверена в себе, поэтому аккуратно шла к ним, чтобы скрытно нейтрализовать.       Один оплонидец стоял спиной, второй лицом к нему. Она оценила план действий и подкралась к ближнему. Джоан ударила оплонидца носком сапога под коленку, на второго направила обрез и сразу же выстрелила — кровь попала на лицо Джо и забрызгала второго.       Упавший первый оплонидец дернул ее за пальто так резко, что она упала рядом. Они одновременно повернулись друг на друга. Девушка среагировала быстрее, села на него, выхватывая крис с волнистым лезвием.       Рогатый закрыл рукой лицо и лезвие прошло сквозь ладонь.       Джо вытащила его, захватила его руку, чтобы не мешала, и нанесла несколько ударов в лицо, пока кровь не забрызгала ей всю руку до локтя.       Что от лица первого, что от лица второго оплонидца не осталось живого места. Когда ярость прошла, дрожь в руках пропала и успокоилось сердцебиение, Джоан поднялась и решила вернуться в центр. Крик заставил ее поспешить.       Пакстон увидел, как двое увязались за Аннисой в лавку Палача и Майка, а другие двое вертелись у фонтана, остальные скрылись в переулках. Он как-то расстроился, что все внимание снова досталось девушкам. Мужчина сидел на втором этаже магазина книг и ждал хоть какого-то сигнала. Можно пойти помочь Аннисе, но, если он выйдет, то будет как на ладони у тех рогатых, которые стояли у фонтана.       Спустя три минуты послышались первые шаги, легкие, аккуратные. Пакстон спустился с перил балюстрады и присел за пустой тумбой. В магазин наконец- то кто-то зашел. Это была оплонидка. Судя по легкому костюму — шпион. Мужчина подождал, пока она пройдет под балюстраду, залез на перила, оттолкнулся от них и тяжело рухнул ей на спину. В тишине послышался хруст и ее тихий стон. Пакстон обратил внимание на выстрелы — оплонидцы бежали к О’Нил. Теперь их было четверо.       Оплонидка пошевелилась под ним, скинула Пакстона с себя и перевернулась на спину. В руке уже светился лук-сфера, но мужчина выбил его из руки ногой. Оплонидка начала отползать от вставшего Пакстона, он крутил в руках боуи.       Мужчина присел, рогатая начала скулить, просить, чтобы он ее не убивал. Медленно, словно кисть к холсту, Пакстон поднес кончик лезвия к подбородку оплонидки, рука дрожала. Нажал сильнее, потом всем весом надавил и сделал грубый разрез от шеи до груди. Рогатая забулькала кровью, застонала, а Пакстон, закрыв глаза, встал. Его затошнило. Вырвало. Несколько раз.       Во мраке лавки, утирая рот от слюны, он увидел, как оплонидец держал деревянную палку и бил Аннису, а второй держал в руках сверкающее лезвие клинка.       Девушка двигалась, скрывалась от ударов, но было очевидно, что ее силы на исходе. Мужчина спохватился, вынул лазерный пистолет с энергетическими дротиками. Он поспешил на помощь к девушке, старался идти тихо, пока не услышал ее крик. Тут же из его пистолета полетели три дротика, один врезался в плечо оплонидца, два других просто в стену. Три секунды, тихий щелчок, рогатый замер на месте и рухнул ничком на пол, закатывая глаза. Три других оплонидца начали его обстреливать из лук-сфер, одна стрела задела по касательной его больное плечо. Мужчина скрылся за стендом и в отражении стекла увидел рыжие волосы. Послышалось три выстрела и ровно столько же глухих ударов тел.       Когда Анниса пришла в себя, она уже лежала под крышей маленького ангара с повязкой на щеке и пластырями на брови и виске. Марко заправлял корабль, Пакстон и командир сидели за штурвалом, Палача и Кальтера вообще не было, а две рыжие головы маячили перед ней. Она различила, что справа — это Джо, а слева — это Николас… Нет, у Ника не такие длинные волосы.       — Я надеюсь, ты не будешь читать мне нотации, что я неаккуратна, — прохрипела О’Нил. Она услышала, что Джоан посмеялась.       — Нет, ты же не виновата, что за тобой поплелись четверо. Мы подумали, что ты померла.       — Еще чего, я намерена это закончить.       — Пока ты «спала», мы смогли настроить корабль и зашифровать его. Нам помогли Истон и Тсера — это его подружка и по совместительству начальница и человек, кстати. Совсем забыла познакомить с ней, — Джоан посмотрела на корабль. — Координаты есть, и они правда меняются в интервале от семи до пятнадцати минут.       Хэлтон стояла переодетая и чистая. Запачканную кровью одежду она отдала Палачу, а умылась снегом. Не совсем до конца, но большинство крови удалось смыть с волос и лица. Анниса подняла большой палец вверх и начала вставать. В груди сразу все сжалось, что-то начало давить, но она продолжила подниматься. Джоан отвела ее в корабль; внутри он выглядел как-то по-домашнему: вместо пассажирских сидений мягкие диваны, длинные новогодние гирлянды, на задней стенке кабины висела пробковая доска, на которой красовались детские рисунки, сиденья для летчиков и пассажиров прикрыты шерстяными пледами, на одном из них лежал Джеки.       Пакстон и командир повернулись к вошедшим, расслабились в сиденьях. Николас присел на подлокотник, рядом с Пакстоном, мужчина прилег на его руку. Марко прошел в кабину, закрыл за собой шлюз. Увидев О’Нил, он слабо улыбнулся. Джоан показушно разлеглась на диване, не давая места Марко, поэтому парень аккуратно сел на диван с Аннисой, на другой стороне, почти с краю. Девушка, хотя и места было много, неловко подвинулась, забирая Джека себе на колени.       — Все нормально? — шепотом спросил он, словно боясь, что его услышат.       — Бывало и хуже, — девушка смотрела на свои колени, убирала волосики шерсти остролиска. — Когда вылетаем?       — Когда до смены координат останется минута, чтобы появились новые и ближайшие к нам. Палач и Кальтер активируют шашку, и мы взлетим, — Джоан посмотрела на Пульс. — Командир, заводи корыто, пора. Ждем сигнала.       Дредноут легонько завибрировал. Пакстон и командир одновременно повернули штурвал налево, а затем параллельно себе. Машина выкатилась на взлетную полосу. Анниса заметила, что пока она была в отключке, прошла метель и небо заискрилось тысячами звезд.       — Джоан, Джоан, прием. Если нас слышно, нажми что-нибудь на Пульсе, — голос Кальтера был взволнованный и прерываемый все еще работающей глушилкой; Джо ткнула пальцем в экран. — Хорошо. Сейчас мы отключимся. Мы изменили таймер, поэтому шашка сработает через две минуты. Будьте готовы. Да хранит вас… кто-нибудь.       Все напряглись, застегнули ремни безопасности. Командир защелкал тумблерами на панели, открыл индикаторное пространство. Джек нырнул в капюшон Аннисы и положил голову на ее плечо. Николас слез с подлокотника Пакстона и сел между Аннисой и Марко.       Время не текло, оно капало — секунда равна минуте, две минуты равны бесконечности. Джо поглядывала на таймер, стучала пальцами по подлокотнику. Ее лицо резко поменялось, когда она увидела, что время истекло, а импульса не было. Она посмотрела в иллюминаторы.       — Так, я не поняла, где взрыв? Уже четвертая минута идет. Мы можем не успеть.       Пакстон поднялся со своего места и прошел в конец кабины, где лучше было видно свод «Нор». Там должен быть хоть какой-то свет, вспышки, но все тихо. Также им на Пульсы пришел бы сигнал о стабильной работе сети. Мужчина всматривался в темноту, ждал.       Джо отстегнулась и прошла к другому окну. Сейчас небо покрылось неровными дугами, как гладь воды при волнах. Эти волны приобрели цвет, форму — подобие купола. В отдалении от «Нор» засветилось огненное облако. Еще одно в Ависе.       Пакстон побежал к штурвалу, пристегнулся и, не подождав, пока Джо пристегнется, натянул его на себя. Нос дредноута поднялся над землей, задние шасси скользили по снегу, а затем тоже оторвались от земли, убираясь в отсеки. Джоан чуть ли не упала, но успела сесть на диван и пристегнуться. Дредноут стремительно набирал скорость и высоту, Оплонид вырастал. Внизу замелькали блики от стекол высоток Ависа, заискрилось озеро, темным пятном уменьшалась база Марлин, а рядом с ней тлели остатки установки. На базе «Зова» включились запасные фонари, но они направились на источник взрыва. Их дредноут вышел из атмосферы Сириуса незамеченным.       Пилотов выбил из колеи крик Джоан: «Одна минута!». Они замешкались, их движения рассинхронизировались. Пакстон дернул штурвал на себя, а командир направо, дредноут крутануло. Но мужчины смогли снова взять управление в свои руки.       Пробоину было заметно даже в космосе — это серая дыра в виде сужающейся воронки в фиолетовой атмосфере. Пилоты думали одинаково, словно один организм, одновременно нажали на кнопку турборежима. Грудь сдавило, захватило дыхание, пробоина сужалась и приближалась к дредноуту. Оставалось несколько секунд. Пилоты накренили дредноут и пролетели в дыру вертикально. От радости все начали хлопать в ладоши, Пакстон чуть ли не сполз с кресла от облегчения.       Дредноут проплывал между плотными облаками Оплонида, внизу ничего не виднелось, видимо, туман и дождь. Машину сотряс мощный удар в бок, затем в тыл. Освещение стало красным. Джоан посмотрела на двигатели, оба горели.       — Управление… Отказ в управлении… — вскрикнул Пакстон и развернулся к остальным. — Он же должен стабилизировать двигатели, в чем проблема?       Рыжая пожала плечами, вскочила с места, смотря в лобовое стекло. Корабль падал медленно, внизу темно, но она различила в этой темноте кроны деревьев, а вдалеке, справа, реки. Кабину осветила яркая вспышка, после нее последовал оглушительный взрыв, рев, скрежет, дредноут завертело. Девушка ударилась спиной о лобовое стекло. Машину перевернуло и сильно встряхнуло. Джоан видела только двигатели, которые вспыхнули еще сильнее, и горевшую траву. Большего она не смогла различить. Их что-то подбило, но они смогли добраться до Оплонида.