Потерянное Рождество

      Чирлидинг, как способ добиться популярности. Если вы — девушка и вам хочется оказаться в центре внимания, то это ваш шанс показать свои таланты и доказать, что вы — элита любой среднестатистической школы. Отборы в команду проводятся ежегодно, но представляют собой не демонстрацию навыков и талантов, а семь кругов Ада из оценок капитана команды и его помощников. Фигура? Красота? Лишний волос? Не подошли по одному из критериев, и вы уже в чёрном списке. Ситуация в корне меняется, когда во главе чирлидеров школы оказывается девушка с принципами, что берут за таланты и навыки любого, кто докажет, что он сможет справиться с новой программой тренировок и не провалится на первом выступлении. Но конкуренция продолжает кипеть и в зале уже толпятся девушки, с волнением наблюдая за результатами отборов и конкурсантками.       За два дня число желающих перевалило за вторую десятку. Ботаники приходили к залу, чтобы посмотреть на девушек в форме и тихо пускали слюни (фигурально и буквально), когда рядом с ними разминалась очередная красотка, отпуская скромное и пренебрежительное «фи» в их сторону. Рядом со зрительной зоной стоял парень с фотоаппаратом, выбирая лучший ракурс для съёмки. Школьный фотограф или тот, кто выдаёт себя за него. Хилый парень с вьющимися волосами, которые от расчёски превращаются в пуховой шар, напоминая рыжий одуванчик. Вне зависимости от его причастности к школьному фото-кружку самые удачные фотографии пойдут… нет, не в выпускной альбом, а на продажу. Знаете, сколько желающих заполучить фото с горячей чирлидершей в форме? Сбудется мечта какого-то заучки: пускать слюни на фото любимой красавицы из школы всего за несколько долларов. И не только слюни. Мы же говорим о подростках. Фу, да?        Предсезонная суматоха была чужда Маршаллу, да и от футбола он был далёк, но поглазеть на чирлидерш было интересно, так что парень решил пропустить вступительную часть и попросту выбежать покурить неподалеку от школьного двора. Самое интересное начнётся, когда соберутся «сливки», отобранные в команду.       Верена, как организатор отборов, вместе с подругой Джесси комфортно устроились за столом и смотрели на кандидаток.       — Гляди, — улыбнулась Верена, показав на вошедших в зал новичков и ещё нескольких одноклассников. — Будут зал украшать к новому футбольному сезону.       Изменения в программе просмотра новеньких вызвали больше интереса, чем очередная кандидатка. Девушка, которая в это время демонстрировала все свои таланты, не замечала, что на неё давно не смотрят, и продолжала выворачиваться с преданностью своему делу.       — Ох, а вы не знаете, что это за красавчик? — поинтересовалась Кети — девочка на класс младше — показывая на предмет своего интереса.       Джесси, сидящая рядом с подругой и внимательно рассматривающая кандидаток в команду, закатила глаза, услышав вопрос. Обычная реакция ни разу не влюблявшейся девушки, которой пока были чужды все эти проявления симпатий, поцелуи и объятия парочек, поэтому отвечать на вопрос Кети она не стала, отдавая инициативу в руки подруги.       — Кто? — Верена попыталась высмотреть предмет воздыхания Кети.       — Вон он, там, — чуть ли не прыгая на стуле, Кети, не стесняясь, показывала на парня пальцем.       Верена ожидала увидеть кого-то из новеньких или парней из других классов, которые могли вызвать интерес девушки, но никак не это.       — Это Мичел Мартинес, — представила парня Верена. — Он наш новый одноклассник.       — Новенький? — удивилась Джесси и посмотрела на Верену, изумлённо приподняв бровь. — Он с нами с младшей школы.       — Разве?.. — Верена на секунду забыла об отборе и отвлеклась на подругу. Она не могла поверить, что раньше не замечала этого парня. Как такое возможно? Может, Джесси его с кем-то спутала.       — Ага, — девушка кивнула и по-привычке стукнула карандашом по столу, когда ситуация вызывала чувство неловкости. — Просто в младшей школе он был блондином. Очень похож на отца.       — Отца? — Верена удивилась ещё больше. — Ты знаешь его родителей?       — Они наши соседи.       — Да ладно… — Верена чувствовала себя полной идиоткой. Как она могла такой забыть? Почему она не помнит парня, с которым они проучились столько лет? Он живёт рядом с домом Джесси. Верена часто бывала у неё в гостях и много раз видела их соседей, но неужели Мичел ни разу не бросился ей в глаза?       Самобичевание Верены прервала вздыхающая рядом Кети.       — У него такая интересная прическа. Он, наверное, очень крутой, — выдохнула Кети, не отводя от него взгляд. Никто не уделял внимания обожанию девушки. В понимании остальных во внешности Мартинеса не было ничего столь примечательного, что для девочек-подростков и подруг — залог крепкой дружбы и отсутствие ссор за понравившегося парня.       Верена попыталась выбросить из головы ненужные мысли и вернуться к просмотру кандидаток.       — Как ты думаешь, где он живет? — Кети определённо не услышала разговор подруг, а Джесси не торопилась выдавать адрес влюбчивой девушке. — Скорей бы этот отбор кончился! Мы могли бы поболтать с ним после этого, вместе прогуляться, — не унималась она.       — О да, — туманно изрекла Верена, иронично хмыкнув, и сосредоточившись на последнем выступлении. Она отлично помнила попытку подружиться с Мартинесом и разговорить его. Парень не соизволил ответить ей на элементарные вопросы и проигнорировал её. Навряд ли он решит разговориться с Кети.       — Он просто воплощение моих вампирских мечт! — продолжала Кети, сладко вздыхая. Если бы физические способности людей позволяли им при выдохе пускать розовые сердечки, то Кети своими вздохами заполнила бы весь зал от пола и до потолка.       Мичел оценил бы высказывание девушки и точную оценку его расе, если бы слышал её слова, но к счастью девушек он находился слишком далеко и был занят совершенно другими делами.       Молодым вампирам везёт, словно утопленникам. Мичу так повезло, что его освободили от скучных уроков, чтобы поручить не менее скучное занятие, да ещё и самое бесполезное. Он с неохотой отправился в спортивный зал, неся длинную стремянку. Следом за ним шёл тренер футбольной команды, восхваляя на ходу своих воспитанников.       — Ровнее вешай, Мартинес!       — Да-да... — уныло поддакнул парень, с неохотой взбираясь на верх лестницы.       — Мартинес! — вновь рявкнул во всё горло тренер. — Ну что у тебя руки, как из задницы?! Не видишь, что косо висит?       Парень вымученно выдохнул. Он уже третий раз перевешивает эту чёртову майку футболиста, а её, кажется, не стирали с самой первой игры звезды школы.       — Ты хоть знаешь, чья это вещь?!       — Какая разница…       — Это форма самого Дэвида Янга! Столько побед не было ещё ни у одного футболиста за всю историю школы. Он…       Тренер ударился в восхваления любимчиков, а тем временем парень всеми правдами и неправдами пытался в очередной раз перевесить злосчастную майку, только бы его оставили в покое.       Мартинес, несмотря на вампирские корни, порядком успел задолбаться выполнять требования тренера. Спасибо, что тот впал в сладкие футбольные воспоминания и чуть ли не лил слёзы со слюной, фапая на прошлое. За это время парень успел кое-как повесить майку и со скептическим выражением лица ожидал вердикта.       — Ну вот. Ровно! Можешь же, когда стараешься!       — Да-да... — отмахнулся вампир, надеясь, что на этом его работа в спортзале закончена.       Мичел уже собирался слезть, когда одна из претенденток на место среди чирлидерш во время выступления отошла слишком далеко, показывая своё мастерство акробатики. Её винт толкнул стремянку, и мог бы отправить Мартинеса в радужный полёт, если бы тот не успел вцепиться в идеально ровно висевшие формы.       — Мартинес! Слезай немедленно!       Тренера больше заботили смятые формы, чем судьба ученика. И к его счастью, Мартинес сам не желал задерживаться наверху, а потому спрыгнул. Приземление вышло идеальным. Всё же в том, чтобы быть вампиром, есть свои плюсы, но… определённый минус тянулся за ним с тех самых пор, как он оказался слишком близко к людям. Стремянка, в отличие от него, не отличалась выдающимися навыками приземления, а потому решила прилечь прямо на него, отправив обоих в горизонтальное положение.       — О Боже! Как ты думаешь, с ним всё в порядке?! — воскликнула Кети, вскакивая на ноги.       — Не знаю, надо посмотреть, идём, Джесси, — Верена решительно, с присущими ей задатками лидера, отправила всю команду на выручку.       Во всей истории с падением приятного мало. За семнадцать лет пора привыкнуть к резким поворотам фортуны. Она напоминала Мичелу капризную модель, которая гордо вздёрнула подбородок, резко развернулась на высоких каблуках и походкой отвязанной стервы пошла к другому успешному парню.       Помощь пришла со стороны новенького. Маршалла – тот тип со странной аурой. Он помог убрать лестницу и отпустил расслабляющую дружескую шутку:       — Ты бы это... аккуратнее. В чирлидерши тебя точно не возьмут       Мартинес одарил Маршалла скептическим взглядом, мол «ха-ха».       — Отличная попытка.       — Эй, парень, ты как? — спросила Верена, остановившись рядом с Мартинесом. — Хотя если не ответишь, могу предположить, что нормально.       — Снова ты.. — выдохнул Мичел, запрокинув голову, когда заметил в числе обеспокоенных знакомую чирлидершу.       — Рен, как ты с ним разговариваешь? — проскулила Кети, минуя все приличия, и нависнув над пострадавшим. — Как ты? Голова не кружится?       Удар был не особо приятным, но всё же не смертельным. Мичелу, как не человеку, пережить последствия значительно проще. Через пару часов всё будет в норме, но в человеческой школе сложно вести себя не так, как привык. Он предпочёл бы полежать ещё немного на прохладной поверхности, но пол спортивного зала — не лучшее для этого место. С неохотой Мартинес сел, чувствуя лёгкое нытьё в местах полученных ушибов. Не так много, но приятного мало.       Приняв помощь Маршалла, Мич встал на ноги и окинул коротким взглядом всех собравшихся. Слишком. Много. Девушек. В одном месте. На квадратный. Километр. Вампира.       Он кивнул в качестве благодарности парню, отвлекаясь от дамского кудахтанья под боком.       — Всегда пожалуйста, — пожал плечами Маршалл, отмечая для себя, что этот малый не очень-то и любезен. Или, как это нынче модно, чрезмерно увлёкся социофобией и мизантропией. Хотя, откровенно говоря, каким можно быть мизантропом в его-то возрасте? В общем, либо позёр, либо какой-то особенно сложный фрукт.       Верена отвлеклась на девушку, которая устроила переполох в спортзале. От девушки она получила больше благодарности, чем от парня. А Мичелу ненадолго показалось, что он может вздохнуть с облечением, но он забыл о других двух девушках, которые оставались рядом с ним и не собирались уделять внимание пострадавшей гимнастке.       — Если не хочешь говорить с ней, поговори со мной! — оживилась Кети, привлекая внимание парня. — Меня зовут Кети, и я считаю тебя очень крутым. Если у тебя есть биология, то мы будем ходить вместе.       Липнущую к нему девушку вампир проигнорировал. А как ещё на неё реагировать? Не то чтобы Мартинес не проявлял интереса к противоположному полу, но… как показывает практика, нечего вампирам связывать жизни с людьми. Хеппи энд в таких отношениях за областью фантастики или — в пределах книг Майер и ко.       Вместо него настырную девицу успела осадить подруга Верены. Кажется, они дружили, да?       — Кети, успокойся, — Джесси закатила глаза, слушая, как девушка навязывается. Махнув рукой на безнадёжную подругу, она откликнулась на просьбу Верены помочь ей.       — Хоть у кого-то из вас с настырностью проблем нет, — негромко вздохнул Мартинес, отвесив свойский комплимент Джесси, и отвлёкся на слова Маршалла.       — Мич, поделись секретом крутости, а? — Маршалл с огромным трудом удерживался от того, чтобы начать лыбиться или ржать. — А то я вот стараюсь-стараюсь, пыжусь, и всё никак... — сокрушённый вид завершал очередной беззлобный подкол.       — Секрет? Да, пожалуйста, — Мич лениво показал наверх, мол оставшиеся формы в твоём распоряжении.       Звон. С потолка упал держатель с формами; крепления не выдержали.       — Мартинес! — взревел тренер и парень сморщился. Пребывание в человеческой школе нравилось ему всё меньше и меньше.       — Да-да… И руки у меня из жопы…       — Мистер Гаррисон, — вмешалась Верена, пытаясь удалить конфликт, — почему бы вам не попросить Дерека повесить эти футболки? Я знаю, что у него сейчас окно, он с радостью вам поможет, — предложила девушка.       — Хорошо, мисс Джонс, — кивнул тренер. — Но всё же отведите мисс Грин и мистера Мартинеса в лазарет.       Девушке помогли подняться на ноги. В отличие от Мартинеса она выглядела скверно и нуждалась в медицинской помощи.       — В медпункт, — скомандовал тренер, заметив, что парень не торопится присоединиться к уходящей группе.       — Не нужно, — попытался возразить вампир.       — А я не спрашивал! — рявкнул тренер, прекращая все споры.       — Идём, — Верена подтолкнула Мартинеса. — Я отведу тебя в медпункт. Кстати, — она обратилась к Маршаллу. — Тебе тоже не мешало бы узнать, где он находится. Если хочешь, пошли с нами.       — Искренне надеюсь как-нибудь обойтись без этого знания, — с улыбкой ответил он девушке, предпочтя оставить новенького и его обожательницу наедине. — Весело тут у вас, — усмехнулся он оставшимся, — что ни сцена — то цирк, даже горилла дрессированная есть, — и кивнул на тренера футболистов, пока тот не видел. Вообще, комплекция вполне позволяла Маршаллу играть в футбол на какой-нибудь «лёгкой» роли, да и игроком замены он вышел бы неплохим, вот только физических нагрузок ему вполне хватало и на ночной работе. Ловить вампиров-плохишей, даже имея в своём распоряжении новейшую технику — непростое занятие, особенно если учесть, сколько эта техника весит.

***

      Шумно выдохнув, Мартинес с нежеланием пошёл следом за девушкой. Он предпочёл бы сбежать отсюда при любой удачной возможности, но и в лазарете его никто не спрашивал. Тут же медсестра уложила на белую койку и задёрнула занавеску, спешно осматривая его.       — А раньше почему не пришёл? — сетовала медсестра, рассматривая ушиб на спине.       — В этом нет нужды.       Гильдии стоило бы отправить в школу охотника-медсестру, чтобы следила за порядком, а не только учителей, но Мартинес не чувствовал в ней ищейку. Перед ним была самая обычная женщина, которой он не мог рассказать истинную причину, почему он мог спокойно пойти дальше, не заботясь о таком пустяке.       Женщина не стала его слушать и сделала всё необходимое. После чего она настоятельно попросила парня провести в лазарете ещё какое-то время, чтобы она смогла понаблюдать за его состоянием. На соседнюю койку с ним уложили девушку. Насколько он заметил, она повредила ногу, когда упала. Ей уделили больше внимания. Белая занавеска скрыла манипуляции с ногой гимнастки, и Мартинес решил не пренебрегать этой возможностью. Как только он убедился, что на него никто не смотрит, он встал и начал одеваться. Поспешно прихватив свои вещи, Мартинес двинулся к выходу из школы. Побег из Шоушенка в действии, а ведь хотел спокойно отсидеть день.       После искусственного освещения в помещении школы дневной свет резал глаза. Парень остановился на крыльце школы, давая глазам время привыкнуть к яркому свету.       — А я уже начал беспокоиться.       В спадающей яркой солнечной вспышке начали проступать очертания молодого парня. Он стоял возле ступеней и весело улыбался, смотря на вампира. Слишком взрослый, чтобы быть ещё одним учеником — ничего удивительного, он заканчивал второй курс колледжа. Он был высоким и стройным — сразу видно, что следил за собой. Не смазливый, но довольно статен и красив внешне, чтобы притягивать внимание девушек к своей персоне. Эйден Аттвуд.       Он был не один. Рядом с ним, выделяясь на фоне светлого образа — довольно привлекательный внешне, но скорее мрачная мечта девушек, которым нравятся более замкнутые и сторонящиеся субъекты мужского пола. Он тоже был старше школьника, но доучивался на третьем курсе колледжа. Ни вампир. Ни человек. С рождения Деван занимал позицию между двумя классами — дампир. Редкое явление, если ещё вспомнить, что его отцом был охотник. Коротко стриженные чёрные волосы и карие глаза матери. Он был ниже своего провожатого на полголовы, а отданное предпочтение чёрному цвету в одежде превращало его в ворона.       Мартинес знал эту двоицу почти с детства. Накинув капюшон на голову, он спустился к друзьям.       — Ты где пропал? — бесцветным голосом поинтересовался Деван.       — Люди, — коротко, понятно, без лишних слов. Накинув капюшон, Мартинес подошёл к друзьям, собираясь при первой возможности покинуть территорию школы.       Деван усмехнулся. Ничего удивительного — Мич изначально не проявлял особого рвения светиться в мире людей и тем более становиться частью старшей школы.       — Всё прошло настолько плохо? — улыбаясь, Эйден хотел пошутить, чтобы приободрить друга, но пришлось отвлечься на телефонный звонок. — Йо!       Девен терпеливо ждал, зная, что обычно телефонные звонки Эйдена затягиваются, а они за то время могли спокойно добраться домой и обратно и ещё раз домой. Краем взора он заметил движение на лестнице. Девушка. Он проводил её взглядом, но не решился что-то сказать или предпринять.       — Хоу-хоу. Кто решил поинтересоваться учёбой, — развесёло-насмешливо протянул Аттвуд, услышав причину звонка. — Я уж не надеялся, что ты проявишь интерес к учёбе.       Он прекрасно знал, что Даркая не любит продолжительные разговоры ни по телефону, ни в жизни, но какое ему доставляло удовольствие вывести её на эмоции! Что нравилось ему не меньше — так это редкие перемены Ломана.       — Деван? — окликнул его Эйден, заметив продолжительный взгляд друга на девушке. — Понравилась? — усмехнулся он.       — Что? — опешил дампир, обернувшись. — Вот ещё, — негромко отмахнулся он, становясь чернее тучи, и, убрав руки в карманы джинс, стал ещё больше похожим на воробья, недовольно распушившего перья.       Эйдан открыл рот, собираясь в очередной раз подколоть друга, но вынужденно отвлёкся на телефонный разговор. Деван мысленно вздохнул, впервые радуясь общительности Аттвуда и его умению быстро переключаться с одного на другое и при этом забывать, с чего всё начиналось и что он собирался до этого сделать. Дампир украдкой оглянулся, но девушка лишь мелькнула юбкой за колонной и окончательно скрылась.       — А мы не опаздываем? — вспомнил он, переведя взгляд на Мартинеса.       Мичел пожал плечами. Он потерял счёт времени и по большей части просто хотел уйти.       — Ты там скоро?       Эйден в очередной раз бросил какую-то шутку и прервал телефонный звонок под недовольное ворчание девушки.       — Можем идти.       — Мартинес!       — Или нет…       Вся троица обернулась к удивлению тренера футбольной команды. Мужчина с недовольством смотрел на парня.       — Какого чёрта ты не в медпункте?       — Я там был. Медсестра сказала, что со мной всё в порядке, — а что ещё он мог сказать? Простите, но я вампир, поэтому падение с высоты мне даже синяков не набило? Или у меня регенерация лучше, чем у вас, а лучшее лекарство для меня — это выпить свежей крови? Стаканчика с трубочкой не найдётся? Мне бы кровавую Мэри при условии, что она реально кровавая.       — Здоров? — тренер скептически посмотрел на ученика. — Тогда ноги в руки и в зал.       — Ха? — с непониманием и удивлением выдохнул Мартинес, смотря на мужчину.       — У меня есть для тебя работа.       — Вы же поручили её Дереку.       — Живо в зал, я сказал!

***

      Последующие несколько часов Мичел думал, где он так согрешил, что тренер успел его возненавидеть. Гаррисон — человек и к гильдии охотников не имеет никакого отношения, но почему-то радует Мартинеса своей неприязнью с первого дня возвращения в школу. Формы футболистов ему не доверили, чтобы он не превратил очередную из них в тряпку буквально, но вручили насос и баскетбольные мячи, чтобы он утомительно и скучно накачивал каждый, пока тренер не сочтёт их пригодными для работы.       Помимо него в зале оставались девушки из группы черлидинга. С новенькими разучивали программу, и Мичел свободно вздохнул, когда Кети выгнали из зала за отсутствие продуктивной работы. Больше на него никто не пялился, а в качестве спокойствия тренер отправил его в подсобку, где он заканчивал с работой. Когда последний мяч полетел в корзину, вампир размял мышцы рук и шею, поднялся и выбрался на улицу.       В зимнее время темнело рано, а он порядком задержался во время увлекательного наказания. Солнце уже село, фонари зажглись, подсвечивая асфальт. Накинув на голову капюшон, пряча уши от холодного воздуха и в большей степени своё лицо от окружения, парень заметил, что он задержался не один. Верена осталась после того, как распустила команду. Похоже, продумывала новую программу и вносила в неё какие-то коррективы.       — А ты почему так поздно? — удивилась Верена, заметив его на пороге школы.       Мичел не ответил. Он всё так же тупо смотрел перед собой и отчего-то хмурился, не объясняя своего поведения, будто нарочно пытался вывести Верену из себя и вынудить её, окончательно разозлившись, уйти. Девушка не уходила. С его стороны глупо на такое надеяться, зная её характер.       Ближайшие два квартала им придётся пройти вместе. Другой подросток на месте Мартинеса воспользовался бы ситуацией, чтобы завязать разговор и подружиться с Вереной, но Мартинес молчал и смотрел на дорогу. Девуша молчала и не приставала к нему с разговором, но Мичел чувствовал, что вскоре произойдёт извержение вулкана, и он не ошибся.       — В чём твоя проблема? — Верена остановилась и посмотрела на него, показывая, что этот разговор предельно важен и он не должен его избегать.       «В том, что я вампир, а ты слишком назойлива, что увеличивает моё желание использовать тебя, как пакет с томатным соком из Волпликса».       Верена ждала ответа, но Мичел не собирался продолжать разговор.       Скрежет. Мартинес слышал, как что-то царапает камни, будто ногтями; слышал клацанье зубов, доносившееся откуда-то сверху, но не видел источника и не понимал, кому он принадлежат, пока на шаг девушки из темноты не появились они.       Они были похожи на людей, но уже давно ими не являлись. Обезумевшие, опьянённые отравленной кровью, они стремились к ним, словно пауки к мухе, попавшей в расставленные сети. Эти существа не были похожи на тех стернов, с которыми ему приходилось сталкиваться, но красные глаза, горящие в темноте голодом, напоминали ему что-то из детства. Мичел резко дёрнул девушку за руку в сторону, не позволяя существу наброситься на неё. Стерн или то, что Мич принимал за него, пролетел мимо, но, всё так же скалясь и повторяя безумное: «Есть… Есть...», развернувшись, неотрывно смотрел на них, как на свою добычу.       Мичел толкнул Верену к себе за спину. Девушка вцепилась в него от испуга.       — Что это?! Какого чёрта ему нужно?!       Стоит отдать должное стернам — они спасли Мичела от ненужного разговора с девушкой, но создали дополнительные проблемы.       Мартинес не уточнял, что подумала Верена, и не пытался объяснить ей происходящее. Он неотрывно наблюдал за выжидающей тварью и пытался придумать, как им уйти от него. Мичел мог проявить силу и оглушить голодного стерна, но, не умея её контролировать, он мог навредить, а не помочь. И сейчас он был не один, чтобы рисковать своей секретностью.       «Чёртов запрет».       Если станет известно о том, что он применил силу в присутствии человека и раскрыл себя, то Верене промоют мозги, а его не пощадят. Отец с матерью ничем ему не помогут. У него оставалось всё меньше времени на размышления. Верена с такой силой сжала ему руку, что Мич почувствовал, как её ногти с идеальным маникюром оставляют царапины у него на коже.       — Есть… — безумно повторил стерн, наклоняя голову и высовывая длинный язык. Слюна капала на асфальт, как у бешеной собаки. Стерн готовился к атаке.       Время закончилось.       — Беги, — шепнул Мартинес девушке и потянул её за собой, надеясь, что они смогут уйти от этой твари живыми.       Девушка с ужасом наблюдала за появлением незнакомых существ, которых с каждым промедлением становилось больше. Лысые уродцы, пускающие слюни. Верене казалось, что они все сбежали из психбольницы. Что это за мерзость? Что им нужно? Откуда они взялись? Почему она не видела их раньше? В её голове вертелось множество вопросов, но шевельнуться не удавалось. Единственное, что её отрезвило — это рывок парня в сторону. Будто очнувшись, девушка пришла в себя, и выполнила команду, переходя на бег. В голове только и вертелось, что «успеют ли они убежать», «не гонится ли эта тварь за ними». Верена не разбирала домов и улиц на их пути, положившись на интуицию парня, который её направлял.       Мичел слышал, как стерны бегут за ними, словно животные на четвереньках. Они глухо рычали или хихикали, напоминая стаю гиен, которая преследует свою жертву. Все эти стерны бескрылые, но к удивлению Мартинеса отлично цеплялись за стены домов и быстро передвигались, догоняя их. Он с трудом успевал изменить направление, когда новая тварь подбиралась слишком близко.       — Сюда, — вампир протиснулся в узкий переулок между домов, затаскивая девушку за собой.       Мичел слышал рокот сбоку, но не видел в темноте новых стернов. На секунду ему показалось, что преследование закончилось, но он едва успел остановиться и потянуть Верену назад, когда на асфальт перед ними приземлился стерн.       Девушка закричала.       Мартинес отступил назад, собираясь вернуться в проулок, но заметил, что другие твари медленно подходили к ним, отрезая пути отхода. Их загоняли в тупик, пока Верена не оказалась между вампиром и стеной.       Он посмотрел на испуганную девушку через плечо.       «Другого варианта нет».       Мичел сконцентрировался на силе и выпустил её, стараясь сдерживаться. Она потекла в правую руку, напоминая хлыст, созданный из потоков крови. Верена ничего не замечала, пока прижималась к его спине и жмурила глаза в ожидании конца, но это ещё не всё. Когда первый стерн сорвался с места и побежал к ним, Мартинес взмахнул бичом; он обвязался вокруг шеи стерна и загорелся ярким огненно-рыжим светом. Стерн вцепился пальцами в бич, начал драть его когтями, пытаясь освободиться, но Мичел не дал ему такой возможности. Он дёрнул бич в сторону, и цеп прошёл шею стерна насквозь. Тело стерна превратилось в пепел; и догорающими пепельными листьями наполнило воздух зловонным смрадом поджаренного тела. Красиво, но омерзительно на запах и вкус.       Мартинес не надеялся, что после одной демонстрации силы остальные стерны испугаются смерти и убегут. Он один, а их около пяти. Он не может убить их всех сразу или больше одного за раз, как это делают старшие и сильные собратья.       Стерны приближались к ним, ступая по пеплу, который остался после их убитого собрата. Мичел приготовился убить ещё одного, но почувствовал, как рука дрожит и запястье пульсирует — сила отказывалась его слушаться. Он пытался вернуть себе контроль, но самое худшее всегда происходит в самый хреновый момент.       Мартинес услышал тихое насвистывание. Стерны остановились, словно послушные псы, принюхиваясь. Они неожиданно развернулись и отступили, скрываясь в темноте.       «Что за…»       Вампир осмотрелся, но никого не заметил. Он не чувствовал другого вампира.       «Кто-то управляет ими?»       Потом. Он подумает об этом потом. Сначала он должен вернуть девушку домой.       — Ты как?       Хреново, конечно. Тупой вопрос, но он не знал, с чего начать. Бич исчез. Вампир повернулся к девушке. Мартинес понял, что она всё видела, когда Верена отшатнулась от него.       — Что… Что это было, чёрт возьми?! — она задавала вопросы, но не ждала ответов. — И ты… Эта штука, — девушка имела в виду его силу. — Ты такой же, да? — Верена отступала от него.       — Ты не должна быть здесь.       — Да неужели?! — Верена истерично хохотнула.       — Позволь мне помочь тебе.       — И что ты сделаешь?! Убьёшь меня? — Верена активно жестикулировала, выплёскивая накопленное напряжение. — Или зачем эти твари гнались за нами? Уж точно не для того, чтобы взять мой номер.       Мартинес видел, что девушку била крупная дрожь. Она боялась его намного меньше, чем стернов, но пыталась отстраниться от него. Верена шумела и привлекалась много внимания к переулку. Если их кто-то найдёт, то он не сможет сделать то, что должен. Мичел сомневался, что у него хватит сил на гипноз, а Верена затрудняла ему задачу. Ну, конечно, было бы странно подумать, что она сама подойдёт к нему, посмотрит в глаза и позволит изменить свою память, как послушная девочка.       Он сделал быстрый рывок к ней и прижал её к стене. Крик девушки приглушила ладонь, которую вампир предусмотрительно прижал к её губам. Мичел не извинялся за то, что сделает после. Верена смотрела на него испуганными глазами, в которых выступили слёзы. Она пыталась отпихнуть его и освободиться, без слов умоляла его взглядом отпустить её, но он не разжал пальцы. Он знал, что она видит, как его глаза чернеют в темноте, что её тело бьёт крупная дрожь, и она хочет закрыть глаза, но не может. Он заставлял её смотреть на себя, чтобы завладеть её вниманием, вторгнуться в её сознание и изменить память. Она должна забыть всё, что видела. Они возвращались домой вместе. Ничего не было.       Мартинес отпустил девушку, когда увидел, что Верена успокаивается.       — Что мы здесь делаем? — выдавила она из себя, подняв на него взгляд.       — Не люблю целоваться на людной улице, — Мичел пожал плечами как ни в чём не бывало.       — Чё? — Верена посмотрела на него так, словно он полез к ней под юбку без её разрешения. — Отвали от меня! — девушка протестующее толкнула его в грудь, и Мартинес отошёл от неё, позволяя ей уйти. Он наблюдал за тем, как Верена отдаляется от него. Глупое оправдание нахождению в переулке, но это единственное, что пришло ему в голову.       Вампир вздохнул. Одной проблемой меньше.       «Но это ничего не объясняет».       Он посмотрел на пепел, который колебался на сквозняке.       «Совершенно ничего».