Дружба и Гривус

      Медицинский отсек на борту «Незримой Длани» был снова полон активности. Медицинские дроиды второй раз за небольшой промежуток времени склонились над Генералом Гривусом. Киборга разобрали на части и снабдили свежей дюрасталевой бронёй и новыми кибернетическими конечностями. Его повреждённые микросхемы заменили, а шейные позвонки снова обрели былую подвижность.       – Доложите ситуацию, – потребовал Гривус, его голос ненадолго заглушил жужжание дроидов и сварочных аппаратов.       – Сэр, – сказала голограмма Генерала Калани, голопроектор которой для неподвижного киборга держал в руке ближайший МагнаСтраж. – По Вашему приказу мы пожертвовали остальными кораблями, чтобы выиграть время для армий на поверхности. «Незримая Длань» – единственный оставшийся у нас капитальный корабль в этой системе. Какие будут указания?       – Немедленно покиньте орбиту и направляйтесь к ближайшей точке прыжка в гиперпространство. Верните нас в пространство Сепаратистов.       – А наши армии на планете? – спросил тактический супердроид.       – Пошлите им сигнал нанести как можно больше урона, – ответил Гривус. – И проследите, чтобы вся информация с наших наземных баз данных была удалена. Остальное неважно.       – Как прикажете, Генерал Гривус.              На поверхности силы Республики стекались в Кантерлот. После того, как битва в космосе была окончена после уничтожения адмиралом Таркином почти всех кораблей флота Сепаратистов, истребители и бомбардировщики устроили ад наземной армии дроидов. Лишившись прикрытия с воздуха и не имея прикрытия, боевые супердроиды пали под мощным огнём Великой Армии Республики. Канонерки СНДК, относительно свежие после битв в других частях Эквестрии, приземлялись по всему опустошённому городу, выгружая свежие силы солдат-клонов, спасая последние оставшиеся очаги сопротивления или забирая выживших.       Из пассажирского отсека одной из таких канонерок Принцесса Селестия наблюдала за тем, как клоны в белой броне и их мощная воздушная поддержка освобождали её город квартал за кварталом. Теперь, когда дроиды лишились центрального командования, а на их металлические головы обрушивались бомбы и лазеры, они просто не могли выстоять. Через короткий промежуток времени битва из безнадёжной перешла в зачистку. Селестия должна была бы быть рада, но, глядя из иллюминатора на дымящиеся руины её прекрасной столицы, всё, что она чувствовала, это глубокую печаль. И она устала. Очень, очень устала.       – Магистр Кеноби? – позвала она слабым голосом.       Магистр-джедай, как и солнечная принцесса, лежал на носилках, на его раны наложили какие-то пластыри, которые люди называли «бакта», как, впрочем, и на её собственные. Они были липкими и холодными, но заставили боль покинуть её раненые крылья. А вот с её сломанной передней правой ногой, тяжело забинтованной полевым хирургом, всё было хуже.       Оби-Ван повернул к ней голову.       – Да, Ваше Величество?       – Вы не могли бы попросить пилота… отвезти нас к выжившим? – выдавила она. – Я должна узнать, кто остался.       Кеноби вопросительно посмотрел на одного из солдат-клонов, который кивнул и вошёл в кабину. Через какое-то время он показался снова, и вскоре канонерка сменила курс. Она направилась к силуэту Кантерлотского замка, одному из немногих уцелевших зданий в городе, не охваченному огнём.       Когда они приблизились, Селестия заметила небольшое скопление временных убежищ на останках того, что ещё недавно было садом, который использовался для дипломатических переговоров и вечеринок для знати. Канонерка села рядом с крупными палатками. Солнечная принцесса попыталась подняться, но её слабые ноги подкосились.       – Кто-нибудь… помогите мне подняться… – простонала она.       – Мэм, Вы не в состоянии ходить, – твёрдо заявил клон в медицинской одежде.       – Я… должна… – выдохнула она даже. – Я принцесса… это мой долг… убедиться в безопасности… моих подданных…       – Мэм, Вы не встанете отсюда, пока я Вам не разрешу, – сказал он, сложив руки на груди.       Её фиолетовые глаза посмотрели на Оби-Вана с мольбой.       – Прошу Вас… мой народ…       Кеноби сочувственно посмотрел на неё.       – Доктор… – обратился он к клону. – Вы можете хотя бы положить её на аэроносилки? Это ведь не сильно потревожит её раны?       – Я не знаю, – сказал клон, положив руку на подбородок. – Я никогда не работал с её видом раньше, я бы не стал так рисковать, тем более так рано.       – Пожалуйста, доктор? – умоляющий взгляд Селестии обратился на него.       Наконец, он вздохнул.       – Ладно, – уступил он. – Но только аэроносилки. Не смейте спускать с них ни одной ноги, это ясно?       Солнечная принцесса кивнула.       Два клона-солдата вынесли измотанную и израненную Принцессу Селестию к лагерю беженцев. То, что она там увидела, убило в ней последние остатки самообладания.       Десятки. Из многотысячного населения Кантерлота, находившегося в городе до битвы, осталось семьдесят с небольшим пони. И это из пятнадцати тысяч. Большинство выживших можно было разделить на две группы: слишком молодые пони, укрывавшиеся в убежище под замком, и раненые члены королевской стражи, которым удалось укрыться от механических палачей, зачастую потому, что находились под горой бездыханных тел пони или останков дроидов. Некоторых вытащили из немногих очагов сопротивления, которые ещё оставались на момент прибытия подкреплений Республики. У них всех был пустой, отстранённый взгляд.       В одной из медицинских палаток солнечная принцесса обнаружила свою сестру. К её огромному облегчению, Луна была жива и более-менее в сознании. Селестия с ужасом увидела, что рог принцессы ночи пропал, и на его месте был обожжённый обрубок. Медперсонал приложил бакта-пластырь и замотал рану бинтами, но это не умалило потрясения белого аликорна.       Потеря рога была, наверное, худшим, что могло случится с единорогом или аликорном, за исключением смерти. Хотя даже это было спорным, потому что далеко не один единорог в истории выбрал самоубийство, столкнувшись с перспективой жить без магии. Невежественные пони, особенно других рас, смеялись над этим, но для единорога потерять связь с магией было сродни обрыванию части души пострадавшего пони, части того, что делало их теми, кто они есть. Но самым худшим было то, что сломав рог, единорог навсегда лишался магической силы. Сам рог мог отрасти со временем или при помощи специальных настоек, но бесценные магические каналы, находившиеся в нём, невозможно было заменить. Вот почему такое наказание часто любили жестокие тираны, повелевавшие единорогами в прошлом. Тем, кто подводил своих хозяев, отрезали рог, и их способность погружаться в универсальное поле магии, которая наполняла всё вокруг, утрачивалась навсегда.       Теперь эта ужасная участь выпала не только её племяннику, но и её любимой младшей сестре.       Это было уже слишком. Превращение её страны в руины орбитальной бомбардировкой. Сожжение её прекрасной столицы. Смерть стольких невинных пони, многие из которых были её близкими друзьями или родственниками. Бесчеловечная жестокость Графа Дуку и Генерала Гривуса, лежащая за гранью всего, что она встречала в жизни, и их беспощадность по отношению к слабым и беззащитным. А теперь и её дорогая сестра, давно потерявшаяся и так недавно вернувшаяся к ней, была изувечена без надежды на восстановление. Даже для кобылы со столь спокойным и выдержанным характером это было выше всяких сил.       Принцесса Селестия зарыдала.              Примерно в это же время шесть пони вышли из пылающего огня, когда-то известного как Вечнозелёный лес, покрытые с копыт до головы потом и пеплом. Как только они отвели пони из Понивилля в безопасное место, они тут же ринулись к Древу Гармонии и сундуку внутри. Его силы было достаточно, чтобы одолеть Лорда Тирека, возможно, хватило бы и на то, чтобы справиться с Сепаратистами. Но им было не дано этого узнать.       Орбитальная бомбардировка Гривуса превратила густой лес в смертельную ловушку. Клубы удушающего дыма поднимались в воздух на километр, делая любую рекогносцировку с воздуха невозможной. У них не было выбора, кроме как пойти пешком, веря, что магия защитит их от огня, а память приведёт к нужному месту. Некоторые из них дерзнули подумать, что судьба будет на их стороне, как и много раз до этого. Но это оказалось не так.       Мощные взрывы, сотрясшие лес, не только устроили огненный шторм, но и вызвали самое настоящее землетрясение, создавая глубокие разломы во многих местах и забрасывая пласты земли друг на друга. Реки испарялись, меняли течение или поглощались землёй. Пруды и маленькие озёра выкипали или загрязнялись пеплом и грязью. Небольшие проложенные тропы стали неразличимыми из-за сотен новых, протоптанных напуганными животными, спасавшимися из леса. Пылающие деревья, дым и пепел были повсюду, преграждая путь. В конце концов, ни одна из них не смогла найти путь к старому замку, и наконец, пламя стало настолько мощным, что даже Искорка испугалась, что её магия не сможет их защитить.       Когда все шестеро, наконец, вырвались из этого ада, их глазам предстало зрелище, которое запомнили навсегда. Кантерлот, город, дом вечных правителей и сердце нации… был в дымящихся руинах. Десятки столпов дыма поднимались в воздух, закрывая солнце. Всё, что они могли увидеть оттуда, это чёрное крошево вместо привычного белоснежного мрамора. В Эквестрию пришли такие смерть и разрушение, которых раньше не было.       Принцесса Сумеречная Искорка упала на колени. По её щекам покатились слёзы, и она молча заплакала от отчаяния.       Она не справилась.              Несколько часов спустя Принцесса Луна отправилась побродить по пустым улицам Кантерлота. Она заходила в пустые дома, в которых когда-то жили пони, шла по улицам, усеянным обломками и кратерами от взрывов и, конечно, телами. Тела были повсюду. Тысячи их. Дроиды, клоны и пони валялись на городских улицах и в домах. Многие были обожжены бластерным огнём до неузнаваемости, многие сгорели в бесчисленных пожарах, которые охватили столицу во время битвы. Других разорвало на куски, а их почерневшая кровь залила мостовую.       Множество новостей достигло Кантерлота в первые часы после прибытия Республики, которая вынесла армию дроидов, и мало какие из них были хорошими. По всей стране почти каждый более-менее крупный город подвергся нападениям дроидов. Мэйнхэттен был сожжён дотла, и все, кто не успел сбежать, были вырезаны все до единого. Ванхувер постигла схожая судьба. Филлидельфия и Сталлионград отделались чуть полегче, но их инфраструктура и население пострадали так же, как в Кантерлоте. Додж-Сити также был почти полностью истреблён, хотя его жители смогли своими силами уничтожить те несколько сотен B-1, которые были посланы для его уничтожения. Лас-Пегас был крупнейшим городом Эквестрии, который уцелел благодаря своевременному прибытию воздушной поддержки Республики до того, как большая часть нападавших вошла в город. Балтимэр аналогично был спасён от тяжёлой участи ввиду небольшого размера атакующей армии и прибытия подкреплений Республики.       Далеко на севере, кристальная стража под руководством Принцессы Кадэнс почти вся полегла в битве с армией дроидов, но их жертва не была напрасной: это позволило большинству гражданского населения сбежать в леса. Принцесса-аликорн выжила, но была тяжело ранена и погребена под грудой тел своих подданных. С травмами и серьёзными ранениями её отправили на Звёздный разрушитель на орбите для интенсивной терапии, временно, как заверил её коммандер Коуди, хотя Луна не поверила ему. И опять же, решила она, сейчас уже было не важно, во что она верила.       Понивилль, располагавшийся неподалёку, был сожжён, хотя к удивлению, на его окраине было обнаружено большое количество уничтоженных дроидов. Эта загадка разрешилась, когда пролетающая канонерка обнаружила Принцессу Сумеречную Искорку и её шестерых друзей прямо возле массивного огненного шторма, охватившего Вечнозелёный лес. Когда она оказалась на борту, она рассказала, что стало с Дискордом и населением Понивилля. Гибель драконикуса была ещё в день, который и так был ими полон, хотя слава богам, его жертва была не напрасной. Все жители Понивилля были обнаружены в заброшенных шахтах на юге, голодные и напуганные, но живые. Шесть пони, которые спасли их, очевидно, попытались достигнуть Древа Гармонии, чтобы забрать Элементы, но не смогли преодолеть бушующее пламя, охватившее Вечнозелёный.              Эквестрия пережила апокалиптическое вторжение дроидов, но ей это далось такой ценой, что фактически была опустошена. Всё могущество нации исчезло, и Галактическая Республика была в такой позиции, когда могла требовать абсолютно что угодно, если бы захотела. У диархии не было выбора, кроме как делать всё, что от них попросят, иначе они будут предоставлены самим себе и столкнутся с очередной атакой Сепаратистов. Они не смогут её перенести, и обе стороны это знали. Конечно, условия Республики на переговорах были настолько хорошими, что не знай Луна, с какой яростью дроиды атаковали джедая и его клонов, она могла бы вообразить, что обе стороны сговорились, чтобы достичь именно этого результата. После того, что она увидела во снах Гривуса, после ультиматума адмирала Таркина, Луна не особо доверяла Галактической Республике или джедаям. И всё же подчиниться ей было лучше, чем умереть.       Пока она бродила среди постигших Кантерлот опустошения и разрухи в компании пары солдат-клонов, Луна обнаружила, что всё сильнее и сильнее ненавидит саму себя. Она была принцессой, и защищать подданных было её долгом. И при выполнении этого долга, за которое она в своё время и заслужила трон все эти бесчисленные столетия назад, она проиграла, и проиграла вчистую.       Луна, как и её сестра, преклонилась перед проявлением силы со стороны адмирала Таркина. Конечно, она, наверное, поступила бы иначе, знай она, что флот Сепаратистов также был в системе, но она сделала выбор. Её собственные слабость и трусость перед лицом террора вызывали у неё рвотные позывы.       Более того, она прониклась симпатией к психопату и убийце, а не обрушила на него праведный гнев, который был её первым впечатлением о нём. Из-за этого она даже хотела присоединиться к нему и выбрать его сторону, несмотря на то, что она о нём знала. Теперь от самой идеи о том, чтобы объединиться с этим массовым убийцей, её выворачивало наизнанку.       И наконец, когда ей выпал шанс дать отпор захватчику, она проиграла. Её магия была слишком слаба, её навыки слишком ограничены, её тактика и стратегия не смогли ему противостоять. Гривус превзошёл её в бою и одолел её магию. Да, она победила его в последнюю секунду, но это была не её собственная сила, в этом она была уверена. И битва закончилась бы полным уничтожением Кантерлота, если бы не вмешалась Республика.       Вопрос был только в одном: а что ещё она могла сделать?       Если даже Луна могла вернуться в прошлое и всё повторить, как бы она тогда поступила? Она всё равно была бы бессильна перед орбитальной бомбардировкой, слишком слаба, чтобы просто избавиться от Гривуса и столкнуться с последствиями. Адмирал Таркин, если он не блефовал, как он неубедительно заявил им, мог безнаказанно обрушить смерть на её страну, откажись она выдать киборга. И что тогда? Она бы просто поменяла вторжение Сепаратистов на вторжение Республики. Могла ли она сопротивляться им успешнее? Вряд ли.       Могла ли Луна, зная то, что знала сейчас, каким-то образом выиграть битву за Кантерлот? Каким-то образом победив Гривуса раньше или даже одолеть его армии? Она знала ответ, как и все пони: нет, не могла. Даже с этими знаниями тёмный аликорн не обладала тем, что бы потребовалось для уничтожения армии дроидов и спасения столицы без помощи Республики. Гривус мог бы даже дать ей подробный план, в котором бы указал все свои действия пошагово, и Кантерлот всё равно бы пал. По её вине. Потому что ей недоставало того, что помогло бы успешно его защитить.       Принцесса ночи сжала зубы, шагая по руинам, её сознание ругало её за ошибки. Она была правителем, и несла ответственность за то, что случилось. Никакие обстоятельства не могли оправдать её неспособность защитить нацию должным образом. Все погибшие, раненые и лишившиеся жилья были на её совести. Точка. Её слабость и провал были тому причиной. Неважно, какие логические доводы можно было бы привести в своё оправдание, Луна знала правду в глубине своей души.       Но что она могла сделать, возразил её логический ум? Что она могла сделать в будущем, чтобы ничего подобного больше не случалось? Ответа на первый вопрос она не знала, но ответ на второй был очевиден.       Если она хочет, чтобы с её любимой Эквестрией больше никогда не случилось подобного, Луне понадобится больше силы.              На смотровой площадке летевшей сквозь гиперпространство «Незримой Длани», Граф Дуку преклонил колено перед голограммой Дарта Сидиуса. Лорд ситхов смотрел на своего ученика, сложив руки на груди. Но его глаза не было видно за капюшоном.       – Лорд Тиранус, всё готово? – спросил человек в балахоне спустя какое-то время.       – Да, мой господин, – ответил Дуку, склонив голову. – Операция прошла успешно. Цивилизация инопланетян была опустошена нашей армией дроидов. Генерал Гривус хорошо сыграл свою роль, убив многих из них и спалив их города ради своей мести. Мы оба смогли избежать пленения и войти в гиперпространство. Наш корабль очень скоро вернётся в пространство Сепаратистов.       – Очень хорошо, – отозвался Сидиус. – А что с теми, кто выжил?       – Хотя они этого ещё не знают, многие из них пошли по новому пути сегодня, – улыбнулся Дуку. – Благодаря нам, семена тьмы были посеяны в их сердцах…       – И со временем эти семена дадут всходы, которые будут весьма нам полезны, – закончил его хозяин.       Дуку кивнул.       Сидиус злорадно расхохотался.