Шерсть дыбом

      Первые полчаса М-21 честно ждал, хотя было из-за чего напрягаться. Новый подъехавший к воротам фургон, смена караула, медленно, но верно восходившее солнце — все это заставляло тревожиться и опасаться худшего. Еще раз глянув на главный вход, М-21 втянул носом воздух. Полчаса прошло… Почему она до сих пор не возвращается? Вдруг случилось что? Ее раскрыли? Или же просто разговор с Кромвеллом затянулся? А что если ученого нет в центре — тогда Лунарк просто ушла бы или попыталась отыскать нужную информацию самостоятельно?       «Нет, это вряд ли, — подумал М-21. — Мало шансов, что она станет рисковать своей безопасностью ради какого-то человека».       Но солнце, неминуемо выползая из-за горизонта, протягивало свои длинные лучи, и вот уже окна восточного крыла здания отражали желтовато-золотой рассвет. А Лунарк все еще не вернулась.       «Вот черт!.. Не стоило перекладывать свои проблемы на чужие плечи, — стиснул зубы М-21, все еще всматриваясь в высокие двери центра. — Это было твое обещание, — обращаясь к самому себе, терзался юноша, — тебе и выполнять его! Какого черта ты ее послушал?»       А когда его слуха достигли приглушенные голоса охранников, заинтригованных тем, что скоро привезут новое оборудование для опытов, М-21 понял, что пора действовать. Осторожно прокравшись вдоль опушки леса, он выждал, пока никто не будет смотреть в его сторону, и, приникая к земле, побежал к плетеному металлическому забору. Еще до того, как окажется в зоне видимости камер, он оттолкнулся и, с легкостью перемахнув через забор, устремился на крышу. Очутившись на одном из крыльев, М-21 огляделся. Стараться проникнуть в здание через главный ход означало с головой выдать себя, но теперь же парень и понятия не имел, куда держать путь дальше. Крыльев-то у центра много, этажей еще больше, не считая наверняка имевшихся подземных, и в этом лабиринте искать Лунарк — сущая дурость. Велик шанс, что с ней все в порядке и ей просто приходится задерживаться, но что если нет? Еще и это новое оборудование — как только его привезут, начнется оживление, проникнуть куда-либо незаметным не получится. Или же наоборот?       — Придется рисковать, — бросил М-21, подбежал к ведущей с крыши лестнице и, стараясь действовать как можно тише, когтями вскрыл дверной замок.       Очутившись внутри, он прислушался: кроме жужжания пульсирующих ртутных ламп ничего не настораживало, но расслабляться, как подсказывал опыт, рано. Спустившись на один пролет, М-21 приник к двери и выглянул через стеклянную вставку. Прошедшие мимо люди в белых халатах заставили его тут же отпрянуть. Раздались еще шаги, и М-21 решил поискать счастья на другом этаже. Найдя более-менее пустынный, он вышел в коридор. Тот оказался абсолютно пуст — лишь одинаковые двери-близнецы в шахматном порядке тянулись в обе его стороны.       — Вот здорово… — нахмурился М-21. — Ну и куда теперь?       Но чужие шаги в дальнем конце коридора заставили его принять решение моментально. Выбрав наобум — точнее, как ему показалось, наименее оживленную комнату, — юноша рванул к ближайшей двери, распахнул ее и скрылся внутри помещения. На его удачу, здесь никого не было — только мониторы да подключенные к ним хроматографы слабо попискивали, анализируя очередную пробу. Схватив с вешалки один из бесхозных халатов, М-21 облачился в него. Конечно, под ним не спрячешь всю черную униформу охранника школы Е-ран, но даже так это было лучше, чем ничего.       Проверив, что нежданные прохожие скрылись из виду, М-21 покинул лабораторию. Он догадывался, что в объектив хотя бы одной камеры он точно попал, поэтому, чем быстрей он начнет действовать, тем больше шансов выбраться отсюда живым. И именно сейчас надо было решить, что предпринять в первую очередь: пытаться раздобыть списки его подопытных друзей или же искать Лунарк. Не зная, как подступиться хотя бы к одной из этих задач, он спешил вдоль по коридору, затем свернул за угол, но там картина не изменилась. Заглянув в очередную лабораторию, М-21 прошерстил лежавшие на столах бумаги. Как и ожидалось, ничего ценного он там не нашел. Подбежав к первому попавшемуся компьютеру, он вбил в поисковике «физическая модификация». Поиск выдал ему множество файлов, большинство из которых были запаролены. Запрос «М-21» тоже не принес никаких результатов; года, когда над ним ставили опыты, также не подошли.       — Проклятье, — сквозь зубы чертыхнулся М-21.       Как ни прискорбно это признавать, но просто так узнать нужные ему сведения оказалось невозможным. Может быть, будь здесь Тао, тот бы смог как-то взломать документацию, найти файлы, но Тао здесь не было. М-21 был абсолютно один, в самом центре логова врага, и вообще казалось странным, что по его душу и тело до сих пор не пришли.       Едва ли не через силу отойдя от компьютера, юноша остановился посередине лаборатории. Что делать дальше? Куда идти? Интуиция подсказывала, что теперь только поиски Лунарк имели смысл, и с пустыми руками и горечью на сердце он покинул помещение.       Следующие коридоры и пара этажей встретили его несколькими учеными, но те не особо обратили внимание на М-21. Видимо, посетители здесь все же бывали. Еще бы: в свое время сам М-21 с тогда еще живым М-24 шагал по точно такому же центру, выполняя грязные поручения Союза и отчитываясь о проделанной работе. И неизвестно, сколько бы он еще блуждал в поисках иголки в стоге сена, если бы за очередной дверью сквозь стеклянную вставку не заметил пункт наблюдения. Стараясь выглядеть не настолько подозрительным, каким он казался себе со стороны, он поравнялся с дверью и заглянул внутрь.       Там, в относительной темноте сидели двое охранников, а на трех огромных мониторах перед ними и по бокам отображались записи камер видеонаблюдения — по двадцать на каждом. Напрягая зрение, чтобы рассмотреть каждую картинку, М-21 вдруг заметил знакомую маленькую фигурку в белом плаще. Лунарк стояла в лаборатории и разговаривала с Кромвеллом. Неожиданно один из охранников оживился и толкнул своего соседа. Испугавшись, что его наконец-то заметили, М-21 замер у двери, но следующие слова охранника привлекли его внимание еще сильнее.       — Эй, смотри, — кивнул мужчина в кресле своему коллеге. — Какую цыпочку к нам принесло, а! Интересно, она тоже того? Ну, в колбе плавала?       Заинтересованные охранники кликнули на нужное изображение, и оно тут же заполонило собой весь монитор.       — Что вы скажите на то, что в наши земли вторглась целая компания людей, один из которых обладал силой оборотня? — цифровой голос Лунарк достиг острого слуха М-21, и тот поневоле прислушался. — Ничем иным, кроме как физической модификацией, я не могу объяснить такие способности. Скажете, это дело рук кого-то другого, а, Тринадцатый?       Охранникам тоже стало интересно, но их довольные смешки М-21 уже не замечал. Он всматривался в светящийся экран, и не мог отвести взгляда от Лунарк. Неужели она его предала? Решила сдать Кромвеллу со всеми потрохами? Потом он посмотрел на ненавистное лицо Кромвелла. Неужели этот ублюдок его снова схватит и будет ставить опыты до самой смерти?       — Как интересно, — говорил ученый, а М-21 ловил его слова, не вдумываясь в их смысл. Трепет, страх и ненависть пылали в нем. Но ровно до тех пор, пока не заговорила Лунарк.       — Конечно же, я убила того вторженца, но сама мысль, что подобное отребье одним своим существованием оскорбляет честь нашего клана, немыслима!       В груди будто что-то сжалось, натянулось и заныло. Нет, Лунарк его не предала, но сделала не менее больно. Опять, опять… Отребье, урод, ошибка — он уже давно привык, что к нему относились как к мусору, к мрази, порожденной генной инженерией. Он столько раз слышал это из разных уст, видел это в брезгливых и гневных выражениях чужих лиц. Да чего уж там — он и сам знал, кем является. Но… Почему опять? Почему каждый раз?.. Да, у него появились друзья, готовые на смерть ради него, но почему каждый раз, каждая встреча с кем-то новым всегда начиналась с подобного унижения? Подделка, урод, у которого нет права на существование, — неужели ему всю жизнь нести крест силы, о которой он даже не просил? Хотя какой силы — он даже не может толком одолеть своих противников без чужой помощи.       Захлестываемый эмоциями, М-21 смотрел в монитор, на две знакомые фигуры, но ничего не видел. Потому и не заметил он, как один из охранников, пресытившись чуждыми ему разговорами, развернулся в кресле и посмотрел на боковой монитор. Резко подавшись вперед, он вгляделся в одно из изображений и, выкрикнув что-то нечленораздельное, вскочил на ноги. Чужой крик вернул М-21 к реальности, и, тоже переведя взор на картинку, он различил самого себя, мелкого, больше похожего на пару пикселей, по-шпионски приникшего к одной из дверей.       — Проклятье! — он отшатнулся назад, но в этот момент раздались еще крики охранников и зазвучала сирена.       «Что ж, рано или поздно это должно было случиться», — устремляясь прочь, подумал юноша.       Отстукивая ботинками частый ритм, М-21 бежал вперед, а пробиравший до мурашек гул сирены заставлял его не оборачиваться. Сотрудники центра, напуганные сигналом тревоги, высыпали из своих лабораторий и тут же в оцепенении отшатывались от бегущего прямо на них человека. Кого-то М-21 все-таки толкнул, других сбил и сам чуть не упал. Глаза резал красный мигающий свет пожарных ламп, воздух дрожал от рева сирены, где-то сбоку парень услышал слаженный топот нескольких десятков пар ног и крики, не предвещавшие ничего хорошего.       — Вот он! За ним! — раздалось уже позади, и он свернул на лестницу прежде, чем по нему открыли огонь.       Перепрыгивая через несколько пролетов, М-21 вскоре достиг третьего этажа, но дверь оказалась заперта. Хватило одного мощного удара, чтобы снести ее с петель, и сквозь грохот и звон бьющегося стекла, он ворвался в коридор. Рядом послышались еще крики и стрекот автоматов. Стена рядом тут же разукрасилась ровными, круглыми отверстиями.       — Вот черт! Как успели-то?       Но контратаковать М-21 не смог — кто-то со всей силы дернул его за руку и втолкнул в соседнюю лабораторию. Еще не успев различить невидимого противника, М-21 взмахнул мгновенно отросшими когтями. А в следующую секунду его глаза удивленно расширились. Лунарк сжимала его запястье. Будто в насмешку, остановив его удар в каких-то считанных сантиметрах от своего лица, она отнюдь не спешила смеяться. Наоборот, красивые розовые глаза смотрели холодно и жестко. Отвечая на ее взгляд растерянностью и волнением, М-21 хотел что-то сказать, но в этот момент дверь распахнулась. Крики, вскинутые дула автоматов… Но было слишком поздно: звук разбитого стекла да хлопки развевающегося плаща Лунарк — вот и все, что солдаты получили напоследок.       Подошвы М-21 уже стукнулись о землю, а он так и не смог осознать, когда же Лунарк успела схватить его в охапку и вместе с ним выпрыгнуть в окно.       — Не зевай! — огрызнулась девушка.       Но едва они устремились прочь от здания центра, как встроенная в ограждение система охраны открыла огонь.       — Раздражаете! — рыкнула Лунарк и одним импульсом от длинных когтей разнесла препятствие в крошку.       Можно было сбежать прямо так, но до леса оставалось еще далеко, а вооруженные люди уже вовсю окружали их. И пусть Лунарк ничуть не боялась столь слабых противников, но вконец засветиться, выдать свои намерения и лицо она не хотела. Если до сего момента еще был шанс, что, действуя четко и быстро, она осталась неузнанной, то, вступив в бой, она этого шанса лишится. Оставался лишь один вариант.       — Туда! — скомандовала девушка, указав рукой на главные ворота.       Бросив взгляд в направлении, куда показывала его спутница, М-21 увидел большой фургон. Лишь запоздало он понял, что это за машина и зачем она здесь.       «Наверняка лабораторное оборудование привезли, — подумал он, глядя на вытаскиваемые коробки с будущими резервуарами. — Но что задумала…»       Ответом на его незавершенный вопрос был грозный рык Лунарк. Одним резким движением она разнесла вдребезги пару резервуаров, осыпав всю округу и грузчиков пылью и тысячей мелких осколков. Под шум и неразбериху подскочив к кабине, она с силой вырвала дверь и, схватив за шиворот водителя, вышвырнула его прочь.       — Залезай!       Повторять дважды не было нужды, и М-21, подгоняемый стрекотом множества пуль, заскочил в кабину, пока юркнувшая туда Лунарк избавлялась от второго пассажира.       — Поехали! Живо! — крикнула она. — Ну же, поторопись!       Повернув ключ в замке зажигания и переключив передачу, М-21 остервенело втопил газ в самый пол. Схватив руль, он направил машину прямо на запертые ворота. Сопровождаемые автоматными очередями, беглецы рвались прочь. Вынеся к чертям ворота, они выехали на дорогу и, не сбавляя скорость, поехали прочь от центра. Прямо в лесу дорога разветвилась, и, опасаясь преследования, М-21 свернул влево. Машина неслась под деревьями, скрываемая их кроной, но юноша все жал и жал на газ. Только когда стало ясно, что их наглая стратегия возымела эффект, М-21 смог немного перевести дух. Через его выбитую дверь дуло холодным ветром, а глаза щипало от пыли. Земля проносилась, казалось, прямо там, под ногами, а перед взором мелькали зелень и редкие лучи утреннего солнца.       — Кажется, оторвались, — спустя какое-то время откликнулась Лунарк.       — Похоже на то, — не оборачиваясь, кивнул М-21.       — Вот и отлично.       Краем глаза юноша видел, как Лунарк потянулась куда-то за пазуху. Извлекши оттуда что-то маленькое, она схватила ладонь М-21 и сунула туда неизвестный предмет. Потом отвернулась так же порывисто, как мгновение назад, и одним сильным пинком вышибла вторую дверь.       — А теперь прощай, — и с этими словами она выпрыгнула из кабины.       — Постой!.. — но его голос встретил только гул мотора да шелест проносившейся мимо листвы. Лунарк исчезла бесследно.       Все еще поражаясь импульсивности своей новой знакомой, М-21 раскрыл ладонь — внутри покоилась маленькая черная флешка. В груди защемило, и М-21 чуть не врезался в дерево. В последний момент выкрутив руль, он направил машину прямо. Когда та вновь ехала по ровной дороге, юноша позволил себе еще раз посмотреть на флешку. Небольшая, с мизинец размером, она мягко поблескивала пластиком, тая в себе загадку и трепет от возможного разочарования одновременно.       М-21 быстро приближался к городу. Вырулив наконец на одну из городских трасс, он остановил машину. Повернув ключ в замке, он глубоко вдохнул: что ж, пора поспешить домой.       — Тао, ты меня слышишь? Я на одной из трасс, дальше пойду пешком. Скоро вернусь, так что не беспокой там наших.       Откинувшись на сиденье и дав себе пару секунд отдыха, М-21 закрыл глаза. Да, необычная ночка выдалась. Интересно, куда делась Лунарк? Наверняка отправилась по своим делам. Мысли о недавней попутчице тут же напомнили про флешку, и, подстегиваемый нетерпением и волнительным ожиданием, М-21 выбрался из кабины. Хотелось поскорее узнать, что за файлы содержит в себе устройство. Те ли, что ему нужны, или же… Стянув с себя лабораторный халат, что все это время был на нем, парень проверил, что ценный трофей надежно лежит в кармане, и, бросив фургон прямо на дороге, побежал в сторону города.       Вернулся он часов в семь. Благо сегодня был выходной и идти на работу не надо было, а потому большая часть семьи все еще спала. Исключение составляли разве что Франкенштейн, который не вылезал из своей подземной лаборатории, каждые полчаса проверяя состояние мастера, да Тао, едва ли не дремавший за пультом наблюдения. Когда М-21 вошел в его сумрачную обитель, освещенную лишь мигающими мониторами, Тао встрепенулся. Повернувшись к гостю, он уставился на М-21 сонными глазами и вяло помахал.       — О, привет, — вымученно улыбнулся Тао. — Как погулял сегодня? Надеюсь, все спокойно?       — Ну… — М-21 слегка удивился. Неужели Тао позабыл о тех двух сообщениях, которые он, М-21, передал сегодня? Или же спросонья просто еще не до конца пришел в себя? Хотя и это странно: неужели друг так беззаботно воспринял его намерения отправиться к Кромвеллу?       — Ты какой-то взъерошенный, — широко зевая, протянул Тао. — Ничего не стряслось?       — А ты что, не получал моих сообщений?       — Каких еще сообщений? Сегодня было тихо, как в кабинете босса, когда он зол. А ты вообще о чем?       Разговор постепенно приводил Тао в чувство, и потому, протерев сонное лицо ладонью, он уже более осмысленно посмотрел на М-21.       — Я сегодня ходил к Кромвеллу.       — Что?! — вот теперь Тао точно проснулся и во все глаза следил за как будто бы спокойным другом.       — Эй, ты чего тут шумишь? О, доброе утро, М-21, — в комнату вошел Такео, на ходу завязывая резинкой свой длинный хвост.       — М-21 говорит, что был сегодня ночью у Кромвелла, — тут же сдал с потрохами товарища Тао.       — Правда, что ли? — опешил Такео. — Зачем? Как ты его нашел? Ты ходил один?       — И как ты оттуда выбрался? — вторил другу Тао. — И почему не предупредил нас?       — Я предупредил. Я связывался с тобой, но ты, видать, уснул.       — Ничего я не уснул, — Тао сложил руки на груди. — И я бы услышал, если бы ты был на связи.       С этими словами он поднялся с кресла и бесцеремонно вытащил из уха М-21 переговорное устройство. Покрутив его в руках, а затем приложив к собственному уху, юноша протянул:       — У него батарейка села. Интересно, и как давно ты там бегал без связи с нами?       — Я… я не знаю, — новость о том, что все это время был отрезан от друзей, хотя был уверен, что его тылы прикрыты, заметно ошарашила М-21.       — В любом случае, тебе не надо было отправляться к врагу одному, — покачал головой Такео.       — Я не стал бы этого делать в одиночку, но, если бы я ее отпустил, то не узнал бы, где находится лабораторный центр Кромвелла.       — Ее? — из всей фразы выцепив самое пикантное слово, прищурился Тао. — Ты что там, дружище, на свидание ходил?       — Скажешь тоже, идиот, — фыркнул М-21. — Я случайно встретил Пятую старейшину. Она направлялась к этому ученому, и… Я подумал, что она могла бы показать мне дорогу. Я не собирался туда проникать — хотел лишь узнать, где скрывается этот мерзавец.       — А она что? В смысле, Пятая старейшина, — спросил Такео.       — Она согласилась, — опустив подробности догонялок и душещипательных уговоров, ответил М-21. — Правда, все вышло не так, как я рассчитывал. Я думал, потом, в будущем, попробовать найти в этом центре списки с именами моих погибших товарищей, но… В общем, Лунарк отдала мне это.       И он протянул Тао черную флешку. Взяв в руки маленькое устройство, Тао в который раз уставился на М-21.       — Ты хочешь сказать, что та женщина-оборотень раздобыла для тебя списки? — неверие так и плескалось в его глазах. Такео тоже выглядел удивленным.       — Не знаю. Вот и хочу проверить.       Сгораемые от нетерпения, все трое воззрились на флешку, и Тао поспешил вставить ее в компьютерный порт.       — Да здесь немало файлов, — одобрительно присвистнул он.       Попытавшись открыть парочку, он увидел, что на них стоит пароль.       — Доступ к ним закрыт, что ли? — нахмурился Такео.       — Ерунда. Хорошая прога по подбору паролей справится с этим.       И, запустив нужную программу, Тао вместе с остальными стал следить за тем, как на экране с высокой частотой различные наборы символов сменяют один другой. Спустя две минуты раздался благозвучный дилиньк, означавший, что нужный пароль подобран.       — Вот так, — улыбнулся молодой хакер и стал по очереди открывать файлы с флешки.       По большей части они представляли собой наборы таблиц и цифр, но вскоре Тао щелкнул на очередной документ. Во весь монитор высветился длинный список. Имена, много имен, фото, даты, подробные и не очень описания экспериментов, результаты. Объединяло всех этих людей одно и то же слово напротив фото: «мертв».       М-21 ощутил, как ком подходит к горлу, мешает дышать. Человеческое ли сердце, оборотня ли — любое сердце откликнулось бы в такой момент, и то, что билось в груди М-21, не стало исключением. Звук его ударов пульсировал в висках, на кончиках пальцев.       — Буква «М»… — тихо протянул Тао, прокручивая колесико мышки вдоль длинного списка.       Ползунок, казалось, двигался очень медленно, а когда дошел до буквы «М», то и вовсе замер. По крайней мере, так казалось М-21, когда он увидел знакомые лица. Слишком хорошо знакомые лица.       — Наверное, это они, — вполголоса откликнулся Такео.       Но М-21 не ответил. Он вообще не мог вымолвить ни слова. Слезы подступили к глазам и, несдерживаемые, упали вниз. Они, это они — его друзья. Наконец-то он сдержал обещание. Смог. Он не позволил им кануть в лету никем не узнанными, забытыми, безликими и безымянными тенями. Нет, они были и остались людьми, и этот список, эти имена — тому подтверждение.       — О, — коротко проронил Тао, когда цифра дошла до 21.       Все трое в оцепенении всматривались в фото М-21 и незнакомое имя под ним, не веря в то, что это наконец-то произошло.       — Ну, с почином тебя, так сказать, — улыбнулся Такео. — Как, вспоминаешь это имя?       — Нет, но… — М-21 все еще не верил своим глазам. Незнакомые имя и фамилия перекатывались на языке, но родного привкуса пока не возникало. Но, быть может, он появится со временем?       — Да, непривычно, должно быть, — хлопнул его по плечу Тао. — Вот босс удивится, когда обо всем этом узнает. И Регис с Сейрой тоже, небось, удивятся. Будь готов, дружище, к тому, что твое новое, точнее старое, имя назовут «неэлегантным»!       — Со старым привычней, это правда, — в качестве согласия покивал Такео.       — Ну тогда, если можно, я буду и дальше звать тебя «М-21», — хмыкнул Тао. — А вообще ну ты и жук, старина! Провернул такое дело у нас за спиной! Шпион еще тот!       А М-21 стоял, не зная, как отвечать, и думал, что теперь ему со всем этим делать.