Шерсть дыбом

      «Что я делаю? Что я здесь делаю?..» — думал М-21, на всех парах мчась в земли оборотней.       Он бросил взгляд на бегущего рядом Тао — единственного, кого Франкенштейн отправил вместе с ним. Затем посмотрел на Лунарк.       «И зачем все это нужно?» — в который раз сокрушался он.       А меж тем море все сильнее отделяло странную троицу от оставленных позади друзей, привычных будней и дома. А впереди простирались просторы не самого дружелюбного из кланов, в котором М-21 полагалось обрести новую силу. Вот только силу ли он там найдет или же очередные унижения, презрение, а то и смерть? Нет, погибать он не станет. Ни за какие коврижки. А вот удастся ли овладеть мастерством этой расы, столь чуждой ему и в то же время слишком родной, — время покажет.       — Чего приуныл, дружище? — окликнул его Тао.       — Ну что ты! Я весь в предвкушении! — с видом отправленного на казнь «счастливца» фыркнул М-21. — Уже не терпится увидеть этих чудных ребят и пожать им всем руки.       Краем уха слушая реплики спутников, Лунарк не смогла удержаться от мимолетной улыбки. Хорошо хоть М-21 понимает, что его ждет, — не будет разбивания детских радужных фантазий. А впрочем, едва ли она должна думать о будущем обучении человека — передаст этих двоих Музаке и исчезнет восвояси.       — Хватит болтать, — она оглянулась на спутников. — Мы уже почти на месте.       В последний раз подошвы оттолкнулись от непривычно плотных слоев воды, и все трое спрыгнули на землю. Землю пустынную, твердую, угрюмую — землю, не привыкшую к гостям; землю, нежелающую раскрывать свои секреты; землю, несклонную принимать чужаков.       — Какой милый пейзаж, — закивал Тао, обводя взглядом камни да стелившуюся по ним легкую дымку тумана.       Лунарк не ответила, и под ее предводительством все трое зашагали вперед. Они шли не более пяти минут, когда откуда-то раздался голос.       — Всем стоять.       Из тумана медленно вышел оборотень. М-21 сразу же узнал его: Зураки. Спокойный и собранный, как и раньше, он был готов уничтожить Лунарк во время их прошлого противостояния, и точно такой же опасный он совсем не спешил их убивать сейчас.       — Эй, я тебя помню, — бодрее, чем следовало, выдохнул Тао. — Ты тот парень, с которым мы собирались драться.       Окинув Тао непроницаемым взглядом, Зураки посмотрел на Лунарк. Она тоже заметно напряглась, но, как мог судить М-21, не настолько, чтобы прямо сейчас броситься в бой.       — Лунарк, похоже, ты и впрямь выжила из ума, — Зураки даже не моргнул и продолжал приковывать к себе взор собеседницы. — По какой причине ты привела с собой этих людей? Хоть нынешний лорд обладает большей толерантностью, нежели предыдущий, но твои действия переходят все границы. Если ты сейчас же не объяснишься, я буду считать этих двоих вторженцами. А тебя…       — Скалься на кого-нибудь другого, — наплевав, что скалится здесь именно она, Лунарк гордо вскинула подбородок. — Лишь по приказу лорда Музаки эти люди здесь.       — Я не знаю такого приказа.       — И, тем не менее, тебе придется нас пропустить.       Зураки оглядел М-21 с Тао, потом перевел взор на Лунарк.       — Будь по-твоему. Но я не могу вас просто так отпустить. Доберемся до замка и тогда все выясним.       — Не боишься покидать свой пост? — ухмыльнулась Лунарк. — Нас осталось мало, времена нестабильные: у каждого теперь своя работа, а ты, стало быть, пренебрегаешь ею.       — Я ее выполняю. Если выяснится, что ты обманула, я просто убью тебя, — спокойные глаза Зураки немного сузились, отчего его вид вызывал еще большие опасения. С этим спокойным лицом сейчас он угрожал расплатой, с этим же лицом он, если понадобится, реализует угрозу.       — Эй-эй, не хочется встревать в ваши теплые семейные разборки, — Тао попытался разрядить обстановку, — но, может, все-таки отправимся к Музаке, и тогда все встанет на свои места?       — Он прав, — откликнулась Лунарк. — Болтать нет смысла. Достигнем замка и там все решим.       Не сказать, что компания молчаливого, замкнутого Зураки приносила удовольствие, но все трое втайне надеялись, что конфликт разрешится, когда они предстанут перед Музакой. Когда они поравнялись с высокими развалинами, некогда служившими клану оборотней домом, то там картина оказалась оживленней, чем на границе земель. Пока Лунарк искала глазами лорда, из-за камней вдруг вышла еще одна фигура.       — Это что такое? — опешил Кентас, увидев знакомые лица. — М-21? Что ты здесь делаешь?       Широкими шагами подойдя к компании, Кентас поравнялся с другом и протянул большую мускулистую ладонь. На глазах у прищурившегося Зураки и удивленной Лунарк М-21 ответил крепким рукопожатием.       — Рад, что с тобой все в порядке, — улыбнулся оборотень. — Хотя, признаться, не понимаю, что заставило тебя вернуться.       — Чувство юмора моего шефа, — мрачно хмыкнул М-21.       — О, и тебя я помню, — Кентас обернулся к Тао. — Это ведь ты при нашем знакомстве вел себя, как настоящий мужчина.       — Именно, именно! — закивал Тао. — Это было как раз перед тем, как вы стали выбивать мою душу из тела.       — А ты с юмором, парень. Не помнишь былых обид — я это уважаю. Но я так и не понял, — Кентас повернулся к Лунарк, обращаясь к ней. — Ты же, вроде, отправилась к Франкенштейну по приказу Музаки. Почему ты привела с собой этих двоих?       — И ты туда же, — чувствуя, что закипает, дернула плечом Лунарк. — Мне и самой это не по душе, но уговор есть уговор. Кстати, где лорд? Нужно поставить его в известность.       — Известность о чем?       Из темноты вышел сам Музака и, осмотрев всех присутствующих, улыбнулся.       — Лунарк, рад, что ты уже вернулась. Чем закончилось твое путешествие? Как там Рейзел?       — Ноблесс слаб, насколько я поняла, — склонившись в полупоклоне, ответила девушка. — Франкенштейн заботится о нем, а о большем мне не известно.       — А как насчет…       — Он согласился, — поняв, что имеет в виду Музака, кивнула Лунарк. — Но попросил кое-что взамен.       — Еще бы, это ведь Франкенштейн, — Музака сложил руки на груди и посмотрел на двух юношей. — Полагаю, они здесь именно поэтому?       — Все верно.       — И чего же хочет наш сумасшедший ученый?       Разговор привлекал все больше заинтересованных слушателей, и постепенно вокруг небольшой компании собралось изрядно оборотней. Краем глаза М-21 заметил два ярко-зеленых и голубых хвоста — значит, те сестры-близняшки тоже здесь. Чуть в отдалении стоял и Дорант, и Гаяр, и еще много кто.       — Он хочет… — Лунарк помедлила, затем оглянулась на М-21. — Он хочет, чтобы наш клан обучил этого человека. У него сердце оборотня, и он во многом похож на нас, поэтому условие Франкенштейна — обучить М-21 всему, что умеем мы сами.       Повисла тишина. Кентас не мог скрыть удивления, Мирай с Урне едва не вскрикнули, Зураки застыл, как будто только что нанесенное его народу оскорбление до сих пор не укладывалось в его голове. Сделать человека… таким же, как они, оборотни?..       — Да уж, — едва ли не присвистнув, Музака покачал головой. — До такого мог додуматься только Франкенштейн. Впрочем, я понимаю его мотивы. Но если ты говоришь, что взамен он поможет Гарде, я согласен.       То ли снова воцарилась тишина, то ли пространство вокруг грохнуло — М-21 так и не понял. Но одно он понял точно: если до этого оборотни могли счесть его просто мусором под ногами, жалкой подделкой, лишь нравом Музаки до сих пор оставленной в живых, то теперь их гнев и ненависть дошли до предела. Конечно, не у всех зачесались руки пустить ему кровь прямо здесь, но уже того, что его спину буквально испепеляли множество взоров, было достаточно, чтобы вспомнить Франкенштейна добрым словом.       — Смотри, М-21, а ты здесь популярен, — склонившись к его уху, пошутил Тао.       — Угу. Боюсь, как бы фанаты не разорвали на ленточки.       Когда общее недовольство чуть стихло, Музака вновь взял слово.       — Значит, как я понял, кому-то нужно поднатаскать М-21. Насколько я слышал, Кентас, ты сдружился с этим человеком. Поручаю его тебе. Лунарк, и ты прими участие. Вы ведь уже сражались вместе, так что найдете общий язык.       Эта неожиданная и не самая приятная новость огорошила Лунарк, и она постаралась воспротивиться, но Музака уже никого не слушал. Оглядев всех присутствующих, отчего по спинам оборотней прокатился холодок, он произнес:       — Я хочу, чтобы вы поняли: Мадук привел наш народ к краю пропасти, и многие из вас, не задумываясь, в нее шагнули. Так наш клан не падал никогда, и, чтобы смыть его грехи, столетий не хватит. Но с чего-то начинать все же нужно, и пусть помощь другим станет этим началом. У кого-то есть возражения?       Все молчали. С этими словами он развернулся и пошел прочь, лишь на ходу позвав Зураки.       — Поможешь мне с Гардой. Ее нужно как можно скорее доставить к Франкенштейну.       И Зураки, не глядя по сторонам, в особенности на двух чужаков, зашагал следом.       С уходом лорда оборотни еще какое-то время пожирали глазами компанию людей, но вскоре и они стали расходиться по своим делам.       — Нянчиться с людишками — это как раз для тебя, Лунарк, — услышала Лунарк насмешливый голос Мирай. — Смотри не оплошай, подруга! А ты, жалкий человечишка, гляди по сторонам — вдруг случайно попадешь под чей-то коготь.       — С меня достаточно, — нахмурившись, выдохнула Лунарк, глядя, как сестры уходят прочь. — Человека поручили тебе, Кентас, вот и занимайся им, а у меня другие дела.       И она практически растворилась в воздухе — лишь мелкие песчинки все еще колыхались в потоке ветерка. Стоило ей исчезнуть, как Кентас и остальные переглянулись.       — Ну что ж, учить — так учить, — пожал плечами оборотень. — Хотя я уже это говорил: до чего же вы, люди, алчные. Когда я видел тебя, М-21, в последний раз, твои способности соответствовали обычному члену клана, а ты все хочешь большего. Посмотрим, чего ты достиг за это время.       — Да я только недавно убрал в шкаф свои костыли, — отшутился М-21. — А если и дрался, то только за право не мыть посуду.       — И то постоянно проигрывал, — вставил свое слово Тао.       — Чувство юмора не утратил — это похвально. Тогда начнем тренировки, когда я закончу свои дела.       — Не переживай, дружище, — Тао легонько толкнул в бок М-21. — Я как раз успею нарисовать плакаты поддержки. Тебе какой слоган понравится сильнее? «Больше шерсти, больше пыла! Эмыч, сделай все красиво!» или же «Люди-волки, все без толку! Наш пацан сильнее волка!»?       Под заразительный гогот Тао М-21 закрыл лицо ладонью.       «Приехали…» — думал он, глядя сквозь пальцы.       Почти весь вечер М-21 вместе с Тао помогали Кентасу в его работе. Как и большинство оборотней, не задействованных в охране земель, Кентас занимался отстройкой нового замка. Для начала, конечно, надо было разобрать обломки старого, и, к сожалению для оборотней, Розария в прошлый раз постаралась на славу. Она разнесла в камни тронный зал, большинство комнат, в которых обитали члены клана, лаборатории и прочее. Теперь оборотням приходилось спать под открытым небом, готовить себе еду на кострах и вообще наслаждаться немного палаточным, хотя и в отсутствие самих палаток, образом жизни.       Когда с работой было покончено, Кентас, Тао и М-21 сидели около костра, на котором жарился огромный кабан. На небе светили яркие звезды — те самые, которых в больших городах из-за обилия света, фонарей и прожекторов никогда не увидишь. Неподалеку разместились еще четверо оборотней, каждый отдыхая по-своему. Иногда М-21 слышал их неодобрительные переговоры о том, что они думают насчет человека в своих рядах, но дальше разговоров и недружелюбных взглядов дело не шло.       — О, Лунарк, — вдруг откликнулся Кентас, когда рядом послышались чужие шаги.       Проходившая мимо Лунарк остановилась и посмотрела на небольшую компанию.       — Смотрю, ты уже закончил, — кивнула она Кентасу.       — На сегодня довольно, тем более я проголодался. Садись, тебе тоже хватит.       Немного поколебавшись, она скинула плащ и, веером расстелив его на земле, уселась сверху. Откинувшись спиной на камень, Лунарк обвела взглядом притихших после ее появления людей и, полуприкрыв глаза, произнесла:       — А мне казалось, тебе поручили нянчиться с этим человеком.       — Тебе тоже, но ты об этом позабыла.       — Не переживайте, леди, — подмигнул ей Тао. — М-21 — взрослый мальчик, так что хлопот не предвидится.       — Ты либо слишком смелый, либо слишком глупый, чтобы шутить со мной, — не открывая глаз, откликнулась Лунарк.       — Как говорит наш новый друг Кентас, это признак мужественности.       — Это признак слабоумия, так и передай Кентасу.       М-21 не смог сдержать короткий смешок, и, услышав это, Лунарк открыла глаза и посмотрела на него. Поймав ее взгляд, М-21 опустил свой.       — Не будь занудой, — весело гаркнул Кентас. — Лучше попробуй, какое вино мы случайно нашли среди развалин. Какая-то часть кладовой уцелела, так что там есть, чем поживиться.       Початая бутылка вина стояла рядом с ногой М-21, и, подняв ее, он протянул бутыль Лунарк.       — Я не очень разделяла вкусы Мадука, так что не уверена, что вино мне понравится, — все же принимая бутылку, откликнулась Лунарк.       — Лучше сначала попробуй, а потом давай оценку, — и, увидев, как разглаживается морщина на ее лбу, Кентас уверился, что Лунарк все же поспешила с выводами. — Ну, что я говорил?       — Твоя правда, — стерев с подбородка пару пролитых капель, хмыкнула девушка. — Хотя мне больше по душе вкус соленой крови противника, чем сладкого вина.       Кентас понимающе засмеялся, а Лунарк уже хотела сделать новый глоток, когда голос М-21 прервал их обоих.       — Вы так кичитесь своей кровожадностью, хотя совсем не лишены чувств сопереживания другим. К чему вся эта бравада? — он посмотрел прямо в глаза Лунарк. — Ты говоришь, что жаждешь крови, хотя сама добровольно стала предательницей и обрушила на себя чужой гнев, лишь бы спасти своих невиновных сородичей. Почему ты это сделала? Почему вы это делаете? Зачем живете войной, хотя сами желаете мира?       М-21 замолчал, и теперь только костер бодро потрескивал поленьями, отправляя оранжевые искорки в далекое черное небо. Кентас с удивлением смотрел на товарища, в то время как во взгляде Лунарк не было удивления. Там был холод.       — Ты не знаешь, о чем говоришь. Ты ничего о нас не знаешь, человек. Ты думаешь, что приблизился к нам и потому можешь о чем-то рассуждать, но ты рассуждаешь, как человек, а люди примитивны.       — О нет, кое-что я все же знаю, — М-21 ответил ей тяжелым взором серых, проницательных глаз. — Я знаю, что ты хочешь отомстить Зураки за то, что проиграла ему. И тем сестрам-близнецам тоже. Но ты этого не делаешь, потому что веришь, что способна на большее. Способна быть лучше. Не будь это так, ты не помогла бы мне пару недель назад.       Чем больше правды было в словах М-21, тем острее Лунарк ощущала странную злобу. На него ли? На себя? И как мог какой-то человек прочесть ее душу? Неужели она настолько позволила себе забыться, что понятна, как раскрытая книга? Какой позор для воина, как она!       — О, да ты у нас наблюдательный, — скрывая истинные чувства под лживой ухмылкой, протянула Лунарк. — Что ж, человек, призови всю свою наблюдательность, ибо она тебе скоро понадобится. Кентас, ты ведь собирался учить его с завтрашнего дня?       — Ну да, и что с того? — откликнулся Кентас.       — А то, что я временно тебя заменю. Музака велел мне помочь, и я помогу.       — Кажется, ты попал, друг, — покачал головой Тао, глядя на М-21. — Знаешь, когда я говорил о подначивании противника, я имел в виду другое…       — Наслаждайся этой ночью, человек, — не слушая болтовню Тао, обратилась к М-21 Лунарк. — А завтра посмотрим, как быстро ты способен учиться.       — Постараюсь не разочаровать вас, леди, — наигранно поклонился М-21, уже предчувствуя, как эта дамочка завтра сделает из него котлету.       Но на следующий день Лунарк не пришла. Еще ночью ее забрал с собой Музака, вместе с Зураки отправившийся доставить на лечение Гарду. Кентас, ничего не знавший о целях ее путешествия, с легкой руки заявил, что ему больше веселья достанется. В этот момент М-21 подумал, что не уверен, который из оборотней опаснее, но отступать было некуда: пришел сюда тренироваться — значит, пора выкладываться по полной.       — Давай начнем, — стоя в центре большой поляны, пробасил Кентас.       Без дальнейших слов он стянул с себя рубаху, бросил ее на землю, а в следующее мгновение от него повеяло неудержимой силой. Ветер буквально содрогнулся от рева и потоков высвобождаемой энергии, так что наблюдавшему за будущим боем Тао только и оставалось, что прикрывать ладонью глаза да держать за друга кулаки. Когда перед М-21 во всей своей дикой красе предстал настоящий оборотень, юноша глубоко вдохнул.       «Ну, поехали…»       Полосатая водолазка улетела прочь, и вот уже второй рев взбудоражил пространство.       — Давай, М-21! Ты справишься! — как самый настоящий чирлидер, воскликнул Тао. Но услышать ответ ему так и не удалось: грохот от разлетевшихся камней заложил уши — первая атака оказалась успешной. Вот только чья?       Эта изматывающая схватка, которую Кентас назвал «разминкой», длилась не менее получаса. Весь в синяках, крови и напрочь измотанный М-21 только-только успел прийти в себя, как за ней последовала новая тренировка. Кентас не щадил его. Лишь пару раз тот позволил себе устно объяснить один из приемов, но за объяснением следовало беспощадное продолжение, и М-21 только и оставалось, что защищаться. К концу тренировки он был практически без сил, измотан, избит и даже говорил с трудом. Он, конечно, не сомневался, что оборотни окажут ему «радушный» прием, а обучение будет незабываемым, но теперь приходилось невольно сомневаться: а доживет ли он вообще до «выпускного»?       — Ну ты как, Эмыч? — поддерживая друга под руку, спрашивал Тао, пока они вдвоем медленно ковыляли к ручью.       — Думал… выхаркаю свои органы… — еле шевелил губами, по которым стекала ниточка крови, М-21.       — Да, Кентас — еще тот зверь, — по спине Тао пробежался холодок. — Как вспомню, как он нас троих чуть не убил тогда, так до сих пор не по себе становится. Если бы не дедуля Региса, плохи были бы наши дела.       Достигнув ручья, Тао усадил друга на траву. Опустившись на колени, М-21 стал зачерпывать холодную воду пригоршнями, но даже так его руки тряслись и не слушались.       — Все нормально. Я сам, — не оборачиваясь, откликнулся он.       — Уверен? Смотри, если что — зови. Я буду где-нибудь неподалеку.       И Тао медленно пошел прочь, по пути то и дело оглядываясь. И хоть волнение за товарища не отпускало его, мужское достоинство — вопрос, в котором все мужчины солидарны. Если он не хочет чужой помощи, не стоит ее навязывать.       Но так рассуждают мужчины-воины — Лунарк же была воином, но не мужчиной. Вернувшись домой, услышав звуки схватки и интуитивно догадываясь, кто могут быть зачинщики, она направилась прямо на звук. И на бурные волны источаемой агрессивной ауры. Когда же она добралась до места, битва уже кончилась. Кентас вернулся к прежней работе, Тао оказался слишком незаметным, и единственным, кто все еще оставался на месте, был М-21. Жмурясь от боли, когда холодная вода попадала на раны и кровоподтеки, он снова и снова нагибался к ручью и снова и снова зачерпывал пригоршни. Пальцы уже давно задубели от холода, но М-21 не прекращал. Вскоре часть ручья вокруг его коленей окрасилась в розовый. Набрав в рот воды, М-21 сплюнул кровь на землю.       — Да, хорошо тебя Кентас отделал, — вдруг услышал он голос из-за спины.       Обернувшись, парень увидел Лунарк. Она просто стояла рядом и смотрела на его потуги — не вмешиваясь и не помогая. Недовольство собой, ее присутствием, тем, что его видят таким, заставляло отворачиваться, хмуриться.       — Очень сожалею, но сегодня не смогу составить тебе компанию, — смывая следы крови с левого бока и стараясь не смотреть на Лунарк, откликнулся М-21. — Но если ты все еще хочешь подраться, то уверяю тебя — бой будет недолгим.       — Я не монстр, чтобы бить ребенка. К тому же уже побитого.       М-21 мрачно улыбнулся, но не прервал своих действий. Изучая согнувшегося человека перед собой, Лунарк обратила внимание на его спину. Та была буквально испещрена старыми и новыми шрамами. Сразу вспомнилось, с какой жестокостью разрывала это тело Урне той ночью. Многие из оставленных ею шрамов уже заживали, но на полное восстановление требовалось время — оно нужно даже оборотням, а уж для человека, пусть и такого, как М-21, и подавно. Красные, белые, розовые полосы — такого боевого раскраса Лунарк не видела ни у кого из своих соплеменников. Быть может, забудь М-21 о драках, и его тело полностью вернуло бы прежний вид — но он отчего-то не забывал. В случае необходимости он дрался за своих друзей, теперь вот он дрался снова.       «Смелый парень, — подумала Лунарк. — Хоть и слабый».       — Ты что-то хотела? — закончив с умыванием, чтобы хоть немного меньше напоминать фарш, М-21 поднялся на ноги.       Не меньших усилий ему стоило вновь согнуться, чтобы поднять свою водолазку. Процесс же надевания оказался наиболее мучительным. Несколько раз едва сдержавшись, чтобы не застонать от боли, он наконец справился и с этим. Выпрямившись в полный рост, попутно чувствуя, как ноют кости и мышцы, М-21 посмотрел на Лунарк. Все время, пока он одевался, она молчала и только теперь решила ответить.       — Так не пойдет, — удрученно вздохнула она. — Такими темпами Кентас тебя ничему не научит, а просто забьет до смерти. Что толку, если ты умрешь так скоро?       Как бы говоря: «А что я могу поделать?», М-21 пожал плечами, отчего перед глазами заплясали темные пятна. Он пошатнулся, но устоял. Кровь зашумела в ушах, а зрение поплыло.       — Я же сказала: такие тренировки бессмысленны.       — И что ты предлагаешь? — держась за ноющее плечо, спросил М-21.       — Хорошо, я помогу, — Лунарк не выразила ни единой эмоции, и М-21 оставалось только гадать: раздражена ли она собственным порывом великодушия или же нет.       — Поможешь? Как?       — Завтра будешь сражаться со мной. Не надейся, что я стану тебя жалеть, но бездумного избиения, как с Кентасом, тоже не предвидится. Я буду учить — твое же дело учиться, — она уже развернулась, чтобы уйти, но напоследок обернулась: — И не заставь меня пожалеть об этом решении, человек.