Прозваньем - дракон

Если ты рыцарь, то отчего-то подразумевается, что должен сражаться с драконами и спасать принцесс. Если против спасения принцесс рыцари ничего не имеют, то сражение с драконом — разумной огнедышащей крылатой здоровенной зверюгой, которая резко против того, чтоб её убивали, — обязанность крайне неприятная. А Кодекс чести рыцарский даже хитростей толком не позволяет по отношению к противнику, почитая их за подлость, почему и приходится идти в лоб. Выживаемость, понятно, у драконоборцев крайне низкая. Но никто рыцарей не спрашивает. Только требуют. Рано или поздно все рыцари вымрут, как древние мохнатые звери с клыками и длинными носами-хоботами — мамотусы. — Дракон! — рявкнул рыцарь, осаживая коня. — Выходи немедленно! Предлагаю тебе сразу сдаться и вернуть гнусно похищенную тобой принцессу! Поскольку рыцаря настиг слух о драконе, похитившем и удерживавшем принцессу, то ничего не оставалось делать, кроме как отправляться спасать королевскую дщерь. В конце концов, именно в спасении и защите тех, кто сам защититься не может, состоят рыцарские обязанности. — А если не сдамся? — со вздохом поинтересовались из пещеры. — Тогда будем биться до смерти — твоей или моей! — ответил рыцарь. — Просить тебя прийти, скажем, завтра или через недельку, или через месяц бесполезно? — уточнил невидимый дракон. — Бес-смыс-лен-но! — отчеканил рыцарь. Рыцарский конь повернул голову к всаднику, глянул укоризненно и тяжело вздохнул. В его планы на долгую и счастливую жизнь бой с драконом не входил совершенно. Вот хозяину надо — пускай он и дерётся, а его, коня, не тому обучали! — Какой решительно настроенный рыцарь — и прямо к обеду, — заметил драконий голос. — Дракон, — сказал рыцарь, — заметь: я тебя не оскорбляю, не называю чудовищем, хотя по сути ты оно и есть, не называю гадом, хотя змеям ты наверняка родня. Я вызываю тебя на бой, как один рыцарь другого. Всё же и ты носишь доспехи, а я привык уважать противника! — Выползаю, — неохотно сообщили из пещеры после недолгого молчания. — Поберегись! Пару мгновений спустя дракон и впрямь выбрался наружу. Почти изящный, как свойственно хищному зверю. Медного цвета броня с проступающими тёмными узорами — знать, не юн уже был дракон, узором на шкуре они только к зрелости обзаводятся, — вздыбленный шипастый гребень ото лба до самого хвоста, увенчанного колючим набалдашником, прижатые к телу складчатые крылья и острейшие когти. Нарочно он их затачивает, что ли?.. Рыцарский конь оценил выползшую зверюгу, коротко ржанул и попытался было совершить стратегическое отступление, в отличие от рыцаря, не обделённый чувством самосохранения, но хозяин тут же резко натянул поводья, что держал в левой руке. Конь взвизгнул, повернул голову и попытался прокусить рыцарский сапог, за что и получил увесистый шлепок по морде. — Ты же мой боевой товарищ! — попенял рыцарь. — Бросить одного хочешь? И куда я с пожёванным сапогом — на дракона? Конь фыркнул обиженно. — Ничего, — утешил дракон. — Я и с таким сапогом тебя съем, так и быть. Потом потянулся, разминаясь, хлопнул пару раз крыльями и объявил: — Я готов! — Стоять! — из пещеры, прихрамывая, выбралась согбенная старушка, сжимавшая скалку в руках. — Дракон, тебе подагры мало? А старые раны, что к дождю ноют? И вообще, есть рыцарей вредно, смотри, сколько железа на нём! Дракон захлопнул ощеренную было пасть и выглядел смущённым. — Пошли-ка лучше, пирожки как раз подоспели, — распорядилась старушка, взмахнув скалкой — дракон осторожно попятился. — И мальчика угости, вон худущий какой. Одни доспехи. — Матушка, — сказал рыцарь, — не мешайте, неровен час, под руку попадете! Вот освобожу принцессу от чудовища — и о вас позабочусь непременно. А пока отойдите в сторонку. — Да не надо меня освобождать, мальчик! — с досадой отмахнулась старушка всё той же скалкой. — У меня тут хозяйство, дракон... Рыцарь с грохотом уронил щит. Поднял забрало, уставился на старушку. Перевёл взгляд на дракона. — А... — Ну да, — со вздохом подтвердил дракон. — Вот она, твоя принцесса. Больно долго ты добирался. Конь, рассудив, что драконы драконами, а угощенье дважды не предложат, деликатно взял одними губами протянутый старушкой разломленный тёплый пирожок. — Я спешил, как мог, — вяло возмутился рыцарь. — Вот если б с полвека назад ты явился, сэр рыцарь... — хихикнула старушка, прислонясь к шипастому плечу дракона. — Я б ещё подумала. Хотя навряд ли — рыцарей да принцев во времена моей молодости было пруд пруди, а вот дракон... Дракон — он один такой. Особенный для каждой принцессы. — А тебе-то, дракон, зачем?.. — с подозрением спросил рыцарь. — А куда ей идти теперь? — пожал крыльями дракон. — Кроме того, — прибавил он ласково, наклонив голову и дунув на седые волосы старушки, отчего те окружили её лицо серебристым ореолом, — для меня она всегда — прекрасная принцесса. Старушка зарделась и погладила зверя по носу, отчего тот довольно прикрыл золотистые глаза. Конь повернул голову и посмотрел на рыцаря, намекая, что они тут лишние.