***
– Ты опоздал! – рассержено пробурчала Минамори. – Прости, просто много дел сразу навалилось. И сейчас мы будем их разгребать. Здорово, правда? – Но ты же обещал устроить экскурсию. – Барышня возмущенно надула губки. – Одно другому не мешает. Более того, так еще интересней. Судя по всему, нам предстоит посетить чуть ли не все лавки и магазинчики вплоть до 51-го этажа. Покупок предстоит сделать просто немереное количество. – Ну, если все так обстоит, то я не против. – Свои слова девушка подкрепила лучезарной улыбкой. Разрешив все нюансы, мы проследовали к порталу ведущему на 35-ый уровень. Заснеженные улочки городка, имени которого я уже и не помню, встретили нас с распростертыми объятиями. Свежий речной ветерок ласкал лицо, солнце слегка пригревало, а в воздухе витали ароматы свежеиспеченной разнообразной сдобы из пекарни, что находится всего в пару шагах от городского портала. Учуяв этот запах, Минамори навострила свой носик и последовала за ним, не говоря при этом ни слова. Ну а я, не имея особой альтернативы, так же молча потопал за ней. Не прошло и минуты, как мы стояли на пороге той самой пекарни. – Не думала, что в этой игре так хорошо смоделированы запахи. Правда аромат какой-то странный, я такого раньше не слышала. – Минамори озадачено приложила палец к губам. – Само собой. В реальном мире их попросту не существует. Вымышленным ингредиентам – вымышленные запахи. Хочешь что-нибудь попробовать? Девушка энергично закивала. Недолго думая, мы зашли в лавку, купили там по булочке с неизвестной мне зеленой начинкой и принялись трапезничать. Смотреть как Минамори за обе щеки уминает свой завтрак было чертовски занимательно. Складывалось впечатление, что этот завтрак должен быть последним в ее жизни. Она откусывала кусочек, тщательно его разжевывала, прислушиваясь к своим ощущениям, и лишь затем глотала. – Все же удивительная штука. Не думала, что можно настолько точно воссоздать вкус. – Чем же ты до этого питалась, дорогуша? – я удивленно уставился на подругу. – Хлебом, что бесплатно выдают НПС в Стартовом городе. Но он совсем безвкусный был, вот я и подумала, что вся еда такая. А еще удивлялась, зачем люди столько денег тратят на дорогие ингредиенты. – Я не перестаю тебе поражаться. Как так жить-то можно было? – Можно. Покончив с едой, мы отправились за покупками. Прогулка вышла довольно веселой: мы то и дело останавливались возле разных торговых прилавков, покупали всякие безделушки, о предназначении большинства из которых я мог только догадываться. Минамори с неподдельным восхищением разглядывала все вокруг. Казалось, будто ей довелось не на прогулку по городу выбраться, а отправится в путешествие в неведомую далекую страну, где все в диковинку. Ну прям Алиса в Стране чудес, честное слово. Меня этот факт, впрочем, только радовал. Что интересно, с не меньшим интересом она оглядывала и прохожих людей. Смотрела во все глаза, словно бы надеясь по одному лишь их виду понять, как им тут живется. Страдают они или радуются жизни, о чем они говорят, о чем мечтают – масса вопросов ответы на которые найти не так-то просто, но вполне возможно. В таком вот режиме мы гуляли до полудня. При этом мой инвентарь все больше забивался разнообразными вещицами, а голова мое спутницы – впечатлениями. То и дело она просила пояснить ей некоторые вещи, кажущиеся ей непонятными. В большинстве своем она спрашивала о довольно обыденных вещах, вроде того, как к примеру устроены те или иные игровые функции, откуда здесь так много магазинчиков и прочее-прочее. Я как мог старался растолковать ей большую часть вопросов, но зачастую просто пожимал плечами, дескать сам не знаю. – А что это за лавка? – спросила она меня, когда мы шли по одному из городов 45-го уровня. Заведение было явно не в лучшем состоянии. Вывеска почти стерлась, так что различить можно было только «… леди Сераны». Само здание обветшало, окна потрескались, деревянная облицовка местами по-отваливалась. Словом, местечко не внушало особых надежд. Но если уж Минамори им заинтересовалась… – Честно? Не имею ни малейшего понятия, но это легко поправить. – Я галантно взял даму под локоток и повел за собой. Зайдя внутрь, оказалось, что все не так уж страшно. В помещении было довольно темно, так как все окна были завешаны черными шторами. В центре помещения красовался огромный диван, на котором было уложено немереное количество подушечек, а перед ним небольшой круглый стол и пара жестких стульев. На столе стояло лишь несколько свечек и круглый хрустальный шар. – Эм… есть кто? – окликнул я хозяев. Однако отзываться никто не торопился. Недолго думая мы подошли чуток ближе, и лишь тогда я заметил женщину, сладко прикорнувшую на диванчике. – Леди Серана? – еще раз сказал я. На сей раз женщина встрепенулась и открыла глаза. – Ох, неужели посетители? Вы пришли за предсказанием? – низким бархатным голосом откликнулась леди. – Предсказанием? Вообще-то мы зашли просто так, из любопытства. Впрочем, я думал тут какая-то лавка торговца. – Нет-нет, что вы. Это лавка предсказаний, а я ее хозяйка – леди Серана. Я могу поведать вам о вашем прошлом, будущем и настоящем. За умеренную плату, конечно, – все так же продолжала она. – Хм… а разве такое вообще возможно? – я задумчиво уставился в потолок, будто там сразу найдется ответ. – Я имею ввиду здесь, в игре. Как по мне ни один уникальный навык не может предсказать будущее… – Нет, игра тут совершенно не причем. Это дар, который я унаследовала от предков. Он всегда со мной, куда бы я не попала. Так что, хотите попробовать? Вообще-то я в подобную мистическую мишуру никогда особо не верил. С другой стороны, а чем черт не шутит? – Ну как тебе мысль? – я поглядел на свою спутницу. – По-моему интересно. Давай попробуем, хуже ведь все равно не будет, – протянула Минамори. – Что же, думаю, мы согласны. – Подтвердил я надежды предсказательницы, а затем вновь обратился к своей подруге. – Ну что, кто первый? – Давай лучше ты, а то мне немного не по себе. Не по себе ей, ага! А у кого только что глаза горели как два ночных фонаря. Просто сперва решила выведать парочку моих секретов. Что ж леди, отличный ход, но я тоже в долгу не останусь. Мы присели за стол. Я, право, понятия не имел с чего нужно начинать. Но это было ни к чему – леди Серана уже начала свое предсказание, не прибегая при этом не к каким подручным средствам а просто внимательно поглядела мне в глаза и начала говорить: – Вы, юноша, отнюдь не баловень судьбы, но любимчик удачи. Удивительное сочетание. В прошлом вы теряли близких. Они погибали, а вы оставались жить с этим. Тяжкое бремя лежит на ваших плечах. Ваша аура пропитана смертью, она вокруг вас, повсюду, но вас не трогает, обходит стороной. Вы вините себя за смерть дорогих вам людей, тех, кого вы не уберегли. Вам кажется, что в их гибели повинны вы и только вы… И в чем-то правы. Ваша удача позволяет вам избегать личных невзгод стороной, но судьба все равно возьмет свое… рано или поздно, так или иначе. Вот что я вижу в вашем прошлом. Но… будущее ваше… не определено до конца. Вам предстоит тяжкое испытание, и лишь выдержав его вы сможете наконец обрести то, что искали всю свою жизнь, и изменить свою судьбу. Но если не сможете – потеряете все самое дорогое, что у вас есть. Закончив свой рассказ, гадалка закрыла глаза и долгое время сидела неподвижно. Я же натурально остолбенел. Просто сидел, затаив дыхание, пытался осмыслить сказанное. Признаться, все это очень смахивало на правду, но от этого легче не становилось. Даже наоборот, только хуже. Камень на сердце, и без того не слабо давящий на эту полезную мышцу, увеличился чуть ли не вдвое. Нет, черт бы с ним с прошлым. Ну да, смерть и вправду частая гостья в моей жизни. Я и без того это знаю. Если задуматься, почти с самого рождения эта дама с косой не покидала меня ни на секунду. Сперва родители, затем друг, товарищ по гильдии – все они были мне дороги. Да и, чего греха таить, я сам подменял ее на этом посту по долгу службы. Но прежде я как-то не думал, что такая не легкая участь уже давно высечена на камне и изменить ее, толком-то, и не получится. Или все же нет. Испытание – то, что мне предстоит в будущем способно как-то повлиять на мою судьбу, да? Знаете что? Уж лучше я останусь твердолобым материалистом, но верить в подобное мне совсем не хочется. Все, прочь из моей головы, чертовы мысли! Однако леди Серана, невзирая на бурный поток мыслей в моей голове, перешла к моей спутнице. Собственно теперь мне было не до самокопания; все мое внимание было приковано к Минамори. Коль уж она сама ничего о себе толком не рассказывает, может, хоть так удастся узнать о ней побольше. Так, из чистого любопытства. Девушка же, до этого уже оценившая эффект предсказания на моем примере, поежилась, но отступать было поздно. Взгляд гадалки сковывал похлеще всяких цепей. – Что до вас, юная леди, все тоже не так просто. Долгое время вы жили не зная невзгод, однако же судьба преподнесла вам не самый приятный сюрприз. Это и определило вашу дальнейшую жизнь. Теперь вы живете лишь ради достижения своей единственной цели. А еще я чувствую, что вы принадлежите этому миру куда меньше, чем иные. Будто бы находитесь на его границе, не решаясь переступить порог. У вас имеется тайна, рассказывать о которой вы не то чтобы не хотите, но просто не можете. Но это и хорошо, ведь когда ее раскроют, ваша жизнь здесь будет окончена… В эту секунду Минамори ахнула и тоже обмерла как я всего минуту назад. Боюсь даже представить, что творилось у бедняжки в голове. Впрочем, если с моим предсказанием все было более-менее понятно, то тут совсем наоборот. «На границе миров», «секрет, открыв который, она закончит свою жизнь» – как это вообще понимать? Туманность этих пророчеств отнюдь не воодушевляла. – А нельзя ли как-то уточнить? – первым нарушил затянувшуюся тишину я. – Я могу видеть лишь неопределенные образы, а не цельную картину… впрочем, если вы настаиваете… – Нет! – вскрикнула моя спутница. – Спасибо, этого было достаточно. – С этими словами она вскочила и пулей вылетела из лавки. Я даже остановить ее не успел. Недолго думая, я достал из инвентаря мешочек с монетами и, бросив его на стол, уже был готов последовать за ней. Но в последний момент леди Серана ухватила меня за рукав и сурово добавила: – Если она дорога вам, не пытайтесь выяснить больше чем она сама позволит. Рано или поздно она сама расскажет вам все, что должно. – Думаете? – Само-собой… ведь для нее вы – самый близкий человек в этом мире. А теперь идите. И помните, что я вам сказала. Испытание ждет вас… Отпустив мою руку, гадалка кивнула в сторону выхода. Повинуясь ее воле, я последовал к двери. Обернувшись напоследок, к удивлению обнаружил, что леди больше нет в комнате. Мистическая все-таки дамочка. Минамори сидела на скамейке недалеко от входа, с головой окунувшись в свои мысли. Я ее отлично понимал; сам был в шоке от услышанного. – Все в порядке? – осторожно спросил я, присаживаясь рядом. – Да. Просто немного удивлена. Никогда не верила в подобные вещи, а они, оказывается, и впрямь есть. – Сказав это, девушка вернулась обратно к изучению своего внутреннего мира. Я не знал, что еще можно говорить в таких случаях, потому решил последовать ее примеру. Умостился на лавку с ногами и принялся методично набивать трубку – самый лучший способ сосредоточится на мыслях. По правде говоря, сейчас меня не слишком беспокоило предсказание моего будущего, зато будущее Минамори еще как беспокоило. Цель, к которой она так стремится… может ли быть что это именно то, что она ищет на 54-ом уровне. Но что же это тогда? И что за тайна такая? Вопросов куча – ответов ноль. И что характерно, я даже спросить у нее не могу. А я очень не люблю вопросы без ответов. Но ладно. Если все так серьезно, то я могу и потерпеть… – Может, пройдемся? – внезапно окликнула меня моя спутница. – Ага, давай. Спустя какое-то время безмолвного шастанья по улочкам повод разрядить обстановку наконец наступил. Вернее пробурчал. Желудок Минамори как бы намекал, что страсти страстями, а кормить меня нужно. Девушка виновато улыбнулась, а я предложил ей зайти в ближайший трактир. По иронии судьбы, им оказалась «Капля луны». Еще не скоро завсегдатаи этого трактира забудут, как всего месяц назад его посетили двое чудиков швыряющихся друг в друга тарелками с супом. С тех пор я вообще зарекся выходить с Дэрианом в людные места. Заняв дальний столик, мы принялись разглядывать меню. Вдумчиво вчитывались в каждую строчку, уважительно кивали, словом делали все, чтобы не поднимать глаз на собеседника. Как только с выбором блюд было покончено возле нашего столика объявилась улыбчивая официантка, лицо которой мне показалось довольно таки знакомым. – Добро пожаловать в «Каплю луны», вы уже… – и только тогда взгляд ее наткнулся на мое лицо, а я наконец вспомнил, откуда ее помню. – В-вы… надеюсь сегодня дебоширить не будете? – стараясь не терять дружелюбного вида, сказала официантка. Впрочем, висок у нее все же нервно подрагивал. – А ваш приятель тоже здесь? – Не волнуйтесь, сегодня у меня более спокойная компания, – успокоил ее я и передал заказ. Облегченно вздохнув, девушка скрылась из моего поля зрения. – Знакомая? – поинтересовалась Минамори, забыв о недавней неловкости. – Вроде того… – нервно хихикая, ответил я. И снова неловкая пауза. Впрочем, она продлилась не так долго. Не скажу, что следующая реплика разрядила обстановку, но всяко лучше, чем молчание. – Слушай, помнишь, ты тогда говорил, что многое потерял. Это «многое»… это были твои друзья? – Почти все мы здесь кого-то потеряли. Я – не исключение. – Сказав это, я немного подумал и извлек из инвентаря некий громоздкий предмет, а именно «Малый лук». – Что это? – Напоминание мне. Это принадлежало моему другу. Умирая здесь, в Айнкраде, ты не оставляешь после себя почти ничего. Только оружие, выпавшее из рук, да зачеркнутое имя на Монументе жизни. В тот день, я не смог его спасти, и этот лук остается у меня в качестве назидания за ошибку. – Ответил я и пригубил немного ягодной настойки, принесенной несчастной официанточкой. – Ясно. Я чувствовала это, чувствовала вину, разъедающую тебя изнутри, – тихо прошептала она и прикоснулась рукой к моей груди. – И еще я уверена, что твоей вины в том не было. Постарайся подумать об этом и ни замыкаться в себе, или вина однажды проглотит тебя целиком. – Это не так легко как кажется. Сам ведь слышала: смерть следует за мной по пятам и забирает тех, кто мне дорог. Уж лучше держаться от людей на расстоянии, или их в конце концов постигнет та же участь. И тогда она провела рукой вверх, дотронулась теплой ладошкой до моей щеки и тихо прошептала мне на ухо: – Не волнуйся, я не умру. И я буду рядом с тобой. В ту секунду сердце мое начало биться с такой скоростью, что казалось, вот-вот выскочит из груди. А затем, отдвинувшись немного назад, девушка заглянула в мои глаза и ослепительно улыбнулась. В тот момент я понял, что окончательно влип. Ключ от моего сердца уже у нее в кармане…***
Прогулка наша завершилась лишь вечером, когда последний в списке предмет был приобретен и благополучно скинут в мой инвентарь к остальной груде хлама. После этого я предложил своей спутнице составить мне компанию по возвращению обратно. Девушка некоторое время упорствовала, но под воздействием моего щенячьего взгляда все же поддалась на мои уговоры. Благо, переживать, что нас кто-то заметит не стоило. Сегодня у большинства служащих гильдии отпускной, а остальным не до того. Сидят в своих кабинетах да с бумажками разбираются. Впрочем, осторожность еще никому не помешала. Так, спустя минут десять плутания по коридорам Железного дворца, мы оказались в моем кабинете. Крепко захлопнув за собой дверь и усадив девушку в кресло, я отправился выгружать все покупки в мешок. Она с интересом разглядывала обстановку моего жилища. – А где ты спишь? В общих казармах? – Да тут и сплю. Ты может не знаешь, но кресла – отличное место для сна. – пояснил я, завязывая потуже мешок. – Я вот все хотела спросить: а зачем мы все это накупили? В Армии острый недостаток всяких безделушек, или ты решил поработать на какого-то старьевщика? – поинтересовалась Минамори. – А, это рождественские подарки. А кстати, чем ты занята на рождество? – А ты решил пригласить меня на свидание, – с хитрой улыбочкой уточнила она. Я же сам себя не узнавал: раскраснелся как помидор, сбил дыхание и даже землю из-под ног на секунду потерял. – Д-да нет же, не в этом смысле. Просто у нас вечеринка будет, а мне и привести то некого… ну кроме тебя. Вот… – Хорошо. – Что, правда? – Ну само собой! Или ты думаешь, я над тобой поиздеваться решила. – Минамори прыснула смешком. – Ладно, мне уже пора, так что до встречи. С этими словами она направилась к двери, а я последовал за ней. И вот в тот момент, когда я распахнул дверь, мой глаз уцепился за нечто настораживающее. В дальнем конце коридора промелькнула некая тень. Впрочем, быть может, мне просто показалось. – Ну что же, тогда до завтра, Минамори. – Угу. Спокойной ночи, Широ. Еще никогда мне не было так приятно услышать свое имя. Жаль лишь, что такие спокойные деньки подходили к концу.