***
Мои подопечные появились в трактире как и обещали. Двое парней приземлились на лавку напротив меня. Первого звали Арэем. То был высокий худощавый парнишка со взглядом темным раскосых глаз. Второй же, Эрвин – смуглый, чуть по ниже, но и покрепче, с длиннющими патлами собранными в хвост. Колоритные ребята, нечего сказать. С Эрвином и Арэем я познакомился незадолго после открытия 26-го уровня. Притом, как это знакомство проходило – отдельная история. Парни эти в то время были просто гениальными кидалами. Придумали отличную схему: один из них нанимался в эскорт к кучке каких-нибудь слабеньких игроков и проводил их через «смертельно опасные» зоны. Местность та была довольно безопасной, так что не многие игроки хотели тратить свои коллы на защиту, которая им возможно и не понадобится. Однако парни быстро смекнули это, а потому решили так: брать минимальную плату с путников и требовать надбавки только в том случае если кто-то все же удосужиться на них напасть. Но когда поняли, что так денег не заработать, решили инсценировать нападения. План был прост и хорош, тут я перед ними снимаю шляпу. Один, пока ведет людей по темному страшному лесу, с три короба наваливает им про местного маньяка, а второй сидит в засаде и ждет. Когда же группа доходит до заранее заданной точки, Арей – а сопровождающим, как правило, был он – велел всем замереть, и выбегал замаскированному товарищу навстречу. Эпичная постановочная битва, «маньяк» отправляется в кусты и исчезает. Все довольны, все счастливы. Вот только спасенные путники так были благодарны своему спасителю, что по пришествию в город начали нахваливать парня на каждом углу, пересказывая все в малейших подробностях. А учитывая то, сколько раз они проделывали такой трюк, выходило, что в лесу этом обитает целая гильдия маньяков-убийц, и популяция их растет с каждым днем. А кого обычно отправляют разбираться с такого рода делами? Правильно – меня! Прикинувшись обычным торговцем, я нанял себе этого конвоира и отправился с ним в лес. И все бы ничего, да только в момент появления маньяка я среагировал быстрее, чем они оба могли предположить. Выхватил кинжал, приставил его к горлу преступника, и ужу начал было выпытывать, где их база, сколько еще маньяков осталось и все в таком духе. Представляете, как я ржал, когда выяснилось, как дела обстоят на самом деле. А учитывая, что поводов посмеятся у меня в ту пору, как вы помните, было не много, я решил дать парням еще один шанс. Надо сказать, агенты из них получились отменные. В отличие от большинства лоботрясов, просиживавших в трактирах большую часть времени, эти как минимум не якшались возможности пару раз в неделю выбираться в данж. Так что даже в бою от них могла быть польза. – Что стряслось, Широ? – поинтересовался Эрвин. – Ты мне скажи! Вы-то наверняка лучше меня осведомлены, как обстоят дела на этом уровне. – Эрвин, не тупи! Понятно же, что он тут из-за «Алых плащей». Сейчас только о них все и говорят. – Арэй удрученно покачал головой и теперь уже обратился ко мне. – Вы ведь за этим пришли, верно? – Верно. Обрисуй ситуацию в целом. – Сказав это, я принялся набивать трубку, давая собеседнику время собраться с мыслями. За что я ценю этих ребят, так это за то, что на подобные сборы и много времени не нужно. Арэй ответил почти сразу: – Если в целом, то все плохо. Эти парни появились здесь относительно недавно, но сразу ухватили всех жителей города за… ну не важно. Теперь они по нескольку раз в неделю приходят в город и сбивают со всех нехилую пошлину. И чем чаще они приходят, тем больше растет налог. Беда в том, что никто не знает откуда они появляются и куда уходят. – Это как так? Неужели никто не смог за ними проследить до базы? Должны же они где-то спать. – возмутился я. – Должны-то, должны, да только они туда через кристаллы-телепортеры уходят. Так что ни о их общей численности, ни о дислокации мы ничерта не знаем. Но в город они приходят по отдельности. Отрядов шесть-семь и в каждом по три человека. – А сопротивление? Сомневаюсь, что все просто так взяли и смирились с этой напастью. – Да, были конечно и те, кто выступал против них, но… – начал было Эрвин, однако закончил опять таки Арэй. – Но вскоре после этого ребята погибали. Иногда просто исчезали из своих постелей, оставляя только проткнутую отравленным мечом перину, иногда пропадали на вылазках, а иногда и вовсе помирали от яда в вине. Где-то после седьмого такого случая люди перестали трепыхаться. – Да, их можно понять. Так значит, говорите, они через кристаллы уходят? Кажется, я знаю, с чего нам начать. Для начала, когда заметите, что «аленькие» вновь появились в городе, срочно вызывайте меня. А я пока поищу нам хорошего вора. – Вора? – дуэтом изумились они. – Не парьтесь. Когда до дела дойдет, сами все поймете. А я пока навещу одну подругу. Уж если ей неизвестно о них большего, то дела наши и впрямь плохи.***
К Арго я заявился на следующий же день. Мне повезло, и Крыска смогла выкроить минутку на разговор со мной, хотя при ее-то графике это уже подвиг. – Тебе не кажется, что ты ко мне в последнее время зачастил? – ворчливо пробубнила моя «усатая» подруга. – Ни сколечки! А что, я тебе уже совсем надоел? – невинно улыбнулся я. – Даже если скажу, что надоел, все равно ведь не отстанешь, – оскалилась Арго. – Ну так за чем пришел? – «Алые плащи». Расскажи все что знаешь, и что не знаешь лучше тоже. – Ох, ну и вляпался же ты. Даже я с этими уродами не хочу дела иметь, а ведь коллов в карманах у них побольше чем у тебя будет. Но если ты настаиваешь – расскажу. Примерно месяц назад эта гильдия объявилась не весь откуда и начала устраивать всем проблемы. Формально они числятся оранжевой гильдией, так как уличить их в убийствах никому не удалось. Разумеется, тех кто им не угоден они устраняют пачками, но и свидетелей не оставляют. Так что официально они вроде как и не при делах. Где их база я не знаю, но думаю, что на том же этаже, – а затем добавила чуть тише. – Ах да, чуть не забыла. Остерегайся их лидера. Он та еще темная лошадка. До его прихода «Плащи» были не более чем обычной бандой разбойников, то и дело дебоширящих в трактирах и грабящих неудачливых игроков на пригородных дорогах. Но с приходом Кровавого Джона они превратились в жестоких и беспощадных упырей, высасывающих из местного населения все соки. Думаю, ты сразу его узнаешь – его плащ, в отличие от остальных, белый, а на спине нарисован красный смайлик. – Мда, и вправду вляпался, – печально ухмыльнулся я, но тут же приободрился. – Ладно, где наша не пропадала. – А ты как всегда оптимистичен. Кстати говоря, ты выполнил то, о чем я просила? Я на секунду было растерялся, но таки понял о чем она. – Ты про Минамори? Я пока в процессе выполнения. Кстати да, с чего вдруг ты решила передать ей мой долг? На сколько я знаю, у нее ни гроша за душой, так почему? – Скажем так, у меня на то свои причины, – хитро улыбнулась Крыска, да так, что ее нарисованные усы растянулись чуть ли не до ушей. – Экие вы все загадочные, спасу нет! – Какие есть. В этот момент произошла удивительная штука – нам обоим пришло сообщение. Мы удивленно переглянулись и тут же принялись их читать. В моем, как я предполагал, говорилось, что парни в красных плащах только что пожаловали в город. А вот у Арго были чуть более глобальные новости: – Только что был побежден босс 53-го уровня. Рейд-группа потерь не понесла, однако битва выдалась не легкая. Однако молодцы же РыКи, оперативно работают! – То есть 54-й уровень открыт? – решил уточнить я. – Ага. И говорят там холодно. – Мда, дела… совсем скоро значит, – задумчиво протянул я, и тут же прибавил. – Ладно, мне пора бежать, да и тебе думаю тоже… – Широ! Позаботься о ней! – Арго заглянула мне прямо в душу своим самым пристальным взором. Однако же эта фраза меня не напугала и даже не удивила. Я и без того прекрасно это знал, и напоминать было совершенно не обязательно. – Конечно! – крикнул я и вышмыгнул в окно. Просто так было быстрее.***
– Широ, ну и кого это ты притащил? – шепотом спросил Эрвин, отведя меня чуть в сторонку. – Что это за стервозная красотка? – Слушай, патлатышь, я вообще-то все прекрасно слышу! – огрызнулась Сирена. – Эй, успокойтесь уже все! Сирена, это Арэй и Эрвин – мои агенты. Ребята, это Сирена – профессиональная брачная аферистка и неплохая воровка по совместительству. Надеюсь, вы поладите. Все трое уставились на меня с явным неодобрением. Чего доброго и ножом в спину тыкнуть могли, но мы благо были в безопасной зоне. Если быть более точным, на углу одной из улочек, возле трактира, в который только зашли «Алые плащи». – Эм… а эта не та ли случайно аферистка, за которой вы по городу нагишом… – начал было Арэй, но вовремя заткнулся под чудотворным воздействием моего сурового взгляда. Но увы, слишком поздно. – Ах-ха-ха, так вы слышали эту историю. Как ваш доблестный начальник был столь мною очарован, что выбежал на улицу в чем мать родила, только чтобы не упустить шанс еще немного побыть в моей компании. А потом ему так понравилось, что он меня даже из заточения в башне выпустил пораньше. Ну прямо-таки герой! – без тени смущения развешивала макаронные изделия эта барышня, от чего я, признаюсь, даже слегка покраснел. – Не так все было! Голышом я точно ни за кем не гонялся… на мне были штаны, ясно? А из тюрьмы я тебя выпустил чтобы ты послужила благому делу. А вот кстати и оно. – Я кивнул в сторону двух выходящих из таверны парней в красном. – Это твои цели. У каждого должен быть кристалл телепортации. Как хочешь, но один должна добыть, поняла? – И все? Добуду и могу гулять спокойно? – Посмотрим. – Ну ладно. Эй, вы двое, будьте готовы заступится за даму. – Обратилась она к Эрвину с Арэем, после чего быстренько сменила свой довольно таки откровенный наряд на невзрачное платье, подвязала волосы в хвост и, выскочив из-за угла, помчалась прямиком на них. Признаться, я сперва слегка переживал за нее. Все же объекты кражи попались довольно опасные. Как оказалось – зря. Девушка промчалась через улицу, усердно размахивая руками и строя из себя эдакую простушку. Налетев на одного из бандитов, сшибла того с ног и плюхнулась на него. – Ох, простите, какая же я не ловкая. Так некрасиво с моей стороны. Прошу, позвольте помочь вам подняться, – прощебетала она не своим голосом. Рука ее при этом активно шарила у «красного» в кармане. – «Ну все, сейчас ее грохнут» – с ужасом подумал я. Судя по виду моих товарищей, они думали примерно так же, а потому уже приготовили мечи чтобы нестись на помощь. Однако… – Ну что вы… это моя вина что я вас не заметил. Давайте помогу… Он… засмущался. Ума не приложу, как барышня это делает, но ее чары определенно имеют эффект. В общем, спустя пять минут у нас был кристалл. – И? Что дальше? – поинтересовалась Сирена. – Дальше? А вот что! – я взял в руку кристалл, открыл его меню свойств. Телепортироваться к ним я не собирался изначально. Не известно же, куда установлена точка выхода. А что если при использовании я окажусь в самом центре их логова. Замочат же меня, как пить дать замочат. Нет, кристалл мне нужен для другой цели. Надо сказать спасибо Кирито, как-то раз во время рейда на одну красную гильдию он рассказал, как можно вычислить, куда ведут подобные кристаллы. В их свойствах всегда числятся координаты точки выхода, главное знать, куда смотреть. Так, сверив данные с картой, у нас появилась четко обозначенная цель. Ребята, конечно, следили за моими действиями с неподдельным интересом. Даже Сирена не осталась равнодушной, хоть виду старалась не подавать. – Ну вот. Координаты базы есть. Дело за малым – прийти и задержать, – весело заявил я, как будто это действительно плевое дело. Парни кивнули и мы направились в сторону городских ворот. – Погодите-ка! Что, вы одни туда собрались переться? Судя по тому, что я поняла, эти ребята круты. По крайней мере под накидкой у этого были доспехи класса «А», не меньше. Такие раздавят и глазом не моргнут. – заявила вдруг девушка. – А тебе-то что? – лукаво ухмыльнулся я. – Твой контракт выполнен, гуляй себе свободно. – Ах ты… Тьфу, пожалею я еще об этом. С этими словами девушка вновь сменила свой наряд, правда на этот раз им оказалась довольно не плохая клепаная броня черного цвета. На поясе у нее красовалась такая же черная рапира и, что куда интересней, мини-арбалет. Подозреваю, что убойной силы в нем мало, а все же штука полезная. – Чего встали, как вкопанные? Пошли уже! И мы пошли. Откровенно говоря, на нечто примерно в таком духе я и рассчитывал. Еще при предыдущей нашей встречи я распознал в девушке не малый потенциал, так что сделать ее частью своей сети агентов было, можно сказать, моей мечтой. Что и говорить – мечты сбываются.***
Аккуратно пробираясь по балкам, я крался под потолком стараясь издавать как можно меньше шума. Прямо подо мной сейчас сидели почти все члены гильдии «Алые плащи». «Почти», потому как остальных мы уже успешно нейтрализовали, притом почти без жертв. За столом восседали около двух дюжин человек, все как один в красных плащах с капюшонами, а во главе пиршества – невысокий парнишка в белой накидке, на которой красовался нарисованный пальцами кровавый смайлик. К моему удивлению, Кровавый Джон оказался мальчишкой лет четырнадцати от силы. Впрочем, я всегда подозревал, что самые коварные злые гении получаются из вот таких вот детишек. Троица моих помощников так же затаилась в тенях в лучших традициях ассассинов. Признаться, я сам не заметил, как сколотил свое собственное братство. И ведь не хотел ничего подобного. Просто за время службы начал обрастать новыми знакомствами как покойник ногтями. Еще немного, и начну рассказывать что «ничто не истинно и все дозволено», блин. А тем временем план нужно было приводить в действие. – Сдавайтесь, вы окружены! – крикнул я и мой голос эхом прокатился по помещению. Преступники разумеется сразу встрепенулись, начали взволнованно искать источник голоса и только их лидер невозмутимо сидел в кресле. Его это заявление похоже совсем не встревожило. – С кем имею честь беседовать? – спросил он. – Армия Освобождения Айнкрада. – О как! Неужели сам Цепной Пес со своей шайкой почтили нас своим присутствием? – спокойным тоном продолжал тот. – И что же вы намерены сделать? Нас здесь явно побольше вашего будет. Я не ответил. Вместо этого жестом скомандовал приступить к первой фазе. С двух сторон в особо неудачливую парочку бандитов прилетели дротик и арбалетный болт. Оба естественно не умерли, но способности двигаться лишились надолго. – Интересный ход, но… – Джон поднял руку, и его подручные тут же разбежались по разным углам комнаты в поисках нас. – …теперь вы выдали свое местоположение. – Уверен? Еще трое упали на пол обездвиженные. Даже голоса подать не могли. Благо мы не только яд паралича использовали, а и еще парочку высокоуровневых примочек. Но на то конечно есть свои причины. А тем временем ребята уже натурально ударились в панику, начали метушиться, материли весь белый свет и хватались за голову. Впрочем, на их лидера это не распространялось. Кровавый Джон был само спокойствие, и это меня, если честно, напрягало. – Все! Живо сбросили накидки! – приказал тот, и я понял, что откладывать больше нельзя. Нас раскусили. – Действуем быстро! – в ответ заорал я. В один миг дюжина накидок взмыла в воздух. Тогда мне стало ясно – когда они опустятся на пол, все уже будет решено. Ведь мои бравые товарищи придумали отличную идею, чего и следовало ожидать от мастеров обмана: мы сняли с нейтрализованных охранников накидки и прикинулись членами гильдии, после чего спокойно прошли в зал вместе с остальными и расселись по разным углам, ожидая подходящего момента. Мне, так удачно совпало, выдалась возможность незаметно забраться повыше, так что теперь я мог относительно спокойно координировать действия нашей группы. Все началось быстро и развивалось очень стремительно. Первым же делом я решил опробовать на противниках свой новый гаджет. Шэнбяо – крайне полезная вещица. Это такой небольшой изогнутый дротик закрепленный на конце лески. Для его использования требуется навык «метательное оружие», но при этом не похож ни на что из того, что я до этого видел. Попав таким дротиком в шею, противника можно незамедлительно подвесить и обнулить таким образом его хиты. Это я собственно и сделал. Швырнул его в какого-то зазевавшегося красного, схватил другой конец лески и спрыгнул. Парень рассыпался на полигоны еще в полете. Зато я, пока летел вниз, умудрился приземлится на другого противника. Благо кинжал у меня всегда под рукой, так что двоих я уже, считай, вынес. Мои товарищи тоже время даром не теряли. Как только плащи были сброшены, Сирена выхватила с пояса рапиру и проткнула одного, пока второй рукой целилась из арбалета в другого. Способная девочка. Да и Эрвин с Арэем неплохо справлялись. У Эрвина вообще был свой особый стиль боя, помогающий ему сражаться сразу с несколькими противниками, так как шашкой он орудовал с большим размахом. Арэй же брал скоростью. Он использовал узкий прямой меч и наносил максиму по два-три быстрых удара на человека, после чего перескакивал на следующую цель. Так, к моменту когда накидки благополучно приземлились на холодный паркетный пол зала, нас и их осталось равное количество. Оставшиеся «красные» столпились вокруг своего лидера, периодически тыча в нас своими заточками, но особого трепета они не внушали. Однако же Кровавый Джон либо просто страдал от высшей степени пофигизма, либо действительно был человеком, что называется, «with steel balls». По крайней мере, холоднокровия в нем только прибавилось. Внезапно для всех присутствующих он встал из-за своего стола, расслаблено прошелся пару шагов, повернулся к нам и наконец сказал: – Что же, очень хорошо! Вы показали себя отличным бойцом и стратегом, посему вверяю наши жизни вашей воле. – Сказал он это таким высокомерным тоном, что мне откровенно захотелось прихлопнуть его на месте. Но лежачих бить нельзя – так меня учила тетя! Хотя мне все же были непонятны его мотивы. До сих пор, даже при стычках с такими крупными гильдиями, их члены либо сражались до конца, либо бежали с поля боя. Но сдаваться на милость врага – уму непостижимо! Куда же подевалось их гордость? Впрочем, какая к черту разница? Главное, что победа за нами, а остальное еще успеется.***
К вечеру все оставшиеся члены «Алых плащей» были благополучно доставлены в тюрьму. Отрапортовав перед Синкером об успешном завершении дела, наша четверка наконец смогла спокойно вздохнуть. Оказавшись в моем кабинете, я первым же делом решил угостить всех имрой. Но это, разумеется, была далеко не вся моя благодарность. – Ну что же, всем спасибо за проделанную работу. Вот ваши гонорары. – С этими словами я извлек из инвентаря три увесистых мешка доверху набитых коллами. – Чего? – удивленно вскрикнула Сирена. – А ты думала я вас бедных за просто так эксплуатировал. Любой труд должен быть оплачиваемым. А столь опасный – тем более! – Ну спасибо, – с довольной ухмылочкой на лице Сирена закинула мешок к себе в инвентарь. – Теперь ты и вправду вольна делать все что вздумаешь. Можешь конечно вернуться к своей обычной жизни и зарабатывать на хлеб своим любимым способом… но я тогда сразу передам тюремщикам, чтобы не занимали твою камеру, ибо уже через неделю ты вновь окажешься там. Ну а можешь конечно еще поработать на меня. Девушка вопросительно изогнула бровь, дескать, уточните, пожалуйста. – Жалование конечно у нас не большое, но зато работа интересная, – решил вмешаться Арэй. – Ага. И плохим парням навалять тоже всегда приятно. – Подключился Эрвин. – Ну так как? – объявил я. – Что выберешь? Она залпом осушила кружку, встала и сказала: – Я могу ответить завтра? – Конечно. Она развернулась и отправилась к выходу, но у самой двери решила все же уточнить: – А небольшое жалование – это сколько? Я написал сумму на бумажке и протянул ей. Глаза ее округлились, губы дрогнули, и с них буквально сорвалась фраза: «Когда приступать?» А потом мы весь вечер распивали имру, делились какими-то историями и просто по-приятельски веселились. Разошлись только ближе к полуночи, когда я торжественно нарек этих троих «Командой 7» и отправил восвояси. Однако же, Вселенная была в своем репертуаре. Не успела захлопнуться дверь за моими гостями, как на порог влетел Брин, уставший и запыханный. – Что стряслось, парень? За тобой волки гнались? – уставился на него я. – Ах это, да так, пустяки. Главное, что я уже близок к разгадке этого дела. Потом он зачем-то открыл шкаф для документов, и начал рыться в бумажках, видимо пытаясь там что-то найти. Лично я туда никогда заглядывал – документация это явно не мое. – Ага… так… вот. Нашел! – вскрикнул мой зам. – Может, хоть объяснишь вкратце, что ты там расследуешь. Мне тут, знаешь ли, жутко интересно. – Да все о том же. Игрок каким-то неведомым образом просто исчезающий с центральной площади Альгедо. То есть я конечно пока не знаю, КАК он это делает, но зато почти узнал КТО это делает. Осталось только кое-что сравнить. – Ну удачи тебе там. Брингольф кивнул и пулей вылетел за дверь. Все же я не перестаю дивится тому, как он вырос за последние пол года. Думаю, если бы я вдруг решил оставить службу, он вполне мог бы занять мое место. Но благо, я пока не собирался никуда уходить, а значит и думать тут не о чем. Оставшись один, я решил на радостях написать Минамори. Набросав коротенькое сообщение, дескать, у меня все хорошо, с делами разобрался, можем приступать к тренировкам, я нажал «отправить». Однако же не через пять, ни даже через десять минут ответа не последовало. Это конечно было не слишком странно, но все же настораживало. С одной стороны она могла просто спать, но чтоб так крепко, что даже навязчивый писк у нее в мозгу не смог ее разбудить… Впрочем, у меня-то сон вообще очень чуткий, так что разбудить меня может что угодно. Да хоть скрип половиц или завывание ветерка. Решив, что разбираться с этим лучше утром, я как всегда зажег три свечи в серебряном подсвечнике, уселся на подоконник и с упоением закурил. Ночь было на диво тихой. Бушующая всего пару дней назад метель не оставила после себя ни малейшего следа. Зато небо прояснилось, открывая моему взору лунный диск, окруженный сотней малюсеньких светящихся точек. Больше звезд из этого окна, увы, было не видно. Все-таки хорошо же начались мои зимние каникулы. На завтра осталось лишь парочка мелких дел, да зануднейший итоговый совет. Ну а потом разумеется вечеринка, встречи с друзьями, обмен подарками и все в таком духе. А затем… кто знает? Что будет затем, тогда и увидим. А сейчас – спать, спать, спать… ________________________________________________ P.S. Это... мне тут настоятельно порекомендовали найти себе бету, так что если у кого-то из вас вдруг промелькнула мысль, что вы могли бы поредачить мой фанф - пишите, не стесняйтесь. Буду вам предельно благодарен^^