История одного человека

За время жизни в САО я приобрел кучу полезных навыков. Научился быть осторожным, хитрым, рассудительным, находить подход почти к любому человеку и много прочего. Но самым полезным из них был навык, который лично я окрестил «Чудо-превращение». Заключался он в молниеносном перевоплощении из угрюмого хмыря в вполне себе жизнерадостную личность. И чего таить, я в нем преуспел. Так, спустя каких-то четверть часа с момента пробуждения, я, уже вполне себе в хорошем настроении, сидел за вип-столиком Бочки Эля и мирно раскуривал трубку в ожидании оставшихся гостей. Пока что я был единственным посетителем, так как даже Хина, что сопровождала меня почти до самого входа, смылась по каким-то делам. «Бочка» вообще удивительное место, выполненное в полном соответствии с моими представлениями о прекрасном. Несмотря на то, что здание внешне смахивает на двухэтажное, этаж тут всего один, зато очень высокий. Притом, высота потолка вполне позволяла вместить небольшую терраску, расположенную прямо над барной стойкой. Пускали туда далеко не всех, а только «избранных», в числе которых, разумеется, числился и я. Отчасти именно это место делало трактир моим любимым заведением, ведь здесь, сидя за столиком, прекрасно можно было разглядеть любого посетителя, зато меня самого не было видно вовсе. Недостаток площадей с лихвой компенсировал огромный подвальный зал. Пользовались им, правда, только для отдельных мероприятий. Все же, не такое это популярное место, но так даже лучше. Как раз там и проходила наша сегодняшняя вечеринка. А тем временем, улыбчивая хозяйка Лоретта – светловолосая девушка с внешностью британской актрисы – уже почти закончила приготовления. Об этом можно было судить потому, как уставшие официанты, доселе носившиеся туда-обратно с блюдами полными яств, рухнули в кресла для посетителей, забыв о всяких нормах и правилах. Оно и правильно – негоже беднягам на полу в подсобке отдыхать. Сама трактирщица, по всему, уже подготавливала нижний бар для гостей. Все же, не часто ей приходится принимать у себя таких важных гостей, как руководство крупнейшей гильдии Айнкрада. То ли дело маленького меня подкармливать. Гости, впрочем, не заставили себя долго ждать. Первыми, разумеется, пожаловали наши доблестные лидеры. Закутанные в серые убранства с капюшонами, они вошли через боковую дверь, стараясь не попадаться немногочисленным посетителям на глаза. С тех пор, как эта парочка обручилась, они, по-моему, вообще не расстаются. Как, я вам не рассказывал? Ну, ладно, еще успеется. Сразу за ними в трактир просочилась «незаметная» делегация из девяти очень низеньких барышень. Такой себе отряд гномов, честное слово. Но, на самом деле, это, конечно же были наши Мастера Снаряжения под предводительством «милейшей» Сидонии. Впрочем, я зря иронизирую: Сидо действительно может быть очень милой, в те моменты, когда не источает ядовито-саркастичные флюиды. Аккурат за ними появились Мерс, Хина и Корин. Последние, кстати, шли взявшись за руки. Признаться, тут я почувствовал, что не так уж и проницателен. Только сейчас до меня дошло, зачем человек, почти не имеющий отношений ни с кем из правящей верхушки, так усердно старался выиграть у бедняги Мерса его пригласительный. А оказывается, вот как все просто: Корину просто нужен был повод встретиться с этой рыжеволосой балбеской. Что же, парень свое получил. Мерс, к слову, был крайне доволен таки положением дел, судя по его ехидной роже. Ну да, парня хлебом не корми, дай поизмываться над бедными парочками. Чего только стоила его пламенная речь на свадьбе Юриэль и Синкера. Да, знаю, вам наверняка интересно, что это за история такая, и я честно постараюсь когда-нибудь ее вам поведать. Потом зашла еще парочка человек, судя по всему, являющихся моими коллегами. Но, увы, этих господ я видел лишь издалека на заседаниях совета, так что подробней рассказать не смогу. Главное, что среди них не было сторонников нашего полковника Кибао. И то хлеб! К моему удивлению, Брина пока видно не было. По всему выходило, что мой зам до сих пор занят своим загадочным заданием, и намерен выполнить его во чтобы то ни стало. Очень на него похоже – трудоголик он трудоголик и есть; никуда от этого не деться. Но самое главное, что я до сих пор не видел ту единственную, способную подарить мне истинный душевный покой на сегодняшний вечер. Минамори, как назло, все еще не отвечала на сообщения. Словами не передать, какие дикие мысли у меня проносились в голове – одна хуже другой. Но в целом, я как мог, старался себя успокоить. Не правильно это – терзаться мучительными переживаниями в канун Рождества. Трактирщица Лоретта, словно чувствуя, что за буря эмоций творится у меня внутри, поднялась ко мне на террасу и присела рядом. Дело в том, что мы с ней были давними знакомыми. По правде сказать, этот трактир всегда был моим любимым местом, но в то же время, мне никогда не нравилось, что им руководит всего лишь программа, а не настоящий человек. Для создания уютной атмосферы непременно требуется некоторый человеческий фактор, без которого, по моему скромному мнению, не может обходиться ни одно заведение. В противном случае это будет место, куда приходят лишь для того, чтобы поесть. Такое положение дел меня не слишком устраивало. Где-то спустя два месяца, после того как я поступил на службу в качестве штатного киллера, я сидел здесь у очага, и как ни в чем не бывало, попивал имру. В ту пору я уже накопил себе достаточное состояние, чтобы позволить быть завсегдатым самых дорогих заведений в этой парящей крепости, но ноги упорно продолжали вести меня сюда. И вот тогда-то я и наткнулся на эту мадам, проводящую длительные переговоры со своими предполагаемыми инвесторами. Девушка отчаянно хотела разжиться собственным заведением, а потому устроила встречу с несколькими, знатными в то время, проходчиками. Ее пламенные речи о том, каким могло бы быть это место не особо впечатлили ребят, привыкших к полевой кухне. Зато меня – вполне впечатлило. Так что, когда спонсорские переговоры были провалены и будущая трактирщица окончательно приуныла, я решился и предложил ей свою помощь. Предложение мое заключалось в следующем – я выплачиваю половину стоимости трактира, а в обмен прошу лишь десять процентов выручки ежемесячно и пожизненную бронь моего любимого столика. Лоретта, само собой просто таки просияла от такого щедрого предложения. Те проходчики не соглашались даже на пятьдесят процентов выручки, а тут – на тебе, такое везение. Вот так я и стал совладельцем этого маленького захолустья, а по совместительству – постоянным клиентом. Собственно, по этой причине наша вечеринка проходила именно в этом месте. Конечно же, я никому не говорил о том, что это заведение отчасти и мое тоже, а просто обмолвился, что одна моя подруга держит малолюдную забегаловку. Такой вариант всех полностью устроил. Так что, с того времени, каждый раз, когда у Лоретты появляется свободная минутка, она с радостью составляет мне компанию. Что характерно, я никогда не интересовался подробностями ее дел в трактире. Разве что спрашивал, все ли нормально и не нужна ли ей помощь. Она, впрочем, ни разу не понадобилась. – О чем задумался, красавчик? – низким бархатным голосом спросила Лоретта. – Ох, лучше даже и не спрашивай! Плохи мои дела, – вяло ответствовал я. – Ого, неужто, душевные дела? – хозяйка пристально всмотрелась в мое лицо. – Ну да… а как ты… – не успел закончить я. – Догадалась? Не волнуйся, я поняла это в тот момент, когда ты переступил порог. Проработав столько времени душеприказчицей своих клиентов, волей-неволей начинаешь замечать такие вещи. – Она тепло улыбнулась мне и извлекла из инвентаря чашечку чего-то ароматного. – Вот, держи. Отличная вещь! Помогает от головных болей и грусти – мой рецепт. – Спасибо. Сейчас попробую. Я сделал глоток и обомлел. Содержимым чашки оказался самый натуральный чешский глинтвейн. Вкус терпкого вина, корицы, имбиря и апельсиновой цедры – незабываемое сочетание. Я сделал еще пару глотков и понял, что дела мои действительно не так уж плохи. – Вот видишь, помогает же! А теперь поднимайся и дуй к друзьям – тебя там уже ждут. – Лоретта, ты моя спасительница! Даже не знаю, что бы я без тебя делал. – Довольствовался своей имрой, как всегда. – С этими словами она вскочила с места и исчезла. Надо думать, отправилась на кухню, заканчивать со стряпней для гостей. Мне же больше ничего не оставалось, как последовать ее совету. Поднявшись с места и натянув на лицо жизнерадостную улыбку, больше смахивающую на оскал дикого зверя, я отправился в зал. Там меня, оказывается, и вправду уже ждали. Мерс специально для меня приберег место и даже кружку с имбирным элем – небывалая щедрость с его стороны. Все остальные разбрелись по разным концам комнаты и занимались своими делами. – Ну у тебя и видок, чудовище! У тебя что, челюсть свело? – привычным саркастичным тоном поприветствовал меня мой приятель. – Ага, от одного твоего вида. Как же тут не сведет, когда такая прелесть тут сидит и измывается надо мной бедным. – А ты что, никого с собой не привел? Неужто ни одна живая душа не хочет иметь с тобой дел? Ну не печалься! Хочешь, я тебя мороженкой угощу, что б тоскливо так не было. – Уж лучше плесни чего покрепче. А то в трезвом состоянии терпеть тебя совершенно невозможно, – оскалился я в ответ. – Хотя ты молодец, что напомнил. Надо бы узнать, где ее носит… – Её? Парень, неужели ты, наконец, нашел девушку? И кто эта несчастная? – парень изумленно глядел на меня. – А кто ж тебе скажет! Да и не девушка она мне вовсе… Ладно, придет – увидишь, а если нет, то и говорить незачем. – Сказав это, открыл меню сообщений и принялся стучать по виртуальной клавиатуре. Набрав сообщение, я пару раз пробежался по строчкам в полупрозрачном окне, и… стер написанное. Я, конечно, волновался за Минамори, но быть навязчивым мне не больно-то хотелось. Вместо этого я открыл другое окно, и, написав всего два слова, отправил адресату. Ответ пришел незамедлительно. Мерс тем временем с интересом косился, следя за моими действиями так, словно я ему фокус показывал. – Даже в такое время делами занимаешься? – поинтересовался он. – Можно и так сказать. Готовлю кое для кого сюрприз. – Вот как! – изумился мой приятель, и хотел было уже приняться расспрашивать, но наткнувшись на мой смиряющий взгляд, лишь съязвил. – Какой ты у нас загадочный, спасу нет! – Ну да, – хмыкнул я. – Не боись, скоро сам все увидишь. – Считай, уже предвкушаю. Затем мы на некоторое время замолчали. Попросту отвлеклись на опустошение своих бокалов. Мерс с интересом рассматривал происходящее вокруг, то и дело заглядывался на официанток и тыкал меня в бок локтем, когда очередная красотка с подносом проходила мимо. Я же в это время, вопреки всему, снова погрузился в омут своих мыслей. Всеобщая атмосфера веселья натолкнула меня на одну простую мысль. Не далее чем сегодня днем все эти люди сделали выбор, который, несомненно, повлияет на будущее гильдии. Кто знает, состоялся бы этот праздник, если бы всего один человек изменил свое решение. Ведь, по сути, принятие законопроекта Кибао означало бы полный отказ от всех принципов нашей гильдии, от всего того, чем мы являемся. Армия – гильдия призванная служить жителям Айнкрада и сделать все, чтобы их существование в этой парящей крепости не было тягостным. По крайней мере, так я считал. Но если все обстоит таким образом, что почти половина из нас готова отказаться от этого… имеет ли смысл продолжать такое существование? Быть может было бы лучше и впрямь распустить гильдию. Люди, проголосовавшие за это… кто же они? – Мерс, а за что ты проголосовал на давешнем собрании? – как бы невзначай спросил я и сделал еще глоток. – Эм… – моего приятеля аж передернуло. – Знаешь… ты только не злись, но я проголосовал за идею Кибао. – Ясно, – сухо произнес я. – Ну, злиться я, конечно, не буду, но объясни зачем? Ты ведь не хуже меня знаешь, на что способен этот тип. – Мне самому не нравится его политика, но что-то же делать надо. Сам ведь слышал – гильдия на грани банкротства. Если мы не предпримем что-то уже сейчас, завтра будем просить милостыню у тех, с кого собирались взимать налог. – Даже его привычная манера речи сменилась на встревоженную и слегка отрывистую. Никогда прежде не видел, чтобы мой приятель так нервничал. – Да ладно, не может же быть все так плохо. В конце концов, это не конец света. Всегда ведь можно заняться чем-то другим: податься в наемники или вообще отправиться на передний край… – Кому? – перебил меня он. – Ты, может, и можешь, но ни я, ни другие члены армейской администрации клинка в руках не держали с момента старта игры. А новобранцы? У них ведь даже нет денег на стартовую экипировку. – Ну… – протянул я, но опять же заткнулся. – К тому же представь, что будет твориться на нижних этажах, когда Армии не станет. Если на паре этажей перед передним краем за порядком еще следят проходчики, то тут, внизу, все всецело полагаются на нас. Да, Кибао и его шайка – не лучший вариант, но и далеко не худший. Всяко лучше, чем вовсе без них. Я лишь проскрипел зубами. Как ни дико это прозвучало, но Мерс был прав. Все же, на плечах Армии лежит большая ответственность, переложить которую, увы, пока не на кого. Так что я лишь горестно вздохнул и подозвал официантку, дабы повторить водные процедуры. – Ну и черт с ним! – сказал я, пригубив чуть ли не половину налитого. – Извини, что затронул эту тему. Праздник же, все-таки! Парень неожиданно воспрянул духом, и чокнувшись со мной, осушил кружку залпом. – Так давай повеселимся! – вскрикнул он. – Ага. И мы весело расхохотались как последние идиоты. В этот момент я честно пообещал себе, что не собираюсь омрачать вечер этими мыслями не секундой более. – Эх, знаешь, чего здесь не хватает? – неожиданно заявил мой приятель. Я лишь покачал головой. – Музыки! Нет, серьезно – ну какой же это трактир, если здесь не играет озорная мелодия, под которую так классно танцевать? – Ну да, с этим не поспоришь. Сейчас разберемся. С этими словами я поднялся и отправился к барной стойке, где активно хозяйничала Лоретта. – Слушай, незабвенная, где те знаменитые музыканты, которых ты мне так нахваливала? – Ах они… – Лоретта удрученно вздохнула. – Их скрипач куда-то подевался, а без него они, видите ли, не хотят выступать. Дескать, не могут играть без полного набора инструментов, и все тут! Ты уж прости за это, но если хочешь, можешь сам с ними поговорить. – Без скрипача значит, ага, – задумчиво протянул я. – А что же, очень даже кстати… Не договорив, я направился в подсобку вести переговоры, а спустя пять минут уже снова сидел рядом с Мерсом. – Ты вроде как-то раз говорил мне, что весьма неплохо играешь на скрипке, верно? – Ну, раз говорил, значит верно. А что? – Парень покосился на меня с явным подозрением. Меня это, впрочем, ни капли не смутило. – Так почему я ни разу не слышал, как ты играешь? – Разумеется, не слышал. Говорил же: я бы может и сыграл, да хороший инструмент достать в наши дни ой как не просто. Я однажды даже заглянул в музыкальную лавку, ту, что в Торговом квартале, но даже там самая захудалая скрипка стоит столько, словно это последняя работа Страдивари. – Да, помню, как ты жаловался на цены, поэтому… – я на секунду замешкался, а потом плюнул на все и извлек из инвентаря футляр из резьбленного соснового дерева. – Знаю, что для обмена подарками еще рановато, но думаю подобрать правильный момент для презента тоже довольно важно. – Парень, неужели ты… – он дрожащими руками открыл футляр и провел рукой по струнам. – Черт возьми, Широ – это же очень дорогая штука. У тебя на нее, небось, целое месячное жалование ушло! – Да ладно тебе. Искусство требует жертв, и хорошо, если они – финансовые. По-правде сказать, эта скрипка досталась мне почти даром. Несколько недель назад я выручил парочку музыкантов, угодивших в западню. Ребята были так благодарны, что вручили мне этот величественный инструмент со словами: «Музыка – наша жизнь, а сегодня вы ее спасли, так что теперь она принадлежит вам». Как позже оказалось, это был дуэт очень известных музыкантов-виртуозов, которых по праву считали лучшими в Айнкраде. Слышал, одно их выступление стоит столько, что едва ли рядовая гильдия может себе такое позволить. Однако рассказывать эту историю Мерсу я, разумеется, не спешил. Кто я такой, чтобы лишать человека возможности быть хоть кому-то в этом мире обязанным. Сам он в этот момент с упоением поглаживал лаковую поверхность своей новой подруги. – Слушай, но мне ведь даже нечего тебе подарить взамен. – Ну… думаю кое-что все же можешь. – С этими словами я продемонстрировал ему несколько нотных страниц. – Осилишь это? Я тебе и товарищей уже нашел, - я указал на топчущихся у входа музыкантов. – Ты еще спрашиваешь!? И в трактире весело заиграла мелодия из старого аниме про волшебные гильдии. Мерс так увлекся этим делом, что даже не заметил, как уже стоял на барной стойке, играющий под шум аплодисментов. Наша гильдия может и не состоит из волшебников, но в дружности не уступает. В этот момент я понял, что наша с Мерсом беседа на сегодня окончена. Нет худшего истязания, чем отвлекать ребенка от только что приобретенной игрушки. Не такой же я монстр, каким он меня считает, в конце-то концов. Оглядевшись в поисках официантки, разносящей по залу разнообразные напитки, мои глаза невольно зацепились за силуэт одной моей вредной подруги, исчезающий в лестничном проеме. Вид у Сидо при этом был крайне печальный. С одной стороны, идти за ней было бы не совсем красиво, а с другой… ну когда меня это останавливало, в самом-то деле? К тому же для этой особы у меня тоже припасен один очень интересный подарочек. Барышня, впрочем, оказалась весьма шустрой. Я и глазом не успел моргнуть, как она уже шла к черному выходу. Догонять ее пришлось чуть ли не при помощи «Спринта». – Куда ты так торопишься, дорогуша? Тебе что, не нравится вечеринка? – Да нет, почему же… просто не люблю большие скопления людей, – спокойно ответила Сидо. – А твои коллеги, смотрю, иного мнения. К слову, ты сюда всех подруг привела, что ли? – Ну да, почти. А что, что-то не так? – Да нет же. Просто интересно стало… Сидо украдкой взглянула на меня, а затем, уставившись лицом в пол, добавила: – Хотелось бы, конечно, и остальных увидеть… – Ты веришь в Санту? – неожиданно даже для самого себя, перебил я подругу. – Чего? Что за вопрос? – Она удивленно уставилась на меня. – Так «да», или «нет»? – Нет. Не верю в то, что не подтверждено фактами. – Барышня хмыкнула и отвернулась. – Зря. Ведь его воплощение прямо перед тобой. Более того, я даже тебе подарок приготовил. – Даже так? И что же это? Неужели это тот доспех, который ты меня же просил сделать? Если это так, то знай – это даже не смешно. – Ах, прости, но доспех я приготовил для другого человека… – Вот как… И для кого же? А хотя – мне все равно. Жилка на моем лбу начала нервно пульсировать. По-хорошему ей в подарок полагается уголек – не больше и не меньше. Но я, все ж не настоящий Санта, а потому наказывать людей под Рождество точно не собирался. А вот после… – Да какая разница? Главное, что твой подарок уже вот-вот постучит в дверь. Девушка озадачено поглядела на меня, а затем перевела взгляд на дверь. Мгновение – и в нее и впрямь постучали. Никто кроме нас этого конечно не услышал; все же, наверху кроме нас сейчас никого не было, потому открывать дверь никто не спешил. – И чего ждешь? Беги открывай! Что-что, а недоверия в ее взгляде всегда хватало. Но в этот момент, помимо обычного тяжелого взгляда я увидел нечто, совершенно не вписывающееся в рамки моего представления о Сидо. Надежда, читающаяся в мимолетном порыве рвануться через весь зал к двери, была почти неуловима. Казалось, что девушка готова разорваться на части от внутреннего противоборства извечного скептицизма и надежды в то, что за этой дверью ее ждет именно то, чего она ждала весь этот вечер. И ведь ждало… Решив, что это может затянуться надолго, я не мешкая схватил девушку за руку и повел к двери. – Я, конечно, не умею читать мысли, но мне почему-то кажется что именно этого подарка ты и ждала. – А затем я положил ее руку на затертую бронзовую ручку и слегка похлопал по спине. – Давай же! Мгновение, и дверь была распахнута настежь. На пороге стояли две девушки, приветствующие ее радостной улыбкой. Первая – такого же роста, что и моя подруга, со слегка курносым носом и русыми, подстриженными под каре, волосами. Рядом с ней стояла девушка чуть постарше, с опущенными на нос очками, из-под которых на нас смотрела пара пронзительно зеленых глаз. Лицо ее обрамляли длинные пряди темно-каштановых волос. Не веря собственным глазам, Сидо на несколько секунд замешкалась, не решаясь поверить в увиденное, а затем прыгнула им на встречу и обняла так крепко, словно они могли в любой момент исчезнуть как сладостное наваждение. – Акира, Блэк, как же я рада вас видеть, – слегка всхлипывая, выдавила она из себя. – Но что вы тут делаете? – Вот этот молодой человек пригласил нас. – Ласково улыбаясь, ответила Блэксмит. – Акира-сан, Блексмит-сан, рад снова вас видеть. – Я учтиво склонил голову и предложил дамам сесть. Обе так же в ответ поклонились и приняли мое приглашение. Лишь Сидо молча стояла рядом пытаясь прийти в себя после радостного воссоединения. – Как тебе это удалось? – наконец сказала она. – Ну, я предположил, что ты захочешь повидать старых подруг, но вряд ли сможешь в одиночку их отыскать. Даже мне это было нелегко. Пропадать эти барышни умеют просто отменно, тут ты была права. – После этого я даже позволил себе слегка прыснуть. Просто чтобы разрядить обстановку. – Акиру-сан, конечно, найти было куда проще, чем в прошлый раз. По счастью, я тогда не забыл добавить ее ухажера в список контактов. Так что я просто написал ему, и попросил о встрече. Хотя парень изрядно перепугался, да. Наверное, стоило подобрать слова получше, чем: «Завтра вечером явитесь на центральную площадь Стартового Города. За вами числится должок». – Ну да… – протянула Акира своим тоненьким картавеньким голоском. – Мы уже думали, вы от нас чего-то… нехорошего хотели. А все оказалось совсем наоборот. Только у меня один вопрос: ничего что я тут буду находиться? Все же, я теперь беглянка. – Не волнуйся. Сегодня здесь собрались не армейцы при исполнении, а обычные люди, цель которых просто хорошо провести время. Так что можешь смело гулять, но помни, – я попытался придать своему лицу максимально зловещий вид, – в полночь Золушка опять превратится в тыкву! Около трех секунд ушло у девушки на то, чтобы понять суть шутки. Зато потом она от души рассмеялась. – Ну а с Блэксмит-сан все обстояло куда как круче. Все, что я о ней знал – ник и приблизительное ее местоположение. Если учесть, что всей этой информации уже около полугода… Пришлось немало потормошить знакомых торговцев информацией и проходчиков, прежде чем более-менее уверенно начать поиски. В конце концов, поиски завели меня на передний край, где я благополучно бы помер, если бы не твоя подруга. – Я сделал многозначительную паузу, давая Блэк шанс самой закончить рассказ. – Твой друг так старался найти меня, что обшарил весь лес 53-го уровня и истратил все зелья лечения. В результате, когда наша партия наткнулась на него, он летал из стороны в сторону, ухватившись за жало Гигантского скорпиона. – Повествование девушки дополняли отменные жестикуляции, которые как нельзя лучше изображали этот аттракцион. – Так что, пришлось попотеть, да. Но оно ведь того стоило, правда? – наконец завершил я. – Но с чего ты взял, что я именно этого хочу? – продолжала стоять на своем та. – Да потому, что еще во время вылазки за нашей общей знакомой, – я искоса глянул на Акиру, – я уяснил о тебе одну очень важную вещь: больше всего на свете ты ценишь своих друзей и готова ради них пойти на что угодно. Так что не мудрено, почему я решил сделать именно такой подарок. Ну что, хороший из меня Санта? Девушки энергично закивали, а Сидо лишь звонко хмыкнула и отвернулась, но только для того, чтобы скрыть счастливую улыбочку. В этот момент, все, что вертелось у меня в уме – название одной старой анимешки: «Ну не может моя сестренка быть такой милой». Не нужно быть гением, чтобы понять, чего она сейчас хотела. Потому я поспешил подняться, пожелал приятного отдыха дамам и оставил их наедине друг с другом. Вот только когда я уже почти покинул комнату, почувствовал, как что-то тянет меня за рукав. Обернувшись, я узрел покрасневшую как помидор подругу. – С-с-спасибо… и с Рождеством, – тихонько пробубнила Сидо, но этого было вполне достаточно. Я уже был вознагражден – дальше некуда! – Хоу-хоу-хоу, веселого Рождества! – я карикатурно изобразил Санту и удалился. Единственное, что я слышал напоследок: «Ну что, довольны? Почему я вообще должна была это делать…» Вернувшись в подвальный зал, я вновь огляделся. Идиллия, царившая тут, была почти материальным объектом. Казалось, ее можно взять в руку, опустить в банку и поставить на полку, чтобы вечно любоваться этой картиной. Мерсер по-прежнему заводил публику своими озорными мелодиями, Хина и Корин о чем-то мило беседовали, ну а Юриэль с Синкером так и вовсе обнимались в дальнем углу комнаты. Однако же, я с удивлением обнаружил, что остался один посреди людного зала. У всех неожиданно нашлись занятия поважнее, ну а мне почему-то стало даже обидно. Раздосадованный таким стечением обстоятельств я присел за барную стойку и заказал себе еще выпить. Тогда-то, в разгаре всеобщего веселья, я понял, что я по-прежнему один. То есть да, все они – мои друзья и я очень ценю их и дорожу ими, но… как оказывается даже в окружении друзей можно оставаться одному. Сердце мое захлестнула, неведомо откуда взявшаяся, жгучая пустота. И я знал, что заполнить ее мог только один человек… – Скучаешь, штатный убийца? – раздался голос у меня над ухом и мои глаза тут же оказались прикрыты теплыми ладонями. Пустота в сердце тут же сменилась волнующим трепетом, дыхание мое так и вовсе сошло на «нет», а мозг напрочь позабыл про весь свой словарный запас. – Что с тобой, Широ? Чего ты так разволновался – это же всего лишь я. Я обернулся и взглянул на девушку и окончательно убедился, что передо мной стоит именно ОНА. – Минамори… – только и сорвалось у меня с губ. – А ты ожидал кого-то другого? – Девушка по лисьи хитро улыбнулась. – Не делай такое лицо, будто я из мертвых восстала. – Прости, просто я слегка удивлен. Честно сказать, я уже и не верил, что придешь. – Каждое слово мне приходилось буквально выдавливать из себя. – Я же обещала, что приду. – Ну да… К слову, только сейчас я обратил внимание, что что-то в ней изменилось. Вместо обычной одежды и кожаного доспеха, она была облачена в темно-серую накидку с капюшоном, из-под которой виднелись какие-то черные одежды. – Ты решила сменить имидж? – поинтересовался я, в очередной раз проигрывая своему любопытству. – Немного. Я не уверена, понравится ли тебе, но… – она слегка засмущалась, а затем стащила с себя плащ, открывая моим глазам изумительное зрелище. Вечернее платье смоляно-черного цвета поблескивало в свечении ламп, создавая причудливый контраст с ее белоснежной кожей. В этот момент я понял, что для меня более не важны никакие нюансы, меня не волнует, почему она не отвечала на сообщения и исчезла неведомо куда. Главное – прямо здесь, прямо сейчас она рядом со мной, и будь я проклят, если позволю своей глупости нарушить этот момент. – Ну как тебе? – робко спросила она. – Неподражаемо… – я нервно сглотнул. – Присаживайся, я закажу нам выпить. – Я быстро поднялся и отодвинул перед ней стул. – Не откажусь. Признаться, это была весьма непростая неделя. – Это тоже секрет, или же я могу поинтересоваться? – уточнил я. – Будем считать, это одна из моих маленьких женских тайн. – И не давая мне опомнится, прибавила: – Я слышала, недавно открыли 54-й этаж. – Правильно слышала. Полагаю, ты очень торопишься туда попасть? – Да. Это необходимо сделать как можно быстрее. Времени осталось совсем мало… впрочем, не бери в голову. – Святая система, ты самое загадочное существо, из всех, что я когда либо встречал. – Я благоговейно охнул и улыбнулся. – Сочту за комплимент, – ответила мне барышня такой же теплой улыбкой. – Ладно, твоя взяла. Отправимся завтра вечером. Но сперва, я бы хотел тебе кое-что отдать. – Сказав это, я материализовал перед собой увесистый сверток. – Думаю, эти вещицы очень пригодятся тебе в нашем путешествии. Минамори взяла сверток и внимательно его осмотрела. Повертела в руках, потрясла, прислушиваясь к звукам. В конце концов, вызвала системное меню и нажала кнопку активировать. Яркая вспышка, и сверток превратился в стопку одежды с набором металлических пластин. – Что это? – с искренним удивлением спросила она. – Эбонитовый доспех, сделанный по уникальным чертежам – броня «Пиковой дамы». – Не без нотки гордости в голосе, изрек я. Минамори взяла доспехи, несколько секунд глядела на них, а затем прижала к груди. От чего-то, из глаз у нее потекли тоненькие струйки слез. – Спасибо, – почти шепотом сказала она, – спасибо тебе большое. – Эй, ты чего? Это же всего лишь доспех. Не стоит из-за этого так переживать! – попытался успокоить ее я. – Все равно, спасибо… – Она вытерла слезы, быстро спрятала вещицу в инвентарь, а затем скороговоркой добавила: – Я отойду ненадолго. Секунду спустя в зале ее уже не было. Теперь со мной остался лишь терпкий аромат ее духов. – Боже, умеешь же ты выбирать себе спутниц! – Фраза эта принадлежала Лоретте – единственному свидетелю нашего диалога. – Впечатлительная какая-то мадемуазель. Ты бы что ли поаккуратней с подарками, а то ведь вовсе бедняжку в могилу сведешь. – И правда… Я пребывал в полной растерянности. Такой реакции я уж точно не ожидал. Что самое странное, Минамори никогда не выказывала подобной чувствительности вообще к чему либо, а тут такое. Даже воспоминание о том, как по ее белоснежным щекам текли слезы, разрывало меня на тысячу маленьких Широ, в унисон кричащих «идиот, что ты наделал?». – Ты мне вот что объясни, – продолжила тем временем Лоретта, – почему ты все еще здесь? Я озадаченно поглядел на собеседницу. – Грешные админы, неужели ты действительно не понимаешь, что оставлять ее одну сейчас никак нельзя. Это я тебе как женщина говорю. Так что ноги в руки, и быстро за ней! – Сопровождалась эта фраза таким пламенным взглядом, что выбора у меня попросту не оставалось. Взбежав по лестнице, я обнаружил, что вокруг никого нет. – «Неужели сбежала?» – промелькнуло у меня в голове. – Если ты ищешь ту девицу в черном, то она выбежала через черный ход. – Сидо глядела на меня сверху вниз, опираясь на дубовые перила террасы. – Так вот значит, кому полагалось мое творение. – Ага. Спасибо, Сидо! – и не дожидаясь ответа, я рванул через всю комнату. Рывком открыл дверь, впуская в помещение густые клубы не весь откуда взявшегося тумана, и буквально нырнул в ночной переулок. По счастью, Минамори не далеко ушла. Спряталась за ящиками и тихонько хлюпала носом – зрелище не для слабонервных. – Минамори, может объяснишь мне, что стряслось? – тихо сказал я, присаживаясь рядом. – Прости. Просто в тот момент ты мне кое-кого напомнил… – Брата? – Ничего лучше, чем прямо спросить, я не придумал. – Да, – робко сказала она и умолкла. Затем над нами нависла почти звенящая тишина. Каждая секунда молчания казалась мне более томительной и изматывающей, чем самое долгое собрание, самая сложная битва. Даже взглянуть на нее я не решался, так что просто сидел и глядел куда-то в одну точку. Наконец я не выдержал, и спросил: – Что с ним случилось? – Его убили. – Монстры? – Люди. Незадолго после старта игры, в его гильдии случился раскол. Он встал на сторону их гилдмастера и вскоре был убит, как и все остальные. – С этими словами она крепко вжалась в мою руку. Я даже вздрогнул от неожиданности. – И что это была за гильдия? – Не важно. Теперь… это уже не важно. – Знаешь, – неожиданно громко, сказал я, – я повторю слова одного очень дорогого мне человека. – Сделав секундную паузу, постаравшись набраться как можно больше уверенности, я склонился над ее ухом и прошептал. – Не волнуйся, я не умру. И я буду рядом с тобой. Минамори нежно улыбнулась мне, встала, вытерла рукой слезы и поглядев мне прямо в глаза, промолвила едва слышно: – Это наше с тобой обещание. Я только кивнул в ответ. Любые слова здесь были бы неуместны. Затем я тоже поднялся, галантно взял даму под локоток и мы отправились обратно. Теперь же, в зале царила до нельзя романтичная атмосфера. Мерс сменил репертуар, и теперь от его инструмента шла тихая, лиричная мелодия, дополняемая пением местной оперной леди. Само собой, все местные парочки уже кружились в танце. – Потанцуем? – И не дав мне сказать и слова, Минамори дернула меня за рукав и вытащила на танцпол. По правде сказать, танцевать я никогда особо не любил, но еще в раннем детстве тетушка, добрая душа, отдала меня в школу бальной хореографии. Это конечно было довольно давно, но тут как на велосипеде ездить – один раз научишься, ни в век не забудешь. А потом мы танцевали. Очень и очень долго по моим меркам. В очередной раз натыкаясь своим взглядом на ее, сердце мое неустанно начинало стучать о ребра. Но это было чудесно. В те минуты все печали, проблемы и неувязицы покинули мою голову, оставляя место лишь для бури эмоций, все как одна, положительных. И мы танцевали и танцевали, кружились как мотыльки вокруг фонаря. Мира вокруг больше не существовало. Только мы. Только она. Но, как и всякой прекрасной сказке, пришел момент и нашему танцу подходить к концу. Музыка стихла, раздался шум аплодисментов. Оглядевшись, я с удивлением понял, что мы одни стоим в центре зала и все эти аплодисменты направлены не в адрес музыкантов, а в наш. Я покраснел, Минамори тоже. – Да уж, парень, не ожидал я от тебя такого! – весело заявил Мерс спустя несколько минут. – А это, я так понимаю, и есть твоя прекрасная незнакомка? Не представишь нас? – С радостью! Минамори, этот парень - самая большая заноза во всем Айнкраде; заноза, это Минамори. – Я все еще пребывал в состоянии легкой эйфории, так что за словами не особо следил. Не до того мне было. – Очень мило! Однако же, я и не думал, что ты такой прекрасный танцор. Полагал, ты только мечом махать умеешь. – Сражение – тот же танец, только с подручными материалами. – Ну да, фраза вполне в твоем духе. Кстати, Брин хотел с тобой о чем-то потолковать. Ты можешь найти его наверху. Не волнуйся, я пригляжу за твоей подругой. – Вот теперь у меня и впрямь есть повод для волнения, – оскалился я и обратился теперь уже к Минамори. – Не позволяй этому хмырю ничем себя кормить, поить и тому подобное. Я скоро вернусь. – И собравшись уже было уходить, развернулся и добавил: – И не убегай никуда больше! – Конечно. – Улыбка этой леди вновь порадовала мой глаз. Компания Сидо явно куда-то переместилась, так что теперь на верхнем этаже сидел только Брин. Видок у него был крайне потрепанный. Парень сидел за барной стойкой и попивал оставленный кем-то эль. – Ты хотел поговорить? – осведомился я. – Вы отлично двигаетесь, семпай. – С легкой усмешкой на его лицо промелькнула и некоторая тревога, причины которой на тот момент я не понимал. – А ваша спутница – это ведь и есть то неотложное дело, которым вы были заняты последние несколько недель, верно? – Ну да. Прости, дружище, я даже не заметил, как ты пришел. Так о чем ты хотел поговорить? – Честно, как раз об этом. Вы ведь помните то дело, над которым я корпел последние несколько дней. Про исчезающего игрока. – Такое забудешь. Как ужаленный бегал же. – Ну вот. Я долго пытался понять, кто и как это может делать. Обошел чуть ли не тысячу людей, прежде чем нашел тех, кто хоть что-то знает. От тамошнего отделения Армии вообще никакого проку не было, потому я решил последовать вашему учению, и начал поиски свидетелей по трактирам. Об этом неизвестном игроке много кто судачил, но только на третий день я смог отыскать таверну, в которой нашелся реальный очевидец. Вы бы его видели: самый натуральный пьянчуга – их нынче много. Но этот утверждал, что своими глазами видел, как некая девушка исчезла прямо посреди площади, при этом что-то бурча себе под нос. Я сперва не придал этому значения, но он предоставил в подтверждение скриншот этой особы. Взгляните, – и он протянул виртуальное окошко с изображением. – Что за!?.. Я глазам своим не верил. На расплывчатом изображении четко виднелись очертания женского силуэта в серой накидке и с… алыми волосами, выглядывающими из-под капюшона. Лицо почти полностью было скрыто им же, только губы слегка виднелись… Эти губы… сколько раз они грезились мне по ночам. Вот теперь я был уверен – это она. – Нет, ну этого просто не может быть! – воскликнул я. – Узнаете, не правда ли? Да, ваша знакомая и есть тем самым загадочным игроком. – Интересно девки пляшут! Нет, я конечно подозревал, что у нее еще много тайн в рукаве, но что б таких! Ничего не понимаю. – Я, в общем-то, тоже. Но затем я еще немного поспрашивал в городе, и можете представить, как я удивился, когда оказалось, что ее не раз видели в вашем обществе. – Черт… ну да, это так. Но я правда ни о чем таком не подозревал. – Я еще раз всмотрелся в изображение. – Ну надо же! Ладно, спасибо что сказал; я обязательно с ней поговорю. – Это еще не все. – Парень на некоторое время замешкался, по-видимому, стараясь как можно точнее подобрать слова. – Ну не тяни, что там еще? – Несколько часов назад некто, по всем описаниям подпадающий под образ вашей подруги, напал на одного из членов правящей верхушки Армии и убил его. Я не могу с уверенностью сказать, что это была она, но других вариантов у меня, увы, нет. Вы же знаете, что я должен сделать? – Схватить и допросить… – промямлил я, вспоминания слова из некогда мною же составленной инструкции. – Слушай, ты можешь не… – Не волнуйтесь, я не стану этого делать. Я в долгу у вас после той истории с Мирай*, так что сделаю вам то же одолжение, что и вы мне тогда. – Затем парень многозначительно поглядел на меня и добавил: – И еще – причина, по которой я даю вам разобраться даже не в том, что я уважаю вас как начальника и как человека, и даже не в моем перед вами долге. Тогда, два месяца назад, вы сказали, что мой взгляд выдал меня, выдал мое отношение к Мирай. Когда я сегодня спустился вниз, и увидел, как вы танцуете, то заметил у вас тот же взгляд. – Да, я знаю, – сухо ответил я и побрел вниз. Ни один мой вечер за все время пребывания в Айнкраде, да чего уж там – за всю мою жизнь, не мог похвастаться такой разнообразной палитрой эмоций и впечатлений, как сегодняшний. Я был окончательно разбит. И ведь мне только начало казаться, что моя жизнь налаживается, как все тут же полетело прямехонько в тартарары. Всю жизнь так. Минамори сидела в кресле у дальней стены, старательно делая вид, что слушает какого-то служаку, осмелившегося посягнуть на ее внимание. Мне даже говорить ему ничего не пришлось – достаточно было одного взгляда, чтобы заставить бедолагу забиться в дальний угол. – Все в порядке? – как ни в чем не бывало, спросила моя «подозреваемая». – Не совсем. Нам нужно поговорить. – Мне не нужно было смотреть со стороны, дабы понять с насколько мрачным видом я это сказал. – Хорошо. Но сперва… – Минамори не успела закончить, так как к нам поднесся Мерс. – Так, ребята, извините, что прерываю вашу душевную беседу, но нам уже пора выдвигаться домой и нам, простым смертным, очень пригодиться защита такого ценного сотрудника как ты, – изложил он. – Ладно, через минуту подойду, – а затем вернул свое внимание к подруге. – Полагаю, разговор откладывается. – Похоже на то. Могу я попросить тебя пойти со мной? Все же, хорошо бы провести этот разговор сегодня. – С тобой – хоть на край света. И вновь Минамори одарила меня улыбкой, правда на этот раз, от нее мне стало только хуже. Я просто не мог поверить в то, что это ангельское создание способно сотворить нечто плохое. Впрочем, в свое время, почти так же мне говорил и Брин. На мою объективность в данном вопросе рассчитывать не приходилось. На душе у меня скребли не то что кошки, но львы по меньшей мере.

***

Покинув «Бочку Эля» наша делегация разделилась на несколько групп и отправилась в Железный Дворец разными дорогами. Все же, вечеринка была тайная, а большая компания людей явно привлекла бы слишком много шума. Правда, от одной подвыпившей Хины шуму было не меньше, чем от десяти человек, так что толку от нашего разделения было немного. Парочка наших неразлучных лидеров шла в самом начале колонны, пытаясь казаться двумя, независящими друг от друга, людьми. Вот только держание за руки этому не очень способствовало. Хина, Корин и Мерс что-то шумно обсуждали, ну а мы с Минамори замыкали строй. Я шел молча, не отрывая глаз от земли. Мысли, уже давно превратившиеся в кашу, оказывали кране гнетущий эффект на меня. – «Мда уж, хуже, наверное, и быть не может…» – подумал я и тут же отвесил себе мысленную затрещину. И как я мог забыть о том, что всемогущая Вселенная только и ждет момента доказать мне обратное. И, конечно же, стоило мне только так подумать, как все стало в разы хуже – нас окружили. Каков болван – зарывшись в собственные мысли, я совсем перестал следить за индикатором на радаре, а там между прочим уже числилось шесть ярко-красных точек. И уж совсем моя душа ушла в пятки, когда до моих ушей донеслась фраза, держащая в ужасе все население Айнкрада: – It`s show-time! __________________________________________________________ *Об этой истории, как и о веселой свадьбе Синкера и Юриэль, я постараюсь еще вам поведать, если конечно смогу. Но честно постараюсь)) И да, надо сказать, времени писать у меня сейчас довольно мало, но я все равно постараюсь радовать вас новыми главами. Заранее спасибо за ожидание ^___^