История одного человека

За все два года жизни в Айнкраде среди игроков не раз находились те, кто не считался с другими, становился на путь разбоя и грабежа, убивал. Если бы речь шла об обычной игре, никто бы не стал заострять на этом внимания. С чего бы вдруг? Плееркиллерство – неотъемлемая часть любой ММОРПГ. Но в САО все обстояло куда сложнее. Умирая здесь, игрокам более не воскреснуть, не вернуться к приключениям, не начать все с начала. Смерть тут была не менее реальной, чем в том мире, откуда мы все пришли. Но, даже не смотря на это, тут и там появлялись люди не желающие играть по правилам. Уже в первые дни игры на полях сражения велись схватки между игроками, борющимися за территорию, ресурсы, уникальные предметы. Те же, кто опоздал на распределение местных благ, становились разбойниками. Хотя и тогда не многие решались пойти на убийство. В большинстве своем, все битвы проходили в формате дуэли «до первого удара». Проигравший не погибал, но был вынужден смириться с положением дел и отдать все вещи победителю. Впрочем, это, как вы понимаете, тоже не лучший расклад. Но даже так, это лучше чем быть убитым из-за кучки цифр, по велению разработчиков, принявших форму 3D-объектов. Но находились тут и такие, кому было плевать на несовершенство этого мира. Люди, считающие, что цель оправдывает средства, даже если этим средством будет смерть другого человека. Такие игроки не редко объединялись в партии, создавали гильдии и уходили в подполье. Словом, преступность в парящей крепости росла и процветала. Соглашаться с такими обстоятельствами, разумеется, мало кому хотелось. Но что могли сделать простые игроки? Даже ради самообороны далеко не каждый мог пойти на убийство, а потому сражения, между плееркиллерами и обычными игроками, выходили отнюдь не равными. Да и сил у них попросту не хватало. Как бы аморальны не были методы разбойников, но в плане подготовки они были далеко не профанами. За плееркиллерство также давались очки опыта, а снаряжение, добытое с останков некогда храбрых приключенцев, было первоклассным. Так что, спустя несколько месяцев после старта игры, была образована крупнейшая в истории САО гильдия – Армия Освобождения Айнкрада. Одной из ее целей была защита мирного населения от подобного сброда. Однако и тут все было не так гладко. Глава гильдии Синкер настаивал на том, что даже тех, кто пошел по неправедному пути, нельзя убивать. Дескать, суд над ними будет по окончанию игры, а пока пусть просто посидят в камерах заключения. И все бы ничего, но преступники почему-то не спешили считаться с его взглядами. Особенно трудно было с теми, кто напрочь слетел с катушек, и крошил в капусту всех без разбора. Именно поэтому, в один прекрасный день, в штате гильдии появилась еще одна должность – штатный киллер. Создана она была, как вы понимаете, специально для меня. С тех самых пор я выполнял для гильдии ту грязную работу, за которую не желали браться все остальные. В мои обязанности входило: найти, обезвредить или уничтожить опасных типов. И признаться, долгое время у меня вполне неплохо это получалось. Многие из тех, кто в последствие стал моими жертвами, были просто двинутыми ребятами. Некоторым я искренне сочувствовал, иных люто ненавидел, к третьим же относился вообще отстраненно, как будто это даже не живые игроки, а обычные мобы, принявшие форму человеческих тел. По-разному бывало. К примеру, нередко ставшие на эту скользкую дорожку были попросту отчаявшимися людьми, ищущими отмщения за погибших друзей, или теми, кто решил, что справедливости в этом мире нет вовсе. Другие же просто не верили, что их жертвы действительно умирают. Как-то раз, еще в самом начале моей карьеры, я повстречал парня, который оправдывал себя тем, что будто бы слышал о том, как игроки, погибшие в игре, просто переносятся в какую-то комнату и ждут окончания игры там. Рассказывал, дескать, это нормально для тех, кто был недостаточно силен, чтобы пройти игру, зато ему их вещи и золото сослужат хорошую службу. Я в это, честно говоря, не сильно верил. Все это я рассказываю к тому, чтобы дать понять – то, что я испытывал к преступникам, было чем угодно, но только не страхом. Так было всегда, до того дня. «It`s show-time!» – фраза, заставляющая в страхе дрожать даже самых опытных проходчиков. Это было любимым изречением главы самой ужасной красной гильдии – «Веселого гроба». Все, собравшиеся под их знаменами не были несчастными заблудшими душами, не использовали убийства как средство выживания. Они развлекались. Испытывали неописуемую радость от человеческих мучений и страданий. Садисты, моральные уроды, убийцы и даже насильники – вот их основной состав. Впрочем, как гильдия они стали известны несколько позже, а на тот момент это была просто партия из тринадцати человек. Партия, завидев которую, душа уходила в пятки. Неуловимые, безликие, жестокие, не знающие пощады. «Чертова дюжина» – так их прозвали в народе. До того дня я ни разу не встречался ни с ними, ни с их «работой». Зато наслышан был немало. От рассказов Арго об этих парнях кровь стыла в жилах. Потому, когда я услышал знаменитую фразу у себя за спиной, я буквально остолбенел. Даже за кинжалом не спешил тянуться. Мои товарищи по несчастью и то энергичнее отреагировали. Синкер и Юриэль, прижавшись спинами друг к другу, с оружием наголо, старались не подпускать врагов близко. Мерсер выхватил из кармана нож, очень походящий на канцелярский, и принялся им размахивать; Хина вцепилась в Корина мертвой хваткой, да и тот был напуган не меньше. Минамори же, к моему удивлению, оставалась самой спокойной из всех нас. Только спустя несколько секунд до меня дошло: – «Она не понимает, кто это такие… Минамори ведь никогда не сталкивалась с бандитами» – пронеслось у меня в голове. А тем временем, окружившие нас ребята постепенно показались из тени деревьев и заняли установленные позиции. Работали явно по отлаженной схеме. И главное выглядят-то как: черно-коричневые доспехи, скрытые под рваными балахонами болотного цвета. Ни одного лица видно не было – все они скрывали их под разнообразными масками. Ну а характерней всего, конечно же, выглядел их лидер. Его лицо скрывала костяная маска в виде черепа, а в руках опасно сверкал широкий кинжал, по типу поварского тесака. Я попытался было что-то сказать Минамори, как-то объяснить происходящее, но гилдмастер «Гроба» опередил меня. – Ну что же вы, господа! Нечего так переживать. Мы ведь обычные игроки, такие же как вы. – С этими словами, вокруг нас раздался хохот. – Ладно, не будем тянуть кота за хвост, что делать вы знаете, – обратился он к своим товарищам и махнул рукой в нашу сторону. До меня медленно начинала доходить суть происходящего. Эти ребята пришли с одной определенной целью – убить нас. Но… что-то здесь не сходилось… – Эй, ПоХ, может, сперва развлечемся с этими административными крысами. Что они нам сделают? – раздался голос откуда-то из толпы. – Валяйте, но не забывайте, какое у нас задание. – «Задание?» – подумал я. – «Это странно! Получается, все это не случайность. Да и как их вообще случайно могло занести на первый уровень. Эти черти – птицы совсем иного полета, и охотятся, как правило, на верхних этажах. Выходит…» – Да, и не забудьте потом замести следы! Все должно выглядеть так, будто они попали в пасть к монстрам. – Махнув напоследок рукой, игрок, носивший имя ПоХ, растворился в ярком свете телепортационного кристалла вместе с двумя своими помощниками. Видимо, он считал, что и десяти человек вполне достаточно, чтобы расправится с нами. После его ухода, оставшиеся преступники принялись сужать круг. Секунда, и мы уже стояли в оцеплении. Бежать было некуда. Гробовщик, закованный в тяжелые латные доспехи, виднеющиеся даже из-под балахона, и судя по всему оставшийся тут за главного, расплылся в едкой ухмылке, смачно облизнулся, и направился прямиком к нам с Минамори. – А ты знойная! – прошипел он. – Вообще-то, нам приказано тебя не убивать, но никто не запрещал нам немного с тобой поиграться. Но стоило его руке приблизиться к Минамори ближе, чем на метр, как та тут же отпала. Сам не понял, как это у меня получилось, но буквально в мгновение ока я рывком извлек кинжал с пояса и рубанул со всей силы по его культяпке. Эффект был что надо. Гробовщик взвыл, схватился за свой обрубок и шлепнулся на землю. Я же, встав между ним и моей подругой, грозно рявкнул: – Попробуйте только пальцем ее коснуться! Сказать, что я сглупил – сильно приуменьшить. Лицо головореза так и искрилось яростью. Казалось, еще чуть-чуть, и он прокусит себе губу от злости. Дальнейшее развитие событий было предопределено. – УБИТЬ ВСЕХ!!! – заорал новоиспеченный калека. Началась потасовка. Честно сказать, в такой невыгодной ситуации я еще не оказывался. Спасти свою шкуру – еще куда не шло. Но защищать при этом еще шестерых… Да, в этот вечер фортуна явно повернута ко мне не тем местом. Действовать нужно было без промедлений. Ближайший ко мне противник, вооруженный чем-то наподобие короткого изогнутого меча, бросился на меня, а подбежав на два метра, прыгнул, выбросив руку с мечом вперед. Недолго думая, я рванул ему навстречу, но, за секунду до того, как столкнуться с ним, пригнулся, активировал навык из ветки «Акробатика» - «Скольжение». Вместо того чтобы сцепится с ним клинками, я проскользил по земле ему за спину и активировал навык «Вертикаль». Рука с кинжалом начала заданное системой движение сверху вниз, но наткнулась на стальное древко копья уже другого бандита. Тут же отбив мой удар, копейщик принялся контратаковать, в то время как я застыл из-за задержки от навыка. Положение мое было безрадостным. И вдруг, когда, сияющее алым свечением, копье уже почти достигло моей шеи, атака прекратилась. Я с удивлением поглядел на противника, и обнаружил, что из его груди торчит острие оружия моей подруги. Резким движением, Минамори выдернула свою глевию и… снесла парню голову. Даже навык не использовала, а просто рубанула от плеча, притом весьма прицельно. Удар был настолько точным, что голова даже не отвалилась, а вместо этого на шее у бандита появилась аккуратная красная полоска. Миг, и парень разлетелся на светящиеся осколки, озарившие своим светом бесстрастное лицо моей, как я полагал, хорошо знакомой подруги. Однако такого безразличия на лице человека я ни разу не видел. Будто это было обычным для нее делом. Однако, времени поражаться у меня не было… – ШИРО! – донесся до меня голос Хины. Я обернулся и застыл в ужасе, наблюдая немую картину: Мерс, лежащий на земле под эффектом паралича; Хина, застывшая в оцепенении; двое гробовщиков, попытавшиеся ее атаковать; их клинки, торчащие из тела бедняги Корина, и безмятежная улыбка на его лице. Я быстро провел взглядом вверх, в поисках индикатора хитпоинтов группы. Хиты начальника «подготовительного отдела» опустились до нуля. – НЕЕЕЕТ!.. – раздался отчаянный вопль Хины, когда тело ее друга превратилось в полигоны. Я рыдал. Не внешне – внутри. Сердце мое изнывало от жгучей боли. Возможно, мы с Корином не были больше чем приятелями, но я уже знал – с сегодняшнего дня он станет частым гостем моих ночных кошмаров. И лицо Хины в этот момент… никогда не смогу его забыть. Думаю, так же я выглядел в тот момент, когда погиб Рета. Лицо, выражающее лишь отчаянье и ненависть ко всем, кому по какой-то неведомой причине посчастливилось быть все еще живым. Но и на душевные терзания я не мог раскошелится. Окутанный фиолетовым светом, короткий меч уже завис у меня над головой. Сообразил это я слишком поздно, так что не смог полностью увернуться. Клинок вошел мне в плечо сантиметров на пять, а хиты скатились в желтую зону. Однако же, я даже ничего не почувствовал. – Нравиться, сволочь? – раздался голос у меня за спиной. Но я даже не придал ему значения. Вместо этого я крепко схватил рукой лезвие, оставляя на ней глубокую рану, поднялся рывком и обернулся. Даже под полумаской, скрывающей верхнюю часть лица, я увидел, в каком ужасе пребывало это жалкое подобие на человека. Рот перекосило, глаза под капюшоном нервно забегали. Сперва я не понял почему, но затем, взглянув на Минамори, до меня дошло – мое собственное лицо причина всему. Не знаю, как оно выглядело со стороны, но у нее, девушки, которая всецело доверяла мне, пробежала опасливая дрожь по телу. – «Что же, наверно, так даже лучше…» – подумал я. Снова схватившись рукой за лезвие меча, который больше никто не держал, я с силой дернул его вперед и вырвал из себя прямо с рукоятью. Будь такое в реальности, я бы не только свихнулся от боли, но и залил все вокруг своей кровью. Но в САО нет ни боли, ни крови. В этот момент я почему-то даже пожалел об этом. Мне срочно нужно было почувствовать боль. Как мне тогда казалось, только она могла вернуть меня обратно, извлечь из собственной душевной агонии. Я поглядел на меч в своей руке, затем на убийцу, стоявшего передо мной. Благо, в этот момент мой мозг все же смог составить эти факты друг с другом. Все так же держа меч за лезвие, я вонзил его в живот оцепеневшего гробовщика, а затем ударил ногой по рукояти, вгоняя железку в его тело еще глубже. Он с грохотом упал на землю и не шевелился, а я просто подошел к нему и посмотрел в его лицо. Страх и ужас на нем. Все правильно – ублюдок это заслужил. Кинжал прочертил в воздухе дугу и разрубил голову супостата пополам. Внезапно, кто-то коснулся моего плеча. – Широ, приди в себя! – С одной стороны я осознавал, что голос принадлежит Минамори, а с другой – не осознавал вообще ничего. Все было словно в бреду. – ШИРО, ТВОЮ МАТЬ!!! – на этот раз моя подруга крикнула и влепила мне хорошую пощечину. Как ни странно, это помогло. – Сейчас на это нет времени! Ты нужен своим друзьям! – и она указала в их сторону. Над впавшей в отчаянье Хиной уже стояли двое убийц; наших лидеров зажали в тиски четверо, хотя они и старались давать отпор. В тоже время еще один гробовщик уже летел в нашу сторону. – Иди к ним, а я справлюсь! – Она поглядела мне прямо в глаза и добавила: – Помни наше обещание! После этого я окончательно пришел в себя. Все еще был в ярости, но при этом трезво соображал. То что надо в такой ситуации. Не долго думая я схватил с земли оставшийся от моей последней жертвы меч и, уже на бегу, что есть силы, швырнул в сторону напавших на Хину. Тот вошел идеально в спину стоявшего ближе ко мне бандита. Все же, навык «Метательного оружия» был прокачан у меня до максимума, хоть я и не думал, что на «такое» применение он тоже распространяется. Пока я бежал, до парней начало доходить, что происходит. Обернувшись, оба рванули на меня, но такой атаки не ожидали. За пару метров до них я снизил скорость, схватил с пояса два дротика и метнул в них. Само собой, оба застыли парализованные. Не прекращая бежать, я переключился обратно на кинжал, и применил четырехударный навык «Серебряный коготь». Его особенностью является то, что все удары наносятся обеими руками. Крепко схватив кинжал второй рукой, я поднесся к ним впритык, слегка пригнулся и атаковал сперва ноги первого, в том месте, где должны быть коленные сухожилья. Затем клинок скользнул вверх, но уже ко второй цели, нанося стремительный удар в спину. Третий удар пришелся тоже на спину, только выше, в области лопаток. Только четвертый удар не сработал. Он должен был достичь головы первого моего противника, но шлем под капюшоном оказался слишком прочным. Световые и звуковые эффекты огласили, что атака не прошла, и меня с силой отшвырнуло назад. Я даже не смог сдержать равновесие, а потому рухнул на землю, скованный задержкой системы. Хорошо еще, что противники мои тоже были парализованы, а иначе я был бы уже мертв. За пару секунд, что у меня были, я огляделся в попытке узнать, все ли нормально у Минамори. Ей, как оказалось, помощь вообще не требовалась. Девушка осыпала тяжеловооруженного бойца стремительными атаками. Тот едва успевал защищаться своим двуручником, хотя большая часть ударов все же настигала цель. Что характерно, моя подруга совсем не использовала навыки мечника, зато вполне справлялась своими силами. Однако точность и сила ударов не как не сходились с моим представлением о ее боевой подготовке. Так сражаться могут разве что бойцы спецслужб или мастера единоборств. И ведь она ни разу не демонстрировала эти свои способности… да кто же она, черт побери, такая? Додумать я не успел, так как эффект паралича, сковывавший Мерса, спал. – Эй, ты в порядке? – скороговоркой спросил я. – Вроде… – протянул он. Судя по виду, он до сих пор не пришел в себя. – Бери Хину и уводи ее отсюда. – А ты… – Не время спорить! Просто делай, как я сказал! – нетерпеливо рявкнул я. Парень кивнул в ответ, подполз к все еще шокированной, девушке, взял ее под руку и исчез вместе с ней. Одним камнем на моем сердце стало меньше. Задержка от навыка как раз подошла к концу и я, позабыв про недобитых паралитиков, ринулся на выручку нашим лидерам. Синкер и Юриэль держались весьма достойно. Насколько вообще можно держаться против вдвойне превосходящих вас и силой и количеством противников. Синкер, вооруженный простым одноручным мечом и щитом, прикрывал спину своего заместителя, раздававшей всем удары своим кнутом. В отличие от моих сражений, эти двое вели свой бой позиционно, переходя из наступления в защиту. Но даже так, хиты обоих уже были в желтой зоне. Гробовщики кружили вокруг них будто в хороводе. То подскакивали, атакуя, то, наоборот, отходили назад, избегая стремительных ударов сублидера Армии. Их промах был в том, что они совершенно позабыли о прикрытие тыла. Так что моего внезапного удара не ожидал никто. Четырехударный навык для одноручного оружия «Вертикальный квадрат» сократил полоску жизни сразу троим плееркиллерам. Зато последний среагировал весьма быстро и оставил на моей груди не малый надрез. Моя хитпоинты упали до 10%. И даже тогда задержка не позволяла мне и пальцем пошевелить. – Что ты творишь? – вскрикнула Юриэль, отгоняя от меня врагов. – Стараюсь помочь! СЗАДИ! Потерявшая бдительность, наш сублидер оказалась повалена на землю тем здоровенным хмырем, которому я пару минут назад отсек руку. Я сам не заметил, откуда он появился. Синкер, заметивший это, тоже открылся. Гробовщики не упустили момента – точный удар меча пришелся ему в руку. Я с ужасом взирал на эту картину. Положение наше было настолько плачевным, что я не имел ни малейшего понятия, как из него выйти. Признаться, я уже и не хотел… – «Почему? Почему я настолько слаб? Почему я не могу никого спасти? Это и есть моя судьба? Если так, то лучше уж я сдохну тут, чем буду и дальше смотреть на этот ужас» – мысли в голове проносились как скорый экспресс. Тело размякло, руки опустились. Я даже не заметил, как закончился эффект задержки. – Ну что, выдохлись? – омерзительно грубым голосом спросил здоровяк. – Не волнуйтесь, ваши муки почти окончены. – Твои тоже! – крикнул кто-то. Из темноты пронесся лучик света, и нога парня отправилась в полет. Еще раз – отлетела рука. Завершающим ударом было отсечение головы, такое же, как я видел всего пару минут назад. Пинком повалив эту тушу на землю, Минамори незамедлительно бросилась на следующего противника. Вот такого поворота они точно не ожидали, да и я тоже. С грацией танцовщицы, она кромсала плееркиллеров словно масло ножом. Град из конечностей сыпался на наши головы, превращаясь в светящиеся полигоны. И полминуты не прошло, как все было кончено. – Ты в порядке? – Она склонилась надо мной и встревожено теребила за плечи. Я молча смотрел на нее, не способный и слова из себя выдавить. – Широ, очнись! Ты в норме? – Я? Да… да… я в норме, – невнятно промямлил я. – Слава Богу! Не пугай меня так! – с этими словами, она крепко обняла меня за плечи и тихонько всхлипывала. Спустя пять минут на место прибыл патруль Армии. Нас начали расспрашивать, что здесь произошло, не пострадали ли мы и все в таком духе. К счастью, Синкер мужественно взял на себя эту часть, велев нам отправляться в штаб. Так мы и поступили.

***

Откровенно говоря, я был сломлен. Ноги упорно отказывались подчиняться моей воле, так что добираться до кабинета мне пришлось с поддержкой моей подруги. Минамори была моей опорой и в прямом, и в переносном смысле. За всю дорогу мы не сказали друг другу ни слова. Хвала Системе, она не о чем меня не спрашивала, ибо говорить в этот момент я был просто не в состоянии. По-моему, я даже дышать порой забывал. Кое-как добравшись до кабинета, моя подруга усадила меня в кресло и разожгла очаг. – Помню, ты говорил, что тебе это помогает. Ну как, тебе уже лучше? – с тревогой в голосе спросила она. – Более-менее. Спасибо, что спасла меня… нас всех… – Я всего лишь защищалась. К тому же, ты поступил бы также. – Хоть на ее лице снова была теплая улыбка, я чувствовал волнение, скрывающееся в каждом ее слове, движении, вздохе. – «Быть в смятении – перспектива отнюдь не заманчивая, особенно учитывая обстоятельства» – быстро сказал я про себя, а затем вспомнил самый верный способ собраться с мыслями. Извлек из под накидки кисет с табаком и трубку, быстро набил ее все еще дрожащими руками, закурил, почувствовал, как дым расползается по моим виртуальным легким и, наконец, успокоился. – Ты не могла бы присесть и дать мне пару минут, – вскоре обратился я к Минамори. Она кивнула и последовала просьбе. Я же, напротив, встал и начал расхаживать по комнате, не прекращая делать периодические затяжки «успокоительного». – Все это не случайно, – изрек я спустя минут пять. – Чертова дюжина не стала бы просто так спускаться на пятьдесят этажей только для того, чтобы поискать в лесу каких-нибудь загулявших под Рождество игроков. Стало быть – они нас ждали. Но зачем им это? – я вопросительно поглядел на Минамори. Та лишь пожала плечами. Пришлось продолжать монолог. – Есть вероятность, что они решили бросить вызов Армии. На данный момент мы самая большая гильдия занимающаяся борьбой с красными гильдиями. Убив лидеров нашей гильдии, возможно, они хотели показать свою силу и… – Нет, погоди, – перебила меня моя слушательница. – Тут что-то не сходится. Помнишь, что сказал их лидер перед уходом? – А что он сказал? – я недоуменно уставился на нее, стараясь воссоздать в памяти тот момент. – Он велел после этого замести следы, чтобы все выглядело, словно нас растерзали монстры. Хотя это как по мне, слегка нелепо. Даже самые сильные монстры на первом этаже навряд ли представляют угрозу для игроков вашего уровня. – Да, точно. Хотя на счет угрозы… на самом деле это не так важно. Дело в том, что случаи гибели игроков в лесу очень распространенные, а там – мало ли что случилось. Может игроков застали врасплох, или же они были не вооружены. Всякое ведь бывает. Но вот насчет того, что сам приказ не вписывается в картину, ты абсолютно права. Они хотели сделать все по-тихому. Но тогда… – я на секунду замешкался. – …тогда это значит, что нас кто-то заказал, верно? – закончила она вместо меня. – Получается что так. Но это странно. Никто ведь не знал, что мы в этот вечер вообще куда-то пойдем, к тому же перед уходом из трактира мы специально разделились случайным образом. Вычислить все с такой точностью невозможно, а значит – кто-то слил им информацию о сегодняшнем мероприятии. Но кто? Кому это вообще может понадобиться? – Никто не приходит на ум? – Пока не знаю. – Снова окунувшись в раздумья, я продолжил свое шествие по комнате, пока, наконец, не остановился возле двери и… пнул ее со всей силы. Дверь с треском рассыпалась в щепки, а стоявший за ней человек отскочил на несколько метров. Это определенно был тот же человек, что подслушивал мои разговоры ранее. Почти такой же рваный балахон как у недавно нападавших, только черный, а лицо скрыто тканевой маской. Шпион поспешил ретироваться и рванул в секретную дверь в стене. Я без промедлений последовал за ним. К счастью, на сей раз все потайные ходы мне были более-менее известны, так что бежал за ним я примерно с той же скоростью. Судя по звукам за спиной, Минамори тоже следовала за нами. Честно сказать, я далеко не самый крутой игрок в САО. У меня не так много достоинств, я не являюсь обладателем уникального навыка или чего-то в этом роде. Зато, в ловкости мне равных не так уж много. Строго говоря, навык «Сила» я прокачивал ровно на столько, сколько требовалось для ношения оружия и всей экипировки. Все остальные очки навыков уходили в «Ловкость», которая является одним из главных показателей при определении максимальной скорости игрового аватара. Но сейчас я почему-то не мог догнать этого типа, не смотря на то, что выкладывался на полную. По всему выходило, что он как минимум не уступает мне в этом параметре, а может даже и обгоняет. Спустя десять минут такой беготни, коридор вывел меня в то самое центральное помещение с множеством ответвлений. Обнаружив преследуемого на втором этаже, я понял, что гнаться за ним дальше бессмысленно. По сему, просто швырнул в него один из припасенных на такой случай метательных ножей. Однако этот гад и от него сумел увернуться, так что нож воткнулся в стену пригвоздив к ней черную накидку. Сам же шпион скрылся в тени очередного туннеля. – Не догнал? – спросила, подоспевшая спустя минуту, Минамори. – Нет, но хоть трофей получил. – Я потряс перед ней куском черной ткани. – Ладно, давай вернемся. Кажется, я понял, как нас вычислили. Вернувшись в кабинет, в котором больше не было входной двери, мы снова заняли места в креслах. – Ну и? Что ты понял? – Все это – моя вина, – сухо ответил я. – В смысле «все»? – Все. Нападение, смерть Корина, и то, что мы сами чуть не погибли. – Я запнулся, но столкнувшись взглядом с подругой, пояснил: – Этот парень не первый раз следит за мной. Думаю, он был и тогда, когда мы с Мерсом обсуждали вечеринку и вполне вероятно, следил за нами возле трактира. – Но как ты мог его не заметить? – Очень просто. Думаю его уровень несколько выше моего. По крайней мере, в ловкости он меня явно превосходит. Ну а если его навык «скрытность» выше, чем мой навык «обнаружение», то тут и удивляться нечему. Подняв с пола трубку, выброшенную перед погоней, я снова принялся ее раскуривать. – В таком случае не следует винить себя. Никто не застрахован от такого. Ты ведь не всесилен – и у тебя есть право на ошибку… – НЕТ! У меня нет на нее права, если из-за этого гибнут люди! – рявкнул я, но тут же успокоился. Все же, ее вины тут нет. – Прости. – Да ничего, я ведь все прекрасно понимаю… Мы снова умолкли на какое-то время. И в тот момент я вспомнил, почему вообще позвал Минамори с собой. – Знаешь, что еще меня волнует? – спросил я, стараясь не смотреть на нее. – Ммм… что? – озадаченно протянула она. – Кто же ты все-таки такая? Я знаю, что не должен спрашивать, но количество твоих секретов переходит все границы. Более того… – я даже не знал, как и спросить. – В общем, что ты делала сегодня вечером; я имею в виду, до того, как прийти в «Бочку»? – С чего это ты вдруг? – Минамори опасливо поглядела на меня, но затем вздохнула и сменила тон на более тихий. – Ах, так ты уже знаешь… Ладно, это все равно всплыло бы наружу, рано или поздно. Да, сегодня я кое-кого убила. – Кое-кого? Судя по тому, что я слышал, ты убила какого-то важного члена нашей гильдии. – К своему собственному удивлению, я был абсолютно спокоен. Не то чувство вины уже поглотило меня с головой, не то мои чувства к этой барышни затмевали мой разум. Один черт! В данный момент я просто не мог испытывать к ней какие-то негативные чувства. – Так кто это был? – На самом деле, я убила не того человека. Всего лишь одного из его помощников. Ты, возможно, его знаешь. Он был членом какого-то вашего спецотряда… как же вы его там называете… ах да, отряд ОДА. В этот момент мои глаза округлились до размеров монет. Ничего себе, вот это поворот! – Но зачем? – только и сказал я в ответ. – Помнишь, я сегодня рассказывала о том, как погиб мой брат. Тем, кто поднял восстание в той гильдии, был некий Альфа. По крайней мере, так я поняла. А того, кого я убила, звали Дельтой. Забавные имена… – и она улыбнулась какой-то странной, растерянной улыбкой. – Теперь, ты, наверное, считаешь меня монстром. – Как это ни странно, нет. Более того, на твоем месте я бы поступил так же. Но это не отметает многих вопросов. Почему ты выбрала именно это время для своей вендетты? Как ты сумела пробраться в штаб? Почему убила не того? И да, как тебе удавалось исчезать не весь куда без всяких примочек? Может, расскажешь все как есть? Все это время Минамори глядела на мое бесстрастное лицо с неподдельным изумлением. Думаю, не такой реакции она ожидала. Полагала, что я буду рвать и метать, упеку ее за решетку или убью чего доброго. А тут на тебе – никакой реакции. Словно бы не в убийстве только что созналась, а в том, что разбила мою любимую кружку. Однако, промешкавшись несколько минут, неожиданно спросила: – А можно я сперва попробую? – и указала пальцем на трубку. Вот тут я действительно удивился. Но трубку все-таки дал. Сделав пару затяжек не выдыхая, она взглянула на меня и рассмеялась. Видимо, причина таилась в выражении лица, красовавшемся на моей физиономии в тот момент. Думаю, девушка окончательно разуверилась в моих аналитических способностях. А что же: сознались в убийстве – покерфейс, попросила закурить – удивление. Псих какой-то, честное слово! Впрочем, это утверждение было недалеко от истины. – Ты очень странный человек, тебе говорили? – отсмеявшись, сказала она. – Да, пару раз. Я принял это за комплимент, – улыбнулся я. – Ну так что, готова к исповеди? – Конечно, ваше святейшество! – Она наиграно сделала лицо праведной грешницы, а затем вернулась в обычное свое состояние, свойственное, пожалуй, ей одной – состояние веселой тоски. – Сейчас, я все же не смогу рассказать всего, и заранее прошу за это прощения. Просто это – не только моя тайна. – Она сделала еще одну затяжку, и, убедившись, что я согласен на эти условия, начала: – Мой брат был сублидером гильдии под названием «Седьмой дивизион». На тот момент это была не сильно многочисленная гильдия, занимающаяся неспешной прокачкой. Но однажды, в нее вступила большая партия игроков, предводителем которой был этот одноглазый тип, Альфа. Он быстро завоевал себе репутацию и стал там чуть ли не «серым кардиналом». В конце концов, глава гильдии понял, что дело ведет к перевороту, и велел Альфе и его прихвостням выматываться из его гильдии. Но тот не привык отступать и устроил заговор. Он подстроил все так, будто гилдмастер обворовывал своих подчиненных, присваивая себе бюджетные деньги. Не трудно догадаться, что за этим последовало. Однако, мой брат нашел доказательства подставы… Знаешь... он был очень честным и добрым, иногда даже не в меру. Поэтому он сперва решил направиться к самому зачинщику и предъявить ему доказательства. Тот, конечно же, пообещал немедленно удалиться, но как только брат вышел из здания гильдии, был тут же убит одним из его помощников. Этот Дельта – хладнокровный тип. Говорят, он никогда не спрашивал о мотивах приказов и выполнял их безоговорочно. Вот и в этот раз он сделал все безукоризненно. – Говорила она без особых эмоций в голосе. Скорее всего, все свои чувства она, так же как и я, уже выстрадала. – И да, большую часть из этого я узнала за последнюю неделю. Именно поэтому я и не отвечала на твои сообщения. Просто твердо решила не впутывать тебя в это дело, особенно в тот момент, когда узнала, кем сейчас является Дельта. И в то же время я уже знала, что буду делать. Правда, первоначальной моей целью был именно палач. Про то, кто за этим стоял, я узнала лишь от него самого. Ну а пробраться сюда, в Железный дворец, оказалось вообще плевым делом. В общий зал доступ свободный, так что я зашла не вызывая особых подозрений. Ну а там, подкупить пару стражников не составило особого труда. И пробраться в комнаты отряда получилось. Никогда еще так не радовалась тому, что меня принимают за потаскуху, пришедшую ублажать одного из членов вашего совета. Даже дорогу показали, представляешь? Ну а когда нашла его, оказалось, что он спит. Так что я просто прошпиговала его ножами с парализующим ядом и начала допрашивать. А он и утаивать ничего не собирался, был на удивление честен. Признаться, я даже не ожидала. При этом, даже выбраться или спастись не пытался, можешь себе представить? Как будто вообще принимал все как данность. В общем, так я и узнала о том, кто все это время дергал за ниточки. Но до самого кукловода, увы, не добралась. Примчался наряд стражи, и мне пришлось быстро убегать. Ну а что было дальше ты и сам знаешь. Кстати, у меня к тебе встречный вопрос: как ты об этом узнал? Еще ведь и пары часов не прошло с тех пор. – Ну, тут, положим, все очень просто – мне мой заместитель доложил. – Погоди-ка, так тот смешной белобрысый парнишка, что вынюхивал про меня информацию – это твой товарищ? А я-то думала это контрагент. Те, кого я искала, прознали об этом, и решили понять, кто я и что мне надо. Все же, он армейскую униформу носит, что мне еще было думать? – А ты не думала, что я тоже мог быть одним из их шайки? – И в мыслях не было, – она тепло улыбнулась и взглянула прямо на меня. – Я с первого взгляда поняла, что могу тебе доверять. И не спрашивай почему. Просто женская интуиция. – А затем она подумала и добавила: – Зато я точно знаю, кто еще из их шайки – твой шпион. Я наконец вспомнила, где уже видела эту накидку. Такая же лежала в комнате того отряда. Думаю, тот, кто следил за тобой – один из них. – Что ж, это многое проясняет. Тогда я даже догадываюсь, кто под ней скрывался. Что же, похоже Альфа вновь решил провернуть тот же фокус, но на сей раз уже с гильдией покрупнее. Интересно, а знает ли полковник о его делишках, или же именно он за всем эти и стоит?.. Но это ладно, объясни мне еще вот что: почему ты тянула так долго? С тех пор ведь уйма времени прошла. – Так получилось. Признаться, шанс выйти в этот прекрасный мир у меня появился только потому, что мое руководство поручило мне задание. Разумеется, о том, что я тут натворила, они ничего не знают. В противном случае дорога сюда мне будет заказана. О большем, к сожалению, пока не могу рассказать. – То есть ни о том, откуда у тебя такая боевая подготовка, ни о твоих чудо-телепортациях мне узнать не судьба? – Прости. – Короче говоря, вся информация, которая мне положена: на 54-ом уровне ты должна выполнить некое поручение, данное тебе неким руководством. Понятно. – Я снова окунулся в недра своего разума, силясь осмыслить сказанные моей подругой слова. Наконец спросил: – Я надеюсь, там хотя бы никого убивать не придется? А то у меня и так руки по локоть в крови, – с ироничной усмешкой сказал я. – Нет, не волнуйся. Мне просто необходимо найти некий объект. Таких объектов всего шесть в игре, и доступ к ближайшему открывается именно на 54-ом этаже. – Ладно, не буду волноваться. Признаться, я уже и так наволновался – дальше некуда! Та часть моего мозга, которая отвечает за эту функцию, попросту износилась. Я даже не улыбнулся, а усмехнулся собственному состоянию. Настолько не эмоциональным я не был уже очень давно. Наверное, вообще никогда. И в тоже время, будучи опустошенным, я чувствовал себя неописуемо легко. Это было не то состояние, когда все камни с сердца исчезают, но когда исчезает само сердце. Болеть было больше нечему. – Хочешь выпить? – спросил я Минамори. Та кивнула. Я поднялся, взял из ящика стола бутылку напитка класса «легендарный», отложенную специально на подобный случай. «Слезы Буурахри» - штука очень редкая и выпадает как награда за босса этажа. Вместе с бутылкой, я прихватил из сундука пару звериных шкур и пять разноцветных шариков непонятного происхождения. Бросив шкуры на пол, я пригласил Минамори присесть и сам умостился рядом. Затем в ход пошли шарики. – Что это? – Сейчас увидишь. С этими словами я швырнул шарики в огонь и пламя тут же сменило цвет на алый, затем на синий, зеленый, фиолетовый и обратно на оранжевый. Откупорив бутылку, без лишних церемоний сделал глоток и передал сосуд девушке. – Красиво, – только и сказала Минамори, после чего добавила: – Наверное, я плохой человек. За сегодня я убила семерых. Семь человек, понимаешь? Как мне теперь с этим жить? – Ну, я ведь живу. А сегодня общее количество моих жертв перевалило за сорок. – И как ты с этим справляешься? – Живу нормально. Сплю хреново. Но это, в общем, нормально явление. – Знаешь, после того как моя миссия будет завершена, я всецело в твоей власти. Можешь засадить меня в тюрьму, или даже прикончить… – В моей власти говоришь? Тогда, думаю, я придумал тебе наказание пострашнее. – Я обернулся к ней и скорчил самую хитрющую рожу. – Пожизненное заключение со мной под одной крышей. – В смысле? – она озадачено поглядела на меня, на что я ответил все таким же будничным тоном: – В смысле: выходи за меня! Затем я посмотрел на нее, заглянул в ее бездонные алые глаза, скрывающие в себе груз такого же тяжкого душевного бремени, как и мои, и… был поцелован. Думаю, этот ответ можно было считать за «да».