***
Я распахнул глаза с такой силой, будто пытался порвать связывающие их нити. Долгое время даже не моргал. Меня трусило от страха, а по лицу ручьями текли слезы. Тело было словно парализовано, хотя никакого дебафа на мне, разумеется, не было. – «Опять этот потолок» – подумал я, созерцая выбеленный свод помещения. Спустя несколько минут я все же унял дрожь, поднялся и сел, опираясь спиной на стену. По иронии судьбы, добравшись до Хорунки, мы поселились в том же трактире, куда меня когда-то давно притащила компания Синкера, и даже в том же номере. Именно в подвале этого здания и был тот самый портал, который мы искали. Забавно, верно? Окинув взором помещение, я перевел взгляд на лежащую рядом Минамори. Лунный свет, пробивающийся через грязное маленькое окошко, тускло освещал очертания ее лица. Его безмятежное выражение заставило меня немного успокоиться. Достаточно для того, чтобы я мог держать в руках трубку, а большего мне и не нужно было. Раскурив трубку, я поднялся и подошел к окну. Пустынные улочки поселка, окутанные голубоватым свечением, оказали на меня довольно благотворное влияние. Давно уже кошмары так сильно не тревожили мой сон. Причина была очевидна – никогда прежде в нем не было моей возлюбленной. Признаться, меня до сих пор не отпускала тревога, страх потерять ее, но на выручку мне тут же приходили ее собственные слова. «Я не умру, и я буду с тобой…» – эта фраза заставляла маленький лучик надежды светить как никогда ярко в моем сердце. Никогда еще мне так не хотелось верить в них. Спустя две раскуренных трубки я, наконец, окончательно успокоился. Вспомнив о событиях минувшего дня, я открыл перед собой меню сообщений и быстро настучал по виртуальной клавиатуре сообщение своему заму. Сейчас Брин скорее всего спокойно себе спит в своей постельке, но я все же должен был в это убедится. – «Ну что, как там у вас обстановка?» – набрал я, и нажал кнопку «отправить». Ответ пришел на удивление быстро. – «Провожу расследование. Отвечу в течение часа» – прочел я текст. Да уж, такого я точно не ожидал. А я-то думал Армия отложила все дела, пускаясь на наши поиски. Впрочем, долго гадать мне не пришлось. Уже спустя четверть часа мне пришло новое сообщение. – «Прошу прощения, просто у нас тут творится какая-то околесица. Но к вам это вроде никак не относится, так что не волнуйтесь. Сами как?» – «Вроде нормально, но все еще на 1-ом этаже. Если все пройдет гладко, к завтрашнему вечеру доберемся до переднего края. Ну а что дальше будет я и сам не знаю. С Кибао проблем не было?» – «Нет. Его люди конечно перевернули весь кабинет верх дном, но этим все и ограничилось. Однако поиски вашей парочки продолжаются, так что не расслабляйтесь. И к слову, как вы намерены выкрутится из всей этой ситуации. Ваша подруга все же не абы кого прикончила. Оставшиеся ОДАвцы не в жизнь не согласятся оставить ее в живых» – «Уверен, что так. Однако, с ее показаниями, думаю, я смогу упечь всю их шайку за решетку. Благо Минамори располагает такими сведениями, которые проливают свет на их доармейскую деятельность. И там, поверь, есть за что зацепиться» – «Боюсь, за решеткой Железного дворца сейчас не так надежно прятать преступников» – «В каком смысле?» – «Я, собственно, это и расследую. Сегодня ночью из тюрьмы исчезла добрая дюжина преступников» – «Да как это вообще возможно, совершить побег из безопасной зоны, к тому же еще и охрану нейтрализовать» – «В том-то и дело, что никто ни откуда не сбегал. Ребята просто испарились из своих камер, словно бы их там и не было. Что самое странное, никто этого не заметил. Все документы за последние несколько месяцев просто исчезли, включая списки заключенных и караульные листы. Уверен, что работали изнутри, однако доказательствами пока не располагаю» – «Мда уж, только диверсии вам там сейчас не хватает. С другой стороны, может после этого от нас отстанут» Следующее письмо не приходило еще около получаса, пока, наконец, маленький конвертик в углу моего поля зрения вновь замигал зеленым. – «Знаете, у меня дурное предчувствие. Я только что был у Синкера-доно, и встретил там полковника Коберта. Он был до жути зол, и требовал немедленно отправить специальный отряд за вами. Гилдамастер-сан долгое время уверял его, что не имеет для этого достаточно веской причины, однако ему пришлось уступить, когда тот предоставил ему логи выхода из здания. Сбежавшие заключенные… покинули здание через десять минут после вас. Признаться, я понятия не имею, откуда он раздобыл эти файлы, но все указывает на то, что ваш побег и исчезновение заключенных неразрывно связаны…» – «Проще говоря, они считают что это я выпустил заключенных, которых сам же и коллекционировал все эти месяцы. Хорошенькое дельце! И что же они решили в итоге?» – «В данном случае ваша репутация сыграла с вами злую шутку. Все действительно поверили в эту историю, дескать, от вас вообще можно ожидать чего угодно. Так что, как это не жутко, за вами действительно отправили отряд. Судя по записям, которые я раздобыл, это какие-то новобранцы, которых набрали лишь на этой неделе. Но ими руководит не кто иной, как начальник «Отдела оперативного реагирования», майор Альфа. Поэтому, пожалуйста, будьте на чеку и не валяйте дурака как обычно!» Последняя его фраза меня изрядно порадовала и развеселила. Все же Брин, в отличии от меня, парень куда более дисциплинированный. В ту секунду я представил его серьезную физиономию и прыснул смешком. Однако же, мое веселость не продлилась долго. Окончание сообщения заставило меня всерьез поволноваться. – «И еще, семпай, не знаю, как они об этом узнали, но отряду велено выдвигаться на передний край. Думаю, портал в городе теперь будет не самым безопасным путем, так что придумайте еще что-нибудь» – «Спасибо за информацию, дружище, это очень кстати! Я как раз думал, как бы нам с ними не пересечься. Ладно, если узнаешь еще что-нибудь полезное – непременно пиши. И да, не влипай там особо в передряги без меня, ладно?» – «В передряги и без вас? При всем моем к вам уважении, семпай, мы всегда именно из-за вас в передряги и попадаем! Не пропадайте там» – на этом сообщение заканчивалось. Беседа с другом была для меня как бальзам на душу. Даже учитывая тот факт, что особо хороших новостей она не принесла, мне все же стало спокойнее. По крайней мере, теперь я был более-менее проинформирован, а это уже что-то. – Что, не спится? – донесся до меня голос Минамори. – Что-то вроде того. Я только что говорил с Брином. У них там, похоже, свое безудержное веселье творится, но они продолжают все спихивать на нас. Так что среди нас теперь не только зачинщица покушения на лидеров гильдии, но и диверсант, выпустивший на свободу десяток-другой заключенных. Ты рада? – Конечно! А я-то все боялась, что мой кавалер обычный киллер. Куда ему до меня? Ан нет, он еще и диверсант. – Минамори весело улыбнулась, как будто мы говорили о сущих пустяках. Однако затем ее лицо приняло встревоженный вид. – Как думаешь, что они сделают с нами, если схватят? – Армейская инструкция предписывает им приволочь нас на ковер к начальству. Если так случится, то ничего страшного. Благо, в верхушке у меня много друзей. Да и вряд ли нас схватят так просто. – Сейчас я не столько успокаивал ее, сколько себя самого. После ее вопроса на сердце вновь стало до жути тревожно. – Мне бы твою уверенность. Впрочем, ты прав, рано опускать руки. А в случае чего, ты ведь меня защитишь, верно? Огонь. Он предстал перед моими глазами в ту же секунду. Огонь, забирающий ее у меня. Глаза-пуговицы, смотрящие прямо на меня. Мой кошмар был далек от завершения. В голове эхом прокатились слова призрака, раздаваясь дикой ноющей болью. Я схватился обеими руками за нее, припал к стене и начал медленно скатываться. В глазах все потемнело и не осталось ничего, кроме алых языков пламени, сливающихся по цвету с прядями ее волос… я сходил с ума. Спустя некоторое время сквозь эту картину до меня начал доносится голос. Каждое слово как будто бы гасило это самое пламя, окрашивая все в холодные ночные цвета. Я раскрыл глаза и увидел залитое слезами лицо девушки, значащей для меня куда больше, чем я мог себе даже представить. Не медля ни мгновения, я обхватил ее тело руками и обнял так сильно, как только мог. Ее хрупкие плечи дрожали. Я чувствовал, как по холке моих волос нежно проносится ее дыхание. Это было настолько успокаивающе, что я не смог сдержать соблазн, и уснул, в надежде, что мой кошмар отступит хотя бы на пару часов. К счастью, так и случилось.***
Очнулся я, когда первые лучи солнца заглянули в наше окошко, падая прямиком на мое лицо. Ощущение было теплым и приятным. Давно я уже так не просыпался. Первым, что я увидел, были бездонные ярко-красные глаза моей подруги. Никогда прежде я об этом не задумывался, но столь неестественный цвет волос и глаз ей чрезвычайно шел. Но в то же время мне стало интересно, как она выглядит в реале. Смогу ли я когда-нибудь увидеть ее на той стороне, проснутся рядом с ней так же как сейчас? Кто знает. Я уже давно понял, что планировать что-то хотя бы на несколько дней вперед в моем случае бессмысленно. Ведь никогда не знаешь, какие неожиданности преподнесет тебе твоя судьба в следующую секунду, а в моем случае судьба особо горазда до сюрпризов. Приподнявшись на локтях, я понял, что все это время спал у девушки на коленях. – Прошу, никогда меня так больше не пугай! – прошептала она. – Прости. Не знаю, что со мной творится. – Ничего иного я не смог ей ответить. Придумывать правдоподобные объяснения мне сейчас не хотелось, врать тоже, а говорить правду — это уже ни в какие ворота не лезло! – Но это и не важно, важно – что со мной уже все в полном порядке, а значит, мы смело можем выдвигаться. – Уверен? Ты все еще неважно выглядишь. – Она положила руку мне на лоб, как будто пыталась проверить температуру. Но в САО температура тела всегда оставалась неизменной, ведь инфекционных болезней в ней не было. – Я уверен, что у нас нет времени здесь долго прохлаждаться. Армейцы уже выехали по наши души, и я никоим образом не хочу с ними встречаться. – Ладно. Не знаю, что с тобой, но ты ведь будешь стоять на своем до победного конца, верно? – Ты отлично меня изучила, незабвенная. Пойдем, здесь внизу варят отличную имру, я проверял!***
Пройдя через портал, мы, как и планировалось, поднялись вверх на несколько уровней, очутившись в данже башни. Она была пройдена проходчиками уже очень давно, так что проблем у нас почти не возникло. Минуя опустевшую комнату босса, который некогда поверг меня в дикий ужас, мы забрались на самый верх. За массивными железными воротами, нас ожидал тихий городок, в котором игроков не было с незапамятных времен. Лишь немногие ремесленники обосновались здесь, так как уровень сей был богат на шахты и копи. Удачное место, чтобы начать здесь карьеру в данной сфере, но и только. Однако сейчас тут все же было пооживленней. На каждом углу можно было встреть братию в зеленых плащах, попадаться на глаза которой нам очень не хотелось. Пришлось идти окольными дорогами, зашмыгивать из переулка в переулок, держатся в тени столько, сколько возможно. Добравшись до небольшого магазинчика, который держал один мой старый приятель, мы закупились всем необходимым для дальнейшего пути. Решив, что лишняя маскировка нам не помешает, даже переоделись в низкоуровневое снаряжение. Но все это была перестраховка. На деле же я полагался на один из своих самых верных тузов в рукаве. – Ну и учудил ты переполох, Широ! – весело оскалилась Арго, входя в захудалый трактирчик, где я назначил ей встречу. – Я? А что я? Я просто выполняю твое поручение, между прочим! – невинно ответствовал я. – День добрый, Арго-сан. – Минамори учтиво склонила голову. – Ах вот оно что… – торговка информацией задумчиво осмотрела нас. – Ладно, выкладывайте, что нужно? – Что, вот так просто? Никаких расспросов и ехидных замечаний? – изумился я. – Ну если ты хочешь, – она лукаво покосилась на меня, после чего подмигнула Минамори. – Не парься, я в курсе, каковы ставки, так что сегодня приставать не буду. – Я уже было дело, с облегчением вздохнул, но тут она добавила, – но ты, конечно же, вновь числишься у меня в должниках! – Ну вот, приехали… – Так чего надобно? – свой вопрос она, как ни странно, адресовала не мне. – Нам нужно попасть на 54-й уровень, минуя при этом городской портал, – коротко пояснила Минамори. При этом тон у нее был настолько деловой, будто они с Арго давние партнеры по бизнесу. Что-то мне подсказывало, что у этих двоих своя история. – Ясно. Стало быть, вам нужен кристалл с обозначенной точкой выхода. – Мы кивнули. – Ну знаете, удовольствие это не дешевое, достать его не так-то просто. К тому же вам нужен кристалл с уже заданной точкой, что куда усложняет дело. – Арго на некоторое время умолкла, выискивая что-то в своем системном меню. Тем временем я шепотом обратился к своей подруге: – А как ты познакомилась с Арго-сан? Я имею ввиду, с чего вдруг она поручила тебя мне? Минамори загадочно улыбнулась и приложила палец к губам. – Секрет! Но если в общем, я выторговала тебя в обмен на кое-какую информацию. – Выторговала? Ну и формулировочки у тебя! – наиграно возмутился я. – Что поделать! – она сперва вознесла взор к потолку, а затем показала мне язык. Что ж, такой ответ меня вполне удовлетворил. Обернувшись к Арго, я почувствовал на себе такой укоризненный взгляд, словно только что сделал нечто непристойное. – Флиртуете, голубки? – Ну что ты, просто шутим. – Я невинно пожал плечами. Еще несколько секунд над нашим столиком висела неловкая тишина, пока на смену ей не пришел веселый дружеский хохот. – Ладно уж, ближе к делу! – отсмеявшись сказала Крыска. – Есть у меня один знакомый из РыКов, у которого есть такой кристалл. Я договорилась, так что можете смело шуровать в их штаб. – Что бы мы без тебя делали! – хором поблагодарили ее мы. – Очевидно же – шли пешком. Ладно уж, ступайте. Но сперва, Широ просто обязан угостить меня вкусностями, а то вообще как-то неправильно будет. – Я покосился на свою возлюбленную в поиске поддержки, но та адресовала мне такой многозначительный взгляд, что пришлось еще и выпивку Арго заказать. Но оно и правильно – в таких делах благодарность должна быть материальной!***
Город, расположенный в центре 39-го этажа носил гордое имя Серцейг. Однако, кроме названия, он ничем особо не отличался от иных таких же. Здесь не было ни высоких зданий, ни шикарных дворцов. Больше уж походило на разросшийся поселок, чем на город, если честно. Впрочем, определенная прелесть в этом имелась. Людей здесь было не слишком много, так что мы могли наконец избавится от нашей маскировки и более-менее спокойно передохнуть. Все же, вся эта беготня нас изрядно вымотала. Основная часть здешних жителей являла собой объединения проходчиков, для которых финансовый вопрос не позволял купить себе здание для штаба в более престижном месте. Оставшиеся игроки по большей части занимались как раз их обслуживанием – торговали с ними оружием и амуницией, скупали различный лут, необходимый для крафта. Среди прочих гильдий, здесь обосновалась и искомая нами. Рыцари Крови, или коротко – РыКи, стали довольно таки нашумевшей гильдией, особенно после того, как их доблестный лидер удерживал босса в башне 50-го этажа на протяжении почти десяти минут в одиночку. Мне бы, конечно, очень хотелось лично познакомиться с этим человеком-легендой, однако сегодня мы пришли не за этим. – Слушай, Широ, а ты уверен, что эти ребята не сдадут нас твоим товарищам при первой же возможности? – взволновано поинтересовалась Минамори, пока мы шли по проселочной дороге, ведущей к мельнице на окраине города. – Сомневаюсь, что новости так быстро разносятся по Айнкраду. Нет, у Армии, конечно, есть отряды почти на каждом этаже, но в них входит человек по пять максимум, да и те, вряд ли станут искать нас. Так уж вышло, что я знаком со многими из них и, надо сказать, они те еще бездельники. По сути, их присутствие в здешних местах чисто номинально, так как реальной власти здесь Армия не имеет, – заверил ее я. – Надеюсь. А что за ребята, эти Рыцари Крови? – Надежда и опора всех жителей парящей крепости на то, что однажды игра будет пройдена. Они Проходчики – люди высшей касты, каждый день сражающиеся на переднем крае, жертвующие своими жизнями ради нашей свободы. Также они сильнейшие игроки в САО, уделяющие прокачки навыков почти все свое время. Ну а сами РыКи считаются одними из самых сильных проходчиков. Впрочем, их гильдия составляет всего семнадцать человек, даже не смотря на то, что каждый из них стоит двух дюжин армейцев. – Я старался пояснять как можно доходчивее. Однако Минамори расспросов не прекращала. – А что до тебя, ты намного слабее проходчиков? – Да фиг его знает. Я бы предпочел это не проверять, однако… если считать чисто по уровню, то я отстаю левелов на десять. – Я виновато почесал затылок. – Откровенно говоря, для тебя было бы куда лучше, обратись ты за помощью к кому-нибудь из них, а не к безнадежному простофиле вроде меня. Девушка улыбнулась и помотала головой: – Нет, я рада, что обратилась именно к тебе, хоть и не напрямую. – Вот как… – я, признаться, изрядно покраснел от такого. Хотя рад был безмерно. – Кстати, – внезапно вспомнила Минамори, – а почему мы идем к этой старой мельнице? Я хочу сказать, почему именно туда? – Собственно, этот ветряк и есть штаб РыКа. Они заселились в него еще в момент открытия этого этажа. Мало кому тогда приглянулся этот невзрачный городишко, но эти решили, что для старта весьма неплохо. Я с ними в данном вопросе полностью согласен. Когда в гильдии не так много народу, да еще и в рейды ходят постоянно, излишняя помпезность ни к чему. Подойдя ближе к штабу РыКов, мы миновали «декоративный» забор, способный остановить разве что ленивого карлика, и оказались в чудном уютном дворике. Народу здесь было немного. Возле входа в здание какая-то рыжеволосая барышня отчитывала двух здоровых суровых ребят, жалобно смотрящих на нее, сидя на коленях. Если я не ошибаюсь, это была их сублидер Асуна. Девушка страстно распылялась о том, что не следует, дескать, лишний раз лезть на рожон из-за какой-то парочки колов, даже если это на благо гильдии. Была при этом абсолютно права. Вообще, из того, что я слышал, эта девушка была кем-то вроде идола их гильдии. Если их лидер Хитклифф был персоной весьма замкнутой и на публике появлялся крайне редко, то Асуна была красивой, бойкой, эрудированной и целеустремленной – то, что нужно для лица надежды всея Айнкрада. Ну а уж о ее навыках как рапиристки и вовсе ходили легенды. Поговаривали, в одном из рейдов она самолично насадила на свою шпагу троих мобов одновременно. Сказки конечно, но на пустом месте они вряд ли появились бы. Как только мы подошли, сублидер обратила на нас внимание и вопросительно поглядела в сторону дерева неподалеку. Только сейчас я заметил, что под ним кто-то лежит. – Сильвер-сан, вы их ждали? – А? Они уже пришли? Быстро же! Затем Асуна вновь перевела взгляд на нас: – Можете проходить, – снисходительным тоном сказала она. Впрочем, имела право – сейчас мы на их территории. Мы с Минамори учтиво поклонились сублидеру и ее подчиненным, как предписывал здешний этикет, и прошествовали к лежащему на траве РыКу. Теперь я мог поближе разглядеть парня. Серебристо-серые волосы изрядно растрепались после сна, одет в простую красную рубаху и коричневые штаны. С виду и не скажешь, что он член такой серьезной гильдии. – Йоу, так это вы, те кого послала Крыска? Вот уж не думал, что она так быстро попросит закрыть должок. Напряжно же вышло… – не отрывая головы от земли, поприветствовал нас этот парень. – Ах да, где же мои манеры! – внезапно вспомнил и вскочил с места, протягивая мне руку. – Мы прежде не встречались. Меня зовут Сильвер, я начальник развед-отряда нашей гильдии. – Цепной Пес Армии, – коротко представился и я и пожал руку. – А это Минамори. – Рада знакомству! – Минамори сложила руки по бокам и поклонилась. – Ого, ну и милашка… – Сильвер уставился на нее, но тут же столкнулся со мной взглядом и испуганно отшатнулся. – Оу, прости, не вежливо с моей стороны так говорить! – парень засмеялся и почесал затылок. Я не мог понять, то ли он притворялся, то ли действительно такой простодушный весельчак. – Давайте ближе к делу. Вы ведь знаете, зачем мы тут? – Вам нужно быстро и незаметно попасть на передний край. Для этого вам понадобится кристалл, способный доставить небольшую партию в заданную заранее точку. Я все правильно понял? – Правильно. Ну так, где кристалл? Сильвер виновато потупился в пол. – Эм… ну у меня его как бы пока нет. – Чего!? – в унисон с Минамори вскрикнули мы. Парню явно стало неловко от такого напора, так что я постарался остудить пыл. – Как бы… я не думал, что придете так быстро. Кристалл-то у меня был, но вот задать правильные координаты выхода я не успел, потому отправил свою подругу за этим, – пояснил РыК. – Думаю, она скоро вернется, так что можете просто подождать тут. Мы переглянулись и кивнули. – Вот и хорошо. – После этих слов парень куда-то смылся, оставляя нас с Минамори наедине. – Вообще-то, это не очень хорошо… – задумчиво протянула моя спутница. – Альфа со своим отрядом уже наверняка на 54-ом, поджидают нас. Так что тут мы просто теряем время. – Ничего не поделать. Если не хотим оказаться в лапах у майора, придется подождать. Предлагаю пока просто осмотреться, раз уж мы все равно в гостях. – Да я бы не сказала, что мы прям так в гостях… – Все пучком, не парься! – я весло ей улыбнулся. За то время, что мы болтали, дворик окончательно опустел. Даже сублидер, и та куда-то подевалась. Вероятнее всего зашла внутрь. В здание-то сейчас явно куда теплее, чем на улице. Не май все же. Благо, хоть снег к этому времени уже почти растаял. Лишь местами еще оставались небольшие белоснежные сугробики. – Эй, ребята, может, лучше зайдете? – внезапно донесся до нас голос разведчика. – Да, не откажемся. Внутри было довольно уютно. Комнатка эта была не большая, зато обставлена со вкусом. Недалеко от входа стояла барная стойка и парочка длинных столов. Чуть повыше, если подняться по лестнице у стены, располагалась терраска, служившая чем-то вроде зоны отдыха. Именно там нас и разместили. Усадив нас на диван, Сильвер отправился за горячительными напитками. – На вид довольно сильно отличается от резиденции Армии. – резюмировала Минамори, внимательно осмотревшись. – Ну, все же, мы еще довольно маленькая гильдия. – Голос принадлежал неизвестному нам парню. Судя по всему, он только что спустился с третьего этажа и теперь направлялся к нам. На вид в нем не было ничего необычного. Длинные волосы, собранные в хвост, лицо, по которому нельзя было точно определить его возраст, и взгляд серых раскосых глаз. Из одежды на нем была только красная мантия с белыми каемками, и остроносые сапоги. Единственное, на что я действительно обратил внимание – некий ореол силы, исходящий от парня. Его нельзя так просто увидеть, но можно почувствовать, особенно когда так долго живешь в окружении могущественных ребят обладающих в этом мире реальной силой. – Итак, что же Штатный киллер и беглая преступница делают в нашем доме? – невозмутимо поинтересовался он. У меня отнялся дар речи. Я пристально поглядел на незнакомца и машинально потянулся к кинжалу. Я не имел ни малейшего понятия, как он о нас узнал, но проверять, что он предпримет, мне почему-то не хотелось. Минамори же и вовсе испуганно схватила меня за руку. Собственно, оно и понятно – в ее ситуации все было еще хуже. Хоть за прошедшее после убийств время ее индикатор уже полностью посветлел, она все еще считалась преступницей и любой знающий это игрок мог смело сдать ее в тюрягу. Перспективка так себе, конечно. – Ну-ну, успокойтесь. Я не собираюсь причинять вам вреда, просто хочу поговорить немного. – Он слегка улыбнулся краями губ. – Сперва скажи, откуда ты об этом знаешь? – Я искоса поглядывал на РыКа, не отпуская рукоять кинжала. – Сегодня приходили ваши коллеги и приносили листовки. Можете взглянуть. Только сейчас я заметил у него в руках не малых размеров папку. Из нее он и извлек две листовки в лучших традициях Ван Писа: на желтом пергаменте, с портретами по центру и наградой за голову внизу. – Три миллиона коллов? Милая, нас недооценивают! – с изрядной долей сарказма сказал я. Затем вновь обратился к нашему собеседнику: – Так почему вы еще не бежите за наградой? – Нам это ни к чему. Если вас послала торговка информацией, значит, вам можно доверять. А три миллиона не такая уж большая сумма для проходчиков. – Все с такой же легкой усмешкой продолжал он. – Ну да, у Армии сейчас проблема с коллами, потому больше просто не смогли выделить. Впрочем, даже так, это не очень хорошо. – Я разговаривал скорее сам с собой, нежели с кем-то из присутствующих. Тем не менее, оба моих слушателя внимательно следили за цепью рассуждений. – Эти листовки напечатаны не Армией. Такие делают частные печатные издательства в стартовом городе. Однако это странно. Получается, Синкер все же не дал согласия на придачу этой истории огласки, иначе на листовке бы была печать главы. Стало быть, Кибао действует подпольно. Ну-ну… – Смотрю, вы испытываете некоторые трудности. Если в вашей гильдии вам все же не найдется места, можете смело приходить к нам. Рыцарям Крови всегда пригодится лишняя пара умелых рук. Однако, это было очень внезапное предложение. Даже не смотря на нашу сомнительную биографию, которая ему откуда-то была известна, он вот так запросто пригласил нас в гильдию. Притом я был уверен, что в данный момент он читает нас как открытую книгу. Его глаза выдавали в нем человека, который вообще знает все о всех. И вот интересно, а у него хоть есть полномочия делать подобные предложения? – Кстати, а кто вы собственно такой? – как будто увидела ход моих мыслей Минамори. К этому моменту Сильвер как раз поднялся к нам с подносом, на который было выставлено три чашки с чем-то вкусным и горячим. – О, глава, вы решили снизойти к нам с высоты вашего величия? – ехидно заявил этот разведчик. – По голове бы тебе настучать за такую фамильярность! – недовольно буркнул в ответ незнакомец. – Погодите-ка, так вы и есть знаменитый паладин Хитклифф? – только сейчас дошло до меня. – Как, разве я не представился? Да, я глава этой гильдии. Рад знакомству. – он приветливо улыбнулся нам и обратился к Силверу. – Будь так добр, позаботься о наших гостях. Я отправляюсь в город. – Как прикажете! – весело отозвался тот, после чего Хитклифф исчез из нашего поля зрения. – Интересный он все же человек. – Произнесла Минамори спустя какое-то время. – Смотришь на него, и сразу возникают противоречивые чувства. С одной стороны он создает впечатление эдакого доброго дядюшки, а с другой – посмотришь в его глаза, и кажется, что злодея страшнее и не сыскать. – Да, Хитклифф – он такой! – глубокомысленно протянул Сильвер. Я же с иронией подметил для себя, что именно таким и должен быть лидер. Синкер конечно парень не плохой, но годится скорее в хорошие приятели, нежели в начальники. Затем мы принялись поглощать напитки. Они действительно были что надо, сладкие и терпкие – то, что надо, если хочешь быстро согреться. Некоторое время Сильвер о чем-то нам увлеченно рассказывал, но я, признаться, слушал в пол уха, будучи увлеченным своими мыслями. Спустя еще четверть часа Сильверу пришло сообщение, после чего он гордо объявил: – Все, ваш товар прибыл. Готовьтесь получать. Мы были готовы дальше некуда. Так готовы, что буквально выскочили на улицу. Однако там, к нашему изумлению, никого не оказалось. Я уже было насторожился, ожидая засады, но вместо этого услышал откуда-то сверху: – Опять ты, Армеец? – донесся до нас женский голос. Я обернулся в поисках источника звука, и только затем узрел это чудо природы, восседающее на крыше здания на фоне заката. – А ты, стало быть, та самая «подруга», которая должна доставить нам кристалл? Девушка вскочила на ноги и с грацией, достойной лучших представителей семейства кошачьих, спрыгнула на землю. Затем скинула с головы свой белый капюшон и уставилась на нас своей парой кошачьих глаз. – А ты не больно-то торопилась, Белоснежка! – я хитро ухмыльнулся и отвесил шутовской поклон, на что девушка ответила ровно тем же способом. – Вы знакомы? – Минамори удивленно уставилась на нас. Спустя секунду к ней присоеденился и Сильвер. – Да, было дело. Я ее временами подкармливаю, а она взамен вытаскивает мою задницу из передряг, – весело пояснил я. – Ага. К слову, ты мне еще с последнего раза ужин торчишь! – на лице моей тески красовался шикарный оскал. – Ладно уж, фиг с тобой. Я смотрю, тебе сейчас и так есть, кого по кабакам водить. Кристалл заказывали? – она достала из внутреннего кармана плаща блестящий пурпурный кристалл. – Вот спасибо! Чтоб мы без вас делали господа. – Я взял кристалл и машинально нажал кнопку «Активировать». Позади открылась небольшая сияющая воронка. – Ладно, еще увидимся! – я махнул одной рукой ребятам, второй схватил свою спутницу и нырнул в портал. Кажется, Широ еще пыталась что-то крикнуть вдогонку, но мы этого, к сожалению, уже не услышали.***
Все так же держась за руки, мы очутились на краю горного склона, ведущего вниз метров на сто. Ну и местечко же она выбрала, чтобы поставить выходную точку. Хорошо еще, что мы воспользовались кристаллом стоя по стойке смирно, а не, скажем, улепетывая от гипотетических противников. Хороши бы мы были, летя сейчас вниз и поминая Белоснежку на чем свет стоит. – Ну что, где мы теперь относительно той точки? – первым подал голос я. – Метрах в 300-х на запад. – пояснила Минамори, сверяя наше местоположение с картой. – Понятненько. Но учти, это Передний край. Тут даже относительно моего уровня все монстры просто силачи. Так что… давай… будем… осторожней… – Заканчивая эту фразу, я ненароком обернулся и обнаружил не самую лицеприятную картину. На площадке позади нас словно статуи, неподвижно стояли каменные големы. Еще из недавней сводки новостей я знал, что у этих махин чуть ли не самый большой порог защиты, из всех встречавшихся ранее мобов. Оружия при них не было, но вместо этого големы атаковали игроков силой собственных громадных кулаков. Один удар такого – и твоя полоса хитпоинтов окажется в красной зоне в лучшем случае. Минамори хотела уже вскрикнуть, но я вовремя остановил ее, прикрывая ее рот своей ладонью. – Тс-сс! Смотри внимательно, они на нас еще не среагировали, – шепотом сказал я, указывая пальцем на близстоящую машину убийства. – Големы – дневные существа. Ночью же они находятся в состоянии сна. Если их не тревожить, они не нападут на нас. Шаг за шагом, мы на цыпочках пробирались между этими спящими глыбами, стараясь издавать как можно меньше шума. По сути, для меня это было парой пустяков, так как мой навык скрытности позволял мне прогуливаться здесь вприпрыжку и насвистывая, оставаясь при этом незамеченным. Но вот у Минамори с этим возникли трудности. Каждый ее шаг раздавался хоть и не слишком громким, а все же ощутимым скрежетом о каменную поверхность земли. – Ну нет, так дело не пойдет! – с этими словами я схватил девушку на руки, и смело зашагал дальше. От неожиданности Минамори даже покраснела, но быстро вошла во вкус. По ощущениям, мы шли по этому полю уже около десяти минут, но големов от этого меньше не становилось. – Ты уверена, что мы идем в ту сторону? Потому что, знаешь, мне бы очень хотелось, чтобы ты сейчас ошиблась. – Нет, мы как раз приближаемся. – Устроившись у меня на руках, Минамори явно почувствовала себя как дома. Открыла карту, еще несколько окон с данными, и теперь руководила нашими перемещениями. – Видишь, там вдалеке. Вот туда нам и надо. В полусотне метров впереди виднелась стена горной гряды, а в ней – огромная каменная дверь с вырезьблеными на ней узорами. Мы были почти на финишной прямой, как вдруг вокруг нас раздался каменный треск и грохот. Похоже, здешние обитатели решили проснуться раньше времени. И что-то мне подсказывало, что все это не просто так. Как я не люблю быть правым в таких случаях. Взглянув на мини-радар в углу своего поля зрения, я обнаружил на нем почти две дюжины зеленых точек, быстро направляющихся к нам со стороны. – Видимо, я недооценил скорость наших преследователей, – только и сказал я, после чего рванул к входу в инстанс на максимальной скорости. Несся как ужаленный, даже забыв, что у меня в руках еще и спутница болтается. Право, ее вес в тот момент для меня вообще ничего не значил. Добравшись до рунической арки, обрамлявшей вход, я наконец опустил Минамори и оглянулся. Мои коллеги, по-видимому, сами до сих пор не поняли, что натворили, так что некоторое время просто озирались по сторонам. Но когда големы начали двигаться и направили на армейцев взгляд своих больших, мерцающих словно черный жемчуг, глаз, те извлекли мечи из ножен и встали наизготовку. – Чего застрял? Идем же! – крикнула мне моя спутница. – Погоди, что-то не так, – только и ответил я, продолжая вглядываться в кучку игроков в зеленых плащах. До сих пор я полагал, что за нами отправили отряд новобранцев, однако… действовали они совсем не так, как полагается. В обычном случае сражение с монстрами проходит по шаблону, который представляет собой универсальную схему для любых миссий. Спереди располагаются щитоносцы, за ними бойцы с древковым оружием, способные достать врага из-за плеча товарищей, за ними – дальнобойные бойцы с арбалетами. Конечно, есть разные способы держать строй, которые варьируются в зависимости от конкретной ситуации, но сам по себе строй был неотъемлемой частью армейской стратегии, да и вообще любой партии. Но эти ребята действовали не то что нестандартно – хаотично! Бросились в рассыпную и начали атаковать тех, до кого руки доставали. Щитоносцев среди них не было вовсе, ровно как и стрелков. Издалека конечно трудно судить, но по их движениям можно было сказать, что вооружены они короткими и длинными мечами, булавами, топорами, а некоторые даже кинжалами. Все это, разумеется, совсем не совпадало с моим понятием о правильном снаряжении для военного отряда. И что более удивительно, ребята в зеленых плащах разились от армейцев не только стилем ведения боя, но самим поведением. Я бы еще понял, если бы они просто бросились наутек, поняв, что передний край им не по зубам. Но эти рванули на врагов с таким энтузиазмом, словно всю жизнь только этим и занимались. Ну а самым настораживающим был Альфа, которого мне все же удалось разглядеть среди этого бардака. Не мудрено – в отличие от остальных, этот стоял на месте, как ни в чем не бывало, глядя прямо на нас. Несмотря на то, что нас разделяли добрых пять сотен метров, от этого я весь покрылся гусиной кожей. Сколько уверенности было в этом взгляде. Не может лидер новобранцев быть настолько спокоен. Не может… – Минамори, нам пора. – Я вновь схватил ее за руку и потащил внутрь данжа. Она даже отреагировать не успела, но все же не упала. Лишь встревожено сжимая мою руку, спросила: – Что случилось? Чего ты так переполошился? – У меня дурное предчувствие насчет этих господ. – Допустим, но это не значит, что нам нужно так напролом нестись в данж, позабыв о всякой опасности… – Мори, – я остановился, повернулся к ней и пристально взглянул на нее. – Если мои догадки верны, то монстры – далеко не самая большая опасность, с которой нам предстоит столкнуться. Она хотела было спросить что-то, но я сжал ее руку еще крепче, давая понять, что сейчас нам не до разговоров. – Ладно, я верю тебе, – сказала она наконец, кивнув мне. И мы миновали массивные двери, оставляя позади поле с монстрами и игроками, оставляя весь мир позади. Мы должны были достичь цели во чтобы то ни стало. Даже если об этой самой цели я не знал ровным счетом ничего. Достаточно было того, что для той, кого я люблю, это было вопросом жизни и смерти. Жизни и… смерти… Надпись, высветившаяся в тот момент, когда каменные створы захлопнулись за нашими спинами, несла в себе название инстанса: «Могила справедливых». ______________________________________________ Честно, я пытался закончить арку в этой главе. Но уж больно много там получилось, а некоторые части последующего текста еще слишком сырые. Надеюсь вы не сильно злитесь на автора за такое долгое ожидание. Постараюсь как можно скорее выложить следующую главу, но обещать ничего не могу. Спасибо всем, кто читает эту историю, финал которой, надеюсь, уже очень близко))