***
Пару месяцев назад, еще до того, как я встретил Минамори, нам с Брином пришлось выручать одного парня, которому я был должен. Мой информатор, работающий барменом в одном из пригородных трактиров на 26-ом уровне Айнкрада, рассказал, что их уже вот какое-то время терроризирует банда наемников, называющая себя «Стальными кулаками». На тот момент они еще никого не убивали, а занимались лишь раскулачиванием местных предпринимателей. Хозяин того трактира не стал исключением, и был вынужден уплачивать пошлину за «крышевание» каждую неделю. И все бы ничего – ситуация-то, в общем, не редкая – но однажды подвыпивший глава Кулака – здоровенный такой бугай по имени Брик – решил устроить разборки с конкурирующей группировкой, но чтобы не рисковать своими ребятами, он силой выставил обычных горожан на передовую. В результате погибло тринадцать игроков, не имеющих никакого отношения к самой банде, а та в свою очередь, победив, стала лишь сильнее и опаснее. Вот тогда-то мой знакомый и решился попросить меня о помощи. Мы провели расследование, отыскали таки их базу и потребовали сдаться. Разумеется, парни даже и не подумали складывать оружие, а взамен назначили нам стрелку. Дескать, раз таки крутые, так надо бы силушкой померятся. На следующий день мы, прибыли к месту встречи, где нас уже поджидала целая свора ребят, большая часть из которых были все теми же обычными горожанами. Благо, я предвидел такой исход, потому заранее заслал в их ряды Арэя с Эрвином, которые быстро сагитировали ребят поднять бунт. Так что, когда преступники оказались в меньшинстве, я предложил ему отозвать своих сопартийцев, отправить горожан по домам и решить все дуэлью. К счастью, он согласился, так что нам удалось избежать лишнего кровопролития. Но вот он сам оказался не так прост. Его оружие, коим являлся просто нереальных размеров молот, скравченный из кости Стального дракона, чуть было не унес мою жизнь. Хвала Системе, я смог выкрутится, и в момент, когда молот почти размозжил мою голову, я увернулся, а затем схватился за него. Брик сперва не понял, что случилось, а потому попробовал нанести повторный удар, но подняв молот, перекинул вместе с ним и меня. Ну а оказавшись у того за спиной, я все же нанес решающий удар. После этого банда разбежалась, а сам Брик был отправлен в тюрьму, коротать свои деньки до тех пор, пока игра не будет пройдена. Так я думал. Но минуту назад тем, кто отправил меня в полет, несомненно, был тот самый бугай. Даже при том, что его лица я не видел, эту гору мышц и этот молот я бы узнал где угодно. Подтверждались мои самые худшие догадки – преступники, накануне выпущенные из тюрьмы, действительно были здесь. В этом более не было никаких сомнений. Как именно Альфе удалось это провернуть – вопрос, ответ на который, пожалуй, сможет дать только он сам. Собственно, мне сейчас не об этом нужно было волноваться. Падая, я все же сообразил, как я могу выжить, а потому зацепился своим шэнбяо за край платформы. Но даже так, наверх дорога мне была заказана, да и даже мое положение здесь было весьма нестабильным. Мало того, что веревка врезалась мне в руки, а крюк в любой момент мог соскользнуть, так ведь еще и там, наверху, псевдоармейцы могут запросто отправить меня еще полетать, если просто подойдут к краю платформы. Потому медлить было нельзя. Я осмотрелся вокруг и почти сразу вспомнил про еще одну платформу, что была внизу. Однако чтобы добраться до нее, надо было еще умудриться допрыгнуть туда. Все же, от нее меня отделяли добрых пятнадцать метров в высоту, и пять в длину. – Видимо, ничего не поделаешь, – иронично заявил я и начал раскачиваться на веревке. Удача была на моей стороне, так как я все же долетел. Приземлился, правда, на самом краю, но это куда лучше, чем просто улететь в черноту неизвестности, которой конца и края не было. Скелеты радостно зазвенели костями, предвкушая скорую расправу надо мной. – Ну что, костяшки, идите к папочке! – обратился к ним я, обнажая кинжал, а про себя добавил: – «Дождись меня, Мори!»***
Дорога, по которой мне пришлось бежать, проходила на несколько уровней ниже места, откуда меня сбросили. Я старался по возможности избегать сражений с мобами, так что уже через четверть часа я смог вернуться в изначальную точку. Как и следовало ожидать, ни отряда, ни Минамори на той платформе уже не было. Я точно знал, что она все еще жива, и надеялся, что она думала точно так же обо мне. В конце концов, обе наши полосы хитпоинтов все еще присутствовали в окне группы. Но, что куда хуже, Альфа тоже должен был знать, что я следую за ними, а значит – жди беды! От той платформы внутрь инстанса вела всего одна дорога, по которой, надо думать, они и пошли. По пути мне то и дело встречалось оставшееся от мобов оружие, а стало быть, им приходилось делать остановки на сражение с ними. Оставалось надеяться, что я смогу нагнать их до того, как они доберутся до финальной цели. Ох, если бы я еще знал, что именно это за цель… Вскоре узкие подвесные дорожки сменили коридоры, уходящие вглубь скалы. Стены больше не были шероховатыми, взамен им пришла гладкая изумрудная поверхность. Пару раз я даже чуть было не заплутал в этих грешных коридорах, пока внезапно до меня не донесся голос: – О, так ты и впрямь выжил! Я уже почти пробежал мимо этого поворота, но услышав знакомый голос, затормозил и свернул туда. Опершись на стену и вращая на пальце свой кинжал, на меня глядел синеволосый ОДАвец. – Прав был Мастер, оставляя меня караулить проход. – Омега насмешливо отклонил голову назад. – Прости, но дальше ты не пройдешь. – Да? И что же ты сделаешь, убьешь меня? – настороженно спросил я. Он не ответил, а лишь демонстративно, вернув кинжал в ножны, встал посреди прохода. Это следовало понимать так – хочешь пройти, отодвинь меня. Однако я сделал несколько иной вывод. Выхватив кинжал, я применил «Стремительный рывок», преодолев разделяющее нас расстояние в считанные мгновения. Тот, надо отдать ему должное, даже не шелохнулся. Был спокоен, как статуя во время пожара. Но стоило мне лишь сделать шаг, у моего горла в миг оказалось лезвие кинжала. От удивления я даже на задницу рухнул – настолько невероятной была его скорость. Впрочем, по всему выходило, что убивать меня он не собирался. Что же, уже легче. – Значит, не победив тебя, я не смогу пройти, – скорее констатировал факт, чем спросил. – Верно, – искривился в ухмылке тот. В таком случае, ничего иного мне не оставалось. Выставив свой кинжал наизготовку, я ринулся в бой. Он уворачивался от моих атак играючи. Такое ощущение, что я для него вообще не представлял никакой угрозы. На каждый мой выпад, он, пританцовывая, отпрыгивал в сторону, но и контратаковать не спешил. – Да как ты, черт возьми, это делаешь? Насколько же уровней ты выше меня? – гневно рявкнул я, когда очередная моя атака пришлась на пустое место. – Ши-ши-ши, наивный! Я того же уровня, что и ты. Впрочем, можешь сколько угодно пытаться меня достать своим ножичком – тебе в любом случае это не удастся! Чтоб его, он даже сейчас продолжал прыгать словно напружиненный. Заведя руку за спину и взяв кинжал обратным хватом, я активировал навык. Вспыхивая синим свечением, кинжал очертил в воздухе лихую дугу, обрушиваясь в то место, где лишь миг назад стоял Омега. Но навык на этом не оканчивался: рванув всем корпусом вперед, затормозил прямо перед ним и провернулся вокруг своей оси, стараясь достать паршивца обратным выпадом. Но и в этот раз он лишь изящно отскочил назад. – Если ты такой резвый, почему сам не атакуешь? – рыкнул я на него, замерев в послеприемовой задержке. – А зачем? Мастер не давал мне указа разделаться с тобой. У него на твой счет, похоже, свои планы. Да и, – он вытащил с пояса широкий двулезвийный кинжал, провернул его на пальце, – толку от этой штуковины никакого. С этими словами, он запустил кинжал мне прямо в грудь. Лезвия вошло по рукоять. Я машинально взглянул на полосу хитпоинтов, дабы оценить урон и здорово удивился. Заточка в моей груди отняла лишь 30% моего здоровья. А ведь это было попадание по критической точке. – Теперь-то ты понял? – оскалился армеец. Осознание происходящего все еще медленно тащилось в мой мозг. Сперва я извлек кинжал и взглянул на его параметры. Урон у него был весьма приличный, потому до меня не сразу дошло, почему я все еще жив. – Все дело в твоих параметрах, да? Но как это возможно? Я своими глазами видел, как ты сражался на турнире и, как не стыдно это признавать, твои навыки меня впечатлили… Постой, ты что, сделал сброс очков навыков!? – с сомнением поинтересовался я. – Верно! – Омега рассмеялся, глядя на мое растерянное лицо. – Я использовал Зелье перераспределения. Очень полезная штуковина, особенно когда осознаешь, что все это время раскидывал свои очки навыков как попало. Впрочем, это как раз не мой случай! – Тогда нахрена тебе это? – Ну что за тон? Мы же приличные люди, – обижено пробубнил он себе под нос, а затем раскинул руки и чуть ли не с гордостью заявил: – Я люблю убивать! Это, можно сказать, мое призвание. Своим клинком я мог унести жизнь любого мне не угодного. Можешь не говорить, я и так знаю, что ты хочешь мне ответить: я псих, да? Может и так. Но кое в чем мы с тобой похожи. Мы оба верные слуги наших хозяев. Оба псы. И слово Мастера для меня закон. Так что когда он попросил стать меня идеальным шпионом, я, не раздумывая, отбросил все то, чего достиг, ради единственной цели – быть ему полезным. – И ты перераспределил все очки в ловкость, скрытность, подслушивание и прочие бесполезные навыки, лишая себя элементарной возможности защищаться. – Закончил я пояснения за него. – Так захотел Мастер. Если он прикажет, я с радостью отдам свою жизнь за него. Такому как ты не понять моих чувств. Правда, его приказ оказался куда как проще – задержать тебя. – Вот значит как. Получается, ты готов умереть? И вновь надо отдать ему должное, парень и бровью не повел. То ли не верил, что я смогу его достать, то ли действительно был готов принять смерть. Собственно, убийство этого психа существенно осложнило бы мое положение. Как-никак, товарищ по гильдии. Но сейчас для меня не играли роли ни этот прискорбный факт, ни даже не его жажда отнимать жизни. Он был всего лишь преградой на моем пути, мешал исполнять мое обещание перед Минамори. Защитить ее я должен был, во что бы то ни стало. Вот только как справиться с противником, тактика которого целиком рассчитана на защиту и уклонение? Раз за разом я пытался атаковать его, но все безрезультатно. Играясь с ним, я просто терял время, но придумать ничего лучше я тоже был не в силах. Но если так подумать, не обязательно было побеждать его, так? По крайней мере, не этим способом. – Так говоришь, готов сделать все ради Альфы? И, к слову, почему ты зовешь его Мастером? – внезапно спросил я, прекратив попытки на него напасть. – «Мастер» – это имя даровано ему Богом этого мира. Не мне решать, правильно это или нет. Мастер – тот, кто поведет нас в великое будущее. Будущее, где останутся лишь сильные мира сего. И если ради такого мира мне придется пожертвовать своей жизнью, я готов пойти на это. Он говорил даже не как верный подчиненный, а как член некой секты, восхваляющий своего духовного наставника. Пожалуй, доля правды в этом была, но я все же учился искать смысл между строк довольно долго. Потому даже из этого туманного объяснения я смог извлечь некоторые факты, а именно – Альфа собирает вокруг себя приспешников, верных марионеток, которыми можно размениваться на пути к «высшей цели». Под высшей целью, разумеется, можно было подразумевать что угодно, но точно ничего хорошего. Звучит как бред, конечно, но когда имеешь дело с психами, даже самые странные вещи могут оказаться ключом к истине. Впрочем, на деле мой вопрос был лишь отвлекающим маневром. Мне требовалось быстренько придумать, как остановить парня, не идя в лобовую. Кажется, у меня это вышло. По крайней мере, начало представлялось мне весьма неплохим, ну а остальное – дело импровизации. Я сделал несколько шагов навстречу оппоненту, и понемногу начал стягивать с себя накидку, продолжая при этом вести разговор. – Но как он собирается это сделать? Что предпримет, для достижения этой цели? – Разумеется, все, что потребуется! – с благоговейной уверенностью заявил Омега. – Будущее, которое он создает, будущее для таких, как мы. Для тех, кого отверг иной мир, мы построим свою империю, здесь, в Айнкраде. Пока он говорил это, я понял, что самое время начинать. – Ясно, но теперь я, пожалуй, спрошу это у твоего Мастера лично, – я ткнул пальцем ему за спину, где, конечно же, никого не было. Но парень похоже купился, потому как на мгновение все же повернул голову. Этого мне хватило. Резким движением стянув свою накидку, я швырнул ее в лицо армейцу. В момент, когда она полностью закрыла ему обзор, я выхватил с пояса наручники левой рукой, а правой схватил шэнбяо. Как только до парня дошло, что происходит, он инстинктивно был готов увернуться от предполагаемого удара сквозь тканевую преграду, но вместо этого веревка обмоталась вокруг его ноги, зафиксировавшись острым крючком. Дернув за веревку, я обрушил его на землю, и не придумал ничего лучше, чем увалиться на него всем своим весом. Учитывая, что из всех характеристик его наиболее прокачанной была ловкость, а не сила, вряд ли он смог вырваться, да и не успел. Как только я смог схватить армейца за руку, тут же заковал его в кандалы. – А ты умнее, чем кажешься, сволочь! – огрызнулся он, когда понял, что его песенка спета. – Сочту за комплимент. После этой «триумфальной» победы, я уселся на холодный пол, и принялся набирать сообщение своему помощнику, дескать, готовься принимать подарочек. В этом плане Брин был единственным человеком, которому я мог довериться. Формально именно я сейчас был преступником, идущим против закона и атакующим служителей правопорядка. Однако это было лишь вопросом времени, когда все станет на свои места, а до тех пор следовало бы подержать этого поганца в хорошо охраняемом месте. К тому же мне необходимо было сообщить парню, что беглые преступники нашлись и сейчас в полном составе находятся здесь. Покончив с этим, я вновь обратился к Омеге. – И все же, главный вопрос, который меня интересует, как вы додумались взять преступников на это задание? Неужели нельзя было просто выбрать лояльных вам ребят из Армии, а? – Ты так и не понял, да? Они и есть «лояльные нам ребята из Армии». Приказом полковника Кибао им дарована амнистия, взамен на обязательство служить на благо АОА. Потому, идя против нас, ты идешь против всей гильдии, смекаешь? – Ну это мы еще посмотрим. Ладно, пора тебе почувствовать, какого быть по ту сторону закона. Дождешься своих дружков в камере, а там посмотрим, что с вами делать будем. С этими словами я приложил к телу армейца кристалл телепортации, отправив прямиком в надежные руки своего зама. И да, хоть я и сказал так, это были мои единственные кандалы. Впрочем, всегда можно будет придумать что-то. К примеру, вызвать товарищей и уже конвоем отправить этих господ обратно на их заслуженные места. В конце концов, всегда можно что-то придумать, так ведь?***
Как я и предполагал, этот коридор вел прямиком к искомому мною месту. Прямо впереди расположилась массивная железная дверь, одна створка которой была открыта. Следовало полагать, группа Альфы совсем недавно проходила здесь. Как именно можно было спасти Минамори, я не имел ни малейшего понятия. Признаться, до сих пор все происходящие порождало лишь больше вопросов, а подобное, как правило, мешает мне адекватно размышлять. Слишком уж много непонятных моментов в поведении моей возлюбленной и ее преследователей. Ну ладно, допустим, к странностям Мори я уже привык. Но вот как Кибао решился пойти на столь отчаянный поступок и спустить на нас не абы кого, а самых натуральных убийц-психопатов? Прежде я все же надеялся, что в нем еще осталась пара капель благоразумия, но видимо информация моя донельзя устарела. Или же я просто не вижу картины в целом. Собственно, все это мне предстояло выяснить уже по возвращении, а сейчас… Я толкнул вторую створку двери, и та со скрипом отворилась передо мной. Пространство за ней походило на гигантский кратер, в котором кто-то додумался выстроить подобие тронного зала. Не хватало только стен, а так – тут был и гладкий ледяной пол, выложенный из отражающих свет мозаичных плит, и ковровая дорожка, и даже нечто похожее не трон виднелось вдалеке. Ну а обрамлено это все было внушительных размеров арками из, все того же, изумрудного камня. Сделав пару шагов, я уже хотел броситься дальше на поиски, преодолеть весь зал, в конце которого виднелся небольшой дверной проем. Но стоило мне лишь двинуться с места, как по залу раздался свист, которой сложно было с чем-то перепутать. Из тени, откидываемой дверью, в меня вылетел арбалетный болт и воткнулся мне в руку, которую я инстинктивно выставил перед собой. Судя по иконке, что появилась недалеко от моего индикатора здоровья, я был парализован. Пошатнувшись, я рухнул на спину, да так и остался лежать, не способный даже пальцем пошевелить. – Как глупо! Я даже и не рассчитывал, что это подействует. – Голос этот несомненно принадлежал Альфе. – Право же, Широ-кун, я удивлен! Я лишь прикусил губу. Он был прав, забыв об осторожности и несясь на выручку Мори, я совсем позабыл об осторожности. Следовало хотя бы проверить радар на наличие игроков, прежде чем двигаться дальше. Но, что случилось, то случилось – нечего теперь локти кусать. Лучше уж подумать, как быстрее выбраться из сложившихся обстоятельств. – Однако, то, что ты выжил после такого падения уже нечто, – продолжал тем временем одноглазый. – Да и к тому же, тебе удалось справиться с моим верным подчиненным. Похвально, похвально, – язвительно протянул он, подходя все ближе. Арбалет он, судя по всему, больше не собирался использовать. Вероятно, оставил его на месте выстрела. Зато кончик его палаша уже сверкал возле моей шеи. Парень уставился на меня своим, черным как ночной сумрак, глазом, а затем замахнулся и вонзил его мне прямиком в живот, приковывая мое и без того обездвиженное тело к земле. – Не думай, это не мера предосторожности. Я, так или иначе, убил бы тебя, но раз уж на то пошло, лучше поговорить с тобой немного. Может, хоть ты мне расскажешь, что вы такое тут ищите. – Как будто я знаю… – сквозь зубы процедил я. Грудь спирало, воздух загустел и, казалось, затекал в мои легкие подобно маслу. Мерзкое чувство. – Жаль. Впрочем, не велика беда. Мои парни скоро сами все узнают, не без помощи твоей девчонки, конечно. – Кибао вообще понимает, что творит? Выпускать заключенных, даровать им амнистию – что за херня? – А? Неужели ты все еще полагаешь, что это он за всем стоит? Ха-ха-ха… – Альфа искривил лицо в едком оскале. – Кибао, Синкер, главы остальных гильдий и даже большинство из Организации – сборище жалких политиканов, не имеющих никакой реальной власти! – Власти… о чем ты? – я испуганно взглянул на стоящего передо мной человека, всем своим видом источавшего надменность и презрение ко всему роду человеческому. – Слушай, Широ, как думаешь, что является движущей силой в этом мире? В том мире, откуда все мы пришли, в реальности всем заправляют люди у которых есть деньги. Деньги порождают власть. Они делают людей желанными, выводят никчемных дегенератов, вроде Кибао, на алею славы и известности. Но здесь… здесь действует иное правило. – С этими словами он раскинул руки пошире, заорав на весь зал: – СИЛА!!! Вот что является главной вещью в этом мире. Лишь сильные выживут здесь, лишь они обретут власть… – Власть над чем? – перебил его я. Альфа довольно посмотрел на меня, затем нагнулся и прошептал мне на ухо, будто боялся, что нас могут подслушать. – Власть над жизнями тех, кто обитает внутри Айнкрада, конечно же. Это было куда хуже того, что я ожидал услышать. Альфа. Хоть я и считал этого парня засранцем, но уж никак не мог предположить, что он куда страшнее и опаснее его начальника. Более того, если именно он дергал за ниточки все это время, значит его так называемая «власть» уже распространилась куда дальше, чем я мог представить. – И что же за сила у тебя такая? Почему ты считаешь, что сможешь захватить и тем более удержать такую власть? – Рад, что ты спросил, – его глаз ярко сверкнул под челкой, устремляя взор на мое лицо. – Правда, я сегодня слегка разоткровенничался, ну да пусть. В конце концов, жить тебе не так долго осталось. Я взглянул на свою полосу хитпоинтов, что сползла уже до желтой зоны. Такими темпами, моя жизнь полностью иссякнет в течении пяти минут. При этом тело мое упорно отказывалось двигаться. Все же, качественный яд он раздобыл. Такой всего у десятка человек во всем Айнкраде найти можно, да и то искать долго придется. – Что же, я отвечу на твои вопросы, – парень говорил с таким упоением, словно наслаждался каждым словом. Ну, еще бы! Я, поди, первый, кому он будет озвучивать свои планы. Исстрадался весь, бедняга. – Знаешь, жизнь на той стороне научила меня никуда не торопиться. Потому, еще в тот момент, когда год назад нам объявили о старте смертельной игры, я сразу понял: вот мой шанс! Здесь, в этом мире, я более ничем не ограничен. Больше никаких издевательств и насмешек, никто не назовет меня уродцем и не стукнет по колесу моего кресла-каталки… До меня медленно доходили его слова, но когда он сказал про колесо, я сразу вспомнил одного одноклассника, ездящего в инвалидном кресле, над которым тоже довольно часто потешались. – Так значит, на той стороне ты был… – ВЕРНО!! – не дав закончить мне, прокричал Альфа и рывком сорвал повязку с лица, открывая мне зрелище ранее не виданное: на том месте, где должен был быть глаз, не было ничего. Глазницы были целиком закрыты цифровой плотью. – Как тебе? Впечатляюще, не правда ли? – Как это возможно? – прохрипел я. – Все просто. Это мое настоящее лицо. С ним я родился. «Уродец одноглазый», «циклоп недоразвитый» – как меня только не называли! Моя жизнь на той стороне с самого начала была ничем не лучше ада на земле… но, к счастью, я быстро нашел выход. Я начал уходить в виртуальные миры и очень скоро понял, что здесь важно лишь твои показатели, навыки – СИЛА! Одна лишь жалость: нейропривод не смог корректно считать данные с моего гнилого глаза, так что решил вовсе не отображать его. Но это ничто, по сравнению с тем могуществом, которое я приобрел здесь. Да… моя власть здесь воистину велика, – он обвел рукой пространство вокруг нас. – Гляди! Не замечаешь ничего странного? Я провел взглядом вслед за его рукой: изумрудные арки внутри скалистого ущелья тускло отсвечивали свет свечей; ковровая дорожка, на которой я лежал, уходила куда-то вдаль… куда-то в темноту. Вглядевшись получше, я увидел его – того, кто был хозяином этого места. Два алых огонька расплывчато мерцали в затемненной от капюшона части лица, а в той же, что можно было разглядеть, виднелись очертания, острых словно лезвия, клыков. Весь его силуэт, укутанный в черные лохмотья, был словно окружен какой-то смертоносной аурой. Ну и наконец – алебарда высотой с самого босса – почти 4 метра – опасливо посверкивала в ночном полумраке. – «Твою ж… – хотел было выругаться я про себя, однако, сразу призадумался. – Но постойте-ка! Почему он не нападает? Мы торчим здесь уже минут десять, а он даже со своего трона подняться не соизволил». – Мы что, невидимы для него? – спросил я уже вслух, и тут же осекся. Без сомнений, огоньки, служившие монстру глазами, были направлены прямо на нас. – Нет, он прекрасно нас видит, но ничего не может поделать! – гордо произнес мой мучитель. – Сейчас этот босс находится под действием моего навыка, так что нападать он не будет. Впрочем, контролировать его полностью я тоже пока не могу, да и через пару минут с него спадут путы… – Погоди… неужели ты говоришь о… уникальном навыке!? – мои глаза округлились до размера монеты номиналом в 500¥. – О, а ты догадливый! Неужели уже имел дело с такими? – Альфа изобразил на своем лице любопытство. – Да… – вяло протянул я, воспроизводя в уме физиономию одного знакомого мне читера. – Мой навык именуется «Мастер»*, а его способность – брать под временный контроль любых существ, вплоть до боссов. Разумеется, и у него есть свои маленькие минусы, но все они меркнут и бледнеют по сравнению с тем фактом, какую мощь можно обрушить на противника при желании… – он в очередной раз оскалился, от чего мне стало совсем дурно. – Даже сильнейший мечник Армии не устоит… – омерзительный смех сорвался с его губ, и в тот момент я все понял. – АХ ТЫ УБЛЮДОК!!! – заорал я, стараясь рвануться к нему чтобы придушить, но мое тело все еще сковывал дебаф «паралич». – ЭТО БЫЛ ТЫ!! ТЫ УБИЛ АРТИ! Загадка смерти моего приятеля, одного из двух сильнейших мечников нашей гильдии была раскрыта. Я долго гадал, как получилось так, что сильнейший воин, входивший в состав рейда, наставник рекрутов и один из семи создателей гильдии, Артериэль, вдруг так странно погиб, притом, что стоять он должен был не в авангарде, а на прикрытии фланга, где вероятность потерять все хиты в разы меньше. – Он был для меня помехой, только и всего. Мой авторитет, моя сила – ничто не должно стоять у них на пути! А твой приятель был слишком глуп, раз позволил мне так просто его убить. – Я убью тебя, слышишь? Прикончу! – истошно завопил я, да так, что аж закашлялся. – Ну-ну, тише ты. Не перенапрягайся! Разве тебе не интересно услышать продолжение моего рассказа, Широ-кун? Мое лицо нервно подергивалось, тело трясло от злости, а зубы дико скрежетали. Немыслимым усилием я заставил себя замолчать, потому как догадывался, что самое важное он ставил напоследок; то, что должно было окончательно раздавить меня, уже готовилось сорваться с уст. – Ах да, я ведь отвлекся, – невинно пожал плечами тот. – Так вот, терпение. Знаешь, даже когда я обнаружил в своем списке навыков «Мастера», это мало что изменило в моих планах. Шаг за шагом, я постепенно собирал вокруг себя товарищей по гильдии – я вступил в нее в первый же день игры – а когда собрал достаточно, смог быстро свергнуть лидера и встать на его место. Но этого было недостаточно. Тогда я присоединился к более крупной гильдии, а та, в свою очередь, стала частью Армии. Но эти жадные до власти идиоты есть везде. Сколько бы денег они не заработали – им всегда мало. А Кибао как раз из таких. Простой как валенок, зато амбиций и пафоса в нем – хоть отбавляй. Было не трудно добиться его расположения, и стать наиболее доверенным лицом, ну а затем, в моменты, когда требовалось, нашептывать полковнику, как лучше поступить в тех или иных ситуациях; что принесет большую выгоду. Большая часть тех, кто якобы ему предан, конечно, знают, что он собой являет на деле, и в чьих руках сосредоточена СИЛА. – Каждый раз, произнося это слово, он так подчеркивал его, словно оно было именем некого божества, которому он поклоняется. – Так что единственная помеха на пути к посту гилдмастера Армии – твои товарищи из правящей верхушки. И лучше бы им подчинится мне… впрочем, в этом я сильно сомневаюсь. Так что мне, скорее всего, придется… – он провел большим пальцем своей левой руки по шее, демонстрируя, какая участь ждет моих друзей. – Думаешь, я позволю тебе это сделать!? – рявкнул я. – Думаю, ты вообще больше ничего не можешь кому-то позволять. Даже себе. Все-таки, ты оказался слишком слаб. Признаться, я надеялся, что ты присоединишься ко мне, но слабакам вроде тебя нет места в этом мире. Если ты не способен переступить через свои моральные принципы, отбросить все дебильные предрассудки, лучше просто сдохни. – С этими словами он повернулся и направился в сторону дальнего выхода, возвращая свою бинтовую повязку обратно на лицо. – Ну, не скучай, Широ-кун! А мне, знаешь ли, очень интересно, что же искала твоя подружка… Надеюсь, она сможет повеселить меня… – он обернулся и хищно облизнул губы, – …перед смертью. Затем он скрылся за дальней дверью, оставив меня умирать.***
Холод. Вот все что я чувствовал. Зеркально ледяной пол источал невероятный холод, пронизывающий до кости. Слова, сказанные Альфой, все еще не выходили у меня из головы. Забавно, но я не мог всерьез на него злиться. Почему-то мне казалось, что его боль очень похожа на мою… нет, она даже куда больше. Не его вина, что он родился таким. Не его вина, что ненависть и презрение окружающих сделали из него ожесточенного манипулятора. Ведь когда-то он, уверен, был таким же славным парнем, как и Рета. Наверняка он любил родителей, дорожил своими друзьями и, возможно, так же как я сейчас был влюблен. Но его судьба сыграла с ним злую шутку, извратив его мировоззрение, обратив его душу ко злу. Думаю, в чем-то он был прав, говоря, что мы похожи. В конечном счете, даже не смотря на мою веру в лучшее, мне приходилось быть жестоким и беспощадным к своим врагам. Не потому даже, что чувствовал к ним некое отвращение, просто иначе было никак. Наш мир – и я сейчас говорю о реальности – на деле очень жесток. В нем действуют сотни правил и установок, но закон всегда один: лишь тот, кто обладает силой, способен выжить в нем. Так же и в САО. Разница лишь в том, что парящая крепость предоставляла больше свободы, укоротив список правил до нескольких элементарных пунктов. Только и всего. Впрочем, это никак не отменяло желания перегрызть этой сволочи горло при первой же возможности. В те секунды, пока мысли проносились у меня в голове, босс, над головой которого красовалось его имя «Разрушитель надежд», медленно перебирал своими костлявыми ногами. Шаг за шагом, он приближался ко мне, волоча по земле свою алебарду, сверкая красными огоньками из-под рваного капюшона. – «Неужели я вот так и умру?» – невольно прозвучал мой собственный голос в голове. – «Глупо как-то выходит. И ведь сколько раз я был за прошедший год на волосок от гибели, сколько раз лезвие «красных» проносилось возле моей головы, но я так и не привык к этому. Наверное, не будь я сейчас парализован, меня бы трясло от страха как мокрого щенка в мороз. Хех, а ведь еще Цепным Псом себя зову – смех, да и только!» Из-за рваного балахона весь силуэт монстра словно бы расплывался. И, на тебе, именно сейчас небо решило, что пора выпустить на землю очередную партию своих белоснежных чад. Снежинки, плавно опускающиеся на мозаичный ледяной пол, рассыпались на сотни тысяч малюсеньких пикселей. А монстр все продолжал двигаться в мою сторону, так плавно и не торопясь, словно смаковал каждой секундой ожидания, оттягивал удовольствие, наблюдая, как беспомощно распласталась на полу его жертва. Не знай я, что он всего лишь набор цифровых значений, принявших форму 3D-объекта, точно бы так подумал. Такими темпами от смерти меня отделяли всего пара десятков метров или же двадцать шагов Разрушителя. Сей прискорбный факт, впрочем, никак не мешал мне продолжать ход мыслей. – «Я ведь никогда не боялся смерти, так почему же сейчас мое сердце так бешено трепещет перед этим монстром? Неужели все потому, что я проиграл этому поганцу Альфе? Нет, победа над кем-то никогда не являлась для меня чем-то по-настоящему значимым. Скорее уж способом потешить свое самолюбие. Тогда почему…» Шестнадцать шагов… – «Дело даже не в азарте и не в любопытстве, разбирающем меня по дороге сюда. Мстить за смерть своих друзей… Арти, Корин, остальные погибшие по вине Альфы – несомненно, я хотел отомстить за них, хотел вонзить свой кинжал Альфе прямиком туда, где у людей полагается быть сердцу. Вряд ли таковое у него имеется, а все же!» Тринадцать шагов… – «Нет, и не поэтому тоже. Страх, разъедающий меня сейчас прямо изнутри, шел вовсе не от ненависти. Как ни странно, он шел от…» – на миг перед моими глазами предстал светлый образ той, кого я смел называть своей возлюбленной. Развивающиеся на ветру волосы, рубиновые глаза, легкая улыбка на розовых губах, – «…любви? Мори – та, кому я дал обещание ни за что не умирать, быть рядом, во что бы то ни стало. Что станет с ней, погибни я сейчас?» Десять шагов… – «Нет, снова не то! Дело не в обещании. Наверняка псевдоармейцы убьют ее. Убьют… Мори, самого дорогого мне человека… » – я тихонько взвыл, как только эти слова обрели форму отчетливой мысли. – «Не позволю! Черта с два я дам этому случиться! Я не позволю забрать еще и ее у меня. Во что бы то ни стало, даже ценой собственной жизни, я должен ее спасти!» – беззвучно прокричал я. Семь шагов… – «Но что я могу сделать сейчас? Разрушитель вот-вот доберется до меня, дебаф паралича не спадет еще ближайшие несколько минут, да и даже без монстра, палаш в моей груди обнулит мои хиты прежде, чем я смогу сделать хоть что-то». – Я взглянул на полосу хитпоинтов в левом верхнем углу своего поля зрения, дабы убедиться, что те уже миновали отметку в 10%. Пять шагов… – «Если бы только не ограничения, возложенные системой на наши виртуальные тела… если бы я мог только рукой пошевелить…» Изо всех сил я постарался пошевелить пальцами, но все бестолку. Система, нет – Бог этого мира, олицетворением которого она являлась, упорно продолжал держать меня в оковах дебафа. Не существует в этом мире силы более великой, чем сила Системы – так было принято считать, но… – Ну уж нет, на такое я не согласен!!! – уже в голос прокричал я, направляя всю свою силу в правую руку. – «Просто поддайся, прошу, дай мне шанс…» – думал я, в то время как горло мое издавало неистовый крик. Сила моей воли против власти Системы. Поставив на карту все, я не мог сейчас ей проиграть. Только не сейчас! – Ааааа!.. – заорал я еще сильнее, вкладывая всю душу в этот рывок. В ту секунду, словно ударом молнии, мою голову разразила неописуемо дикая боль. Казалось, еще немного и мозг, не выдержав напряжения, лопнет, словно яйцо в микроволновке. Крик уверенности сменился воплем боли, и постепенно начал скатываться в истошное поскуливание. Глаза мои больше ничего не видели. Лишь красные шестигранники с надписью «System Error» въедались мне под ресницы, будучи одновременно обычным сообщением об ошибке, и в то же время единственной настоящей вещью для меня, настоящим орудием пытки, заставляющим мое тело корчиться в агонии. Шаг… Я почувствовал, как всего в метре от меня опустилась когтистая нога скелета, как его алебарда рассекает воздух, порываясь опуститься на меня с огромной скоростью, но… – Я ЕЩЕ НЕ ПРОИГРАЛ!!! – завопил я. Схватившись отвоеванной у Системы рукой за лезвие палаша, я что есть силы дернул его вверх, освободив таким образом свое тело. Отбросив клинок подальше, я, наконец, раскрыл глаза, увидев, как отсвечивает зеленой занесенное над моей головой орудие. Миг, и оно стремительно направилось вниз, рискуя действительно оборвать мою жизнь. – Дзинь… – я услышал, как над моим ухом раздался металлический звон ударившейся о лед алебарды. Я все же успел оттолкнуться действующей рукой от земли и отодвинуться немного в строну, повернувшись набок. Оглянувшись, я увидел, что лезвие отсекло мне добрых несколько пучков волос с затылка. – Блин, надо будет сходить к парикмахеру, – иронично проронил я, все еще скрежеща зубами от боли. Приподнявшись, я ощупал затылок на предмет иных повреждений, и только тогда понял, что возможность двигаться вернулась ко мне. Грешная Система, как же я по ней скучал, по этой самой возможности. Однако времени на раздумья у меня более не было. Поняв, что удар не достиг цели, монстр со скрежетом повернул свою голову ко мне, будто бы сам недоумевал, почему я все еще жив. Все ж, и этого монстра, и мой недавний дебаф контролирует одна и та же система – Кардинал. Просчитав все варианты, программа, видимо, решила, что уклониться от подобного я буду не в силах, так что подобный исход никак не укладывался у той в процессоре. Воспользовавшись моментом, я отскочил на несколько шагов назад и внимательно оглядел монстра, силясь отыскать все его сильные и слабые места. Разрушитель Надежд явно относился к тому же типу монстров, что и встреченные нами прежде Герои Древности, а именно – «Нежить: скелеты». Этот тип отличается весьма малым количеством хитпоинтов и слабым показателем защиты, однако в наступлении самой страшной их способностью является подвижность. Из-за отсутствия мышц как таковых, монстры этого типа способны в куда большей степени орудовать своим телом, направляя удары под самым неожиданным углом и с огромной скоростью. В реальности такое, разумеется, было бы невозможно, так как при малейшей встряске вся эта махина рисковала бы рассыпаться на груду костей, но сейчас я находился в мире, где все подчиняется несколько иной логике. Лишь Система может указывать: что правильно, а что нет. Босс поспешил подтвердить мои догадки. Зыркнув на меня парой своих огнеподобных глаз, он поднял алебарду на уровень плеча и начал вращать вокруг своего тела в различных плоскостях. Предугадать его действия было почти невозможно – настолько быстро и хаотично менялось направление взмахов. И все же, сжимая в руке свой старый добрый Снейк, я не испытывал ничего подобного страху. Даже не смотря на растерзывающую мой мозг и глаза боль, я лишь думал про себя: «Я обязан тебя победить!». Ни одно зелье или кристалл неспособно заглушить боль в этом мире, так как самого понятия «боль» в нем не существовало. Мы, разумеется, могли испытывать дискомфорт, и даже некоторое покалывание ощущает тело, получая урон. Но настолько явной и ощутимой боли, как та, что терзала меня сейчас, не могло быть в САО благодаря встроенному ограничителю боли. Так что то, что разрывало меня изнутри в данный момент, было ничем иным, как ответной реакцией Системы на попытку сломать ее законы – своего рода антивирусом. Я догадывался, что так будет не всегда, но сейчас мое существование это явно осложняло. Однако кое на что кристаллы все же могли сгодиться, а именно – восстановить мои хиты, которые уже упали до отметки в 7%. Всего у меня в запасе было около десяти таких полезных вещиц, способных полностью вылечить меня. Не потому, что они были высокоуровневыми предметами – просто показатель моей жизни был весьма невысок. Но если мне не удастся покончить с Разрушителем до их окончания, я, вероятнее всего, умру. Ставки были небывало высоки. Монстр тем временем продолжал вращать в руках свое грозное орудие, медленно приближаясь ко мне. Внезапно замерев на долю секунды, он перехватил свое оружие, взявшись за конец его древка, и нанес диагональный удар снизу вверх. Прежде я не видел подобного навыка мечника, так что атака застала меня врасплох. Едва успев среагировать, я выставил кинжал для блокировки, но силы наши были несопоставимы. Ударом меня отбросило на добрых дюжину метров. Я бы и дальше смог улететь, не встреться моя спина с изумрудной поверхностью арки. Только что восстановленная полоска здоровья вновь скатилась в желтую зону. – «Черт! Такими темпами я загнусь прежде, чем сумею ему хотя бы пару ударов нанести» – подумал я, поднимаясь с пола. – «Значит, я не имею права больше попадаться под его атаки даже если стану парировать удар. В таком случае…» Посленавыковая задержка уже спала, и босc вновь направлялся в мою сторону. Однако я уже готов был предпринять контрмеры. Заведя кинжал за спину, я активировал навык «Стремительный рывок». Тело мое вмиг пролетело несколько метров вперед, а кинжал прошелся по бедру противника. Но на этом атака не закончилась. Оказавшись у него за спиной, я быстро обернулся и, не прекращая движения, слегка подпрыгнул, проводя стремительный удар снизу вверх. Этот прием был чем-то вроде совмещения навыков, переводящим мое тело из состояния активации навыка «Стремительный рывок» в состояние завершения навыка «Вертикаль». До сих пор я ни разу не применял этот прием на практике, но не раз слышал от Арго, как его применяет Черный Мечник. Эта информация, всплывшая в моей памяти, пришлась как нельзя кстати. Первая из трех полосок хитпоинтов босса упала на 30%, а стало быть – это сработало! Тело мое, правда, все же застыло после этого. Монстр не упустил своего шанса, так что обратная сторона алебарды, утыканная маленькими шипами, врезалась мне в правый бок еще до того, как я окончательно опустился на землю. – Арг… – вырвалось приглушенно из моего рта, когда тело вновь шмякнулось на землю. Но времени на промедления у меня не было. Пустив в ход еще один кристалл, я встал наизготовку и снова атаковал босса связками навыков. Раз за разом это повторялось: я наносил ему ряд ударов по критическим точкам, после чего он контратаковал. Вновь и вновь алебарда ударяла мое тело, но я упрямо продолжал идти в бой. Даже если шанс победы был мизерен, даже если каждую секунда нашей схватки могла стать для меня последней – я был обязан победить! – Враааа!.. – взревел монстр, когда моя атака вогнала его последнюю полоску хитпоинтов в красную зону. На сей раз он даже не стал пускать в ход свое оружие, а просто оттолкнул меня рукой, отшвыривая назад на несколько метров. После этого Разрушитель замер на месте, выставив перед собой руку с алебардой. Миг, и ее окутало пурпурное свечение… нет – само оружие стало свечением. Его форма начала изменятся: размер увеличился почти в полтора раза, а лезвие вытянулось вперед, принимая форму косы. – «Неужели… финальная форма?» – стоило мне лишь подумать об этом, как босс взмыл воздух, исчезая из моего поля зрения. С диким ревом и молниеносной скоростью эта тварь рванула на меня. В эту секунду я сплоховал: моя только что восстановленная полоса хитпоинтов оказалась на отметки 3%. Удар был настолько сильным, что меня отбросило в дальний конец зала, и даже кинжал выпал у меня из рук. Как не иронично, но приземлился я прямиком на трон здешнего хозяина. И вновь на меня уставились два глаза. Его взгляд пробирал до дрожи, да так, что мое тело покрывалось гусиной кожей. Вот уж воистину Разрушитель Надежд! Вопреки моим предположениям, после настолько сильной атаки босс даже и не думал останавливаться. Вместо этого он закинул свою огромную косу себе на плечо и плавно направился в мою сторону. – «Черт, если бы я только мог добраться до кинжала, а затем нанести удар…» – в то же мгновение мой еще даже не созревший план канул в лету. Под натиском массивной когтистой лапы монстра мой верный напарник, кинжал, служивший мне верой и правдой, разлетелся на осколки. Я ошалело глядел, как маленькие светящиеся искорки тают в воздухе вместе с моей последней надеждой. Внезапно, рука, что держала косу, дрогнула и быстрым движением нанесла удар по воздуху. Ярко сверкнув, в воздухе прямо над моей головой пронеслась полоска фиолетового цвета. Я даже не понял, что именно произошло, как за спиной у меня послышался скрежет. Это была верхняя часть трона, сейчас сползающая на пол вдоль аккуратного диагонального среза. – Какого?.. Миг, и с лезвия монстра сорвалась еще одна атака, на сей раз точно угодившая бы в меня. Попади она в цель, и для меня все уже было бы кончено. Но я, благо, в последний момент смог увернуться от атаки, так что пострадала лишь моя накидка, которую разрезало в воздухе. Я потихоньку лишался тех атрибутов, что делали меня Цепным Псом, но сейчас это было несущественно. Проблема заключалась в том, что для нанесения удара мне надо было хоть как-то подобраться к Разрушителю, а там я мог бы применить какой-нибудь навык из ветки «Боевые искусства» Однако под таким шквалом дальнобойный атак я даже не мог вылезти из-за своего импровизированного укрытия, которым для меня служили остатки трона. Добраться до меня для монстра – вопрос времени и только. – «Твою мать, и что же мне теперь делать? Должно же у меня быть хоть какое-то оружие… ну хоть что-то…» Я судорожно пролистывал инвентарь, в поисках хоть чего-то, что имеет урон. Но там не было абсолютно ничего такого и даже кристаллов у меня более не осталось. – «Прошу, отыщись!» – взмолился я. Не знаю, быть может кто-то там, наверху, услышал мои молитвы, потому что последний слот инвентаря все же оказался занят оружием. – «Вот как. Ладно, надеюсь, все получится…» Босс неумолимо приближался, продолжая расстреливать мою позицию. Каждый его шаг раздавался диким скрежетом, так что мне стоило больших усилий, дабы сосредоточится. Шум удара костлявых лап о пол, шум взрывов над моей головой, биение моего собственного, хоть и виртуального, сердца. Постепенно все они отходили на задний план, передавая эстафету звенящей тишине. Казалось, даже моя боль более не имела никакого значения. Ведь сейчас я целиком сливался с оружием, несшим в себе волю и, как мне казалось, душу своего предыдущего хозяина. Поскрипывая, оружие напряженно замерло в моих руках. Моя последняя надежда, единственное, что могло спасти меня сейчас – Малый лук, последнее, что осталось мне от Реты. Оружие и доселе не раз меня спасавшее, будучи в руках своего владельца, сейчас, казалось, подрагивает в предвкушении. Прочность его упала до минимума, ведь с тех самых пор, как я забрал его год назад, оно ни разу не восстанавливалось. Потому у меня был всего один выстрел, и не было права на ошибку. – Прошу, помоги мне! – вскрикнул я, выныривая из-за почти разрушенного трона и подлетая над ним на несколько метров. Светящаяся стрела в моей руке искрилась, словно пойманная за хвост молния. «Грозовой залп» - единственный навык для лука, который можно использовать, если не прокачивать эту ветку. Даже учитывая, что это самый слабый лук в игре, моего показателя ловкости должно было с лихвой хватить, что покрыть этот недостаток. Разумеется, это сработает только в том случае, если я все же смогу попасть в критическую точку противника. – Рета, помоги мне в последний раз! – Хорошо… Внезапно я почувствовал, будто нечто направляет мои движения. Однако это было не так, как обычно бывает при использовании навыков. Словно бы ЕГО невидимая рука помогала мне прицелиться. До боли знакомая рука… Стрела очертила в воздух почти прямую линию и в последнюю секунду разделилась надвое. Обе молнии вонзились Разрушителю прямиком под капюшон, туда, где всего пару секунд назад так опасно блестели красный огоньки. Неистово взревев, монстр отбросил косу в сторону и расставил руки в стороны. Из-под его балахона, из рукавов и из-под капюшона хлынули потоки фиолетового пламени, после чего босс, наконец, обратился вихрем сверкающих песчинок и растаял. Вместе с ним, из моих рук исчез и «Малый охотничий лук». Битва была окончена. Я распластался на полу и просто лежал, закрыв глаза. В углу все еще виднелся индикатор здоровья, так и остановившийся на 3%, а в центре висело сообщение, о бонусе за добивание босса. Но все это сейчас не имело ровным счетом никакого значения. – Спасибо… Рета. Спасибо что спас меня… еще раз. – Угу, – раздался в моей голове знакомый голос. В тот момент я увидел его перед собой, такого живого, такого настоящего. И его лицо, на котором застыла привычная для него, теплая улыбка. – Эй, не время разлеживаться – тебе ведь еще принцессу спасать! – И ведь точно! – с этими словами я встал и отряхнулся. – Вот, так-то лучше! А теперь вперед! Твои приключения все еще ждут тебя. – Ага. Знаешь, спасибо тебе за это, и вообще за все. Признаться, мне начинает казаться, что я окончательно поехал, раз говорю с тобой. – Как же, ты самый поехавший из всех, кого я когда-либо знал! – весело заявил он, и невидимая рука толкнула меня в сторону выхода. – Прощай, Широ. Затем его образ исчез из моего сознания, и я отчего-то знал, что он более никогда не будет омрачен кошмарами.***
Достал с пояса зелье лечения. Оно, конечно, не столь эффективно, как кристалл, и восстанавливает здоровье постепенно. Но всяко лучше, чем ничего. После, я вспомнил о выпавшем с босса луте и нажал на кнопку в плавающем окне. Признаться, я сперва подумал, что мне примерещилось, но нет. Ярко-голубая иконка говорила о том, что в моих руках оказался предмет класса «Божественный». Один из семи уникальных клинков носил имя «Линчеватель». Материализовавшееся у меня в руках божественное орудие, по счастью, оказалось кинжалом с матово-черным широким лезвием, изогнутой рукоятью, обмотанной черной кожей, и навершием в виде головы волка. Как только я взял его в руки, в диапазоне моего зрения всплыло еще одно окно. Сообщение в нем гласило: «Вы стали обладателем уникального клинка, который дает вам уникальный навык мечника «Танец смерти». Пользуйтесь им с умом!» – Афигеть… – задумчиво протянул я, после чего весело добавил: – Да уж, надо будет показать его Сидо. То-то она удивится! Закрепив новоиспеченного товарища на поясе, я двинулся вперед. Мне все еще предстояло как-то спасать Минамори. Признаться, с каждым моей попыткой, все становилось только хуже. Каждый противник, каждое испытание на моем пути все больше выматывало меня, но я не терял надежды. После всего, я просто не мог иначе. Штольни сменились сырыми стенами пещер. Когда же на горизонте показался свет из небольшого отрога, я тихо отдал приказ самому себе: – Больше я не имею права на ошибку… Активация навыка: Стелс…***
– Твой дружок уже наверняка обратился пылью, так что кончай выпендриваться, и выкладывай: что за этой дверью? – Голос Альфы звучал как всегда высокомерно. Он расхаживал вокруг закованной в кандалы девушки, вращая новенький меч в своей руке. На смену старому палашу пришел не малых размеров зазубренный клинок, выкованный из красной стали. – Черта с два! Широ так просто бы не погиб! И клянусь, как только он меня освободит, я тебе сердце выжгу, ты понял? – гневно прошептала красноволосая девушка. – Не смеши меня! Он остался парализованный на полу, и я даже оставил ему меч в груди – так, в качестве сувенира. И в довершение, Разрушитель Надежд уже наверняка превратил его тело в фарш. – С этими словами он вонзил свой клинок в ее согнутую ногу, пробивая ту сразу в двух местах. Затем склонился прямо над ней, и тихо прошептал: – Ты все еще не поняла, верно? Ты одна! Никто не поможет тебе, не придет на помощь. Твой защитник мертв, ты преступница в руках стражей закона. Твоя судьба уже решена. Ты так или иначе умрешь, но прежде… я могу сделать твои последние минуты воистину ужасными. Его мутный, как у дохлой рыбы, глаз оказался прямо напротив ее лица. От одного его вида тошно становилось, а между тем колено все больше ныло. Хитпоинты неумолимо скатывались на нет. Но Минамори верила, нет – знала, что Широ вовсе не умер, ведь его полоса жизней все еще весела под такой же, принадлежащей ей самой. А значит, нужно было терпеть, нужно ждать… и тогда ее герой обязательно спасет ее… Но ничего не происходило. Над ухом у нее все так же звучали угрозы, требования выложить всю информацию, раздававшиеся на фоне восклицаний стоявших позади Альфы игроков. Она уже поняла, что никакие они не армейцы, а те самые преступники. А значит, она тем более не могла позволить им завладеть тем, что находиться в следующей комнате. Ведь там находиться, не много не мало, ключ к этому миру. – Альфа-доно, позвольте нам ею заняться. Уверяю, десять минут в нашем обществе, и она выложит все как на духу, – раздалось откуда-то позади. Затем она услышала шаги, и вот уже чья-то нога упирается ей в плечо. Толкнув, ее отправляют на землю, и с силой сдавливают ногой ее лодыжку. – Впрочем, мы ведь можем и без нее туда войти, а? Так чего мы медлим? – Ну попробуй, войди, – сухо ответил глава отряда. Стоящий позади человек отступил от девушки и, прошагав в дальний край комнаты, чертыхнулся. – Что за?.. Тут что, невидимая стена? Дьявол! И ведь даже что внутри не разглядишь! – огрызнулся он, после чего вернулся обратно и пинком отправил Минамори на спину. – Что за этой гре***ой дверью, а? Говори, б***ь! – заорал он. Только теперь она могла разглядеть своего обидчика. Им был тот самый бугай, что скинул Широ с платформы. – Что ты о себе возомнила, стерва? Твоего кавалерчика мы уже слили, так что больше нас ничего не сдерживает… – он занес ногу над ее беспомощным телом, но по залу тут же разнесся знакомый ей голос. – А ты уверен? Это определенно был голос Широ, но откуда он доносился было не ясно. Будто бы он исходил отовсюду, и одновременно очень близко. Можно было подумать, что он стоит здесь, рядом; но ведь его тут нет, она же видит. Больше он ничего не говорил, но вместо этого зазвучал приглушенный звук, издаваемый ударом окованных сапог о пол. Раз за разом, как будто кто-то шагал. Но при этом никто в зале не двигался. – Знаешь, майор, ты кое о чем забыл. Оставив меня умирать, ты допустил самую банальную ошибку, буквально по комиксовому шаблону, – вновь зазвучал голос. – Да, и какую же? – слегка нервно задал вопрос командир отряда. Он говорил в никуда, но говорил так, словно смотрит конкретно на собеседника. – Не убедился, действительно ли я погиб… – как только он закончил свою фразу, Альфа взлетел в воздух, отброшенный сильным ударом, рухнув в паре метрах от девушки. На том же месте, где он всего секунду назад стоял, теперь находился Широ. Он словно вышел из тени, которой тут, в общем-то, и не было. – Заждалась, незабвенная? – он обернулся к ней и улыбнулся своей обычной усмешкой. На глазах у Минамори проступили слезы. Ее герой все же пришел за ней.***
Выдавив из себя улыбку, я быстро отвернулся. Смотреть на ее израненное тело было невыносимо больно. Но все же, один тот факт, что я стою сейчас рядом с ней уже согревал мне сердце. Осталось лишь понять, что делать дальше. Брик – здоровяк, который все это время усиленно старался осознать происходящее – схватился за рукоять кувалды, что висела у него за спиной, и попытался ударить меня сзади, но, к счастью, этот момент я как раз успел продумать. Молот ударил по пустоте, в то время как я сам уже выхватил с его пояса нож, служивший, видимо, дополнительным оружием, и приставил к его горлу. – Даже не думай! – почти прорычал я, а затем, еще тише, сказал Минамори: – Послушай, я знаю, ты хочешь прикончить Альфу и, поверь, я хочу этого не меньше. Но сейчас нам в первую очередь надо выжить самим. В придачу, твоя миссия все еще не выполнена. Кажется, она хотела что-то возразить, потому как даже не вооруженным глазом была видна внутренняя борьба между жаждой мести и долгом. Последнее, надо полагать, взяло верх. Она кивнула. Тем временем здоровяк уже начал пятится, но мне того и надо было. Дав отойти ему еще немного, я быстро шагнул вперед, занес левую ногу для удара, но в последний момент остановился. Тот уже был готов блокировать мой удар и выставил руку для блока, но – увы. Я лишь топнул ногой, а взамен размашисто заехал ему в челюсть рукой, сжимающей трофейное оружие. Удар рукой, в которой сжато ближнебойное оружие любого класса, перенимает его характеристики, разве что только урон всегда будет как от дробящего орудия. Даже не смотря на свое титаническое тело, Брик улетел в сторону других заключенных. Выставив кинжал перед собой и не отводя от них взгляда, я взял Мори за руку и начал пятится к выходу. Лишь оказавшись в этой комнате, я видел, как тот здоровяк пытался войти в последнее помещение инста, но у него ничего не вышло. По всему выходило, что именно за этим экраном скрыто то, что так усердно ищет моя подруга. И хоть я догадывался, что для нее войти в комнату не представляется невозможным, на всякий случай спросил: – Ты ведь сможешь туда попасть, да? – Да. Но тогда экран исчезнет и любой сможет зайти туда. – Ясно. Бывшие заключенный, а ныне почетные рекруты Армии, уже пришли в себя и начали обступать нас. Кроме как назад, идти было некуда. – Ну и ну, Цепной Пес, и как тебе все время удается так внезапно появляться? – донесся до меня знакомый голос. Исходил он от невысокого парня, все еще скрывающего свое лицо под зеленым капюшоном. Я смутно припоминал, что уже слышал его не так давно. Возможно даже пару недель назад. Но с тех пор мы устраивали облаву лишь на одну гильдию, а стало быть… – Неужели… Кровавый Джон? – изумился я. – Как всегда догадлив, – протянул он и, в подтверждение моих догадок, стянул капюшон, отрывая свое юношеское лицо. – Думаю, ты не предполагал, что мы так скоро увидимся, верно? – Это точно. Но постой-ка… – я быстро составил в уме два и два, вспомнив недавние события, а затем выложил свои предположения ему. – Так ты именно потому так легко сдался, так? Ты знал, что все ТАК обернется! – В точку! Все это было уже давно спланировано, а ты просто подвернулся под руку. – Так значит… – Уже догадался, Широ-кун? – перебил меня оклемавшийся Альфа. – Те преступники, которых ты так долго старался изловить, станут причиной падения твоей гильдии. Все мы здесь члены… скажем так, одной Организации. Наше общество объединило тех, кто не желал мириться с несправедливыми законами этого мира, и признавал истинную власть, власть си… – Силы, да-да, я помню. Но что ты собирался делать дальше, а? – Ты никогда не думал, насколько безлики могут быть заключенные? – продолжал свою тираду Альфа. – Когда некоторых из нас ты все же отлавливал, мы не спешили их освобождать, а просто выжидали. Мне пришел в голову план, как можно захватить власть в Армии так, чтобы никто и не заподозрил, кто действительно за всем стоит. Формально мы все еще остаемся обычным спецотрядом, но когда к власти придет Кибао, именно мы займем все главенствующие посты, ну а там… кто знает, что может случиться. После последней фразы в партии наших преследователей поднялся гомон. К этому моменту нас уже окончательно прижали к выходу, и отступать было больше некуда. Как ни странно, я был не столько напуган сим положением, сколько словами майора. От одной мысли о том, что могут сделать эти упыри с моими товарищами, становилось жутко. Впрочем, хоть эти ребята и загнали нас дальше некуда, нападать они не спешили. Словно ждали чего-то. – Неужели, все вот так и закончится? – дрожащим голосом произнесла моя спутница, внезапно. – Видимо так и есть. – Я вяло пожал плечами, не отпуская ее руки. – Запросто они нас точно не отпустят. – После этой фразы Мори совсем поникла духом, так что я быстро продолжил. – Впрочем, мы с тобой молодцы, сделали всё, что могли. Осталось ещё сделать всё, чего мы не можем, и тогда успех гарантирован. – И как это? Будем сражаться до последнего? – Безрадостно, конечно, но… – сказав это, я схватил кинжал покрепче и выставил его наизготовку. Объективно-то я понимал, в насколько паршивой ситуации я оказался: в этом помещении собрались все мои злейшие враги, планы которых я нарушал столько раз, что просто убить меня будет мало. Хм… нарушил планы, да? Что-то знакомое… – Кажется, я кое что придумал. Иди вперед, а я вскоре тебя догоню, – почти шепотом сказал я Минамори. – Но… – Даже не спорь! Некоторое время девушка неуверенно глядела на меня, но уловив мой настойчивый взгляд, все же последовала просьбе, сказав напоследок лишь: – Рассчитываю на тебя. В моей голове созрел очередной бредовый план, в праведности которого я не усомнился ни на секунду. Я вдруг вспомнил, зачем мы вообще пришли сюда. Минамори нужно было добраться до этого помещения и что-то там сделать. Ну а после мы вполне можем сбежать, воспользовавшись кристаллом. Надо было лишь немного потянуть время, и я уже знал, как именно я могу это провернуть. С самого своего детства я мечтал сделать то, что собирался, и, чего греха таить, мечтал, что однажды мне все же выпадет случай пустить знаменитые слова в ход. Надо было только слегка изменить контекст, а все остальное – дело техники. Диверсанты такого поворота явно не ожидали. В мгновение ока я оказался прямо перед ними, развел в стороны руки и, откинув кинжал подальше, заорал на весь зал: – Даже не надейтесь, господа! Кто завладеет той комнатой – завладеет миром, да? Но, у меня для вас плохие новости и угадайте, благодаря кому? Верно – мне! И перестаньте шуметь и мельтешить, ведь сейчас мой черед говорить! – от такого напора даже у Альфы челюсть отвисла. – Что ж, спасибо. А теперь – вопрос на эрудицию: что отделяет вас от этой комнаты? Верно – Я! Следующий вопрос: кто попробует убрать меня с пути? А? Давайте! Смотрите-ка: ни плана, ни оружия, ни даже подмоги! Ах да, и еще кое-что – мне нечего терять! Так что, если вы все еще собираетесь продолжать следовать своему жалкому ничтожному плану по захвату мира – валяйте! Но помните, кто стоит у вас на пути! Вспомните каждый жуткий день вашей жизни, когда я останавливал вас, рушил ваши планы, убивал ваших товарищей, а вас самих упекал в тюрьму, побеждал даже в самой безвыходной ситуации. А когда вспомните – сделайте правильный выбор… – после такого длительного монолога на повышенных тонах, мое горло уже не выдерживало, потому последнюю фразу я сказал почти шепотом. – Пустите вперед кого-нибудь другого. Эффект был что надо. Старая добрая речь действует похлеще любых парализующих ядов. В рядах противников поднялся гул, а самые «храбрые» ребята понемногу начали пятиться к выходу. Кровавый Джон, что доселе спокойно размахивал своим мечом, теперь нервно чиркал им по земле, Брик скрипел рукоятью своего молота, и даже Альфа опасливо косился на меня, гадая, что еще за козырь в рукаве у меня припрятан. Я, признаться, до последнего момента не мог поверить, что это сработает. Вот почему они не спешили нападать – ведь действительно меня опасались! А что же, грозный Цепной Пес, давший прикурить каждому из них, замочивший в одиночку босса и нейтрализовавший помощника командира, который во много раз ловчее был. Удачлив я был в последнее время, ничего не скажешь. Тем не менее, дело было сделано и я, спокойно развернувшись, размеренным шагом направился вслед за подругой. Пройдя через пестрящий непонятными символами дверной проем, я очутился в круглой комнате. В отличии от предыдущих помещений, эта была довольно аккуратной, с гладкими белыми стенами и таким же черным полом. В комнате было на удивление светло, хотя никаких светильников я так и не заметил. Казалось, будто свет существует здесь повсюду, сам по себе, не требуя для себя никаких источников. Единственным объектом, что имелся тут, был монолитный черный кирпич гигантских размеров, словно вросший в пол. С виду не чем не примечательный аккуратный блок, с удивительно ровными гранями, ярко засветился, стоило мне сделать лишь шаг. Еще секунда, и я заметил, что именно возле него сейчас и стояла Минамори. Что именно она делала, я не мог разглядеть, потому подошел ближе. – Черт! – внезапно вскрикнула она. – Ладно, а если так… – Не обращая на меня внимания, она усиленно зашевелила руками, как будто… Только сейчас до меня дошло, что блок передо мной был не обычным камнем. Из-за яркого света я не мог разглядеть этого издалека, но теперь я определенно видел очертания голографического окна, исходящего из небольшого отверстия на темной поверхности. Собственно, те движения, что она производила, были ничем иным, как операциями ввода на голографической клавиатуре. Я уже открыл рот, чтобы спросить ее, но окно, доселе светившееся бледно-голубым светом окрасилось в красный, а на самом экране засветилась надпись «ERROR». – Точно, вспомнила… ID: Higa Takeru! – выкрикнула она, и цвет окна сменился на зеленый, а надпись, в свою очередь, на «LOGINING COMPLETE». – Есть! Так, осталось примерно пять минут до того, как фаэрвол засечет присутствие постороннего. – Ч-чего? Что происходит? – оторопело проговорил я. Минамори обернулась и, похоже, только сейчас заметила мое присутствие. – О, ты разобрался с теми ребятами? – сейчас на ее лице удивление было не меньше моего. Признаться, весьма обидное выражение лица. Неужели она думала, я так и помру там? – Не сказал бы… я задержал их минут на пять, но не более. – Ничего, больше нам и не надо, – коротко пояснила она, после чего вновь повернулась к окну. Я подошел поближе и с удивлением уставился на спутницу. Та безостановочно тарабанила пальцами по клавиатуре, не отрывая взгляда от экрана. Возможно, в тот момент над моей головой засветился вопросительный знак, подобно тому, что висит над головой у NPC, готовых дать квест, потому как даже будучи настолько поглощенной своим делом, она решила все же поберечь мой рассудок и принялась объяснять: – То, что ты видишь перед собой – терминал, рассчитанный для быстрого оперирования игровыми ресурсами. Доступ к ним есть только у гейммастеров игры, присутствующих в ней еще на стадии бета-теста. – Понятно… – я тупо кивнул и уставился на экран. Хоть я и сказал так, это ровным счетом ничего не объясняло. Даже наоборот, оставляло еще больше вопросов. Благо, моя возлюбленная сжалилась, и продолжила, не отрываясь от экрана: – Мое начальство велело мне и найти этот терминал и постараться… постараться… да чтоб тебя! – девушка прикусила губу и стукнула по терминалу кулаком. – Я должна найти способ освободить игроков из этой парящей крепости, чего бы то ни стоило. Я использовала логин одного из гейммастеров, дабы получить доступ к терминалу, но у меня все равно ничего не выходит… – Значит… то, что ты тогда имела в виду, говоря о «разрушении этого мира»… ты хочешь насильно разлогинить всех обитателей Айнкрада, обходя при этом отсутствие кнопки «выход»? Девушка кивнула и вернула свой взгляд к полупрозрачному окну. – Но почему-то у меня не выходит. Что-то ограничивает мои действия внутри системы и… Не успела она договорить, как экран вновь изменил цвет. На сей раз, окно светилось оранжевым, а единственной надписью теперь было «System call». Не успели мы прийти в себя, как по комнате эхом раздался голос, и голограмма стала изменять свою форму, принимая человеческий облик. Лишь однажды я видел эту фигуру, но даже этого хватило, чтобы навсегда отпечатать ее в моей памяти. Красный балахон с капюшоном, под которым не было никого и ничего. Именно такую форму принял тогда Акихико Каяба, в день старта игры. – В доступе отказано. – Эхом по комнате прокатился металлический голос. – Только у главного администратора Sword Art Online есть право использовать эту команду. – Кто ты? – От ее вопроса я чуть ума не лишился. Только и стоял, то открывая, то закрывая рот. Ведь это облик был известен каждому обитателю Айнкрада. Но ответ голограммы удивил меня еще больше. – Я – Система "Кардинал" — высокофункциональная автономная программа, разработанная Каябой Акихико для автоматического контроля VRMMO-среды. – пояснил металлический голос голограммы. Голос у этого силуэта и впрямь был не таким, как тот, что звучал на центральной площади Стартового города год назад. Но, тем не менее, я был уверен, что сейчас перед нами стоял именно Каяба. Кто еще это мог быть? Но вот тот факт, что сей облик принадлежал Кардиналу, как раз казался мне весьма логичным. Ведь действительно: эта бурая мантия очень походила на ту, что носили церковные кардиналы во времена средневековья. Программа «Кардинал», управляющая Системой – несомненно, это было то самое божество, против которого я восстал всего каких-то двадцать минут назад. Само собой я предполагал, что сейчас оно взмахнет рукой и просто уничтожит меня. Сотрет как аномалию, исправит ошибку в коде программы. Но вопреки моим ожиданиям, силуэт даже не обращал на меня внимания. Возможно, просто считал, что я не настолько существенная помеха его функционированию. Хорошо если так. – «Но если эта программа автономна, неужели не существует того, кто управлял бы ею?» – подумал я, и тут же этот вопрос сорвался с губ моей подруги, разве что слегка видоизмененный. – Ясно. В таком случае ответь: существует ли администратор в игре на данный момент? – Система «Кардинал» не может выполнять командные функции виртуальной среды, поэтому наличие администратора необходимо для поддержки Системы. После в зале повисла звенящая тишина. Минамори подперла рукой подбородок и о чем-то думала. Я же как мог пытался упорядочить происходящее в своей голове и разложить все по местам. Все это время Минамори стремилась попасть в эту комнату, чтобы освободить всех игроков из САО. Мало того, что она знала о местонахождении самой комнаты, так еще и логин гейммастера где-то раздобыла. Кто же она такая, моя ненаглядная возлюбленная? Нет – что более важно: только что Кардинал сказал, что все это время администратор должен был поддерживать игру, но извне это сделать не получится, как ни крути. Стало быть… единственный, кто мог быть администратором, Акихико Каяба, находится где-то в игре. Также, он единственный, кто может отдать команду для разлогинивания игроков без выполнения установленного правила «пройдите 100 этажей». Но в таком случае, как же он до сих пор себя не выдал… стоп, он ведь админ… Наверняка он выбрал себе внешность игрового аватара. Значит, единственный способ достичь нашей цели – разыскать его, верно? – Кажется, я понял, что нам нужно сделать. – Пока девушка удивленно хлопала ресницами, я повернулся и обратился к Кардиналу: – Система, даю запрос на поиск управляещего сервером. – В доступе отказано. Мда, я должен был догадаться, что так и произойдет. В конце концов, мы всего лишь обычные игроки… или нет? – Мори, у тебя ведь еще осталось право доступа к системе? – Д-да, примерно минуты две… а что ты задумал? – Повтори мой вопрос! Тебе система должна ответить! – прокричал я. Девушка, не раздумывая, выполнила мою указку, но все без толку. Вновь раздался звуковой сигнал и та же фраза. – Не сработало… – она отчаянно вздохнула. – Похоже, теперь все действительно кончено, Широ. Время почти закончилось, но я не знаю, что мне еще сделать. – С этими словами она обессилено рухнула на колени. Я подбежал к ней и, присев рядом, взглянул на ее лицо. Она была близка к тому, чтобы расплакаться. – Ну-ну, не отчаивайся, – тихо прошептал я ей на ухо. – Мы обязательно что-нибудь придумаем! – Да что мы можем!? – отчаянно вскрикнула она. – Эта хреновина ни за что не расскажет нам, такую информацию… – Да, не расскажет… – повторил я и тут же умолк. Затем обернулся и быстро протараторил: – Система, ты ведь не имеешь права давать информацию непосредственно о главном администраторе, верно? – Ответ: утвердительный. – Ясно. – Я обернулся к Мори и прошептал ей на ухо заветные слова. Идея, осенившая меня, была довольно проста. Если мы не можем спросить напрямую о Каябе, то можем пойти обходным путем. Задать вопрос, который не будет напрямую связан с создателем игры, но непременно укажет на него. И я даже почти сразу понял, как можно это провернуть, хоть и не был до конца уверен, что это сработает. Во всяком случае, сейчас от того, правильно ли я сформулировал вопрос, будет зависеть успех всей миссии. – Система, укажи координаты последнего вызова системного меню. Как гейммастер, я имею право это знать. Голограмма молчала немыслимо долгое время – секунд пять. За это время, надо думать, внутренний блок логических трансакций, который служил основой для этой системы, принимал решение, можно ли выдавать такую информацию, или нет. Все что оставалось – затаив дыхание, ждать ответа. – Ответ: утвердительный. Передаю координаты на монитор. Только тогда мы смогли спокойно выдохнуть. Перед нами снова возник экран, на котором отображалась вся парящая крепость. Раз за разом, направляющие сходились, приближая изображение. Внезапно я почувствовал, как руки моей возлюбленной обвились вокруг моей шеи. Ее теплое дыхание щекотало мне уши, а с уст срывались тихие мягкие слова. – Как же я рада, что ты рядом. Без тебя, я бы не смогла ничего. – Ее голос был настолько радостным и спокойным, и в то же время, от чего-то, грустным. Думаю, не было для меня момента в жизни более прекрасного. А в это время сетка координат все же достигла своей максимальной точности, показывая нам кусок карты. – Это же… – изумленно начал я, но тут же стих. Что-то толкнуло нас в спину с большой силой и мы оба отлетели вперед на несколько метров. Стукнувшись головой о каменный монолит, я схватился за ушибленное место. В трех шагах от меня, искривившись в злорадной ухмылке, стояла мелкая девчонка с зелеными волосами. – Аха-ха-ха! – дико заржала она, сжимая в руках двуручную секиру. – Я сделала это! Я убила эту сучку! Как же приятно, как давно я не чувствовала этого! – только сейчас я понял, кто это был – атаманша разбойников, к которой я год назад угодил в западню. Однако я все еще не мог понять, что она имела в виду. Убила? Кого? Ничего не понимая, я огляделся и в ту же секунду обмер на месте. Картина перед моими глазами, заставило мое сердце замереть в ужасе. Прямо у моих ног неподвижно лежала Мори. Забыв о маньячке с топором, своей собственной жизни и всем остальном, я бросился к ней и, перевернув, схватил ее за плечи. На ее лице была какая-то странная, растерянная улыбка. Я уже видел ее. Видел год назад. Видел на лице человека, что почти каждую ночь являлся мне в кошмарах. Я поднял взгляд вверх, чтобы узнать, насколько снизились ее хиты от этой атаки, вот только… никакой полосы хитпоинтов там уже не было. – Мори! Нет… не может быть… только не это… я-я… что-то придумаю, – сбивчиво лепетал я, давясь собственным страхом и слезами, неведомо откуда взявшимися на моем лице. – Ну же, умник, не теряй головы. – Она улыбнулась мне и провела рукой по моей щеке. Свечение уже начало охватывать ее тело. – Знаешь, я действительно рада, что встретила тебя. Жаль только… не смогу провести с тобой еще хоть немного времени. Но все же – спасибо тебе, Широ! – с ноткой веселости в голосе прошептала она, после чего прикоснулась к моим губам и… ИСЧЕЗЛА. ИСЧЕЗЛА В ОГНЕ. ИСЧЕЗЛА ТАК ЖЕ, КАК ВО СНЕ. ИСЧЕЗЛА, И НЕ ОСТАЛОСЬ НИ-ЧЕ-ГО. Лишь ее последние слова все еще витали в воздухе, смешиваясь с маленькими светящимися искорками. – Прошу, выживи!.. Ничего больше не осталось. Ни ее, ни меня, ни кого-то еще. Только холод и пустота, которые с таким усердием засасывали меня. Обволакивали, приклеивались липкой паутиной к моему телу, выкачивая все светлое и радостное. Воспоминания о друзьях, о любимой, о радостных мгновениях в их компании. Желание раскрывать секреты, восстанавливать справедливость в мире, радоваться жизни – все ушло, и Я ушел вместе с тем. А вместо меня, Цепного Пса Широ, на вахту уже заступил кто-то другой. И имя ему… – Macros: Nightmare…***
Я с трудом могу сказать, что было дальше. Помню лишь, как лезвие моего кинжала раздирало на клочья тела одуревших от ужаса преступников, как их пораженные взрывом тела разбрасывает в стороны. Помню застывшее в ужасе выражение лица зеленоволосой атаманши разбойников, смотрящее на меня с отлетевшей в воздух головы. Помню недоуменный взгляд бывшего главы «Алых Плащей», за секунду до того, как арбалетный болт вонзился ему прямо в череп. И, конечно же, я помню этот восхищенный взор Альфы, лежащего на полу, в то время как в его голове торчал мой кинжал, и его торжествующий возглас: – Давай же, покажи мне истинную силу! Ну и последнее, что я помню: бинтовая повязка в моей руке, и мое отражение в почти зеркальном полу. В нем больше не было того веселого парня, служащего на благо закона. Лишь взгляд мертвых алых глаз, растрепанные и обрезанные светло-серые волосы и лицо, не выражающее более не единой эмоции… В тот момент я, помниться, подумал, что сейчас я как никогда похож на персонажа из старого аниме. Внешняя схожесть была поразительной, и даже фамилии у нас совпадали, с одной лишь разницей: я отнюдь не ангел.***
Я молча сидел на краю невысокого каменного заборчика, согнув одну ногу в колено, а другую свесив над желто-розовой небесной бесконечностью. Где-то вдалеке слышалось мелодичное пение птиц, завывание ветра. Но это все было позади. Спереди не было ничего, кроме маленьких пушистых облачков, ласково огибающих друг друга, словно играющиеся котята. Просто сидеть и смотреть на них – единственное, чего мне хотелось. Я больше ничего не знал, ничего не понимал, да и не хотел понимать. Единственное что я знал: «Здесь, сегодня, тот парень, которого называли Цепным псом Армии, навсегда исчезнет». Вернее он уже это сделал, а я – всего лишь отголосок, эхо, откинутое им, и скоро оканчивающие свой путь. Знаете, я всегда полагал, что человек существует лишь до тех пор, пока рядом есть еще кто-то. Друзья, родственники, возлюбленные – не важно. И для каждого из них существует некая своя, особая версия данной личности, которая в чем-то не похожа на остальных. С кем-то человек может быть более приветлив и открыт, с кем-то – замкнут в себе и груб. Кто-то может ненавидеть его всеми фибрами души, а кто-то отдать все ради маленького шанса встретится с ним. Именно таким они его и запомнят, когда тот отойдет в мир иной. Пожалуй, это есть то, что принято называть человеческой душой – совокупность воспоминаний о нем, живущих в сердцах его знакомых. Так что, можно сказать, что до момента начала этого приключения, длинной в год, меня попросту не существовало. По крайней мере, почти. Была, конечно, тетя Мей, да и Рета тоже. Но только после того как я оказался в этой парящей крепости, я наконец обзавелся друзьями, возлюбленной, у меня наконец появилась душа. Но в этот злополучный день моя душа очернилась вместе с индикатором над моей головой, стала темно алой, словно налилась кровью. С этого дня для всех я предатель и убийца, безжалостно уничтоживший двенадцать человек из моей собственной гильдии. Но что куда больше меня пугало – Минамори больше не было. И что самое страшное: даже само мое существование уже представляло опасность для моих друзей, которые наверняка бы стали меня искать. Да, я прикончил Альфу и его свиту, но это ведь далеко не все злодеи. Да и не смогу я им в глаза посмотреть после случившегося. Просто не смогу… Теперь я монстр, преступник, спутавшийся с убийцей и переступивший ради нее всякую границу. Да, пусть так и думают. Таким образом, для всех кого я знал я и вправду был мертв. На место того славного парня пришла бессердечная тварь, подлежащая уничтожению при первой же возможности. Сил размышлять об этом больше не оставалось, потому я просто вытащил из кармана трубку и закурил. Образы приходящие мне в голову, картинки, что мелькали перед моими глазами - все они причиняли мне жгучую боль. Я вспоминал друзей, те веселые деньки проведенные вместе. Я вспоминал Мерсера, с его вечными подколами и идиотскими шуточками; беззаботную простушку Хину, готовую прийти на помощь любому нуждающемуся. Я вспоминал Сидонию, девочку, которую я считал своей младшей сестренкой и был готов заботится о ней хоть до конца жизни. Я вспоминал парочку влюбленных идиотов, Юриэль и Синкера, которые были вместе, не смотря ни на что. Я вспоминал о Брине, моей правой руке и просто хорошем друге, временами чересчур серьезном, но от того не менее жизнерадостном. В моей памяти проносились образы моих хороших приятелей и знакомых. И читер Дэриан, и моя белобрысая тезка Широ – все они были неотъемлемой частью моей жизни. Не мог не вспомнить и о своей свите в виде команды из горе-аферистов. Я вспоминал о всех тех, кого я смог защитить. Но я не забывал и о тех, кого не смог… Не забывал я и о Рёте, моем первом друге, парне, которому я обязан всем, парне который отдал жизнь за то, во что верил. Помнил я и о веселом здоровяке, примерном семьянине и отменном фехтовальщике Арти, погибшем по вине собственного чувства долга и моей нерешительности. И как я мог забыть о бедняге Корине. Если бы не моя неосторожность, он спокойно бы сейчас обнимал свою возлюбленную Хину, строя планы на завтрашний вечер, как и полагается влюбленному болвану. А Хина? Я больше никогда не смогу взглянуть в ее глаза, некогда лучащиеся беззаботной радостью. За все то время, что я был Цепным Псом, мой клинок унес жизни многих. О большей части отнятых жизней я, признаться, даже не сожалел, но я до сих пор вспоминаю лица всех этих бедолаг. Их я, в каком-то роде, тоже не смог спасти. Ну и конечно же, я вспоминал о ней, девушке без которой меня бы здесь не было. Пусть и совсем недолго, но за время, проведенное с ней, я был… нет, не счастлив. Я был рад тому, что живу – так наверное. Минамори дала мне возможность почувствовать, что жизнь как таковая, сама по себе, прекрасна. Я радовался каждому мгновению, проведенному с ней. Осознавать, что ее больше нет, было невыносимо. Сил жить дальше у меня больше не было. Солнце, доселе отчаянно сражавшееся со своей сестрой, окончательно проиграло, и ему на смену пришла луна, холодная и безжизненная. Она ярко сияла в ночном небе, но, ни той мягкости, ни тепла не осталось. Лишь мрак и холод. Обернувшись, я еще раз окинул взглядом просторы первого уровня. Даже слегка улыбнулся своей мысли: эта парящая крепость породила Цепного Пса, и она же стала для него могилой... – Ну, вот и все. Здесь и сейчас все закончится. Моя история и так подзатянулась, пора ставить в ней точку. Прощай, Цепной Пес Широ! На следующее утро, 27 декабря 2023 года, ник «Широ» на Монументе Жизни был вычеркнут. ____________________________________________________________ *да, момент с именем навыка и пафосная речь Широ перекочивали сюда прямиком из Доктора. Это связано с тем, что автор большой фанат сериалов))