История одного человека

Окрестности Салембурга, 61 уровень Айнкрада, октябрь 2024 года В небольшой таверне, что стоит в паре сотен метров от пристани, этой ночью почти никого не было. Оно и не мудрено – последний паром, направляющийся к другому островку, уплыл уже больше часа назад. К тому же эта территория находилась за пределами безопасной зоны, а потому охотников гулять здесь после заката почти не находилось. Да и откуда бы им взяться? На этом этаже был всего один город, в то время как оставшиеся 70% площади занимало озеро, которое вполне можно назвать небольшим морем. В самом же городе игроки почти не водились – уж больно дорогое это удовольствие, обзаводиться там домом. Потому после полуночи весь этаж словно бы вымирал; улицы города пустели, и лишь завывание ветра, шум прибоя и пение птиц могли разбавить опустившуюся на Салембург тишину. Эта ночь не была исключением. Даже тут, в таверне, где, казалось бы, всегда должно быть шумно и весело, лишь изредка звучало постукивание настенных часов, звук чашек, которые игроки по сонности небрежно ставили на стол, да поскрипывание входной двери, закрывающейся за уходящими посетителями. Вскоре тут и вовсе никого не останется, но до двух ночи у бармена еще будет работа. – Может, желаете все же выпить чего-то покрепче? – в который раз спрашивал бармен своего последнего клиента, подливая в чашку какао из керамического кувшинчика. Игрок, сидевший напротив него за барной стойкой, едва ли походил на матерого проходчика. На вид это была девушка, довольно низкая и хрупкая. Ее лицо и тело были скрыты под льняной накидкой. – Нет, не стоит. Пить нечто, что затуманивает твой разум и мешает трезво мыслить, как по мне, полнейший идиотизм. – Ее тоненький голосок звучал на удивление строго. – Как пожелаете, – бармен растерянно пожал плечами, выставляя перед гостьей кружку, наполненную ароматным светло-коричневым напитком. Девушка кивнула в знак благодарности и поднесла чашку к губам. Больше никто не нарушал тишину. Разве что дождь понемногу начинал стучать в окно, да очаг в дальнем углу потрескивал тлеющими поленьями. Вскоре дождь усилился, перерастая в настоящий ливень. Внезапно над входной дверью раздался звон колокольчика. Двое юношей, укрывшись один своей курткой, второй щитом, закрепленным на руке, вбежали в таверну. Захлопнув за собой дверь, хорошенько отряхнулись, смахивая с кожаных доспехов капли воды и растрепывая мокрые волосы. – Ну и ливень! Говорил я, что мы не успеем на последний… – укорял своего приятеля один из парней, но тот его перебил: – Мы бы успели, если бы ты не остановился пофлиртовать с той красоткой! Теперь придется ждать первого утреннего парома, и все из-за тебя, пикапмастер недоделанный. – Ну извини! Зато, – у парня вдруг возникла на лице довольная ухмылочка, – она все же обменялась со мной контактами. Так что опоздание того стоило. – Да уж, ничего не поделаешь… ну, надеюсь у хозяина найдется что-нибудь согревающее, – обратился он к бармену. Тот улыбнулся и кивнул, затем развернулся начал проводить какие-то операции с содержимым нескольких бутылок и жаровней. Новопришедшие же уселись за столиком недалеко от стойки, отложили свое оружие в сторону и принялись расслабленно утопать в мягких креслах. На девушку, сидящую всего в паре метров от них, парни вообще не обратили внимания. Когда же напитки были готовы, один из парней попросил газету. С неподдельным удивлением глядел на него бармен, думавший, надо полагать, что нет смысла читать вчерашний выпуск, когда уже через несколько часов принесут новый. Тем не менее, парень открыл окошко с информацией и перевел его в бумажный вид – большинство игроков, все же, предпочитало читать газеты именно так. – Ого! Курц, зацени! – пробежавшись повторно по строке заголовка, парень сунул газету приятелю. – Так значит уже и уровень новый открыли? Долго же мы в данже пропадали! – затем парень сделал хороший глоток горячего хмельного напитка и задумчиво добавил: – Интересно, сколько же людей погибло, пока взбиралось вверх по этой крепости. Едва ли сейчас осталась половина от тех, кто стартовал с нами два года назад. А сколько же из них все еще пытаются пройти игру, а, Сато? – Может пара сотен. Может меньше. Большинство игроков сейчас, либо ведет оседлый образ жизни, либо являются членами этой… Армии. – Ну да… кстати, смотри! Тут и про Армию что-то есть. – Оба парня дружно потупились в газету, несколько минут бегло осматривали текст и, затем, вместе же отпрянули от него. – Вот идиоты! – воскликнул Сато. – Нафига было отправлять отряд на передний край для зачистки башни, если даже РыКи туда не спешили лезть? Взбрело же им в голову! И мало того, что с боссом не справились, так ведь еще и людей потеряли. Вроде даже какую-то крупную шишку по стенке размазало. Ну вот, точно же: «среди погибших числится и глава отряда, полковник Кольберт», – зачитал он отрывок из статьи. – Да, армейцы в последнее время вообще с ума посходили. На первых 20-ти этажах вообще какое-то безумие творится. Коррупция, вечные разборки с местным населением, раскулачивание. Власть не пошла им на пользу. Притом, я слышал, что их гилдмастер уже вообще не имеет почти никакого контроля над происходящим. – Неужели нельзя их распустить? – возмутился Сато. – Собрать какой-нибудь совет гильдий и распустить всех к чертям. – Ну, какими бы плохими они ни были, кто-то должен останавливать преступников. Гильдий плееркиллеров в последнее время многовато стало, а армейцы хоть как-то их сдерживают, – пояснил тому Курц. – Как бы не так! Со своей нынешней подготовкой, едва ли они хоть маленькую банду способны словить. Нет, я не думаю, что все держится только на них. – Парень откинулся на спинку кресла, развернул газету, почти полностью ею закрывшись, и начал зачитывать вслух текст. В нем говорилось, что лишь за прошлый месяц было разогнано шесть красных гильдий. Благодарить за это следовало спецотряд Рыцарей Крови и их, так бы сказать, наемника – Дэриана «Бездушного». Гильдия, разумеется, старалась не афишировать действия карателей, но от газетчиков вообще сложно что-то утаить. – Вот видишь, вовсе не АОА гоняет преступников. Так что от них вообще уже нет никакой пользы! – заключил было Сато, как по таверне раздался звук бьющейся посуды. Чашка в руках девушки, на которую они не обращали внимания, лопнула от сильного давления, рассыпалась на осколки и исчезла. Парни, впрочем, не придали этому значения, а потому продолжали свой диспут. – А кто собственно такой этот «Бездушный»? – поинтересовался у своего напарника Курц. – Как, ты не слышал? Он ведь один из «десятки». – Десятки? – Ну да. Пару месяцев назад «Вестник Айнкрада» опубликовал рейтинг сильнейших игроков. Он, кажется, занимал в нем 3-ю или 4-ю позицию. – Сато быстренько пролистал свой архив документов и очень скоро извлек оттуда старенький выпуск. – Ну вот, точно же! 3-ий все-таки. – А что это за приписки возле каждого игрока? – Их статус и членство в гильдии. Кстати из этой десятки всего семеро состоят в гильдиях. Тот же Дэриан, к примеру, одиночка. А еще, тем, кто прикончил вчера босса, был пункт номер «2» в списке, Черный мечник Кирито. Тоже одиночка. – А кто же последний одиночка? – А… ну, тот еще тип, конечно. Он на 4-ом месте, но, ни его настоящего имени, ни уровня – мы не знаем о нем ровным счетом ничего, кроме, разве что, его рода занятий. Он не проходчик, да и вообще на переднем крае появляется весьма редко. Всегда одет в черное, вооружен кинжалом и еще всякими примочками. Ну а его главная цель – охота на плееркиллеров. Вот и все, что нам известно. – Ну, как-то же его должны называть? – Курц заглянул в газету и прочел: – Night…mare. Эм… это типа как «ночной кошмар»? – Да. Это имя ему дали не журналисты и даже не игроки. Так его назвал однажды один из «гробовщиков». Он приполз к РыКам на коленях, моля заключить его в надежную камеру. Кстати, именно этот пкшник и выдал альянсу гильдий местоположение базы «Веселого гроба». – А как же его называли остальные пойманные? – Никак. Не было никаких пойманных. Я ведь не просто так сказал «охота». Тот парень был единственным, кого Кошмар отпустил. Да и то, думаю, лишь для того, чтобы тот сдал своих боссов. – Промочив горло, парень продолжает: – Вообще, о нем ходит много разных слухов. Одни говорят, что он вовсе не игрок, а NPC, призванный следить за порядком в Айнкраде, другие же считают, что он призрак. Теорий много, но все они сходятся в одном: кто бы ни посмел окрасить свой индикатор в красный цвет - рано или поздно за ним придет Кошмар. Он тот, кто всегда наблюдает... Оба парня некоторое время молча допивали свои напитки, потом заказали еще пару кружек. Наконец, Курц снова нарушил тишину. – Слушай, а ведь раньше, еще до появления РыКов, карательных отрядов Армии и прочих группировок, кто-то же занимался поимкой «красных». – Да, вроде бы кто-то был… ах, ну да. И как я только забыл? – О чем? – Все в той же Армии когда-то работал парень. Вряд ли я сейчас вспомню, как его звали действительно, но для всех он был Цепным Псом. По-моему, это вообще был первый раз, когда кто-то официально занимался чем-то подобным. Парень тогда был весьма известен. Большая часть игроков его боялись и уважали, иные же, по слухам, долго не жили. А ты разве о нем не слышал? – Дай-ка припомню. Вроде бы я слышал какую-то нашумевшую историю с его участием, но это было почти год назад. Может, напомнишь? – О, как же! Это вообще была последняя история с его участием. Говорят, парень настолько пристрастился ко всем этим убийствам, что однажды не выдержал и окончательно слетел с катушек; просто взял, да и прикончил кучку своих товарищей просто за то, что те на него косо посмотрели. Не доводит такая работа до добра, я тебе… Парень не успел закончить фразу. Девушка, мирно сидевшая за стойкой и слушающая их беседу, теперь вскочила, да так, что даже табурет улетел в сторону. – Много бы вы знали! – рявкнула она на них. – Цепной Пес… Широ был замечательным человеком. Скорее всего, именно благодаря тому, что он делал, вас еще не прикончили какие-нибудь бандиты. – Эй… полегче… – Курц попытался успокоить девушку, но та лишь больше злилась. – Широ погиб, защищая нас. Погиб, будучи один, в полном отчаянье, потеряв самого близкого ему человека… а вы сидите тут и обсуждаете его жизнь как базарные бабы! Ее понемногу начинало трусить, и даже капюшон, скрывавший верхнюю часть лица, сполз назад, освобождая темно сиреневые волосы. Теперь парни видели – она не просто кричала. По ее щекам понемногу начинали скатываться слезы. Когда же она сама это заметила, то сходу накинула капюшон обратно и выбежала из таверны. – И что это было? – хором спросили присутствующие и переглянулись. Больше этой ночью они не произнесли ни слова.

***

Девушка неслась сквозь ночную мглу, попутно утирая со щек слезы. Также как и те парни, она пропустила последний паром на тот берег, где ее ждали подруги из гильдии. Вот уже третий день, как они выбрались на этот этаж в поисках ресурсов. Нужная руда обнаружилась на одном из островков, где они и стали лагерем. Правда, первые несколько дней все они были заняты сугубо полезными делами, так что это первый раз, когда у штабного Мастера Снаряжения выдались свободные пару часов. Воспользовавшись случаем, она направилась в город, посетила несколько маленьких и уютных кафешек, после чего решила удовлетворить свою потребность в прогулках на свежем воздухе. А воздух был тот еще – свежий, наполненный неописуемым ароматом: чувствовался тут и аромат корицы из пекарен, и запах соленой воды с берега, и даже опавшие разноцветные листья пахли тут как-то по-особенному. Разумеется, такой букет сразу пленил ее разум, буквально загипнотизировал девушку, заставив напрочь позабыть о времени. Когда же она поняла, что стрелки часов давно перевалили за полночь, было уже слишком поздно. Решив переждать до следующего парома в каком-нибудь портовом притоне, она и подумать не могла, что все так обернется. Уже давно ее никто так не бесил, как эти двое. Говорили так, словно все знают, будто им известны все беды да невзгоды, выпавшие на долю их гильдии. Но больше всего ее разозлило воспоминание о нем. Никому нельзя было этого делать: вспоминать Цепного Пса в ее присутствии. Несмотря на ее слова, она почему-то была на него чертовски разгневана. Сама даже не знала, с чего вдруг. Да и какой смысл? Злиться на того, кого больше нет – пустое дело. Ноги унесли ее далеко за пределы портового района. Проселочная дорога вела в сторону леса, вокруг не было ничего, кроме просторных полей, уже вспаханных заботливыми земледельцами, и одиноко стоявшего вдали дерева. Она решила, что раз уж все так сложилось, то лучше будет переждать ночь там. Да и денег у нее осталось впритык. Не то что на еще одну чашку какао, на билет едва ли хватит. Она неторопливо шагала по дорожке, освещенной лишь светом последней луны, в сторону дерева, вслушиваясь в пение ночных птиц, завывание ветра. Внезапно, среди прочих звуков послышался один, никак не вписывающийся в общую симфонию звук. Ритмичный стук сапог по земле. Быстрый. Едва развернувшись, она отлетела на несколько метров, упав под весом чьего-то тела. Раскрыв глаза, она обнаружила, что к земле ее придавил высокий черноволосый мужчина. На его лице застыло какое-то странное, пугающее выражение. Растянутая до ушей улыбка и бегающий из стороны в сторону взгляд. Он жадно осматривал ее тело, чуть ли не пуская слюни на открывшееся плечо девушки. Тут она поняла, что накидка с нее почти спала, и теперь ее прикрывало лишь легкое черное платье. Мужчина не говорил ни слова. Вместо этого он понемногу стягивал с нее остатки накидки. Испугавшись, девушка взвизгнула, но рот ей тут же прикрыл еще кто-то. Только теперь она заметила, что позади стоит еще кто-то. – Погоди, не здесь же! – сказал второй. – Давай сперва оттащим ее к дереву. Будет обидно, если в главный момент на нас кто-нибудь нападет. Сидевший на ней недовольно фыркнул, но кивнул. Схватив ее запястья, он быстро заковал ее в наручники, поднял, перекинул через плечо и пошел вслед за своим товарищем. Сперва она подумала, что это – те двое парней из таверны. Но нет же! Голос был совсем другим, да внешних сходств не наблюдалось. Даже в темноте, они были явно выше и крупнее. Только теперь она начинала понимать, что происходит сейчас, и что будет дальше. Она попробовала дотянуться до молотка, висевшего у нее на поясе, но кандалы не дали ей этого сделать. Тогда она усиленно начала стучать обидчика по спине кулаками, но все тщетно. Тот даже не ослабил хватку. И вот тогда ей стало по-настоящему страшно. Неужели то, чего она так боялась всю жизнь, случится с ней именно здесь и сейчас? И она не может никак этого избежать? Несправедливо! С силой мужчина швырнул бедняжку на землю, и тут же уселся на нее. Ухватился своей ручищей за ее маленькое личико, притянул к себе. – Ты боишься смерти? – грубым тоном спросил ее он. Девушка не отвечала. – Что, нет? А должна бы! Впрочем, смерть – не самое страшное, что тебя ожидает впереди. Второй мужчина, кажется, не обращал на их диалог никакого внимания. Просто стоял повернувшись спиной и наблюдал, не идет ли кто-то. Тем временем насильник уже начал раздевать ее, попутно пытаясь стянуть с себя штаны. А она… она ничего не могла сделать. Все тело оцепенело от ужаса и единственное на что ее хватило, сдавленное: – Спасите… В тот же миг в паре метров от нее она заметила какой-то сверкающий предмет. Как будто маленький наконечник стрелы метнулся в воздухе. Только летел он не со стороны, а откуда-то сверху. Мгновение, и этот наконечник плотно вцепился в горло «стоящего на стреме». Еще секунда, и он взлетел в воздух, рассыпавшись на осколки. Насильник быстро обернулся, заметив что его напарника больше нет, но так и не понял почему. В растерянности он завопил: – Кто здесь? И ответом ему стало: – Твой ночной кошмар. Эти слова подействовали на преступника словно укол адреналина. Впопыхах натягивая штаны, он быстро позабыл и о своем товарище, и о жертве. Что было сил, понесся вперед, через поля. То и дело оглядываясь, он выкрикивал нечто вроде: «Нет, прошу, не надо, пощади». Кричал куда-то в пустоту, и в тоже время словно бы убегал от нечистой силы. Что же, она его все-таки настигла. В очередной раз развернувшись, он не заметил, как врезался. Не в камень и не в дерево, как он надеялся. Прямо перед ним стоял человек, закутанный в черные одеяния. Рывком он поднял убегавшего на колени и встал позади него. Теперь уже на лице насильника текли слезы отчаянья. Он все еще продолжал слезно вымаливать прощение, но услышал в ответ лишь: – Да упокоится твоя грешная душа. Взмах. Удар. Светящийся вихрь. Конец.

***

Девушка не успела понять, что же произошло, как все уже закончилось. Теперь они остались вдвоем. Парень стоял неподвижно, повернувшись к ней в пол оборота. Она натянула на себя остатки одежды и снова укуталась в мантию. Руки у нее по-прежнему дрожали. Поднявшись с земли, девушка взглянула на своего спасителя, стоявшего всего в паре десятков метров от нее. Лица его она не разглядела, но было в нем что-то до боли знакомое, почти родное. И тут девушку охватило какое-то странное, необъяснимое чувство. – Это ведь ты, да? Ты, я же чувствую! – внезапно для самой себя, она задала вопрос. Голос ее дрожал, но из-за чего именно, она не понимала. Парень не отвечал, так что она сделала пару шагов вперед. Больше всего на свете она хотела узнать, кто скрывается под капюшоном. Ведь если ее догадка верна, ох… Сколько же всего она хотела сказать ему, о скольком спросить. Когда дистанция между ними сократилась до трех шагов, девушка замерла на месте, уставившись на лик своего спасителя. Лунный свет освещал не слишком сильно, но и этого было достаточно, чтобы понять – это действительно был ОН. Вот только лицо человека, скрывавшегося под капюшоном, разительно отличалось от того, что она помнила. Из-под черной ткани торчало несколько пепельно-серых прядей. Глаза же, что когда-то были цвета морской глади, теперь были похожи на замерзшие шарики крови. Да и сам взгляд его переменился – стал более холодным. С лица исчез румянец, а улыбка, вечно красовавшаяся на физиономии того парня, сменилась на угрюмую гримасу напрочь лишенную каких-либо эмоций. Но даже теперь, ее спаситель не взглянул в ее сторону. Взор его всецело был обращен к белому диску, красовавшемуся на небе. – Скажи хоть что-нибудь, – продолжила она, теперь уже срываясь на крик. – Объясни же, что с тобой произошло!? Что вообще все это значит? На сей раз, ей все же удалось обратить на себя внимание, о чем она тут же пожалела. Холод, исходивший от его глаз, пронизывал ее насквозь. Казалось, будто еще чуть-чуть, и душа покинет тело от такого взгляда. Это длилось всего мгновение, но в тот момент девушке показалось, что вся вечность осталась далеко позади. Но даже это не смогло остановить ее. Подойдя к нему вплотную, прикоснулась рукой к его щеке, заглянула ему в глаза. Кожа его оказалась такой же ледяной, как и взгляд. Парень содрогнулся, но отпираться не стал. – Почему ты бросил нас? Почему ушел, ничего не сказав, даже не попрощавшись? Да, все не всегда было идеально, но ты всегда… всегда мог перевернуть все с ног на голову, развеселить всех и помочь. Мы были друзьями! – Прости, – сухо ответил он. – Того парня, что ты знала – его больше нет. Он предал вас и исчез в тот же день. – Ерунда! Ты спас нас всех. Если бы не ты, всех нас давно бы не было в живых. Брин рассказал все тем же вечером, когда твое имя было вычеркнуто, сказал, что ты пожертвовал собой, чтобы защитить нас. Но я не смогла… в глубине души я просто не могла принять того факта, что тебя больше нет. – Зря! Цепного Пса Широ и вправду больше нет. Ночной Кошмар – единственное, что осталось от него. – Даже теперь в его голосе девушка не слышала ни единой эмоции. Впрочем, нет. Кое-что в нем все же было – боль. Она была абсолютно уверена, что прямо сейчас его терзает неописуемая душевная агония. Если бы это было в ее силах, она сделала бы все, чтобы облегчить его страдания. Но, увы. Почувствовав, что больше не в силах сдерживать свои чувства, она убрала руку и повернулась к нему спиной. По бледным пухленьким щечкам медленно стекали ручейки слез. Больше всего на свете она боялась показать свою слабость, особенно сейчас, особенно ему. Однако пару секунд спустя, она обернулась. Парень исчез, просто испарился. Всего секунду назад был здесь, а теперь хлоп – и нет. Будто бы и вовсе не было его. На какое-то мгновение, девушка так и подумала, а затем зарыдала в голос. – Ты лжец! – сквозь слезы прокричала она. – Ты обещал, что всегда будешь заботиться и приглядывать за мной, – прокричала, и упала на колени, потупившись в землю. Душераздирающий плач перешел в стоны и всхлипы. Рыдать просто больше не было сил. Ей стало так больно, так одиноко, что сознание само невольно стало покидать ее, как вдруг… – Я всегда буду защищать тебя, – раздался тихий шепот у нее над ухом. Тяжелая рука опустилась ей на голову и взлохматила ту так сильно, что аж волосы дыбом встали. Девушка подняла голову и уставилась на парня, возникшего невесть откуда. – Я ведь обещал! А свои обещания я привык держать. – Голос его, доселе вселявший лишь тоску, теперь стал ласковым и теплым. – Так что сделай мне одолжение, не плачь больше! После это парень встал, поднял свою подругу и обнял так крепко, словно отпусти он ее, она тут же упадет в бездонную пропасть. Девушка же сначала непонимающе хлопала глазами, но затем размякла и тоже обняла его. Так они простояли несколько минут. Когда же счастливое время подошло к концу, парень развернулся и быстро зашагал прочь. – Мы еще увидимся? – с надеждой спросила она. – Однажды – непременно! – А затем он остановился, обернулся и прибавил, – к тому же, я всегда приглядываю за тобой. Так, одним глазком. И напоследок, перед тем как исчезнуть окончательно, он одарил свою подругу самой теплой улыбкой, какой только мог. Больше девушке ничего не требовалось. Все что оставалось – проводить его взглядом, пока темный силуэт окончательно не растворится в ночном полумраке.