Прототип 3

Квартира Фрэнка Локвуда, Фултон, утро следующего дня После нападения дозоровцев компании, состоящей из двух Развитых и двух смертных, пришлось всю ночь быть настороже. Вдобавок, Джеймсу выпало заниматься «приборкой в квартире», заключавшейся в выносе тел незадачливых агрессоров на улицу, где их наверняка с аппетитом сожрут вездесущие зомби – благо, у него было достаточно сил, чтобы протащить по лестнице массивную тушу суперсолдата. Задача немного облегчалась тем, что жильцы дома не проявляли излишнее любопытство и не высовывались из своих квартир: все-таки звуки стрельбы заставили людей всерьез опасаться за собственную жизнь, а потому они сидели тихо, как мыши. Алекс не принимал участия в «выносе мусора», поскольку его способности еще не успели восстановиться, а полученная в стычке с дозоровцами рана напоминала о себе сильной жгучей болью при каждом вдохе. И хотя через пару часов действие «Токс-3» должно было закончиться, Регланд все равно наложил Мерсеру повязку. Как и ожидалось, к утру организм Алекса одержал верх над ядом, о чем недвусмысленно свидетельствовало заживление раны. Вскоре все способности Развитого полностью восстановились, чему он сам был несказанно рад. - Даже не верится, что когда-то я хотел от всего этого избавиться, - произнес Алекс, довольно осматривая свои когти. Теперь он уже не скрывал свои способности от Майи – и невольно благодарил судьбу за то, что его разоблачение произошло именно при таких обстоятельствах. И хотя девочка все еще смотрела на него с некоторой опаской, она уже не испытывала того ужаса, как тогда, в убежище Даны, ведь Джеймс доходчиво объяснил своей дочери, что Зевс им друг, а не враг, не говоря уже о том, что Мерсер сам наглядно это продемонстрировал, спасая Майю от пуль дозоровца. - Да уж, определенно, полезные способности, - усмехнулся Хеллер. – Ты готов? - Да. Что ж, пришло время решительно собрать все необходимое и отправиться на поиски нового убежища. И хотя от незваных гостей, ворвавшихся этой ночью в квартиру, теперь остались, в лучшем случае, лишь обглоданные кости (а Мерсер и его товарищи хорошо слышали, как под окном завывали ходячие мертвецы, с противным хрустом разрывая плоть дозоровцев), компании стоило покинуть квартиру Фрэнка: раз это убежище разоблачили, спокойной жизни им уже не видать. Тем более, жильцы дома все равно рано или поздно увидят выбитую дверь и кровавые следы в подъезде – и кто даст гарантию, что кто-то из невольных соседей не сдаст их военным? Так что придется оставить это уютное, но абсолютно ненадежное убежище. Но для начала Алексу и Джеймсу предстояло найти новое жилище, в котором все четверо могли бы поселиться – благо, в Бруклине было предостаточно покинутых квартир. А пока Развитые будут заниматься поисками одной из них, оставшимся в доме Брэдли и Майе предстояло собрать вещи. Потом, когда подходящая квартира будет найдена, Развитые вернутся, после чего все четверо отправятся в свой новый дом на вертолете. - Мы постараемся разобраться с этим побыстрее, - произнес Алекс, уже направляясь к выходу, следом за Джеймсом. – Надеюсь, в наше отсутствие обойдется без происшествий. Развитым не хотелось оставлять людей одних, ведь в случае очередного нападения военных или зараженных те вряд ли смогут дать агрессорам достойный отпор, однако это место стало слишком опасным, чтобы задерживаться здесь надолго. «Ладно, все обойдется, - подумал Мерсер. – Регланд и без нашей помощи столько продержался! Думаю, за пару часов ничего не случится». Час спустя Как и ожидалось, поиски не заняли много времени - довольно скоро Джеймс присмотрел квартиру в южной части Бруклина. Для того, чтобы облегчить себе работу, Развитый воспользовался «Апачем»: он пролетал на вертолете мимо зданий, заглядывая в окна, пока, наконец, не приметил большую, но кажущуюся покинутой квартиру на шестнадцатом этаже одного из жилых домов. Посадив вертушку поблизости и приняв облик дозоровца, Хеллер отправился на разведку. Входная дверь оказалась заперта, а выламывать ее не было ни малейшего желания, а потому Джеймс проник в помещение через открытое окно, взбежав по стене. Трехкомнатная квартира действительно выглядела покинутой, причем довольно давно: все было покрыто толстым слоем пыли, а оставленные в холодильнике продукты питания уже испортились и источали неприятный запах. Джеймс не знал, что случилось с хозяевами этой квартиры. Развитому хотелось надеться, что люди просто в спешке покинули свой дом, как только началась эпидемия, успев выбраться из города до того, как его закрыли на карантин, хотя, увы, куда вероятнее, что они были убиты вирусом или порожденными им тварями. Хеллер ненадолго задержался у полки, на которой стояла большая цветная фотография в деревянной рамке. На ней была запечатлена молодая пара и двое детей – мальчик, похоже, являющийся ровесником Майи, и малышка лет пяти. Взрослые и дети счастливо улыбались в объектив фотокамеры, не ведая, с каким кошмаром им предстоит столкнуться в будущем. Джеймс вздохнул и покачал головой. Всего лишь одна семья. Одна из тысяч семей, застигнутых второй вспышкой «Черного Света». Вполне возможно, что от нее теперь осталась лишь эта фотография. Однако у Развитого не было времени, чтобы часами размышлять над судьбой этих людей. Если они и выжили, во что Хеллеру очень бы хотелось верить, то возвращаться домой в ближайшее время они явно не планировали. А потому, найдя в ходе обыска связку ключей (вероятно, запасную), Джеймс изнутри открыл дверь, после чего, заперев ее на замок, направился к вертолету. Ему еще предстояло вернуться к Майе и Регланду, а затем, дождавшись Алекса, переселиться в эту квартиру, если, конечно, Мерсер не нашел жилище получше. Солт Ярд Плейнс, Зеленая Зона, несколько часов спустя Квартира, которую присмотрел Джеймс, оказалась оптимальным вариантом: просторная, расположенная достаточно высоко, чтобы быть подальше от слоняющихся по улицам тварей и патрулей Черного Дозора, в составе которых могли быть суперсолдаты с их чутьем на Развитых, находящаяся в стороне от военных баз и лабораторий Гентека. Конечно, Хеллер рассматривал и другие потенциальные убежища, однако они уступали этой квартире. Алекс также признал, что та квартира в Солт Ярд Плейнс является наилучшим выбором. В ходе поисков Развитые осмотрели еще с десяток покинутых квартир, попутно разжившись парой ноутбуков и несколькими мобильными телефонами, предыдущим владельцам которых они, скорее всего, уже не понадобятся. Мысль о том, что им пришлось мародерствовать, была не слишком приятной, но когда дело касается выживания, все средства хороши, а от выживания Алекса и Джеймса, возможно, зависит судьба Нью-Йорка и всего мира, поэтому мутантам пришлось забыть про моральные принципы и брать все, что подбросила им щедрая судьба. Когда Развитые вернулись, Брэдли и Майя уже покончили со сборами, и теперь им оставалось лишь подняться на крышу, сесть в «Ирокез» и отправиться в свой новый дом. Перелет обошелся без приключений, и вскоре все четверо уже обустраивались в заброшенной квартире. Конечно, тут не помешало бы сделать приборку, устранив толстый слой пыли и протухшие продукты питания, однако это решили оставить на потом: после того, что им пришлось пережить вчера, все четверо были крайне измотаны, а потому отчаянно нуждались в отдыхе. - Было бы неплохо научиться трансформировать руки в швабры, - усмехнулся Алекс, плюхнувшись на диван и подняв при этом целое облако пыли. В ответ послышался смешок Джеймса, уже обустроившегося в соседней комнате вместе с Майей, пока Регланд с любопытством ученого осматривал помещение, в котором ему в ближайшее время предстоит жить и проводить свои исследования. «Что ж, все очень даже неплохо», - довольно подумал Мерсер, чувствуя, как накопившаяся за предыдущие сутки усталость повергает его в сон. Солт Ярд Плейнс, Зеленая Зона, вечер Несколько часов здорового крепкого сна вернули уставшим Развитым силы, а потому, проснувшись вечером, мутанты были готовы к новым великим свершениям. Нет, Алекс и Джеймс пока и думать не собирались об уборке в квартире – куда больше их интересовала зачистка военной базы, расположенной в километре от их убежища. Хотя проблема с «Токс-3» и отравленными пулями была решена, напарникам до сих пор не удалось подобраться ближе к генералу, представлявшему для Нью-Йорка реальную угрозу, а потому нужно было все свои силы бросить на охоту за главнокомандующим Черного Дозора. Солнце уже клонилось к горизонту, и через пару часов зараженный город накроет темнота, а потому Развитые решили не затягивать с предстоящей вылазкой и отправиться на базу прямо сейчас. То, что они приобрели иммунитет к «Токс-3», придавало им уверенности, к тому же, теперь они стали сплоченной командой: события вчерашнего дня наглядно показали, что напарники смело могут положиться друг на друга. Однако им не стоило забывать, что они все равно собираются проникнуть на территорию опасного врага, где любая оплошность может привести к фатальным последствиям. На этот раз напарники решили не использовать вертолет, дабы не привлекать к себе лишнего внимания. Приняв облик дозоровцев и взяв забранные у вчерашних ночных визитеров автоматы, они вышли на улицу и уверенным шагом направились в сторону базы, при этом внимательно прислушиваясь к всевозможным звукам. Не стоило ни на секунду забывать, что улицы Бруклина смертельно опасны даже для Развитых, и за любым домом их может поджидать голодный хищник, вышедший на охоту. Первые несколько минут «вечерней прогулки» прошли спокойно. На пути Развитых встретились лишь несколько зомби, тут же упокоенных меткими выстрелами в голову. Алексу, обладающему более острым слухом, удалось расслышать где-то вдалеке леденящий кровь вой гидры, видимо, атаковавшей добычу, однако вскоре все стихло: Развитому оставалось лишь гадать, схватила ли червеобразная гадина незадачливую жертву или же осталась голодной и снова притаилась в засаде, дабы потом неожиданно проломить асфальт под ногами человека или зараженного, сомкнуть свою зубастую пасть на его теле, затащить под землю и там сожрать. Однако вскоре до ушей мутантов донеслись чьи-то крики и звуки борьбы. - Ты это слышал? – спросил Мерсер, на что получил от напарника утвердительный кивок. Развитые замерли, прислушиваясь к звукам. Им удалось различить чей-то утробный голос – возможно, он принадлежал суперсолдату. Да, точно, так и есть! Вот верзила взревел – то ли от боли, то ли от ярости, - а затем послышался звук удара и последовавший за ним чей-то короткий жалобный вскрик, который уж точно не принадлежал зомби или какой-то звероподобной твари. - Держи его!!! – тонкий слух Мерсера смог различить слова, произнесенные суперсолдатом, который явно к кому-то обращался. Поскольку выстрелов не было слышно, напрашивался вывод, что спутником суперсолдата является как минимум еще один такой же верзила. - Эй, ты куда?! – воскликнул Джеймс, когда Алекс едва ли не сорвался с места, бросившись в сторону источника шума. Не получив ответа, Хеллер, выругавшись, последовал за напарником, который уже почти скрылся в темном переулке. После короткой пробежки Алекс резко затормозил, из-за чего Джеймс чуть не впечатался ему в спину. - Вот, засранцы!.. – со злостью процедил Мерсер, глядя на представшую перед ним картину. В конце переулка один суперсолдат держал перед собой худого парня лет двадцати на вид, одетого в спортивные черные штаны и желтую футболку, едва ли не вывихнув ему руки, в то время как второй громила с остервенением избивал несчастного, нанося ему один удар за другим. Парень пытался высвободиться из хватки своего мучителя, однако суперсолдат был сильнее, и с каждым новым ударом его напарника сопротивление жертвы становилось все слабее. Не было сомнения, что жертвой суперсолдат оказался Развитый – простой смертный умер бы от первого же удара массивного кулака, а биомодифицированный боец бил в полную силу. Алекс не видел лиц суперсолдат, но под защитной маской физиономия того, который бил, наверняка была искажена от злобы: все-таки Развитому удалось ранить врага, прежде чем попасть в лапы его напарнику. И действительно, обе руки молодого человека были преобразованы в подобия длинных узких клинков, что подтверждало мысль о том, что это не просто случайный прохожий, на котором суперсолдаты решили выместить злость. - Алекс!.. – предостерегающе произнес Хеллер, положив напарнику руку на плечо. Джеймса вполне устраивал такой расклад, при котором враги бьют друг друга. В иных обстоятельствах он сам напал бы на этого Развитого и вытряс из него душу – наверняка это одна из шестерок двойника Мерсера. Для Хеллера остальные Развитые были врагами, и лишь с недавних пор появилось единственное исключение – Алекс. И вот сейчас Зевс, похоже, собирался вмешаться в процесс избиения своего незадачливого сородича. - Эй, ублюдки! – с вызовом крикнул он, словно не замечая попытки Джеймса удержать его от столкновения с суперсолдатами. – Кишка тонка найти себе противника посильнее?! Когда суперсолдаты обернулись, Мерсер уже сбросил маскировку дозоровца и трансформировал правую руку в «клинок», всем своим видом демонстрируя готовность ввязаться в ожесточенную драку. Джеймсу, понимающему, что стычки уже не избежать, оставалось лишь чертыхнуться и последовать примеру напарника, поскольку стоять в стороне и наблюдать за тем, как Алекс в одиночку сражается с двумя верзилами, Развитый не собирался. Суперсолдаты перестали избивать свою жертву и бросили ее обмякшее тело на асфальт, после чего двинулись на дерзкого пришельца, явно намереваясь выбить из него всю спесь вместе с мозгами. Вряд ли они не узнали в нем Зевса, да и Хеллера они наверняка знали в лицо, но в эту минуту верзил переполнял бойцовский азарт, а потому они были уверены в своих силах и даже не думали пасовать перед двумя сильнейшими Развитыми. Когда между суперсолдатами и зараженными оставались считанные метры, обе пары разделились, дабы схлестнуться с соперником один на один. Суперсолдат, который держал Развитого, напал на Алекса, в то время как его занимавшийся избиением напарник вступил в схватку с Джеймсом. Мерсеру уже давненько не приходилось сражаться с суперсолдатами, однако он прекрасно помнил, насколько это опасные противники: один пропущенный удар может отправить Развитого в нокаут, а биомодифицированные бойцы не являются строгими приверженцами негласного правила, запрещающего бить лежачего. Что ж, Алекс тоже не намерен драться честно и не будет гнушаться различными подлыми приемчиками! Успешно уклонившись от сокрушительного удара в голову, Мерсер полоснул противника когтями в подмышку, до кости рассекая плоть. Суперсолдат взвыл, его правая рука безжизненно повисла, а из перебитой артерии фонтаном ударила кровь. Однако, несмотря на тяжелое и крайне болезненное ранение, верзила атаковал мутанта с удвоенной яростью, сбив с ног мощным пинком. Алекс упал на асфальт, чувствуя, как рот наполняет кровь из поврежденных осколками переломанных ребер легких, однако смог перекатиться по земле, уворачиваясь от второго пинка противника, а затем резко вскочил, снизу вверх рубанув того «клинком». Широкое лезвие вспороло тело суперсолдата от паха до шеи, и из огромной раны вывалились внутренности. Верзила, хрипя, зашатался и грузно рухнул к ногам победителя, который, не дожидаясь, пока поверженный враг испустит дух, запустил в его заживо выпотрошенное тело свои щупальца. Восстановив силы за счет поглощенной биомассы, Алекс уже собирался прийти на помощь Джеймсу, однако понял, что опоздал: напарник только что обезглавил противника и ударом ноги отпихнул от себя агонизирующее тело, брызжущее алой кровью из обрубка шеи. - Ты не ранен? – спросил он Хеллера, в ответ на что Развитый отрицательно мотнул головой. - Ну, и какого хрена было к ним лезть, а?! – раздраженно выпалил Джеймс. - Не люблю, когда нападают вдвоем на одного, - Мерсер перевел взгляд на жертву суперсолдат, которая лежала на асфальте в луже крови и, похоже, не спешила подниматься. Развитого действительно здорово потрепали: наверняка у него переломаны все кости, а внутренности превращены в кровавое месиво. Но, тем не менее, пострадавший все еще дышал и, похоже, был в сознании. – Ну, что ты так смотришь-то на него? Помог бы ему встать лучше. Бен Шульц распластался на асфальте, тяжело дыша и откашливая кровь. Голова Развитого невыносимо кружилась, а тело, похоже, представляло собой один сплошной ушиб – проклятые суперсолдаты отделали его от души, не оставив на нем живого места. А ведь все шло по плану! Ему же удалось незамеченным пробраться на базу и даже порыться в мозгах одного из офицеров, выяснив, что завтра днем туда прибудет ученый по имени Дин Купер – явно одна из важных шишек Гентека! Но нет – на обратном пути он нарвался на чертовых уберов, которые едва не вытряхнули из него душу. И вот теперь он валяется на асфальте, словно кусок мяса, пытаясь сфокусировать взгляд и понять, кто вмешался в процесс его избиения и, судя по звукам, расправился с суперсолдатами. Голоса были Бену незнакомы – определенно, это не Ричард и Николь, которые в это время должны дожидаться его в убежище. Скорее всего, тоже Развитые – кто еще мог одолеть суперсолдат? Вот только осознание этого факта вызывало у Шульца невольные опасения: не угодил ли он в лапы к еще более страшному врагу? Вот они прекратили переговариваться между собой и стали приближаться к Бену. Парень не сразу смог рассмотреть Развитых, так как в глазах все еще двоилось, однако, когда те подошли почти вплотную, сердце в груди Шульца екнуло, а сам он мысленно распрощался с жизнью. Он узнал их – этих двоих сложно было бы с кем-то спутать! Первым был тот самый чернокожий мутант, про которого как-то рассказывал Ричард, видевший, как он охотится на других Развитых и поглощает их, дабы заполучить их силу и воспоминания. Будь Бен в состоянии, он бы бросился бежать без оглядки, спасая свою жизнь, однако он был настолько слаб, что не мог даже встать на ноги. Парень не знал его имени, но его присутствие здесь могло означать только одно: Шульц не жилец. Вторым же Развитым, как это ни странно, оказался печально известный Алекс Мерсер по прозвищу Зевс – мутант, виновный во второй вспышке и в некоторой степени причастный к заражению Бена. Вот уж чего не ожидал Шульц, так это увидеть предводителя Развитых в компании того негра-каннибала, так как его друзья были уверены, что эти двое враждуют между собой, но, тем не менее, глаза его не обманули: Зевс и каннибал были заодно. И появление Мерсера также не сулило ничего хорошего, ведь Бен, как и Николь с Ричардом, не был его прихвостнем, более того, как-то они убили одного из работавших на него Развитых, а потому мутант в капюшоне наверняка не упустит удобного случая устранить того, кто вставлял ему палки в колеса. «Простите, ребята… Я все просрал…» - успел подумать Бен, когда Мерсер склонился над ним, критически оценивая полуживого Развитого. Вот он присел на корточки и протянул к нему руку. Что же эта сволочь медлит? Почему бы просто не отрастить «клинок» и не принести ему быструю и относительно безболезненную смерть? Или же Зевс хочет растянуть удовольствие перед тем, как прикончить беспомощного подранка? - Эй, парень, ты как? Глаза Бена округлились от изумления. Зачем он спрашивает его вместо того, чтобы просто убить? - Алекс, что ты с ним возишься? – послышался голос напарника Зевса. – Это наверняка одна из шестерок твоего гребаного двойника. Просто сверни ему шею, чтобы не мучился, или лучше поглоти – вдруг он что-то знает? - С чего это вдруг такая уверенность? – парировал Мерсер, переведя взгляд с Бена на своего спутника. – Ты же на него не работал. Негр замолчал, видимо, не найдя аргументов, чтобы возразить, а Шульц теперь пребывал в еще большем недоумении. Про какого еще двойника они говорят?! Во всяком случае, Зевс, судя по его словам, не собирался убивать Бена – по крайней мере, пока. Что ж, нет смысла корчить из себя пленного партизана – если Мерсер намерен выбить из Бена информацию, то он в любом случае добьется своей цели. «Надеюсь, это не будет моей последней глупостью». Алекс пристально смотрел на лежащего на земле побитого Развитого. Лицо паренька выглядело испуганным и затравленным, словно у загнанного зверя при виде охотника. Его короткие взъерошенные черные волосы слиплись от крови, помятая грудная клетка вздрагивала в такт частому судорожному дыханию, а сердце, казалось, было готово выскочить наружу – слух Мерсера улавливал его отчаянный стук. Похоже, жертва суперсолдат не на шутку испугалась своих спасителей, да еще и стоящий за спиной Джеймс своим недовольным и едва ли не угрожающим видом подливал масла в огонь. - Не бойся, - произнес Алекс успокаивающим тоном. – Мы – друзья. - По нему не скажешь, - наконец, подал голос Развитый, с опаской косясь на Хеллера. - Его зовут Джеймс. Я – Алекс. - Я это уже понял, - парень нервно усмехнулся и попробовал приподняться, однако он был еще слишком слаб, а потому его попытка не увенчалась успехом. - Полагаю, незаслуженная дурная репутация меня опередила, - улыбнулся Мерсер. – Тебя-то как звать? - Ты ведь все равно это узнаешь… Ладно, меня зовут Бен Шульц, и я являюсь занозой в заднице Черного Дозора. - Смотрю, сегодня они попытались эту самую занозу выковырять, - произнес Хеллер, скрестив руки на груди. – Ты на кого работаешь? - Джеймс, хватит уже, - с упреком произнес Алекс, которого порядком раздражала немотивированная агрессия напарника в отношении этого Развитого, не сделавшего им ничего плохого и о существовании которого они оба до сегодняшнего дня и знать не знали. В ответ Хеллер недовольно фыркнул, однако предпочел не вступать в спор. – Ну, так и чем ты им насолил? - Проник сегодня на базу и поглотил одного офицера. - На какую базу? – насторожился Алекс. – Случайно не ту, которая на юге Бруклина, рядом с океанариумом? - Ага, она самая. - Однако… Мы с Джеймсом как раз туда шли, когда услышали, как ты дерешься с суперсолдатами. И что тебе удалось узнать? Бен ответил не сразу – похоже, он не доверял Алексу, что, в общем-то, и неудивительно. Из-за проклятого двойника Мерсера теперь все, даже его родная сестра, считают главным виновником второй вспышки, и лишь троих пока удалось убедить, что это не так. - Что он сказал про двойника? – ответил Бен вопросом на вопрос, сумев, наконец, присесть. - Слушай, заботливый ты наш, может, нам стоит поискать более укромное место для беседы? – снова встрял в разговор Джеймс. - Скоро ваша болтовня привлечет зверье и вояк со всей округи, что тогда делать будем, а? На этот раз Алекс был вынужден признать, что его вспыльчивый напарник прав. Все-таки он слишком увлекся допросом Бена, чуть не позабыв, что находиться здесь небезопасно. К тому же, запах крови и свежего мяса быстро разносился по воздуху, созывая зараженных на пир. Когда сюда явятся твари, их глазам предстанет сытное пиршество в виде двух мертвых суперсолдат, а если Развитые не позаботятся о том, чтобы найти себе временное укрытие, у них есть все шансы пополнить список меню. - Долгая история, - ответил Мерсер. – Предлагаю обсудить ее вон в том доме – если не Джеймс, то крикуны или сослуживцы тех говнюков все равно не дадут нам спокойно поговорить. Давай, вставай. Если надо, понесу тебя на руках, - ехидно ухмыльнувшись, Алекс перевел взгляд на Джеймса, в ответ на что Хеллер обреченно закатил глаза. - Подумать только… - произнес Бен, когда Алекс закончил свой рассказ. – Так ты что, все это время ловил белок в лесу, как тот блестючий вампир из «Сумерек»? - Нет, в них биомассы мало. А вот некто по фамилии Каллен как-то попался. - Мой тебе респект! – ехидно улыбнувшись, воскликнул Шульц. – Ну, а ты? – обратился он к Хеллеру. - А что тут рассказывать? – буркнул Джеймс. – Я просто занимаюсь тем, что выбиваю дерьмо из всяких мудаков – и неважно, люди они или нет. - Думаю, мы рассказали о себе достаточно, - решил сменить тему Мерсер. – Может, ты, наконец, расскажешь, чем занимаешься? - По сути, тем же, чем и вы – собираю сведения о делишках Дозора и Гентека, иногда совершаю диверсии и выпиливаю некоторых засранцев. - Ты работаешь в одиночку? – спросил Джеймс. – Сразу тебе говорю, парень – лучше скажи сам. Похоже, угрожающий вид собеседника вкупе с его мрачной репутацией каннибала быстро развязал Шульцу язык: - Условно мы называем себя Сопротивлением, но это, конечно, громко сказано. Так, горстка Развитых, чье появление не входило в чьи-либо планы. Мы все заразились случайно – и у нас у всех есть личные счеты с этими уродами, ставящими опыты на гражданских и пытающимися убрать Нью-Йорк с карты мира. Как-то нам даже удалось пришить одну из шестерок лже-Зевса. - Сопротивление? – переспросил Хеллер, явно удивленный ответом Бена. – И сколько вас всего? - Трое. Раньше было пятеро, но один пропал без вести, а другой погиб в схватке с той шестеркой. Остались только я, Николь Тейлор и Ричард Блэк. Собственно, я ходил на ту базу с целью разведать обстановку. Завтра туда должен прибыть гентековец по имени Дин Купер – явно важная птица, насколько мне удалось узнать из воспоминаний поглощенного офицера. Вроде, он лично знаком с самим Джоном Ренделлом. - Ренделлом?! – Алекс едва ли не подскочил с места. - Да, а что? Это нынешний главнокомандующий Черного Дозора, сынок Питера Ренделла, если верить той информации, которую мне удалось нарыть, - как ни в чем не бывало, ответил Бен. Увидев, что Мерсер пребывает в состоянии сильного потрясения, Развитый добавил: - Полагаю, он точит на тебя зуб за то, что ты замочил его папашу. - Это многое объясняет… - произнес Алекс упавшим голосом. Джон Ренделл – родная кровь предыдущего главнокомандующего, и сын явно пошел в своего отца: такой же одержимый фанатик, готовый достичь своей цели любыми средствами, даже если ради этого погибнут миллионы невинных людей. Это он приказал провести чудовищную в своей жестокости операцию «Феникс», в результате которой двадцать шесть тысяч триста человек обратились в прах. И он не остановится, пока не положит конец эпидемии – или, скорее, не увидит изувеченные останки убийцы своего отца. Вполне вероятно, что безудержный фанатизм Джона был обусловлен личными мотивами – и, в первую очередь, местью. - Именно поэтому был проект «Феникс», - продолжил Мерсер. – «Гноящиеся раны надо прижигать»… - Из-за обстрела с термобарического вертолета обрушился дом, в котором проживала Николь, - произнес Бен куда более серьезным тоном. – В результате погибли ее муж и дочка-подросток, а она сама получила тяжелые травмы. Она должна была умереть, однако в раны попал вирус. Очнулась Николь уже Развитой. Она смогла выбраться из-под завала, но для ее родных было уже слишком поздно. Джеймс молча покачал головой. Вот он и услышал короткую трагическую историю становления одной из Развитых – в прошлом простой обывательницы, никому не сделавшей ничего плохого, которую злой рок лишил ее семьи, а саму превратил в зараженную машину для убийства, у которой теперь есть счеты с Черным Дозором, погубившим ее родных. Ничего общего с теми подонками, которые работали на лже-Мерсера. - А ты как заразился? – спросил Хеллер. - В чем-то моя история схожа с Алексом: слишком много знал, так как в свободное от выживания время занимался тем, что взламывал сеть «Блэкнет» - так я, собственно, и узнал много интересных вещей. Вот только меня спалили – а дозоровцы сами знаете, что делают с теми, чье любопытство вышло за определенные рамки. Когда запахло жареным, я попытался свалить из своей берлоги, вот только на выходе меня перехватил дозоровец и расстрелял почти в упор – помню только вспышку, выстрел и мгновение сильнейшей боли, а потом я вырубился. Наверно, моя изрешеченная тушка упала на ту красную хрень, выделяющую вирус. А очухался я на барже от жгучей боли в заднице – спасибо еще, что я оказался рядом с бортом и успел прыгнуть в воду, прежде чем поджариться заживо. Такая вот банальная история. Ну, а потом случайно познакомился с Николь, а потом – Ричардом и еще двумя, Кентом и Дэвидом, царство им небесное. - А Ричард как докатился до такой жизни? – поинтересовался Алекс. - Этого никто не знает, даже он сам. Ему, как и тебе, напрочь отшибло память. Может, оно и к лучшему – воспоминания о становлении у любого Развитого наверняка не самые приятные, взять хотя бы вас, меня и Николь. - Хотелось бы лично пообщаться с твоими друзьями. – Мерсер посмотрел Шульцу в глаза, после чего тихо добавил: - Познакомишь нас с ними? База Черного Дозора, Солт Ярд Плейнс, Зеленая Зона, вечер «И где же его все это время черти носили?!» Сержант Вик Картер отсутствовал на базе больше суток, при этом даже и не думая выходить на связь, и лишь теперь, незадолго до наступления темноты, соизволил-таки показаться на глаза Руксу. Сказать, что полковник был зол – это не сказать ничего. Придется сдержаться, чтобы не набить Картеру морду или не пристрелить его на месте – тем более, этот засранец того заслуживает. Группа, в составе которой Вик должен был зачищать логово, не вернулась на базу – по всей видимости, зараженные похоронили солдат в своих желудках. Выжил только сержант Картер, по всей видимости, трусливо сбежавший с поля боя – недаром он боялся показываться на глаза своему командиру, так как прекрасно знал, что Рукс обычно делает с дезертирами и предателями. И, возможно, вояка так и скрывался бы где-то в Бруклине, если бы его не встретил один из патрулей Черного Дозора и под белы рученьки не приволок на базу. Рукс слышал приближающиеся шаги – это двое конвоиров сопровождали Вика к кабинету полковника. Через несколько секунд в дверь постучали. - Сержант Картер пусть заходит, остальные свободны, - произнес Рукс достаточно громко, чтобы его могли услышать находившиеся за дверью дозоровцы. Судя по звукам, конвоиры тут же поспешили выполнить приказ – в отличие от дезертира, который, похоже, настолько трясся за свою подлую шкуру, что боялся переступить порог, зная, что из кабинета полковника он выйдет не своим ходом, а будет вынесен ногами вперед и с дыркой в голове. Рукс, несмотря на то, что его переполняла злость, старался сохранять хотя бы внешнее спокойствие. Сейчас этот засранец Картер, наконец, войдет в кабинет, и тогда Дуглас потолкует с ним по душам, а уж потом решит, стоит ли оставлять его в живых – или же пристрелить, как бешеную собаку. Наконец, дверь в кабинет медленно приоткрылась, и на пороге показался силуэт высокого крепкого мужчины, однако это был вовсе не сержант Картер. - Ну, здравствуй, полковник! – с издевкой произнес пришелец, пристально глядя на Рукса. На вид мужчине было около сорока лет, а одет он был в форму Черного Дозора старого образца – времен первой эпидемии. У него были короткие черные волосы, среди которых выделялась седая прядь, верхнюю губу пересекал небольшой тонкий шрам. Серые глаза смотрели пронзительно и хищно. Ошарашенный Рукс на несколько секунд потерял дар речи. - Ты?! – только и смог произнести он, немигающим взглядом уставившись на выходца с того света. Тот же, не говоря ни слова, неспешным, но уверенным шагом двинулся на полковника. – Ты же… мертв! - Смотрю, вы решили похоронить меня раньше времени – впрочем, как и Зевса, - его тонкие губы растянулись в плотоядной ухмылке, а по рукам с противным хлюпаньем стали пробегать прожилки черно-красной биомассы. Руксу было не до раздумий о том, как мутанту удалось проникнуть в его кабинет, не подняв при этом тревоги. Намерения пришельца были более чем ясны, а потому нельзя было терять ни секунды. Винтовка, заряженная смертельными для Развитых пулями, висела на стене в паре метров от Дугласа, и жизнь обоих – и человека, и зараженного – теперь зависела от того, кто сможет первым нанести удар. Все это время Дуглас Рукс, являясь одним из важнейших офицеров Черного Дозора, находился в постоянной опасности. Занимая столь высокий пост, он автоматически подписывался на игру со Смертью. На него не раз покушался Джеймс Хеллер, да и прихвостни Зевса как-то пытались отправить полковника к праотцам, но лишь теперь, оказавшись один на один с, возможно, самым сильным и безжалостным из всех зараженных, Рукс ощутил неимоверную тягу к жизни. Черт возьми, он не станет добычей для этой твари, которая, в отличие от тех же Мерсера и Хеллера, даже никогда не была человеком! Сейчас разрывная пуля сотрет гримасу самоуверенности с его наглой рожи, после чего Рукс нафарширует его внутренности свинцом вперемешку с «Токс-3» и отправит изрешеченный труп в мусоросжигатель, где этому выродку самое место! Когда пальцы Рукса коснулись смертоносного оружия, полковник на миг обрел уверенность, что не умрет… Крик замер в горле Дугласа, а глаза с расширенными зрачками уставились на обрубок правой руки, из которого мощной пульсирующей струей била алая кровь, забрызгивая пол, стену и стоящего рядом убийцу. Так и не выстрелившая винтовка валялась на полу вместе с отсеченной кистью, которая еще судорожно подергивалась, словно пытаясь достать до спускового крючка. Развитый стоял напротив покалеченного полковника, с его похожих на ножи когтей, в которые превратились пальцы правой руки, стекала кровь. Лицо человекоподобного монстра тоже было забрызгано кровью, однако через секунду она впиталась в кожу, поглощенная инфицированной плотью. Радужки глаз убийцы приобрели красный цвет, а злорадная ухмылка стала похожа на голодный оскал попробовавшего крови хищного зверя. Рукс понимал, что сейчас умрет. Он уже не в состоянии застрелить врага и не успеет позвать на помощь. Все, что он может, это достойно встретить свою смерть. Стиснув зубы и держась здоровой рукой за кровоточащую культю, полковник поднял голову и посмотрел в глаза своему убийце. В следующий миг огромные когти пронзили ему грудь, а десятки извивающихся тонких щупалец стали рвать и растворять изнутри еще живое тело, превращая его в ничто. Через несколько секунд от полковника Дугласа Рукса остались лишь воспоминания в сознании зараженного.