Прототип 3

Грамерси, Красная Зона, середина дня Оглушенный Алекс, растянувшийся на животе, тяжело дышал, словно загнанный зверь. Несмотря на то, что его барабанные перепонки снова лопнули, он понимал, что причиной последней встряски, сопровождавшейся неистовым грохотом, послужило обрушение главного здания Гентека. Теперь на месте небоскреба, из которого они с Джеймсом только что выбрались, образовалась бесформенная груда стекла и железобетона вперемешку с обгоревшими и расплющенными останками тех, кто не успел покинуть здание. Но им двоим повезло – они смогли выйти победителями из этой отчаянной гонки со смертью. Они были оглушены и измотаны, отрезаны от внешнего мира, но, тем не менее, живы. - Вот же, срань какая… - простонал в темноте Джеймс. - Ладно, могло быть и хуже, - ответил ему Алекс, потирая рукой ушибленную голову. – А теперь давай-ка выбираться отсюда – у нас еще есть дела. - Было бы проще, если бы я хоть что-то видел. Мерсеру осталось лишь с досадой покачать головой, ведь он забыл, что у его напарника ночное зрение не настолько развито, как у него, два года питавшегося всевозможной лесной живностью, способной видеть и ориентироваться в темноте намного лучше человека. И если Алекс, пусть и не во всех деталях, но все же видел, где они очутились, то Джеймс не смог бы рассмотреть даже собственную руку. - Ладно, сориентируемся как-нибудь. - Ты сам-то вообще где? – судя по интонациям в голосе, Хеллер нервничал, чувствуя себя в кромешной темноте абсолютно дезориентированным и беспомощным. - Здесь. – Мерсер взял напарника за руку. – Насколько я помню, коридор должен вывести нас на поверхность, так что, думаю, скоро выберемся. - Это обнадеживает… Что ж, ладно – веди. Чайнатаун, Красная Зона Николь Тейлор в очередной раз попыталась связаться с Алексом и Джеймсом, однако безуспешно: рация не работала. Вполне возможно, что от приборов, как и от их владельцев, попросту ничего не осталось, но разум Николь изо всех сил отторгал эту ужасную мысль. - Ответь, пожалуйста… - произнесла она дрожащим голосом. Бен, только что посадивший вертолет на крыше одного из расположенных неподалеку от их нового убежища зданий, выбрался из кабины пилота, присел рядом с напарницей и приобнял ее. Он понимал, что этого недостаточно, чтобы утешить Николь, однако делал все, что было в его силах. Шульцу самому не верилось, что его товарищи погибли, однако он, как и Николь, видел взрыв, отправивший Мерсера и Хеллера прямиком на тот свет. У них не было шанса: после такого попросту не выживают. - Господи… - всхлипнула Развитая. – Что мы скажем Майе? Семья Николь погибла в ходе проведения операции «Феникс». И вот теперь последний из этих проклятых вертолетов сделал дочь Джеймса круглой сиротой. Девочка, уже потерявшая свою мать, еще не знает, что ее отец тоже погиб. - Мы позаботимся о ней. Давай, поднимайся. Мы должны вернуться в убежище. Без нас им долго не продержаться. Грамерси, Красная Зона, десять минут спустя - Дерьмо! – выругался Алекс после очередной безуспешной попытки хоть как-то сдвинуть с места огромную бетонную глыбу, преградившую им путь к свободе. Увы, даже силы двух Развитых оказалось недостаточно, чтобы проклятая каменюка сдвинулась хотя бы на миллиметр. Не имело значения, когда и по какой причине произошел обвал – важно было лишь то, что напарники оказались в ловушке. - Значит, мы тут надолго застряли, да? – не столько спросил, сколько констатировал Джеймс. Ситуация действительно сложилась очень скверная, ведь напарники, по сути, оказались заживо погребены под тоннами железобетона. Все попытки связаться с Николь и Беном потерпели неудачу: рация попросту не работала, вдобавок, прибор Алекса был, что называется, разбит вдребезги, а потому выброшен за ненадобностью. Их товарищи наверняка видели взрыв – скорее всего, они не станут их искать, так как считают погибшими. Мерсер прекрасно понимал, что им чертовски повезло, что они выжили и избежали серьезных травм: шансов спастись у них действительно было ничтожно мало. Однако теперь у напарников была другая проблема: им надо было как-то выбраться на поверхность, в противном случае они рано или поздно умрут от голода, не говоря уже о том, что здесь они не смогут хоть как-то помочь своим друзьям и помешать врагам. - Не совсем, - ответил Алекс. – Пока мы сюда шли, я заметил какой-то пролом в стене – видимо, он образовался, когда произошло обрушение. Судя по запаху, он сообщается с канализацией. - То-то я почувствовал какую-то вонь… Так вот, что это было! - Да, все верно. Я не стал заострять на этом внимание, так как считал, что мы сможем выбраться обычным путем. Но, раз уж так получилось, то придется воспользоваться канализацией. Ну что, как там говорится, танки грязи не боятся? - Грязи – нет. А вот дерьмо, скажу честно, лично мне не особо-то нравится. – Благодаря своему острому ночному зрению Алекс увидел, что Джеймс брезгливо поморщился. - Мне тоже. Но если мы хотим выбраться отсюда, то, возможно, нам придется влезть в него по уши. Надеюсь, мы быстро найдем подходящий люк, - Алекс сделал паузу, после чего продолжил: - На тот случай, если со мной что-то случится: я должен рассказать тебе, что узнал от Купера. - Да, кстати, - кивнул Джеймс. – Ты только и успел сказать, что «Алый Рассвет» - химическое оружие, которое, вроде как, опасно для всего живого, и что ты узнал, где находится завод по его производству. - Завод находится на Перл-стрит, совсем рядом с Бэттери-парк. «Алый Рассвет» - белесый отравляющий газ. - Тогда почему же его так назвали? - Полагаю, из-за того, что отравившиеся этой дрянью буквально выкашливают свои легкие. Черт… Я видел глазами этого ублюдка, как он проводил эксперименты на людях. Никто из этих несчастных не выжил. Развитых и зомби «Алый Рассвет» тоже убивает, но не так быстро. На крикунах, голиафах и прочем зверье Купер свою хрень еще не протестировал. Но, тем не менее, Джон, мать его, Ренделл рассматривает «Алый Рассвет» в качестве перспективного оружия – полагаю, его ни капли не смущает, что, применив его, он погубит больше миллиона человек. Он хочет разом накрыть им весь Нью-Йорк. - Сукин сын!.. – злобно процедил Джеймс. - Весь в папашу, да. Впрочем, ты ведь не удивлен, верно? - Я уже давно перестал удивляться. Просто хочу свернуть этому мудаку его сраную шею! – медленно произнес Хеллер, явно представляя себе расправу над ненавистным генералом. Что ж, желание уничтожить того, кто угрожает твоей жизни и жизням тех, кто тебе дорог – отличный стимул. Зная своего напарника, Алекс понимал, что Джеймс не остановится ни перед чем, пока не достигнет цели. Этот подонок Джон хочет отравить город «Алым Рассветом», тем самым погубив всех выживших людей, включая Майю и Регланда? Значит, он должен умереть, пока не воплотил свой чудовищный план в жизнь. Вчера Алекс Мерсер узнал, что его сестры больше нет в живых. Боль утраты до сих пор терзала его душу, однако она уже не затуманивала разум, как тогда, вскоре после возвращения с базы. В те часы Алекс был сам на себя не похож и, если бы не друзья, мог бы совершить безрассудный поступок. Потеряв Дану, он потерял смысл жить и продолжать борьбу. Тогда Мерсер даже не понимал, чего он больше хочет – убить Кросса или умереть, пав в неравном бою. И лишь сегодня, оказавшись в разрушающемся здании, он понял, что не хочет умирать. Оказавшись на волосок от смерти, Алекс ощутил неимоверную тягу к жизни. Он не может просто так взять и уйти и тем самым подвести друзей и облегчить задачу ненавистным врагам. Нет. Алекс Мерсер вернулся в Нью-Йорк, чтобы раз и навсегда положить конец творящемуся в городе кошмару, и он не одинок в своей борьбе. Они с Джеймсом обязательно выберутся из этого мрачного склепа, найдут своих товарищей и вместе уничтожат тех, кто в ответе за поразившую Нью-Йорк катастрофу. Роберт Кросс и Джон Ренделл обязательно заплатят за свои злодеяния, но для того, чтобы до них добраться, Мерсер должен найти путь на поверхность. Алекс не знал, что ждет их впереди, ведь никогда прежде ни ему, ни его товарищам еще не приходилось спускаться в зловонные подземелья зараженного города. Он не ведал, какие опасности могут подстерегать их в канализации. Мерсер знал лишь одно: они не могут оставаться здесь, в частично обрушившемся туннеле, под руинами главного здания Гентека – а значит, им придется рискнуть. Повернув назад, Развитые вскоре дошли до пролома в стене. Алекс, шедший первым, решительно шагнул в неизвестность. Чайнатаун Амайя Хеллер услышала шаги на лестничной площадке, а затем раздался звук открывающейся двери. Сердце в груди девочки радостно забилось: папа, Алекс и их друзья вернулись! Майя едва ли не выскочила навстречу Развитым, однако то, что она увидела, повергло ее в шок. Вернулись только двое – и папы среди них не было. Лица Развитых были, что называется, мрачнее тучи, а Николь, судя по всему, с трудом сдерживала слезы. - Папа и дядя Алекс?.. – только и смогла произнести девочка, понимая, что случилось что-то ужасное. За спиной Майи уже стоял Регланд, положив ей руку на плечо. - Малышка… - с трудом произнесла Николь, неуверенной походкой приближаясь к Майе и присаживаясь на корточки рядом с ней. – Нам очень жаль, но папа и дядя Алекс больше не вернутся домой… Девочка несколько секунд пристально смотрела в глаза Развитой, а затем резко развернулась и уткнулась лицом в грудь Брэдли. Ее хрупкое тельце содрогалось от рыданий. Доктор прижал Майю к себе, гладя ее по голове. Он понимал, что этим он не сможет помочь ее горю, но пытался сделать все, что было в его силах. - Мы позаботимся о тебе, - тихо произнес Регланд. Ученому тоже было больно на душе, ведь он только что получил известие о гибели своих друзей. Однако в эти минуты он должен был быть сильным – если он падет духом, то некому будет поддержать осиротевшую Майю. - Нам надо убираться из города, пока это еще возможно, - подал голос Бен. – Мои родители живут в Детройте. Я просто хочу… - Бен! – перебила его Николь. – Одумайся! Куда ты собрался бежать? - Детройт далеко отсюда. И... Николь, мне, если честно, страшно от мысли, что я могу умереть, так и не увидев больше маму и папу. Я просто хочу снова с ними встретиться. Николь не могла осуждать Бена. Несмотря на то, что Шульц волею случая стал Развитым, по сути, он все еще оставался молодым пареньком, у которого еще вся жизнь была бы впереди, если бы не эпидемия, из-за которой каждый новый день мог стать последним. Он, как и все, хотел жить и боялся смерти. Хотел вырваться из этого кошмара и забыть о нем раз и навсегда, словно его и не было. Однако женщина, уже потерявшая своих родных, понимала, что это лишь иллюзия спасения. - Бен, - произнесла она уже более мягко, но при этом решительно. – Пока эти ублюдки живы, это лишь вопрос времени, когда вирус доберется до других городов. Наступит день, когда нам будет просто некуда бежать – весь мир превратится в одну сплошную Красную Зону. – Развитая сделала паузу, после чего положила руки на плечи Шульца и продолжила: - Ты ведь любишь маму и папу? В ответ парень молча кивнул. Он все понял. - Если мы сдадимся, значит, Алекс и Джеймс погибли напрасно. Мы должны остаться и завершить их дело. Ради них. И ради всех, кто еще жив. - Пожалуй, ты права, - почти что шепотом произнес Бен. Однако они оба понимали, что шансов выйти живыми из этой заварушки у них крайне мало. И если бежать и прятаться, пытаясь отсрочить неизбежное, бесполезно, то остается только одно: встретить свою смерть в бою, как это сделали их погибшие друзья. Канализация, Красная Зона, середина дня Алекс и Джеймс не знали, сколько они уже плутали по смрадным катакомбам, пытаясь найти выход на поверхность. Темнота была, хоть глаз выколи, и даже Мерсер с его острым ночным зрением с трудом мог рассмотреть хоть что-то в нескольких метрах от себя, а Хеллер и вовсе ничего не видел, а потому напарники держались за руки, опасаясь потерять друг друга. Пока что их единственными врагами были темнота и зловоние, особенно докучавшее Алексу, однако за все время путешествия они не наткнулись ни на что, способное представлять реальную угрозу для жизни. Под ногами противно хлюпала вонючая смесь воды и человеческих нечистот, доходившая мутантам до колена. Алекс невольно подумал о микробах, которыми буквально переполнена эта дрянь. Попади она в ранку простому смертному, и серьезная инфекция, вплоть до сепсиса, бедняге была бы обеспечена, и Развитому оставалось лишь поблагодарить свой совершенный иммунитет: ни один патоген попросту не выживет в организме носителя «Черного Света». Впрочем, куда больше Мерсер опасался более крупных тварей, которых легко можно было увидеть невооруженным глазом – и которые вполне могли оказаться последним, что он мог увидеть в этой жизни. Он знал, что зараженные пользовались канализацией и туннелями метрополитена, чтобы выбраться за пределы Манхэттена и заселить Бруклин и Статен-Айленд, а потому прислушивался к каждому звуку, способному выдать присутствие затаившегося в засаде крикуна или ползущей за спиной гидры, однако пока тишину нарушали лишь их с Джеймсом осторожные шаги. - Странно как-то… - тихо произнес Алекс. – Я думал, что тут будут полчища тварей и покрытые биомассой стены. - Тебя это огорчает? – нервно усмехнулся Джеймс, который, в отличие от своего напарника, не мог хоть как-то рассмотреть то место, в котором они очутились. - Нет, но… просто это подозрительно, тебе не кажется? Что-то заставило их уйти. - А может, их тут изначально не было. Может, не вынесли этой вонищи. - Разве твари отличаются брезгливостью и чистоплотностью? – возразил Мерсер. – Вряд ли бы это их отпугнуло. Про биомассу на стенах я вообще молчу, так что… Черт! - Что такое?! – судя по звуку, Джеймс только что трансформировал руки в оружие, готовясь к драке. Похоже, напарником начала овладевать паранойя, что, в общем-то, и неудивительно, учитывая сложившиеся обстоятельства. Впрочем, на этот раз опасения были напрасными. - Ничего. Просто запнулся за что-то. Никуда не отходи – сейчас посмотрю. Алекс наклонился, чтобы понять, что попалось ему под ноги. Развитый не сразу понял, что неожиданным препятствием оказались человеческие останки – настолько сильно был обезображен труп. Вероятно, бедняга провалился в канализационный люк или был утащен под землю какой-то тварью, после чего его тело отнесло течением далеко от места падения. Судя по состоянию трупа, он пролежал здесь как минимум неделю. Его живот был раздут гнилостными газами и, похоже, был готов вот-вот лопнуть, разбросав внутренности и слизь на несколько метров вокруг. Разбухший язык вывалился изо рта, помутневшие глаза были выпучены, словно у лягушки. Одним словом, вид у тела был отвратительный, не говоря уже об исходящем от него смраде, который ударил по чувствительному носу Алекса куда сильнее, чем вонь нечистот, однако Развитый поборол отвращение и склонился над трупом. «Только бы он работал!» К поясу покойника крепился небольшой ручной фонарь. Его мертвому владельцу он больше не понадобится, а вот Развитым может сослужить хорошую службу. Осветительный прибор был весь вымазан вонючей гадостью, но, тем не менее, подавал признаки жизни: когда Алекс нажал на кнопку, темноту прорезал луч света, заставив зажмуриться и Мерсера, и его напарника. - Да будет свет! – радостно произнес Алекс, после чего протянул фонарь Джеймсу. – На, держи – тебе эта штука нужнее. - Где ты его наш… Вот ведь дерьмо! – воскликнул Хеллер, увидев то, что осталось от бывшего владельца фонаря. - Увы – выбирать не приходится. – Мерсер развел руками. – Зато, думаю, теперь нам будет проще. - Пожалуй, не могу не согласиться. Как только выберемся отсюда, первым же делом приму душ – вроде, в нашем новом логове водоснабжение худо-бедно работает. Джеймс представил себе, как вернется в убежище – весь в дерьме и грязи. Майе явно будет непривычно увидеть отца в таком состоянии. «Не волнуйся, милая! С папой все в порядке!» Хеллер понимал, что Бен и Николь уже наверняка рассказали ей и Регланду о том, чем завершилась их вылазка в главное здание Гентека. Теперь Майя думает, что ее отец погиб – очередной жестокий удар по и без того израненной психике. Но, тем не менее, скоро Джеймс вернется к своей дочери. Развитый невольно подумал о прежнем хозяине фонарика. Возможно, наверху у него осталась семья. Однако этому бедняге, в отличие от Джеймса, уже не суждено увидеть свет и встретить своих родных. Его раздувшийся труп еще долго пролежит в канализации, пока плоть полностью не сгниет, а кости не будут размыты течением. Всего лишь одна из многочисленных жертв, бесследно исчезнувшая в зловонной клоаке зараженного города. С фонарем действительно стало намного проще – теперь Хеллер мог ориентироваться в темноте, да и Мерсеру уже было легче рассмотреть окружающую обстановку. Увы, пока Развитые не видели выхода на поверхность – только серые стены кажущихся бесконечными туннелей и вонючую жижу под ногами. Впрочем, пусть это зрелище было и не самым приятным, напарники до сих пор не заметили каких-либо признаков опасности. Складывалось впечатление, что кроме них в канализации нет ни одной живой души. Казалось бы, этому факту надо радоваться, однако Алекса не покидало гнетущее чувство тревоги. Почему здесь нет никаких признаков присутствия мутантов? Ни биомассы на стенах, ни самих тварей или хотя бы их останков. Как будто зараженные и не забирались в канализацию – по крайней мере, в эту ее часть, что казалось само по себе странным: зверье же любит селиться в подобных местах! Почему же они не поселились здесь? Или, может быть, что-то отпугнуло их и заставило уйти? Не находится ли здесь, под землей, нечто, которое куда страшнее всех тварей, с которыми Алексу прежде доводилось встречаться? Неведомое, невидимое – и смертельно опасное? Чутье подсказывало Мерсеру, что что-то тут не так. Сквозь вонь нечистот пробивался другой запах – странный и незнакомый. - Джеймс, ты чувствуешь это? - Что? – удивленно спросил Хеллер. - Запах. - Конечно, чувствую! И искренне жалею, что не страдаю насморком – осточертела уже эта вонища. - Нет, я не об этом. Другой запах. - Не чувствую. - Что-то тут не так, - тихо произнес Алекс. Джеймс обернулся и посмотрел на напарника. Мерсер был насторожен и взволнован, словно зверь, по следу которого шел охотник. Он будто бы чувствовал то, чего не чувствовал Хеллер. - Алекс, дружище, ты уж, конечно, не обижайся, но все это попахивает паранойей. – Джеймс хлопнул напарника по плечу. – Здесь просто никого, кроме нас, нет - и это здорово: лично я не хотел бы на каждом шагу отбиваться от крикунов и прочей нечисти. Нам никто не мешает, так что мы спокойно найдем выход и выберемся отсюда. Мне, скажу честно, самому малость стремно, но кому тут вообще может нравиться? - Я бы на твоем месте не стал расслабляться. – Мерсер покачал головой. – Лучше держи ухо в остро. - Само собой. Но и нервничать без повода тоже не стоит. Следующие несколько минут напарники шли молча. Увы, заветный выход они так и не нашли, зато вскоре Алекс услышал звук, заставивший Развитого насторожиться. «Крыса?» Да, этот звук, доносившийся из туннеля где-то позади, действительно напоминал крысиный писк, вот только существо, его издававшее, явно было намного крупнее крысы. Джеймс никак не отреагировал – скорее всего, он попросту ничего не услышал. Алекс собрался уже было открыть рот, как вдруг его напарник резко обернулся назад и выпустил когти. На этот раз источник звука, кем или чем бы он ни был, оказался гораздо ближе, поэтому Хеллер понял, что они в канализации не одни. Мерсер тоже поспешил преобразовать руки в оружие, поскольку неведомые и пока что невидимые твари стремительно приближались, о чем свидетельствовал скрежет когтей по… стенам и потолку?! - Посвети наверх! – быстро скомандовал Алекс. Луч света рассеял тьму, являя взору то, что заставило обоих Развитых нецензурно выругаться. К ним стремительно приближались десятка два тварей размером с крупную собаку, уверенно карабкающихся по стенам коллекторов, а потому не производя способных их выдать всплесков воды. Не было сомнения, что эти существа охотились за очутившимися в их владениях мутантами – и теперь двуногие уже не имели возможности избежать стычки: бестии подобрались к ним практически вплотную. Похоже, до того, как подвергнуться воздействию «Черного Света», эти звери были обычными крысами, снующими по темным углам в поисках съедобных отбросов, однако вирус изменил их до неузнаваемости. Крысы не только во много раз увеличились в размерах и полностью лишились шерсти, что придавало их покрытым изъязвленной голой розовой кожей телам весьма отталкивающий вид, но и превратились из мусорщиков в хищников, легко способных в одиночку расправиться со взрослым человеком. Челюсти тварей вытянулись, а зубы приобрели коническую форму, из-за чего пасти мутировавших крыс больше напоминали хищных ящеров, нежели грызунов. Когти стали похожи на абордажные крючья, идеально предназначенные для того, чтобы пронзать, потрошить и разрывать на куски. Маленькие красные глазки, пристально уставившиеся на намеченных жертв, смотрели злобно и голодно, недвусмысленно говоря о намерениях бестий. И вот уже крысы, шедшие первыми, бросились в атаку, с потолка спрыгивая на Развитых. Однако мутировавшие грызуны явно не ожидали от двуногих такой прыти: вместо того, чтобы всем своим весом обрушиться на добычу и сбить ее с ног, твари со злобным писком плюхнулись в грязную воду, поднимая вокруг себя фонтаны вонючих брызг. Пользуясь замешательством противников, Алекс и Джеймс перешли в контратаку, нанося обескураженным зверюгам удары когтями. К омерзительному запаху нечистот присоединился резкий аромат свежепролитой крови, а над поверхностью воды теперь возвышались островки истерзанной плоти. Стая лишь ненадолго замешкалась, а через секунду твари всем скопом набросились на Развитых, втаптывая в грязь своих убитых и раненых сородичей. И вскоре напарники ощутили на себе всю мощь их острых зубов, когда те вцепились им в конечности, раздирая плоть и царапая по костям. - Пошла вон, гадина!!! – закричал Джеймс, вспарывая когтями брюхо крысы, повисшей на его левой руке, державшей фонарик. Даже когда внутренности твари вывалились наружу, она не сразу разжала челюсти: напротив, они сомкнулись еще сильнее, перебив сухожилия, из-за чего Хеллер выронил фонарь, который, булькнув, исчез под водой. Алексу тоже приходилось нелегко: крысы окружили его со всех сторон, совершая быстрые выпады и пытаясь укусить. Тут бы отлично подошел «залп», однако Мерсер наверняка бы поразил и напарника, а потому пришлось отбиваться от агрессоров ударами когтей. Развитый уже убил или покалечил нескольких бестий, однако его собственное тело тоже было покрыто многочисленными рваными ранами. Мерсер, почувствовав боль в правой ноге, не сразу понял, что падает. Похоже, чертова тварь перекусила сухожилие, из-за чего Развитый уже попросту не мог устоять. Он повалился на спину, чем враги незамедлительно воспользовались. Две крысы впились ему в живот, явно пытаясь выпустить внутренности, а третья, запрыгнув на грудь, сомкнула пасть на его горле. Левая рука Развитого также оказалась зажатой в зубастых челюстях одной из тварей, но правая, к счастью, была свободна. Зверюга, вцепившаяся в горло Алекса, запищала, когда когти Развитого пропороли ей бок, а затем щупальца, вошедшие в тело корчащегося от боли существа, прервали его мучения. К счастью, плоть крысы оказалась вполне удобоваримой, а потому раны Мерсера быстро затянулись. Сбросив с себя сородичей только что поглощенной твари, Развитый резво вскочил на ноги, после чего добил остававшихся в живых агрессоров ударами когтей. Разобравшись с противниками, Алекс поспешил на помощь Джеймсу. Хеллеру пришлось несладко – выронив фонарик, он потерял возможность видеть своих врагов, а потому атаки крыс обычно заканчивались успешно. Джеймс был уже весь изранен, хотя ему и удалось убить нескольких тварей, в то время как еще четыре крысы постоянно бросались на него с разных сторон, пользуясь тем, что жертва дезориентирована. - Джеймс, это я! – крикнул Алекс. Все-таки ему не хотелось бы напороться на когти напарника, в темноте принявшего его за врага. Когда вмешался Мерсер, исход стычки быстро решился в пользу Развитых. Последнюю крысу, корчившуюся в агонии с выпущенными кишками, Джеймс поглотил, дабы залечить собственные раны, после чего отыскал фонарик – к счастью, осветительный прибор, несмотря на то, что с минуту пролежал в смеси воды, крови и нечистот, не вышел из строя. - Кажется, отбились… - выдохнул Мерсер. Но радоваться было рано: похоже, убитые твари были лишь авангардом огромной стаи, а звуки борьбы привлекли сюда их многочисленных сородичей. Первым услышав писк и скрежет когтей, Алекс понял, что дело плохо. - Посвети! - Вот же, бл*дь!.. – выругался Хеллер, увидев, как по стенам ползут десятки, если не сотни, чудовищных крыс. Переглянувшись, напарники без слов пришли к единому мнению: в этой схватке им не выстоять – врагов слишком много. И если они подпустят тварей слишком близко, то те попросту разорвут их на куски и сожрут в считанные секунды. - Убираемся отсюда! – крикнул Алекс, срываясь с места. Джеймсу не пришлось повторять дважды. Напарники со всех ног помчались по темному туннелю, а за их спинами раздался злобный писк десятков голодных бестий, явно не желающих упускать свою добычу. Оставалось лишь надеяться, что эти чертовы крысы бегают не так быстро, как Развитые, и что туннель не закончится тупиком. Алекс Мерсер не знал, как долго они бежали по казавшемуся бесконечным туннелю. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что твари не прекратили преследование и уже практически дышат им в затылок. Он отчаянно боролся за свою жизнь, хотя и понимал, что на него вот-вот набросится целая орда зараженных крыс и сожрет без остатка. Пронзительный писк, эхом отражавшийся от стен коллектора, казалось, шел отовсюду. И вдруг за спиной раздался страшный грохот, а пол под ногами вздрогнул, из-за чего Алекс потерял равновесие и упал лицом прямо в вонючую жижу. Выругался Джеймс, злобный писк крыс сменился паническими воплями. Мерсер, оказавшийся в крайне уязвимом положении, уже приготовился к боли… но ничего не произошло. Алекс не сразу понял, что случилось, когда, поднявшись на ноги, увидел груду камней, перекрывшую туннель. К счастью, Джеймс оказался по ту же сторону завала, что и его напарник, а вот их преследователи оказались буквально отрезанными от Развитых. Одна из тварей почти прорвалась, однако обрушившийся сверху булыжник расплющил бестию в лепешку – из-под завала торчала только голова крысы со струящейся из приоткрытой пасти кровью. Мерсер не знал, что стало причиной обвала, но случился он просто чертовски вовремя. Теперь между голодной стаей и измотанными Развитыми была каменная гряда, которую не смогут преодолеть даже гигантские крысы-мутанты. - Черт, просто глазам не верю!.. – не без радости произнес Алекс. То, что они с Джеймсом остались в живых, нельзя было назвать иначе, кроме как чудом. Однако Развитый понимал, что им не стоит расслабляться: крысы могут пойти в обход, к тому же, они не знали, какие еще опасности могут таиться в этих подземельях. - Проклятье!.. – простонал Джеймс. Только сейчас Алекс увидел, что огромный камень придавил его напарнику левую ногу чуть ниже колена, и теперь Хеллер изо всех сил пытался сдвинуть злополучную глыбу в сторону и освободиться из ловушки. Впрочем, эта досадная неприятность не шла ни в какое сравнение с тем, что произошло бы, не случись обвал. - Давай помогу, - предложил Алекс, преобразуя правую руку в «клинок» и пытаясь подцепить им камень. – Тяжелый, зараза!.. Несмотря на то, что завал отделял Развитых от острых зубов крыс, он не предохранял их уши от пронзительного писка и скрежета когтей по камням: мерзкие твари обладали завидным упорством, хотя еще и не поняли, что их труды напрасны. - Проваливайте отсюда! – злобно рявкнул Джеймс после очередной неудачной попытки высвободить ногу из каменного капкана. – Жрите своих дохлых дружков! Похоже, темнота, вонь, звуки, издаваемые оказавшимися по ту сторону завала бестиями, и боль в придавленной ноге сильно действовали Хеллеру на нервы. Однако Мерсера волновало другое: он снова почувствовал тот странный запах, только на этот раз более сильный. Чем бы ни был его источник, теперь он был намного ближе, чем тогда, перед встречей с крысами. «Что это еще за дрянь?» Похоже, не только Алекс почуял этот запах: к великой радости Джеймса, крысы вдруг, как по команде, заткнулись. Вот только Мерсера это еще больше насторожило – выходит, их преследователи пытаются понять, что к ним приближается. Примерно на полминуты туннель погрузился в тишину, а затем крысы снова подали голос, только на этот раз звери явно были чем-то напуганы. Алекс и Джеймс снова попытались сдвинуть булыжник, но безуспешно: проклятая каменюка не поддавалась. Даже попытки разбить его ударами «молотов» не оказали желаемого эффекта. - Это еще что?! – изумился Хеллер, когда, наконец, учуял сладковато-кислый запах. – Воняет, как блевотина! - То, о чем я говорил, – Алекс нервно сглотнул. Определенно, это не предвещало ничего хорошего, поскольку по ту сторону завала, судя по звукам, среди крыс началась настоящая паника. Испуганный писк быстро сменился отчаянными воплями, сквозь которые едва просачивался чавкающий звук – совсем, как тот, что раздается во время поглощения Развитым его жертвы. А через минуту все стихло, и лишь едва слышное чавканье нарушало тишину. Алекс вздрогнул, увидев, как через щели между камнями просочилась какая-то полупрозрачная желеобразная субстанция, которая сконцентрировалась вокруг торчащей из-под завала головы раздавленной крысы, заползла на нее – и… - Твою же мать!.. Мерсер видел, как с покрытой этим вонючим «желе» головы крысы стала медленно исчезать плоть, словно бы растворяясь в нем. Вот уже лопнули глаза и обнажились кости черепа, которые тоже стали неумолимо разрушаться под воздействием неведомой дряни. «Черт!.. Оно ее переваривает!» Джеймс завороженно наблюдал за процессом уничтожения мертвой крысы, пока в поле зрения не попали еще несколько желеобразных щупалец, медленно, но верно приближающихся и к нему. - Дерьмо!!! – выпалил он, рванувшись всем телом в тщетной попытке высвободиться. Поняв, что это бесполезно, Развитый преобразовал правую руку в «клинок», стиснул зубы и, что есть силы, рубанул по ноге. Хеллер вскрикнул от боли и неуклюже повалился в грязное месиво, однако теперь он был свободен. Когда Алекс подскочил к своему покалеченному товарищу и поднял его, Джеймс увидел, как «желе» принялось растворять отсеченную часть ноги. - Масса… - только и смог произнести Хеллер. Алекс вспомнил, как Джеймс рассказывал про культуру клеток, созданную гентековцами для очистки улиц от биомассы. Эксперимент оказался неудачным, поскольку культура погибла и в итоге пошла на утилизацию, однако небольшой ее сгусток упал в канализацию. И теперь то, во что он превратился, только что поглотило огромную стаю мутировавших крыс и было не прочь закусить и парой Развитых. Судя по тому, как быстро желеобразная субстанция расправилась с отрубленной ногой Джеймса, их плоть придется ей по вкусу. - Давай-ка сваливать отсюда! – скомандовал Мерсер. – Давай, держись за меня! - Только не надо брать меня на руки! – огрызнулся Джеймс, придерживаясь за плечо напарника. К счастью для Развитых, смертоносная субстанция не обладала большой скоростью – она медленно сползала по камням, двигаясь в направлении мутантов. А потому, даже несмотря на увечье Хеллера, они оба двигались быстрее культуры хищных клеток, уничтожавшей всякую органику на своем пути. Крысы просто замешкались и оказались зажатыми в угол, а вот у Алекса и Джеймса есть пространство для маневра – склизкая дрянь их ни за что не догонит. К тому же, Хеллер ненадолго останется калекой: его нога уже начала медленно восстанавливаться, так что через несколько минут Развитый снова сможет передвигаться самостоятельно. Вот только уверенность Алекса в том, что они в безопасности, исчезла, стоило ему вступить в какую-то вязкую субстанцию, по консистенции похожую на трясину. Он с трудом выдернул ногу из этой гадости, сделал шаг – и снова увяз. - Этого только не хватало!.. – обреченно простонал Мерсер. Из-за темноты, которую не мог разогнать уже начавший выдыхаться фонарик Джеймса, он не сразу разглядел знакомую биомассу, покрывавшую стены туннеля. А смешиваясь с грязной водой, она образовывала подобие трясины, которое засасывало ничуть не хуже оной. К счастью, «болото» было неглубоким, всего-то по колено, поэтому утонуть в нем Развитые не могли, однако оно сильно мешало двигаться. Будь Алекс простым смертным, он бы завяз намертво: человеку попросту не хватило бы сил вырваться из этой подлой ловушки. «Зараза! – мысленно выругался Мерсер. – Нет, чтобы ты заранее очистила эту сраную часть этой сраной канализации!» И, похоже, Масса была не прочь заняться тем, для чего она, собственно, и была создана, вот только довольствоваться одной только инфицированной биомассой она вряд ли станет. Расстояние между желеобразным хищником и увязшими в «трясине» Развитыми начало медленно сокращаться. Алекс не знал, какой участок туннеля загажен этой проклятой липкой дрянью – но ближайшие метров двадцать точно представляли собой «болото», не позволявшее развить скорость, достаточную для того, чтобы обогнать Массу, которая медленно, но неумолимо приближалась к беглецам. На несколько секунд сознанием Мерсера овладела страшная мысль: а что, если это конец? Неужели они с Джеймсом погибнут в этой вонючей канализации, заживо переваренные бесформенной тварью? После всего, что им довелось пережить? Неужели они так и не увидят больше света? Неужели никогда больше не встретятся со своими родными и друзьями? А просто бесследно сгинут здесь, среди нечистот, превратившись в ничто? Однако начинающаяся было паника быстро уступила место злости. А вот черта с два! Они не станут пищей для этой безмозглой мерзости, которая способна лишь бездумно пожирать все, что окажется у нее на пути! Они обязательно выберутся отсюда, после чего надерут задницы и Роберту Кроссу, и Джону Ренделлу, и всем прочим засранцам! Они обязаны выжить, чтобы защитить тех, кто им дорог! Они просто не имеют права их подвести! Злость придала Алексу сил и уверенности в том, что они не погибнут. Превозмогая усталость, он делал шаг за шагом, продвигаясь вперед по противно чавкающей «трясине», таща на себе раненого напарника. - Отпускай! Я могу идти! – наконец, крикнул Джеймс, нога которого полностью восстановилась. К этому моменту его фонарь окончательно выдохся, однако Мерсер почувствовал, что «трясина» стала менее вязкой. Неуклюжая походка сменилась бодрым шагом, а затем и бегом. Масса опять осталась далеко позади, а напарники, снова взяв друг друга за руки, мчались вперед по темному туннелю. «Выкуси, сука!» - злорадно подумал Мерсер. Вот только сердце екнуло в груди Развитого, когда они наткнулись на преградившую дорогу каменную стену. - Нет!!! – невольно вырвалось у Алекса. – Проклятье!!! - Что случилось?! – взволнованно выкрикнул Джеймс, который снова не мог ничего увидеть. - Мы в тупике! - А если повернуть? - Куда?! По пути не было никаких развилок. Или мы проломим эту гребаную стену, или нам п*здец! Не говоря больше ни слова, Алекс преобразовал руки в «молоты» и со всей силы ударил по стене, пытаясь ее сокрушить. Джеймс, поняв, что это их единственный шанс на спасение, последовал примеру напарника. Хеллер уже достаточно хорошо знал Мерсера, чтобы автоматически отбросить мысль о том, что его друг просто впал в панику, оказавшись в экстремальной ситуации. Да, Алекс был взволнован и напуган, однако он не позволял страху взять верх над рассудком. Он отдавал себе отчет в том, что происходит. Вполне возможно, что они сейчас доживают свои последние минуты: тошнотворный запах Массы становился все сильнее и сильнее по мере ее приближения к попавшим в ловушку Развитым, а проклятая стена оказалась слишком прочной, чтобы ее можно было пробить. Тем не менее, напарники с мужеством обреченных пытались устранить преграду на своем единственном пути к спасению. - Алекс, - выдохнул Джеймс после очередного удара, не причинившего стене мало-мальски серьезного вреда. – Ты прости меня, если что… Мерсер продолжал с остервенением бить «молотами» по стене, не желая смиряться с мыслью о неизбежной смерти. Однако он понимал, что они зажаты в угол, а через пару минут Масса настигнет их. В тот момент у него невольно мелькнула мысль о том, что он должен убить своего напарника ударом «клинка», подарив ему быструю и почти безболезненную смерть – тогда поганая тварь будет переваривать уже мертвое тело. Последний отчаянный удар по стене – и обессилевший Развитый сдался, вернув рукам обычный вид. Он почувствовал, как Джеймс крепко взял его за руку. Игра окончена. Все, что они могут, это достойно встретить свой конец. Сладко-кислый запах Массы заглушил канализационный смрад, все это время бывший верным спутником Алекса и Джеймса. Мерсер видел, что колония хищных клеток, принявшая вид желеобразного сгустка размером с рейсовый автобус, находится всего в каких-то десяти метрах от них. В девяти. В восьми… «Простите меня, Дана, Джеймс, Брэдли, ребята… Я не справился», - с горечью подумал Алекс. Масса медленно приближалась. Ей не было нужды спешить: добыча загнана в угол и уже никуда не денется. Алекс собрался уже закрыть глаза, не желая видеть тварь, которая вот-вот его уничтожит… …И вдруг он увидел свет. Нет, это был отнюдь не тот свет в конце темного туннеля, являющийся предсмертной галлюцинацией умирающего человека. Это был свет, ворвавшийся в канализацию сверху вместе с загрязненным пылью и вирусными частицами воздухом, обломками – и многотонной тушей огромного голиафа, который проломил своим весом слой земли, отделявший Развитых от свободы. Лапища неуклюже рухнувшего гиганта впечаталась в пол коллектора всего в метре от опешивших напарников, чуть не раздавив их. Это было чудо. Еще одно чудо за сегодняшний день, чуть не ставший для Алекса и Джеймса последним. Всего секунду назад они уже мысленно прощались с жизнью, а теперь спасение находилось всего в десятке метров над их головами! Голиаф злобно ревел и отчаянно бился, пытаясь выбраться из зловонной ямы, однако тупая зверюга была слишком неуклюжей, чтобы быстро подняться на ноги. А через пару секунд монстр протяжно завыл от боли – Массе было все равно, кого поглощать первым, и теперь она начала переваривать голиафа заживо. - Скорее наверх! – крикнул Джеймс, взбегая по корчащейся туше огромного мутанта. - Спасибо, Капитан Очевидность! – ответил ему Алекс, не собиравшийся упускать свой шанс выбраться из этой передряги живым. Еще вчера Хеллер ни за что бы не подумал, что будет рад оказаться посреди Красной Зоны рядом с голиафом. Солнечный свет, едва пробивавшийся сквозь красную дымку, казался для выбравшегося из канализации Развитого ослепительным. Ему с трудом в это верилось, но они с Алексом вырвались из этой чертовой клоаки и теперь, целые и невредимые, стояли в нескольких метрах от спасительного пролома в земле. К этому моменту Масса уже проела огромную дыру в брюхе голиафа и теперь растворяла вывалившиеся наружу внутренности. Гигант все еще был жив, однако наполовину скелетированные конечности не могли помочь ему выбраться из ловушки. Джеймсу даже стало жаль монстра – все-таки он, пусть и случайно, спас им жизнь, а сам теперь умирал в чудовищных муках. Через несколько минут от огромной туши не останется ничего, даже костей, а ненасытная Масса отправится на поиски новой жертвы. - Эй, Алекс, ты в порядке? – спросил Джеймс. - Да, - выдохнул Мерсер, похоже, еще не до конца веривший в то, что они спаслись. - У нас получилось!