Прототип 3

Убежище Сопротивления, Чайнатаун, Красная Зона, вечер В свое убежище команда вернулась в мрачном настроении. Несмотря на то, что им удалось уничтожить командование Красной Короны, фактически обезглавив Черный Дозор, они не испытывали радости от этой победы. Ричард Блэк. Мертвое тело их друга и соратника осталось на проклятой базе и сгорело в огне, если только еще раньше не было уничтожено этой мерзкой Массой, от которой теперь тоже не осталось ничего, кроме пепла. Лишь обезображенный взрывом остров Свободы теперь будет безмолвным напоминанием о том, что случилось сегодня вечером в секретном подземном бункере. - Не вини себя, Алекс, - тихо произнесла Николь, видя, в каком подавленном состоянии находится Мерсер. – Ты сделал все, что мог. - Если бы мне тогда удалось убедить Ричарда сделать укол, он был бы жив. А теперь даже хоронить нечего… Все понимали, что случившаяся трагедия является прямым следствием упрямства Блэка. У него действительно был непростой характер, из-за чего он частенько конфликтовал с другими членами команды. Но, несмотря на это, он все равно был отважным бойцом и верным другом – и остался таким до конца. Именно таким они его и запомнят. И Алекс, и его друзья прекрасно понимали, что в любой момент все они могут погибнуть, однако это не делало потерю менее болезненной. Сегодня вечером им удалось спастись с базы – а завтра, возможно, прихвостни Кросса уже будут копаться в их воспоминаниях. Победить в битве – это еще не значит выиграть войну. И хотя этим вечером они смели с доски одну важную вражескую фигуру, партия отнюдь не была окончена. Пока Черный Дозор, оставшийся без руководства, вряд ли представлял серьезную опасность, ведь офицеры, уполномоченные отдать приказ о применении ядерного оружия, были мертвы. К сожалению, команда по-прежнему не знала, где находится бомба, ведь мозги располагавшего этими сведениями генерала Ренделла достались Массе, не говоря уже о том, что с куда большим удовольствием Алекс бы прикончил этого выродка собственноручно. Впрочем, им удалось выиграть для Нью-Йорка хоть какое-то время. Если их разработки, касающиеся модификации «Алого Рассвета», попали в руки гентековцев, то теперь появилась такая же действенная, но куда менее разрушительная альтернатива ядерному оружию. Скорее всего, их план сработает, и тогда Нью-Йорк зачистят от заразы с помощью «Алого Рассвета», при этом сохранив более миллиона человеческих жизней. Но пока им было рано покидать город, ибо они знали, что пока жив Роберт Кросс, не только Нью-Йорк, но и весь мир находится в опасности. Они не могут уйти, не увидев воочию гибель этого чудовища. Но, что хуже всего, у них не было никаких зацепок, которые могли бы вывести их к отродью Элизабет Грин. И даже если бы были – смогут ли они, пусть даже и вчетвером, одолеть практически непобедимого противника, которому ничего не стоит убить любого из них? Алекс хорошо помнил встречу с Кроссом на базе Цербер, едва не ставшую для него фатальной. Сможет ли он пережить еще одну такую, даже если рядом с ним будут друзья, готовые прийти на помощь? Или в этом бою погибнет вся команда, а Кросс так и останется безнаказанным? Мерсер почувствовал, как его руки с такой силой сжались в кулаки, что ногти впились в ладони. Нет, если они снова встретятся, то на этот раз прольется кровь Кросса. Эта тварь, само существование которой противоестественно, должна умереть. Но пока команда была в тупике. Они не знали, где находится их враг – и, главное, что он затевает. Середина следующего дня - Извините, ребята, но, похоже, мы впустую потеряли несколько часов, - разочарованно констатировал Бен. – Ничего мало-мальски интересного. - Досадно, - вздохнула Николь. – Может, попробуешь вечером? - Пожалуй… Увы, «Блэкнет» не предоставил им хоть какой-то информации, касающейся Кросса – похоже, дозоровцы сами не подозревали о существовании в городе мутанта, в сравнении с которым все остальные Развитые казались лишь уличной шпаной. Впрочем, насколько знал Алекс, его враг и не любил действовать в открытую – напротив, ему нравился весь этот маскарад, благодаря которому ни простые смертные, ни мутанты и знать не знали о том, что их судьбы находятся в руках столь могущественного существа. Вот только никогда не знаешь, когда Судьба сама подбросит тебе столь важную подсказку. И на этот раз все произошло совершенно неожиданно – как гром среди ясного неба. - Что это?! – испуганно воскликнула Майя, когда совсем рядом прогремела пулеметная очередь. - Всем на пол!!! – скомандовал Джеймс, понимающий, что это значит. – Держитесь подальше от окон!!! Снова выстрелы, гул винта… Похоже, над зданием, в котором они находились, пролетел ударный вертолет, пилот которого вступил с кем-то в схватку. Вряд ли он атаковал убежище – скорее всего, обстреливал с воздуха крикунов или каких-то других тварей. Вот только вертолет представлял опасность и для команды, в чем и Развитые, и люди убедились, когда пулеметная очередь, явно адресованная неведомому противнику, разбила окно и оставила выбоины на полу, лишь чудом никого не ранив рикошетом. - Разлетался тут, придурок! – злобно рявкнул Джеймс. Несмотря на то, что все шестеро были, мягко говоря, не в восторге от происходящего, все же они предпочли не высовываться – все-таки вертолет атаковал не их, так что… - Твою же мать!!! – выругалась Николь, когда здание вздрогнуло от страшного грохота. – Да этот засранец сейчас весь дом снесет!!! Что ж, все-таки Развитым придется выбраться на крышу, дабы проучить нарушителя спокойствия – не хотелось бы оказаться случайными жертвами, заживо похороненными под обломками собственного убежища. Минутой ранее Сара Селена знала, что они здесь. Несколько Развитых, не принадлежащих к их команде – чутье ее не обманывало. Босс приказал ей найти Алекса Мерсера и его дружков – и теперь она зависла в воздухе над их логовом. Сара была особенной – у нее имелось чутье, позволявшее отличать Развитых от простых смертных и находить зараженных на расстоянии. Она неоднократно успешно использовала эту способность, охотясь на мутантов, которые по той или иной причине не захотели сотрудничать с боссом. Как говорится, кто не с нами, тот против нас, а потому все Развитые, не желавшие участвовать в создании нового мира, преследовались и уничтожались. Некоторые из них закончили свою жизнь в смертельных объятиях Селены, поделившись с нею не только своими воспоминаниями, но и силой, благодаря чему она была опасным противником для любого существа. И вот теперь она нашла убежище, в котором, вероятно, и засел Зевс. Босс приказал ей не выдавать себя и, как только она увидит что-то подозрительное, доложить ему. Что ж, так она и сделает. Конечно, Сара могла бы расправиться со всей шайкой Мерсера, а его самого доставить боссу, но Развитая боялась ослушаться приказа: несмотря на то, что она была сильнее большинства своих собратьев, ему ничего не стоило стереть ее в порошок, а потому никакой самодеятельности. Скорее всего, босс пошлет сюда своих головорезов или даже явится лично, но это ее уже не касается. А ей же пора возвращаться, чтобы доложить о результате своей вылазки. Вот только спокойно уйти ей не дали. И какого черта этот пилот «Апача» ее заметил и, что для него же хуже, решил атаковать? Конечно, ей не составило труда уничтожить надоедливую вертушку, однако поднятый шум наверняка встревожил Развитых. Что ж, если они поднимутся на крышу, то она не станет отступать. К тому же, высока вероятность, что Алекс и его дружки уже заметили Селену. Ее жертвы – отнюдь не дураки: они уже дважды меняли убежище после того, как на них нападали подчиненные босса – сменят и сейчас, если узнают, что их выследили. Сара не даст им такого шанса. Оказавшись на крыше, Алекс и его товарищи несколько растерялись. В десяти метрах от них лежал разбитый «Апач», из кабины которого на руках выполз пилот, волоча по крыше переломанные ноги и оставляя за собой кровавый след. - Помогите… - простонал горе-летчик, кажется, еще не до конца осознавая, кто перед ним. Однако внимание четверки Развитых было приковано не к нему, а к рослой светловолосой девушке, облаченной в обтягивающий черный латексный костюм с откровенным вырезом на пышной груди. Ее нога, обутая в кожаный сапог на высоком остром каблуке, с хрустом опустилась на спину раненого пилота, заставив того взвыть от боли, после чего блондинка склонилась над несчастным, схватила его за волосы – и одним движением оторвала ему голову. Сразу стало ясно, что это не человек – простой смертный не может рвать людей на части голыми руками. Нарочито медленно сняв ногу с агонизирующего тела, она подняла голову, пару секунд рассматривая свой трофей и будто бы не замечая опешивших Развитых, после чего отбросила ее в сторону. А затем по ее телу пробежались волны биомассы. Через секунду блондинка взмыла в воздух на двух черно-красных оперенных крыльях, в которые превратились ее руки. - Охренеть… - только и произнес изумленный Джеймс, никогда прежде не видевший ничего подобного – как, впрочем, и его товарищи. - Вы не готовы! – злорадно выкрикнула мутантка, с высоты глядя на противников. Да уж, они действительно не были готовы к такому сюрпризу, однако замешательство долго не продлилось. Все четверо понимали, что перед ними явно не союзница, а потому уже преобразовали руки в оружие и приготовились к бою. Впрочем, летающая Развитая оказалась на удивление быстрой и верткой: несмотря на то, что Алекс и Джеймс почти одновременно атаковали ее «хлыстами», их удары не достигли цели. А затем противница резко спикировала на Хеллера, и ее ноги, превратившиеся в две когтистые лапы, словно у хищной птицы, вцепились ему в плечи. Мутантка снова взмыла в воздух с матерящейся добычей в лапах и разжала когти, сбросив Джеймса с высоты многоэтажного дома. Развитому такое падение не причинит особого вреда, однако теперь Хеллер на некоторое время оказался вне игры. Следующими мишенями стали Бен и Николь, которые, не умея преобразовывать руки в «хлысты», не могли сбить ее на подлете. Алекс, безуспешно пытаясь поразить противницу «хлыстом», быстро понял, что та пытается сбросить его друзей с крыши, дабы те не мешали ей заняться лично им. «Видимо, ее Кросс послал!» - догадался Мерсер. И если это так, то у него есть неплохой шанс получить наводку на своего врага – если, конечно, ему удастся поглотить летающую Развитую, которая только что едва не вцепилась когтями в лицо Николь. Агрессорша оказалась слишком быстрой и ловкой, чтобы ее можно было зацепить «хлыстом», впрочем, был и другой способ спустить ее с небес на землю. Алекс подбежал к разбитому «Апачу», выдернул шестиствольный пулемет и нацелил его на блондинку. - Эй, ты, чудо силиконовой индустрии, лети сюда! – с издевкой крикнул Мерсер. Развитая, отпустив уже изрядно потрепанного Бена, устремилась к Алексу, словно атакующий ястреб. И, когда между ней и противником остались считанные метры, грянула пулеметная очередь. Зараженная закричала от боли и, мигом растеряв всю свою грациозность, неуклюже покатилась по крыше – похожие на ножи остроконечные перья так и полетели во все стороны. Ее правое крыло оказалось сломано и, что называется, держалось на честном слове – крупнокалиберные пули раздробили кости. - Долеталась, шлюха Кросса! – злорадно произнес Алекс перед тем, как несколько раз полоснуть поверженную противницу когтями и запустить щупальца в ее истерзанное тело. «Найди Мерсера, - прозвучал в сознании ненавистный голос Кросса. – И постарайся не выдавать своего присутствия. Затем сообщи мне – я обо всем позабочусь». Промышленная зона в северной части Манхэттена – вид с высоты птичьего полета. Следующий образ – какое-то крупное заводское здание изнутри. Огромные металлические цистерны, помеченные знаком биологической опасности – теперь Алекс знал, что в них содержится «Белый Свет» в количестве, достаточном, чтобы накрыть весь Нью-Йорк и близлежащие окрестности. «И еще, - добавил Кросс. – Что бы ни случилось, ни в коем случае не убивай Зевса. Я хочу, чтобы он своими глазами увидел, как я выпущу «Белый Свет». Только после того, как Мерсер осознает свое поражение, он сможет умереть». - Эй, Алекс, с тобой все в порядке?! – встревоженно произнесла Николь, встряхнув за плечо скорчившегося от боли Развитого. - Засранец!.. – простонал Мерсер, потирая голову. - Что, он ее уже уделал?! – раздался голос Джеймса, который, судя по всему, только что поднялся на крышу. – Во, дает! - Кросс… - снова заговорил Алекс, похоже, еще не до конца пришедший в себя после поглощения летающей Развитой. – Он собирается выпустить «Белый Свет». Огромное количество этой дряни. - Проклятье!.. – произнес Хеллер упавшим голосом. - Я знаю, где находится завод, - продолжил Мерсер. – Нельзя терять ни минуты! Северная часть Манхэттена, Красная Зона, середина дня Похоже, военные уже давно оставили эту часть острова в покое – слишком уж тут было опасно. Все здания, а также руины построек, снесенных в ходе проведения операции «Феникс», полностью заросли биомассой, из-за чего казалось, что забредший сюда путник идет не по некогда густонаселенному городу, а по другой планете. Местные обитатели тоже мало походили на земных существ – с трудом верилось, что когда-то почти все эти гротескные твари были людьми. Что касается людей, то последних команда, состоящая из четырех Развитых, здесь не увидела: гражданские попросту не имели ни малейшего шанса выжить в таких условиях, а дозоровцы и морпехи явно обходили это место стороной, ибо здесь они были лишь двуногой дичью – их оружие было практически бесполезно при встрече с голиафом или большой стаей крикунов. Впрочем, Развитые тоже не испытывали сильного желания устраивать здесь пешую прогулку – благо, у них был вертолет. - Это он? – спросил Джеймс. - Да, - ответил ему Алекс, пилотировавший «Ирокез». – Вон то трехэтажное кирпичное здание – главный корпус. Там же находится весь запас этой дряни. Как высадимся – двигаем к нему и разносим там все к чертовой матери. К сожалению, у команды не было термобарического оружия, чтобы одним выстрелом уничтожить и сам завод, и хранящийся на нем «Белый Свет». Обстрел здания с «Апачей» тоже отпадал – высока вероятность, что значительная часть вещества попадет в атмосферу. А потому было решено проникнуть в здание и расстрелять цистерны из реактивных гранатометов. Они знали, что «Белый Свет» легко воспламеняется – при контакте снаряда с металлом, из которого изготовлена цистерна, наверняка образуются искры, которые подожгут эту дрянь – а далее последует цепная реакция. Поскольку цистерны находятся в четырех стенах, лишенных окон, которые вылетели бы при взрыве, есть шанс, что «Белый Свет» так и останется в помещении, где и выгорит полностью. Главное, успеть самим унести ноги. Что ж, план неплохой – по крайней мере, в теории. На практике же все обстояло куда сложнее. Причина того, что заводской комплекс не оброс биомассой и не был заселен тварями, состояла в том, что его охраняли. И охраняли его не люди, а такие же мутанты, как Мерсер и его спутники. Обглоданные скелеты нескольких джаггернаутов и пары голиафов, лежавшие неподалеку, красноречиво об этом свидетельствовали: всякого непрошенного гостя, независимо от его размеров, попросту уничтожали. Но то были обделенные мозгами чудовища, полагавшиеся исключительно на грубую силу – к тому же, трудно не заметить приближающегося голиафа. Иное дело – Развитые. - Так, высаживаемся здесь, - сказал Алекс, жестом указав на превратившееся в скользкий красный холм высотное здание. – Быстро бежим к заводу. С тварями без крайней на то необходимости не связываемся. Если нарвемся на шестерок Кросса – мочим их голыми руками: снаряды прибережем для цистерн. - А все-таки жаль, что ты не можешь притвориться той летуньей – это бы здорово облегчило нашу задачу, - с досадой произнес Бен. Увы, все попытки Алекса воспроизвести облик летающей Развитой не увенчались успехом, да и руки в крылья превращаться не желали. Впрочем, как они с Джеймсом уже успели заметить, Развитые, пусть и получают порой способности поглощенных сородичей, все же не могут принимать их облик. С людьми такое срабатывает на ура, а вот с мутантами – нет. Да и не только с Развитыми – ни один разумный зараженный не умел превращаться в крикуна или джаггернаута. «Кроме одного», - напомнил себе Алекс. Роберт Кросс отличался от собратьев не только тем, что был инфицирован другим штаммом вируса, но и тем, что никогда не был человеком – и это делало его особенным. И, что еще хуже, намного более опасным, нежели любой другой Развитый. Вполне возможно, что этот монстр находится где-то на территории завода, и если они с ним встретятся… Алекса передернуло от этой мысли, ибо он понимал, что Кросс способен убить их всех. Единственной надеждой на победу при встрече с ним был лежащий в кармане шприц с остатками дозы «Токс-3» - той самой, которая должна была достаться Ричарду. Отказавшись от прививки, Блэк, сам того не зная, подписал себе смертный приговор, но теперь укол, который в свое время не спас Ричарда, мог спасти остальных членов команды. Увы, Мерсер не знал, насколько действенным окажется «Токс-3» против Кросса. Регланд пытался изучить влияние яда на образцы тканей этого мутанта, однако к тому моменту клетки уже потеряли жизнеспособность, а поэтому данный вопрос так и остался без ответа. Возможно, вещество лишит Кросса его способностей, и тогда Алексу не составит труда его убить. А если нет? Тогда они все покойники. Не говоря уже о том, что враг не даст так просто всадить в себя шприц. Как бы там ни было, рано или поздно им придется сразиться с Кроссом. Даже если им удастся уничтожить «Белый Свет», мир будет находиться в опасности до тех пор, пока это отродье живо. Для того, чтобы с эпидемией было покончено раз и навсегда, Роберт Кросс должен умереть. И хотя его, возможно, мог убить «Алый Рассвет», Мерсер не особо на это рассчитывал. Чтобы быть уверенным в том, что с выродком Грин покончено, Алекс должен своими глазами увидеть его смерть. А пока же он и его товарищи, приняв облик дозоровцев, приближались к заводу. К счастью, местные мутанты не обращали на них внимания – десяток крикунов, трое джаггернаутов и большая стая летунов столпились рядом с тушей голиафа, пожирая плоть мертвого гиганта и постоянно огрызаясь друг на друга: несмотря на то, что мяса хватало на всех, агрессивных тварей раздражало одно только присутствие других едоков. А потому зверье не связывалось с четверкой Развитых – благо, эти двуногие не претендуют на их добычу, так что могут пройти мимо. Поначалу маскировка дозоровцев играла Развитым на руку – благо, многие из приспешников Кросса когда-то были военными, а потому появление на территории комплекса четверых людей в черной военной форме не спровоцировало охрану на немедленную атаку. А охрана здесь была – на пришельцев пристально смотрели засевшие на крышах Развитые. Мерсер старался вести себя естественно, словно бы он находится на своей территории и в окружении товарищей – любой подозрительный взгляд или неосторожное движение могли выдать в нем чужака. Его друзья, надо отдать им должное, тоже пока не выдавали себя. Вероятно, охранники считали их такими же завербованными и зараженными дозоровцами, работающими на Кросса, как и они сами. «Помните: наша первоочередная задача – уничтожить «Белый Свет». Если есть возможность избежать драки с шестерками Кросса, то не стоит ею пренебрегать. Все-таки мы пришли сюда не для того, чтобы быть убитыми», - мысленно напомнил себе Алекс. Если бы поблизости не было врагов, он бы, наверно, озвучил свои мысли вслух. Впрочем, его товарищи и так это знали – и им не требовалось лишний раз напоминать. Однако вскоре стало ясно, что стычки им не избежать. Когда команда уже подошла к входу в главное здание, дорогу ей преградили двое охранников в черной военной форме. - Сбросьте маскировку! – приказал один из них. Что ж, смысла притворяться своими больше нет: никто из четверки не знал в лицо прихвостней Кросса, да если бы и знал, то все равно не смог бы воспроизвести их облик. Как ни крути, сейчас станет ясно, что они тут чужие. А раз такое дело, то им ничего не остается, кроме как прекратить весь этот маскарад и вступить в бой с противником. - Сюрприз, засранец! – злорадно произнес Мерсер, приняв свой истинный облик и ударом «клинка» обезглавив опешившего охранника. Через секунду на асфальт упал труп второго Развитого, только что зарубленного Джеймсом. - Взять их!!! – скомандовал кто-то из находившихся на территории комплекса мутантов. Не прошло и секунды, как с крыш спрыгнули примерно десять Развитых. Алекс, быстро оценив ситуацию, скомандовал своим товарищам: - Быстро внутрь! Разберитесь с цистернами – я их задержу! Никто не стал спорить. И хотя друзья не хотели оставлять Мерсера одного против десятка вражеских Развитых, они понимали, что он знает, что делает. Алекс – парень рисковый, но при этом отнюдь не самоубийца. К тому же, неизвестно еще, с какими опасностями они столкнутся в самом здании. Как только Бен захлопнул за собой металлическую дверь, Алекс рванул в самый центр небольшой площади, расположенной между корпусами комплекса. Враги мгновенно окружили Развитого, сомкнув вокруг него кольцо, ощетинившееся частоколом когтей и «клинков». Они понимали, что Зевс в ловушке, однако никто не решался напасть первым: враги знали, насколько опасным противником является Алекс Мерсер. Никто не хотел быть убитым. - Ну что, говнюки, зассали?! – с издевкой произнес Алекс, тем самым провоцируя Развитых на атаку. И это определенно сработало: враги, словно по команде, поперли на него, собираясь напасть всем скопом. Алекс закричал от боли, когда из его тела вырвались десятки толстых жгутов биомассы. Он ни за что не стал бы использовать «залп», когда поблизости находятся его друзья, но сейчас Развитый был в окружении врагов, а потому пустил в ход эту поистине убийственную способность. Со всех сторон доносились жалобные вопли оказавшихся в радиусе поражения мутантов. Когда щупальца втянулись, вокруг Алекса на залитом кровью асфальте корчились от боли искалеченные враги. Развитого эти щупальца не могли убить сразу, но зато могли хотя бы на несколько секунд вывести из строя. Не дожидаясь, пока раненые мутанты придут в себя, Мерсер поспешил их добить. Может, Развитый и выживет с прошитым в нескольких местах туловищем, однако без головы это весьма проблематично. Обезглавив всех прихвостней Кросса, последнего Алекс поглотил, ибо «залп» отнял у него много сил, а эта стычка, скорее всего, не последняя. Быстро осмотревшись по сторонам и убедившись, что больше никто не собирается на него нападать, Алекс подхватил брошенный ранее гранатомет, пинком открыл дверь и влетел в помещение. Он знал, что цистерны с «Белым Светом» находятся в подвале – и это не могло не радовать: если взрыв получится достаточно мощным, чтобы разнести все здание, рухнувшие сверху обломки помешают яду попасть в атмосферу, заперев его в огненной ловушке. Главное, самим не оказаться под завалом. Впрочем, до цистерн еще надо было добраться, и изрубленные трупы нескольких Развитых, распластавшиеся на полу, свидетельствовали о том, что это не так-то просто сделать. К счастью, среди мертвых тел не было друзей Мерсера, однако доносившиеся впереди звуки борьбы были верным признаком того, что схватка еще отнюдь не окончена. «Они уже в подвале!» - догадался Алекс, быстро отыскав лестницу и спустившись по ней вниз. А в подвале, в смежном со складом «Белого Света» помещении, шла ожесточенная драка между друзьями Алекса и несколькими вражескими Развитыми. Мерсер успел заметить, что Николь уже получила серьезное ранение, но, несмотря на это, не собиралась отступать: их и так было слишком мало, чтобы хоть один боец мог выйти из строя. Впрочем, подкрепление в виде Алекса не заставило себя долго ждать, что быстро решило исход поединка. Когда последний враг был использован Николь в качестве аптечки, четверка Развитых, подняв с пола бесполезные в ближнем бою реактивные гранатометы, двинулась к складу. От заветной цели их отделяла бронированная дверь, однако несколько мощных ударов «клинками» и «молотами» устранили это препятствие. - Отойдем-ка подальше, - произнесла Николь, оценив обстановку. – И тогда, возможно, нас не размажет по стенам. Что ж, Развитая была права. А потому команда, отойдя к дальней стене, собралась уже прицелиться в цистерны с «Белым Светом» - и… «Это что за хрень?!» Одна из дверей с грохотом слетела с петель, и в помещение ворвался суперсолдат. Вот только это был не обычный убер, а один из тех зараженных верзил, про которых говорил Джеймс. С парными «секирами» вместо рук. - Отвлеките его! – крикнул Бен, вскидывая гранатомет. Остальные, понимая, что зараженный суперсолдат гораздо опаснее обычных Развитых, открыли по нему огонь – все же ввязываться с таким противником в ближний бой было бы сродни самоубийству, - однако они недооценили своего врага. Верзила успел отскочить в сторону: находившийся в его организме вирус делал своего носителя куда быстрее, чем простой убер. А стрелять во второй раз было бесполезно – враг подошел слишком близко. Развитые бросились врассыпную – и лишь чудом никто из них не попал под удар «секиры». Убийственное лезвие ударило в пол, оставив в нем глубокую борозду – страшно представить, что бы оно сделало с плотью и костями. Алекс, зайдя сзади, попытался ударить врага «клинком» по хребту, однако тот, резко развернувшись, едва не снес мутанту голову: «секира» со свистом вспорола воздух в сантиметре от горла Мерсера. «Хлыст» Джеймса поразил врага, однако рана оказалась слишком незначительной, чтобы зараженный суперсолдат на нее отвлекся. Однако то, что произошло в следующую секунду, невозможно было проигнорировать. Раздался жуткий грохот, ослепительный свет заставил всех участников драки зажмуриться, а волна горячего воздуха едва не сбила их с ног. Сразу стало ясно, что произошло. «Молодчина, Бен!» - успел подумать Алекс за секунду до того, как на него обрушилась «секира» убера, от которой, впрочем, Развитый смог увернуться. А затем прогремел второй выстрел – Шульц прострелил еще одну цистерну. Там, где находился склад «Белого Света», теперь полыхал неистовый пожар, и от раскаленного воздуха взрывались остальные цистерны, отдавая свое содержимое на съедение пламени. Кирпичные стены, к счастью, выдержали, поэтому ни одна молекула проклятого вещества не попала наружу. Оружие, которым Кросс собирался поразить город, пожирал огонь. - Ребята, держитесь! – раздался голос Бена, пытавшегося перекричать грохот и рев пламени. – Я к вам! Это приободрило Алекса. «Белый Свет» уничтожен, что наверняка деморализовало их противника, все члены команды живы. Сейчас они вчетвером прикончат этого проклятого убера и покинут завод, пока огонь не перекинулся на остальные помещения. Суперсолдат, с которым дрались Развитые, был уже весь изранен – и это не лучшим образом повлияло на его бойцовские качества. Ни одна из ран не была смертельной, но все вместе они ослабляли его, делая уже не таким сильным и быстрым, как в начале схватки. Теперь Мерсеру и его напарникам было проще уклоняться от его ударов и наносить свои. А сейчас еще и Бен подоспеет, так что… Алекс краешком глаза увидел чей-то массивный силуэт за спиной Шульца, искаженный горячим воздухом. Однако он сразу понял, кто это – и зрачки Развитого расширились от ужаса. - Бен, сзади!!! – крикнул Мерсер срывающимся голосом, но было уже поздно. Второй убер, незаметно подобравшийся к Шульцу, нанес ему свой подлый удар в спину. Джеймс и Николь, поняв, что произошло, тоже на миг отвлеклись от противника, что едва не стоило им жизни: даже будучи израненным, мутировавший суперсолдат оставался смертельно опасным. К счастью, они вовремя опомнились и смогли увернуться от ударов убера. - Помоги ему! – крикнул Джеймс Алексу. Мерсер со всех ног бросился ко второму громиле и его жертве. Бен, захлебываясь кровью, с ужасом смотрел на кончик «секиры», торчащий у него из груди. Он не мог пошевельнуться – похоже, у него был поврежден позвоночник. «Держись, парень!» - успел подумать Алекс. Надо во что бы то ни стало заставить проклятую тварь отпустить Бена! А потом Мерсер разорвет на куски обидчика своего друга – в этот момент его не страшила перспектива схватки один на один с превратившимся в Развитого суперсолдатом. Раздался хруст, и теплая красная жидкость брызнула на лицо Алекса. Вдоль груди, горла и лица Бена протянулась кровавая борозда. Убер демонстративно отставил в сторону окровавленную «секиру». Миг – и половины головы, шеи и верхней части туловища Бена с чавкающим звуком разошлись в стороны, а искалеченный труп с глухим стуком упал на пол. Мерсер застыл, глядя на останки своего друга. А затем Развитый перевел взгляд на его убийцу. И хотя лицо суперсолдата было скрыто под невыразительной маской, Алекс был бы готов поклясться, что проклятый ублюдок сейчас злорадно ухмыляется. Кровь Бена впиталась в оборвавший его жизнь «клинок», а убер приготовился к следующему убийству. Алекс дрожал от гнева. В эту секунду он желал лишь одного – уничтожить эту сволочь. Из груди Развитого вырвался дикий, нечеловеческий вопль – и он очертя голову ринулся на врага. «Секира» вспорола воздух в паре сантиметров от лица Зевса, однако Развитый успел отпрянуть назад. А в следующую секунду он уже обрушил серию ударов на тело противника, исполосовав его плоть. Убер взревел от боли и ярости и ударом ноги отшвырнул Мерсера в сторону, переломав ему ребра и отбив все внутренности, однако переполнявший его кровь адреналин позволил Развитому тут же подняться, чтобы, не замечая боли, снова броситься в атаку. Похоже, суперсолдат не был готов к столь яростному натиску противника. Несмотря на то, что Алекс уступал ему в размерах и силе, он был быстрее, а потому почти все удары убера не достигали цели. Даже когда кончик «секиры» до костей рассек спину Мерсера, Развитый, казалось, не почувствовал боли. Он атаковал свирепо и бесстрашно, словно хищный зверь, от которого сейчас мало чем отличался. Убер взвыл, когда «клинок» соперника отсек ему правую руку. Боль дезориентировала его, сделав уязвимым. «Убить!!!» Глаза Алекса словно застилала красная пелена, дыхание вырывалось с хрипом, а кровавые брызги, попадающие ему на лицо, заставляли его атаковать еще яростнее. Он сам не понял, как оказался верхом на распластавшемся на полу истерзанном теле, продолжая ожесточенно наносить удар за ударом уже мертвому врагу. - Алекс! Алекс!!! – прорвался сквозь пелену безумия голос Джеймса. – Хватит! Этот гад уже сдох! - Гребаный… кусок… дерьма!.. – прорычал вернувшийся к реальности Мерсер, пнув напоследок бесформенную кучу мяса и переломанных костей, совсем недавно бывшую ходячей машиной для убийства. – Это тебе за Бена, выродок! Алекс тяжело дышал, его по-прежнему трясло. Только сейчас, когда ярость отступила, он почувствовал боль от полученных в бою ран. Однако покалеченное тело скоро восстановится, а вот душевная боль уйдет нескоро. Джеймс молча стоял рядом, а Николь, пораженная увиденным, не сдерживала эмоций. - Бен! О боже, Бен!.. – Развитая всхлипнула, склонившись над мертвым телом. – Нет!.. Как же так?.. – ее голос дрожал, из глаз катились слезы. Хеллер подошел к содрогающейся от рыданий напарнице и прижал к себе, хоть как-то пытаясь утешить, но понимая, что этого недостаточно. Бена Шульца уже не вернуть – после такого не выживают. Вчера они воссоединились с ушедшим из команды Ричардом Блэком, который, несмотря ни на что, оставался их другом и соратником – а вечером того же дня Алекс нашел его изуродованный труп на базе Черного Дозора. И сегодня, уже фактически справившись со своей задачей по уничтожению «Белого Света», команда снова понесла потерю. Если бы они вовремя заметили того проклятого убера, то, скорее всего, парень был бы жив, но, к сожалению, случившегося не исправить. И вот теперь останки Бена лежат на полу в луже крови рядом с искромсанным трупом его убийцы. «Прощай, дружище…» - Мерсер в последний раз посмотрел на погибшего товарища. - Пошли, ребята, - тихо произнес он. – Нам здесь больше незачем оставаться. Алекс медленно направился в сторону выхода, жестом велев выжившим товарищам последовать за ним. Огонь, продолжающий бесноваться в складском помещении, в любой момент может перекинуться на все здание, к тому же, Развитым было психологически тяжело находиться на месте гибели их друга. Скоро горящий завод превратится в погребальный костер для прихвостней Роберта Кросса. И для Бена. Уставший и подавленный, шедший впереди Алекс не смог вовремя услышать чьи-то шаги. А когда из-за угла показался рослый мускулистый субъект, преградивший дорогу, Развитый замешкался и не успел даже выхватить шприц. Отправляясь на завод, Мерсер был морально готов к этой встрече, однако сейчас она застала его врасплох. А вот реакция заклятого врага Алекса оказалась намного быстрее. Пальцы мертвой хваткой вцепились ему в шею, подняв над полом, после чего нападавший схватил Зевса второй рукой за бедро и со всей силы ударил Развитого спиной об колено. Хрустнул позвоночник, и противник сбросил наполовину парализованного Алекса с лестницы обратно в подвал. - Убирайтесь отсюда! – крикнул Мерсер, понимая, что у его друзей нет шансов выстоять в схватке с этим чудовищем. Джеймс и Николь, тем не менее, не собирались бросать раненого друга в беде и одновременно атаковали Роберта Кросса. Впрочем, бой этот был неравный, а потому финал его был предсказуем. Через несколько секунд Хеллер кубарем полетел с лестницы с переломанными ногами и разодранной до костей грудью, а насаженная на огромные когти Николь забилась, тщетно пытаясь высвободиться. - Отпусти ее, ты, тварь!!! – выпалил Алекс, с ужасом и ненавистью глядя на Кросса. - А если не отпущу – что тогда? – с издевкой произнес мутант, кромсая жертве внутренности. Та же, несмотря на боль, неистово полосовала врага когтями, однако тот и не думал ослаблять хватку, а нанесенные ему страшные раны мгновенно затягивались. – Надо признать, я недооценил тебя, Мерсер, - продолжил Кросс, словно не обращая внимания на отчаянные попытки Тейлор освободиться. – Не думал, что тебе удастся зайти так далеко. И вот теперь ты перебил кучу моих людей и, что самое неприятное, уничтожил мой завод по производству «Белого Света». А жаль, ведь я так хотел показать тебе рождение славного нового мира… Теперь придется начинать все с нуля. – Роберт сделал паузу, после чего пристально посмотрел в глаза раненой Николь… …И запустил в нее свои щупальца. - Николь, нет!!! – закричал Алекс, видя, как его ненавистный враг поглощает Развитую. Не прошло и секунды, как от Тейлор не осталось ничего, кроме кровавого пятна на полу. - Ты, ублюдок!.. – голос Джеймса дрожал от бессильной злости. Он попытался встать, однако искалеченные ноги его не слушались. - Как грубо! – усмехнулся Кросс. – Впрочем, Джеймс Хеллер, ты никогда не отличался хорошими манерами. Что ж ты так? Подаешь дочке дурной пример. Как там ее зовут? Майя? Алекса передернуло от этих слов. Убийца его сестры, только что забравший жизнь Николь, теперь знал то, что знала она. - Бедная, бедная девочка! – с наигранной грустью продолжил Роберт. – Как же ей не повезло с отцом, раз тот, отправляясь на самоубийственное задание, оставляет ее одну в компании ученого, который, если что-то случится, попросту не сможет ее защитить. Пожалуй, мне стоит ее навестить – посмотреть, как у нее дела, - лицо мутанта исказила злорадная ухмылка, куда больше похожая на оскал. - Только попробуй ее тронуть, мразь!!! – рявкнул Джеймс и предпринял еще одну безуспешную попытку подняться. - Давай, попробуй помочь ей! Да ты даже самому себе помочь не можешь! Ладно, оставлю вас здесь – думаю, у вас будет время смириться со своим поражением, пока до вас не доберется пламя. А я, пожалуй, все-таки сяду в ваш вертолет и слетаю к Майе и доктору Регланду. Уверен, они будут рады увидеть знакомое лицо. – По телу Кросса пробежали волны биомассы, и через секунду на Мерсера и Хеллера смотрела идеальная копия Николь. А затем тварь, похитившая облик и воспоминания их соратницы, захлопнула за собой массивную дверь, оставив двух покалеченных Развитых в подвале. Роберт Кросс знал: несмотря на травмы, которые он им нанес, Алекс и его приятель имели шанс выбраться живыми из горящего здания. Все зависело от того, успеют ли они подняться на ноги до того, как до них доберется пламя. В любом случае, Изгой, используя воспоминания их соратницы, доберется до логова так называемого Сопротивления гораздо раньше, чем двое потрепанных Развитых. Кросс был зол, ведь Зевс в очередной раз сорвал его планы! Все запасы «Белого Света», который он хотел выпустить на город, были уничтожены, а для того, чтобы создать новую партию, понадобится немало времени - если, конечно, такое вообще возможно. Все, что осталось у Роберта – это документация, в которой был описан весь цикл изготовления исходного вещества, токсичного для зараженных и безвредного для людей. Для того, чтобы превратить его в оружие против человечества, достаточно добавить туда «Черный Свет», полученный из крови Развитых. Но, в любом случае, заполучить его в ближайшие несколько дней мутанту точно не удастся. Вдобавок, как он теперь знал, Мерсер и Регланд создали оружие, способное уничтожить не только все замыслы Кросса, но и его самого – и, что хуже всего, в памяти Николь не было сведений о дальнейшей судьбе модифицированного «Алого Рассвета», который, вполне возможно, попал в руки гентековцев. Что ж, Роберт обязательно этим займется, но сейчас его мысли занимало другое: месть. Те, кто нарушил его планы, должны страдать. Когда Алекс и Джеймс вернутся домой (а Кросс был почти уверен, что им это удастся), там их будет ждать неприятный сюрприз. Алексу Мерсеру с трудом в это верилось, но, к сожалению, случившееся не было страшным сном. Эта тварь, известная как Роберт Кросс, минуту назад убила Николь, а теперь, приняв ее облик, направляется в сторону убежища, где Майя и Регланд дожидаются возвращения команды. А он, покалеченный, лежит на полу горящего здания, являвшегося заводом по производству «Белого Света». Неужели он проиграл и теперь умрет, осознавая, что так и не смог остановить Кросса? Алексу и его друзьям удалось модифицировать «Алый Рассвет», покончить с Красной Короной и уничтожить «Белый Свет», но, тем не менее, они не спасли Нью-Йорк. Все, что они смогли – это выиграть для обреченного города еще несколько дней. А затем Кросс погубит все живое – и это лишь вопрос времени. Рядом с Мерсером на полу корчился Джеймс, тщетно пытаясь встать на ноги. Хотя регенерация у Развитых была намного быстрее, чем у простых смертных, но, тем не менее, даже им требовалось время, чтобы оправиться от травм. Если бы поблизости было бы какое-то существо, которое можно было бы поглотить, раны зажили бы практически мгновенно, но, увы, источника целебной биомассы не наблюдалось. А вот огонь приближался. Алекс уже чувствовал запах горелой плоти – пламя пожирало трупы Бена и суперсолдат. И, если они с Джеймсом не смогут выбраться из подвала, скоро оно поглотит и их, если только еще раньше они не задохнутся: кислород в помещении стремительно выгорал, а от высокой концентрации скапливавшегося внизу углекислого газа уже кружилась голова. Вдруг Джеймс совершил стремительный выпад, похоже, схватив что-то рукой. Раздался писк, и Алекс увидел, как в руке напарника бьется жирная крыса. Похоже, обитавший на заводе грызун, почувствовав жар, попытался выбраться из горящего здания, но стал добычей Развитого. Конечно, в крысе было слишком мало биомассы, однако этой скромной трапезы оказалось достаточно, чтобы ноги Хеллера частично восстановились. И хоть Развитый не смог сдержать стона, ему все же удалось подняться с пола. - Давай выбираться отсюда! – произнес Джеймс, склонившись над Алексом и схватив его за плечи. Хеллер, хромая, поволок напарника по крутой лестнице, вытаскивая его из огненной ловушки. Дверь, которую закрыл Кросс, была заперта, однако несколько ударов «молотами» устранили это препятствие. Приток кислорода усилил горение – пламя в считанные секунды добралось до лестницы и стало подниматься вверх, словно преследуя Развитых, однако теперь добыча была вне досягаемости. Выбравшись из здания, напарники растянулись на асфальте среди трупов убитых Алексом Развитых. Им удалось спастись от огня, однако их тела до сих пор еще полностью не восстановились, а потому Алексу и Джеймсу пришлось потратить еще примерно пару минут на регенерацию. Им это показалось вечностью. Ведь пока они, беспомощные, лежали здесь, сращивая переломанные кости, их враг уже подбирался к убежищу. Убежище Сопротивления, Чайнатаун, Красная Зона, середина дня - Они вернулись! – радостно воскликнула Амайя Хеллер, услышав, как скрипнула входная дверь, и бросилась встречать папу и его друзей. Однако через секунду ноги девочки стали ватными, а сердце, что называется, ушло в пятки. На пороге стояла Николь. Одна. Со слезами на глазах. - А где?.. – слова застряли в горле Майи. Подошедший следом за ней Брэдли, похоже, тоже потерял дар речи. Николь, всхлипывая, проследовала в прихожую, прикрыв дверь, и оперлась спиной о стену. - Они все погибли, - глотая слезы, произнесла Развитая. – Там был Роберт Кросс. Он убил их у меня на глазах, мне с трудом удалось спастись. Господи… за что?! Сначала Ребекка и Джастин, теперь… Регланд, шокированный этой страшной новостью, не знал, что ему делать. Майя была в ступоре, а Николь трясло от рыданий. Не так давно она потеряла своих родных, а теперь и ее друзья были мертвы. Брэдли с трудом в это верилось, но на этот раз Тейлор не могла ошибиться: она своими глазами видела, как Кросс расправился с Алексом, Джеймсом и Беном. - Николь… - тихо произнес доктор, приближаясь к дрожащей Развитой. Он нежно приобнял ее, прижав к себе – это все, что он пока мог сделать. Утешать ее было бесполезно – это не вернет погибших родных и друзей. – Мне очень… Он не смог договорить. Тело пронзила страшная боль. Изо рта брызнула кровь. Округлившиеся глаза с ужасом и непониманием уставились на оплетенную жгутами черно-красной биомассы руку – и пять похожих на ножи когтей, глубоко вонзившихся ему в грудь. Майя, все это время молча стоявшая рядом, оглушенная горем, взвизгнула от ужаса и попятилась, пока ее спина не уперлась в стену. Она немигающим взглядом смотрела на то, как по телу Николь волнами прошли жгуты биомассы, преобразовав ее. Девочка никогда раньше не видела этого рослого крепкого мужчину в черной военной форме и с седой прядью в волосах, но, тем не менее, она узнала его. - Николь Тейлор часто делала поспешные выводы, - усмехнулся Роберт Кросс, стряхнув с когтей обмякшее тело Регланда. Переступив через истекающую кровью жертву, он медленно приближался к шокированной увиденным Майе. – Бен Шульц действительно мертв. И Николь, как ты понимаешь, тоже. А вот у твоего папы и дяди Алекса был неплохой шанс выбраться из этой переделки живыми – и, скорее всего, они его не упустили. Кросс подошел вплотную к перепуганной девочке и, вернув руке нормальный вид, положил ее ей на плечо, с силой сжав пальцы, при этом едва не раздробив хрупкие детские кости. Майя, потерявшая дар речи, лишь заскулила от боли и страха. - Думаю, скоро они уже будут здесь, - продолжило человекоподобное чудовище. – Что ж, их будет ждать один маленький сюрприз!