***
Всё шло своим чередом. На самом деле выдерживать «игнорирование» оказалось не так сложно, как я предполагала. В основном, благодаря Алексу, который не отпускал меня ни на шаг. Не знаю уж, чем это было обусловлено: то ли тем, что он новенький и до конца ещё не освоился в нашей школе, то ли тем, что я и впрямь была ему интересна. В любом случае, скучать мне было некогда, потому как я только и делала, что отвечала на его вопросы. На втором и третьем уроке была физика и выяснилось, что наша с ним лабораторная работа получила «пятёрку». Узнав это, я изрядно повеселела. В особенности, когда учительница объявила, что работа Тони была оценена всего лишь на «четвёрку». Надо было видеть, какие уничтожающие взгляды она кидала на меня!.. Хоть я и понимала, что, в общем-то, отлично проделанная лабораторка является целиком и полностью заслугой Алекса, но я не могла хотя бы чуточку не возгордиться. Кто знает, быть может, это единственный звёздный час, который будет у меня за всю жизнь. И вот, настала долгожданная биология. Что же это за задание с «творческим подходом», обещанное Зиной Вениаминовной? Всё оказалось далеко не таким интересным и захватывающим, как я предполагала. — К понедельнику вы должны подготовить доклад о любом понравившемся растении, дать подробное описание его семейству и разновидностям… Доклад должен быть не менее чем на пять — семь страниц. Предупреждаю сразу — скачанные работы получат «двойки». Я не хуже вас умею пользоваться Интернетом. Понимаю, работа достаточно тяжёлая, а вы все тут такие разгильдяи… — преподавательница строго обвела взглядом класс, который начал вовсю выражать своё возмущение. — Так что, работать будете в парах. — Зинаида Вениаминовна… — робко пискнула с первой парты неисправимая отличница, Аня Смирнова. — А как же творческая часть, о которой вы упоминали на предыдущем занятии?.. — Ах да, творческая часть… Спасибо, что напомнила, Анечка, я совсем об этом забыла, — она улыбнулась Ане. — Творческая часть заключается в том, что вы должны найти растение, скажем так, с преданием, легендой… Ярким примером, скажем, может послужить анемон, по преданию, появился из крови одного древнегреческого юноши, являющегося возлюбленным богини Афродиты. Думаю, это достаточно интересно. Разрешаю посвятить преданию целую страницу. Но мифы мифами, а о практической части вашего доклада тоже не следует забывать. На сегодня занятия окончены. Можете расходиться по домам… Меня несколько ошарашило такое домашнее задание. Нет, оно и впрямь оригинально, но всё же… Где мне найти мифы о растениях? Не думаю, что в нашей школьной библиотеке можно найти нечто подобное. Что же касается использования Интернета… У нас дома попросту нет компьютера, так что его использование всяко исключено. Я бросила косой взгляд на Алекса, чтобы узнать, как же он воспринял такое необычное задание по биологии, и с удивлением увидела, что он… улыбается. — Кажется, я уже знаю, где нам найти растение с интересной «легендой», — заговорщически подмигнул мне он. — Ида, мы сегодня же отправимся в парк и начнём работать над докладом… Если у тебя, разумеется, нет никаких дел на сегодня. — Какие уж там дела, — пробормотала я, вспоминая, что именно сегодня сестра должна была пригласить очередного «папика» и моё появление там было более чем нежелательно. — Так значит, у тебя нет никаких планов? Чудненько! — обрадовался Алекс. — Значит, отправимся туда прямо сейчас. — Да, да… — рассеянно кивнула я, занятая мыслями о своём доме, где меня никто не ждёт.***
К обеду погода явно испортилась: солнышко спряталось за тучки, небо резко потемнело и подул холодный ветер. Может, моя курточка новая и красивая, но вот от холода два этих качества ну никак не спасали! У меня зуб на зуб не попадал. Брр, холодина-то какая… И за что только Пушкин любил осень? По-моему, преотвратнейшее время года! Ещё руки совсем закоченели, и потому приходилось постоянно согревать их своим дыханием. Эх, надо было потратить часть денег на хорошие, тёплые перчатки, ведь в митенках особо не согреешься. Я косо глянула на Алекса, весьма комфортно чувствовавшего себя в своём тёплом пальто. Вот бы сейчас он снял его с себя и отдал мне. Было бы очень даже романтично… Правда, при таком раскладе он бы сам неминуемо замёрз. М-да. — В следующий раз ты будешь думать, что надо покупать не то, что красиво, а то в чём тепло, — наставительно произнёс Алекс, кажется, догадываясь о том, какие мысли бродят в моей голове. — Это послужит тебе хорошим уроком на будущее… — Не послужит, — зло буркнула я, пританцовывая на месте от холода. — Почему же?.. — недоуменно приподнял бровь Алекс. — Да хотя бы потому что я сейчас замёрзну до смерти и никакого будущего для меня попросту не наступит! — в отчаянии выкрикнула я. — Вон, посмотри, у меня уже нос синеть от холода начинает! — И правда, — вот теперь и он не на шутку обеспокоился. — О! Смотри, вон кафе. Пошли, посидим и выпьем горячего чаю или кофе. Не беспокойся, я всё оплачу, в конце концов, ведь это была моя идея потащить тебя в парк в такую погоду. — Спасибо, — с чувством сказала я, следуя за Алексом к кафе. — Я тебе очень-очень признательна. — Тебе ни в коем случае нельзя умирать сейчас. Ты же моя пара, — после такой откровенности я почувствовала себя малость нехорошо. — Если ты умрёшь и я сам сделаю всю работу, то это будет несколько неправильно, не находишь? Учительница же сказала, что доклад должен быть сделан в паре. -Знаю, знаю, — проворчала я, думая, когда же я, наконец, привыкну к таким вот фразочкам Алекса. — Давай уже, заказывай кофе, пока у твоей партнёрши ноги не отвалились от туловища. Партнёр без ног — это уже полпартнёра, так что доклад тоже могут не засчитать. — Точно, — хохотнул Алекс, становясь в очередь (вопреки моим ожиданиям, не я одна была в лёгкой одежде). — Выбирай место. Думаю, в качестве бонуса за то, что ты меня рассмешила, куплю тебе пирожок. Какую начинку предпочитаешь? — С мясом, — я обрадовалась возможности получить ещё что-то «на халяву» и быстро заняла выжидательную позицию за ближайшим столиком. — И побыстрее… если можно. — Всё зависит от очереди, мадемуазель, от очереди…***
Горячий кофе и вкусный пирожок с мясом придали мне сил и теперь я была готова не то, что доклад написать, но даже встретиться лицом к лицу с Тоней Зайцевой и высказать всё, что я о ней думаю. К счастью, моей «врагини» в парке не оказалось, а то, быть может, я бы ей такого наговорила, что мне бы только и оставалось, что перевестись в другую школу, где меня никто не знает. — Так о каком растении мы собираемся писать? — я мерно постукивала по пластиковому стаканчику ногтем. — Мне, в принципе, всё равно, но очень уж хочется узнать, что за легенда с ним связана. Люблю я такие вещи… Хотелось бы разузнать об анемонах, о которых рассказывала Зинаида Вениаминовна. Чисто так, для себя. — Я тебе потом о них расскажу, — пообещал Алекс, доставая из кармана блокнот и неспешно листая его. — А ищем мы с тобой плакучую иву. Вроде бы, она должна расти где-то неподалёку… Смотри-ка, а не она ли это случаем? Я проследила за направлением его взгляда и увидела старое дерево у небольшого пруда, примерно в метрах двадцати от кафе. Дерево как будто наклонялось к воде, желая как можно лучше разглядеть своё отражение. И, если иметь немного воображения, то было очень даже легко представить себе, будто оно кого-то оплакивает. Ива ничем не выделялась бы на фоне прочих деревьев в округе, если бы не было кое-чего подозрительного… Вокруг неё, в радиусе двух-трёх метров не росло ни одного растения, а земля была чёрная, будто выжженная. Сама же плакучая ива была тоже какой-то тёмной. Можно было бы просто списать всё это на то, что дереву уже много лет, но я видела, как люди сторонились его. Определённо мне всё это не нравится. — Ты уверен, что нам обязательно надо писать об этом дереве, Алекс? Мой партнёр оторвал взгляд от блокнота и одарил меня таким гневным взглядом, что я думала, что он меня сейчас на кусочки разорвёт. Впрочем, он быстро взял себя в руки: — Ах да… Я же сам позволил тебе меня так называть. Прошу прощения. Ну, мне оно показалось достойным внимания. А что не так? — Ну… Понимаешь, в свете последних событий я уже так устала от всяких паранормальных вещей, что мне хочется чего-то… обыденного, что ли, — созналась я. — Почему бы нам не написать, скажем о… скажем… — О чём? — хмыкнул Алекс. — Если у тебя имеются какие-то другие предложения, то я с удовольствием выслушаю их. Я принялась обшаривать взглядом окрестность, тщетно надеясь найти хоть что-то, о чём можно было бы написать в докладе. В глаза мне бросился какой-то маленький жёлтый цветочек, росший у ограды кафе. Я вскинула победный взгляд на Алекса: — Да хотя бы вот об этом милом маленьком цветочке! Вот, погляди… — Ты уверена, что у этого «милого маленького цветочка» имеется какая-то легенда или предание, достойная внесения в наш доклад? — справедливо усомнился Алекс. — Даже если и нет, то её всегда можно придумать! — с торжествующим видом произнесла я. — Все легенды кто-то придумал, ведь так? Так почему бы и нам не придумать какую-то легенду? Так куда интересней! — Ну, и какую же легенду ты придумала про этот… цветочек? — Жила-была девушка одна, — принялась сочинять на ходу я. — Которая любила одного парня. Очень любила. Парень пообещал на ней жениться. Здесь, на этом самом месте. Сказал девушке ждать, а сам пошёл испрашивать благословения родительского. Как водится, парень не вернулся, а девушка с горя стала вот этим цветком. А потом тут кафе построили. А девушка парня ждёт до сих пор… Как тебе моя легенда? Недурно, правда? — Недурно… — уголки его губ предательски задрожали. — Весьма… — Что?! Что смешного?! — вскинулась я. — Я тут выход из положения ищу, а ты… Тут около желтенького цветочка, которому я уже и легенду придумала, присел маленький мальчик и через пару мгновений понёсся с сорванным цветком к матери, крича: — Мама! Смотри какой красивый цветочек! Я его тебе подарю! — Спасибо, Дима, он очень красивый, — услышала я слова женщины, которая взяла мальчика за руку и направилась к выходу из парка. — Пошли-ка домой, папа нас уже заждался… На мгновение я просто потеряла дар речи и тупо переводила взгляд с того места, где раньше был цветок на уходящую семью и обратно. Перестав сдерживаться, Алекс рассмеялся во весь голос: — Твою девушку… ха-ха… уже унесли. Будем надеяться, её принесут прямо к порогу её любимого. Ой, не могу… — Перестань, — я покраснела прямо до кончиков волос. — Я правда… правда искала выход. — Идея была хорошей, но, как видишь, жизнь вносит свои коррективы, — отсмеявшись, он вновь раскрыл свой блокнот. — Ну, Ида, желаешь услышать предание, связанное с этим деревом? — А у меня есть выбор?.. — обречённо вздохнула я.***
История, связанная с плакучей ивой, как ни странно, тоже была про девушку. Из того, что удалось разузнать Алексу выходило, что раньше этот пруд считался своеобразным символом влюблённых и на его берегу постоянно сидели влюблённые парочки. Алина со своим возлюбленным Игорем тоже часто сидела около пруда и кормила вместе с ним лебедей. Когда влюблён, то живёшь только сегодняшним днём и не задумываешься о том, что чувства могут остыть… Возлюбленный бросил Алину ради другой, оставив её в одиночестве. И всё это произошло на берегу этого самого пруда. Впоследствии девушка часто приходила сюда. Подолгу она сидела на берегу пруда, горько оплакивая свою несчастную любовь. И вот, однажды, не в силах более выносить душевных терзаний, Алина пронзила своё сердце ножом под плакучей ивой, где она так любила сидеть вместе с Игорем. Тут-то можно было бы и закончить историю, если бы не одно существенное «но». Ненависть, гнев, отчаяние и зависть к девушкам, которые не испытывали таких страданий, как Алина, впитались в почву под плакучей ивой и в само дерево. Фактически, Алина оказалась навеки прикована к дереву, под которым умерла. Вот почему около ивы ничего не растёт — ненависть, источаемая злобным духом самоубийцы губит любые ростки. Само же дерево приобрело чёрный оттенок — оттенок сердца Алины. Не все, разумеется, верят в эту легенду, но лишний раз рисковать не желают. Вот почему люди сторонятся плакучей ивы. Девушки, в особенности, потому что знают, что злая и завистливая Алина может погубить их, утащив в мир небытия. Или, и того хуже, также заточить в дерево, обрекая бессмертную душу на вечные страдания. — Теперь мне ещё меньше захотелось приближаться к нему, — заверила я Алекса. — Нет, правда, давай мы отыщем какое-то другое растение. Почему мы обязаны выбирать именно его? — Это самое богатое растение с любопытной легендой, которое я смог отыскать поблизости, — заверил меня Алекс. — К тому же, согласно легенде, тебе ничего не грозит, пока ты не дотронешься до ствола. — М-м-м… — я задумалась. — Значит, только если дотронусь?.. Ну, тогда я согласна. — Я лишь сделаю кое-какие зарисовки и пометки и мы сразу же уйдём, — заверил меня Алекс.***
Вблизи всё оказалось не так страшно, как я предполагала. Моё богатое воображение рисовало мне призрачную фигуру, которая будет высовываться из древесного ствола, так и норовящую сцапать меня за руку. Ан нет, на деле ничего такого и близко не было. Обычное дерево, правда старое и очень тёмное. Пока Алекс делал наброски, я обошла вокруг него, выискивая «необычности». Ни одной не нашла, что лишь укрепило меня во мнении, что не всем легендам можно доверять и многие из них являются вымыслом. Чем больше я об этом думала, тем больше мне хотелось дотронуться до ствола плакучей ивы, чтобы получить наглядное подтверждение своим мыслям. Да, я знала, что ни в коем случае не стоит этого делать и что Алекс вряд ли будет рад такому моему поступку… Но, подобно любопытным смертным мужчинам, взявшим в жёны фею, меня тянуло нарушить простой запрет. И я всё же дотронулась до ствола, облегчённо вздохнув, когда ничего не произошло. — Эй, Алекс, гляди-ка, как видишь всё это всего лишь обычные вы… — весело начала я, но, почувствовав, как нечто начинает обволакивать мою руку, оборвала фразу. Прямо из дерева появилось что-то наподобие чёрных лиан, которые обвили мою руку, касавшуюся ствола. Лианы начали медленно, но неумолимо всасываться в дерево вместе с моей рукой. Не удержав равновесие, я упала на землю и закричала: — Алекс! Оно живое! Помоги, мне, пожалуйста… Алекс! Но Алекс, казалось, не обращал на меня никакого внимания, спокойно продолжая делать какие-то наброски. Мимо меня прошла смеющаяся парочка, которая тоже, казалось, не видела ничего из ряда вон выходящего. Возможно ли, что я просто «выпала» из нашего измерения, как в одной из книг, которые читала когда-то? И теперь меня никто не видит и не слышит. Помощи ждать тоже неоткуда. Тем временем моя рука уже полностью исчезла в стволе. Как будто я в какую-то дыру проваливаюсь… Силы начали резко покидать меня, а глаза закрываться. Последней мыслью, мелькнувшей у меня, было: «Кажется, теперь Алексу придётся доделывать доклад в одиночку».***
Проснулась я от того, что на моё лицо упала пара дождевых капель. Потом ещё и ещё… Минутку, в мире древесного ствола вряд ли может идти дождь! Я открыла глаза и первое, что я увидела, было гневное лицо Алекса, нависающее надо мною: — Ты вообще, соображаешь, что творишь?! Русским же языком сказал тебе: не касайся ствола! Так нет же, тебе надо было обязательно коснуться! И как, спрашивается, тебя надо называть после этого? — Любознательной? — пролепетала я, сжимаясь в комочек и одновременно пытаясь сообразить, на чём же таком лежит моя голова. — Если применять к тебе это прилагательное, то только в словосочетании с существительным! Любознательная дура ты, вот кто! — рявкнул он, отвешивая мне довольно-таки болезненный щелбан. — Ай… — тихо сказала я, пытаясь поднять руку, чтобы потереть ушибленное место, но не смогла этого сделать. — У меня совсем не осталось сил… Видно, это злобная Алина всё из меня высосала. Ой! Ой-ой-ой! Тут до меня только дошло, что «чем-то, на чём лежала моя голова» были колени юноши. Вот оно, значит, как… В другое время, я бы, наверное, очень сильно смутилась, но даже на смущение у меня вряд ли хватило бы сил. Всё же, нехорошо как-то вышло. Да и ему, наверное, не слишком удобно так сидеть. Я попыталась было приподняться, но Алекс властно положил руку мне на голову, прерывая мои слабые попытки: — Лежи уже… Тебе надо немного отдохнуть. Это проклятое дерево почти все соки из тебя выжало, — он на автомате провёл несколько раз по моим волосам. — Но не беспокойся, Ида. Оно уже своё получило. — Получило? Как так? — удивилась я. — Прислушайся к тому, что говорят вокруг, — посоветовал Алекс. Я с явным усилием напрягла слух и различила возбуждённые голоса людей: — И тут оно как загорится! — взволнованно проговорил мужской голос. — Прямо дотла сгорело. Один пепел. Надо же! — Оно и к лучшему, — сказала какая-то женщина. — Это дерево всех пугало… Особенно, если вспомнить все те слухи, которые вокруг него ходили. Сколько молодых девушек исчезло в этом районе… А ведь последний раз их видели подле этого самого дерева! Теперь, надеюсь, эти исчезновения прекратятся. — Вот оно как… — медленно проговорила я, свинцовая усталость вновь накатила на меня и язык уже с трудом повиновался мне. — Я… подремлю немного, ладно, Алекс?.. Только… ты это… не бросай меня, хорошо? — Отдыхай, — просто сказал Алекс, как бы невзначай пропустив вторую фразу. — А… а не бросишь? — я всё же сделала над собой неимоверное усилие, желая получить ответ на второй вопрос. — …не брошу, — после некоторых раздумий сказал он. — Спи. Я облегчённо вздохнула и провалилась в сон без сновидений.