***
— Шлялась неизвестно где, а теперь вот заявилась, значит, — Ксения блокировала своей царственной особой дверной проём и не позволяла мне войти внутрь. — Знаешь, Ида, было бы лучше, если бы ты и дальше находилась там, где была... Без тебя было так тихо и спокойно, да и жилплощадь бы никто не занимал. Ну да ладно, не чужая всё-таки. Вставай на колени и проси прощения. Я плотно сжала губы и побагровела. За что, спрашивается, мне просить прощения? За сам факт своего рождения?! И права на квартиру у меня точно такие же, как и у неё. Почему только я должна так унижаться?.. Развернувшись, я поплелась прочь, а в спину мне доносились гневные возгласы сестры: — Ишь, гордая какая! Ну и замерзай где-нибудь на лавочке! Мне же будет лучше, если ты скопытишься где-нибудь в подворотне, мелкая тварь! Пока я спускалась по лестнице, волоча сумку за собой, к моему горлу подступил комок, а на глаза навернулись непрошеные слёзы. Почему?.. Почему родная плоть и кровь поступает так, будто бы я и не сестра вовсе, а какая-то прислуга? Я никогда ей и слова худого не сказала, а она со мной так поступает. Наверное, в прошлой жизни я была какой-то отвратительной личностью и в этом воплощении меня заставляют отдуваться за всё, не иначе. Наконец, я доползла до первого этажа, толкнула дверь подъезда и вывалилась наружу. Кое-как дойдя до скамейки, я устроила на ней свое бренное тело. Самое время как следует обмозговать ситуацию и подумать о том, где можно относительно уютно и безопасно провести ночь. Будь у меня какой-нибудь хороший знакомый или, на худой конец, фея-крёстная, все проблемы были бы решены, а так... — Заставила же ты меня за собой побегать, Ида, — знакомый насмешливый голос прозвучал у меня прямо над ухом. — Уйди, адское отродье, — страдальчески произнесла я и у меня на глаза снова навернулись слёзы. — Я жду добрую фею, а не демона в человечьем обличье. На последней фразе я не выдержала и расплакалась как маленький ребёнок. Алекс, севший рядом со мной, не прерывал сей процесс глупыми замечаниями и не пытался успокоить, за что я была ему несказанно благодарна. Иногда нужно просто дать человеку выплакаться. И это как раз мой случай. Вскоре поток слёз иссяк и меня начало мелко трясти. Эх, был бы сейчас платочек, я бы тогда хоть слёзы утёрла, а то сижу сейчас зарёванная... — Держи, — то ли Алекс мысли умел читал, то ли просто так совпало, но в мои руки лёг аккуратный платочек. — Спасибо, — я не только утёрла свои слёзы, но и шумно высморкалась в платок, заставив, наверное, пожалеть парня о своей доброте. — Я потом в школьном туалете выстираю и верну. — А чем плоха стиральная машина в твоём доме, позволь узнать?.. — Выперли меня оттуда, — откровенно сказала я. — Теперь я бездомная, так что мне не светят ни ванные, ни стиральные машины... Вообще ничего. Только лужи, скамейки и мусорки. — Раз такое дело, то ты могла бы жить у меня, — услышанная фраза, произнесённая с такой простотой и лёгкостью, повергла меня в шок. — Ты издеваешься, да? Вы, демоны, хотите меня прикончить! Твоя мать до сих пор думает, что я намеревалась убить тебя на турнире и, что самое подозрительное, после того, как я изъявила желание вернуться в Иномирск, вы с Джульеттой последовали за мной! Наверное, излагать свои подозрения объекту этих самых подозрений не очень-то и умный поступок, но мне уже было всё равно. Всё, что я хотела, так это узнать правду. Если мне суждено умереть от рук Алекса, то пусть убивает. Жизнь моя, по большему счёту уже кончена. Без крыши над головой и нормальной еды я долго не протяну. Он удивлённо взглянул на меня: — Что за идиотизм... С чего бы мне тебя убивать? Мы же вроде друзья... или ты уже не считаешь меня другом? — Считаю, но... — я запнулась. — Тогда зачем ты вернулся в Иномирск? Только честно! — Во-первых, я ученик той же школы, что и ты, — пустился в объяснения Алекс. — Во-вторых, меня и впрямь просили присмотреть за тобой. Присмотреть, понимаешь? Об убийстве и речи не шло. Между прочим, из нашей Академии тебя тоже никто не исключал. Так что на экзамены тебе в любом случае предстоит явиться... — Что-о?! — я не сдержала эмоций. — Я думала, что Всеволод Демич меня возненавидел за «Экзодус» и ту кучу проблем, что я ему доставила... — Ты его удивила, озадачила, но он тебя не возненавидел, Ида, — вздохнул Алекс. — Послушай, никто не хочет тебя убивать. Ты уже часть нашего мира, понимаешь? Одарённая волшебница, способная использовать «Экзодус» всего лишь прочтя пару раз чужой ежедневник дорогого стоит. Это то, что называется настоящим талантом и наша Академия не намерена его терять. — Если не намерена, тогда почему меня так легко отпустили обратно, домой? — меня всё равно терзали сомнения. — Потому что ты победила на турнире, балда. Причём ценой собственного здоровья. А для восстановления нужно время. К тому же Всеволод Демич убеждён, что с твоими способностями ты сможешь и по учебнику выучить всё необходимое. — Звучит правдоподобно, — нехотя признала я. — То есть, если я сейчас приму твоё предложение, то меня не подадут в качестве главного блюда на ужин? — Нет... — Алекс уже начинал терять терпение. — Тебе ли не знать, что мы едим ту же еду, что и обычные люди? — А на честь мою ты точно не покусишься? — упорствовала я. — Ох... Да кому ты нужна?! — рявкнул он, вскакивая со скамейки. — Давай уже, вставай! Эти скамеечные разговоры и твоя паранойя меня уже порядком достали. Я к тебе и пальцем не прикоснусь без твоего разрешения, довольна? — Довольна, — кивнула я. — Веди меня. Теперь я не боюсь! Ну, почти... Алекс закатил глаза.***
Алекс жил в элитном районе, с собственной чистенькой детской площадкой, консьержкой и гаражами, вся засаженная деревьями и цветами. Сама квартира оказалась шестикомнатной, с двумя спальнями, залом, гостиной, столовой, библиотекой и двумя ванными комнатами. Оглядев всю эту красоту, первым вопросом, который я задала наблюдавшему за мной Алексу, был этот: — Ты сам убираешь все эти комнаты? — Разумеется, нет, — хмыкнул Алекс. — Два раза в неделю сюда приходит домработница, она и занимается уборкой. Также сюда три раза в день приходит кухарка. Так что тебе ничего не надо делать. Наслаждайся жизнью... Ах да, завтра пройдёмся по магазинам, подберём тебе одежду. Мама также просила тебе передать тридцать тысяч рублей. Каждую неделю ты будешь получать такую сумму на карманные расходы. Я невидящим взглядом уставилась на деньги, переданные мне Алексом. Это ещё что такое?! Поджав губы, я швырнула деньги на пол и гневно взглянула в его спокойное лицо: — Не желаю быть содержанкой! И одежды мне новой не надо! Переночую тут и более ноги моей тут не будет, понял?! — Опять двадцать пять... — протянул он, морщась от досады. — Мать сказала, что многим тебе обязана. — Чем обязана, спрашивается?! — я почувствовала, что ещё немного и я вновь расплачусь. — От меня одни проблемы... — Прошу тебя, перестань, — Алекс подошёл ко мне и взял за руку. — Н-не прикасайся, ты же обещал... — мои слова разнились с мыслями. На самом деле мне не хотелось, чтобы он убирал руку. Мне хотелось, чтобы Алекс прижал меня к себе, обнял, поцеловал... Словно уловив мои мысли, Алекс провёл рукой по моей спине, отчего по ней пробежали мурашки. Как же хочется большего. Большего. Правда, когда я взглянула в глаза Алекса, все мои желания ласок быстро испарились. Потому что на меня смотрели алые глаза с вертикальным зрачком. Внимательно так смотрели, изучающе. — Зачем ты вернул себе демонический облик? — я резко отодвинулась. — А от кого мне прятаться? — на сей раз он не стал меня удерживать. — Ты и так знаешь, кто я такой, поэтому я не вижу смысла. Другое дело, когда рядом находятся посторонние... Я не должна забывать о том, что Алекс является демоническим принцем Рейджином. Если я не буду всегда настороже, то кто знает, чем всё может закончиться. Пару минут назад я была готова потерять голову от простого прикосновения. Проклятье. Одна оплошность — и у меня отнимут душу. — Не отниму, потому что она мне не нужна, — фыркнул Рей, присаживаясь на кровать. — Ты, кстати, тоже садись, не стесняйся. Отныне это и твой дом тоже, запомни, Ида. И мать тебе правда многим обязана, хоть и не до конца это признаёт. Сейчас я не могу сказать тебе, что ты для неё сделала, так как это может быть губительным для тебя, но поверь мне, ты всё это заслуживаешь. Уютной квартиры, денег и счастья. — Последнее — важнее всего прочего, — нахмурилась я, осторожно присев на ближайшее кресло. — Правда? А я-то думал, что самое главное для людей — деньги и жилплощадь, — Рей пересел так, чтобы лучше видеть меня. — Тогда я в меньшинстве... Но ты что-то там говорил о душах, а мы отвлеклись. — Души... – задумчиво протянул демонический принц. — Это глупое средневековое понятие о том, что мы похищаем души. На самом деле демоны забирают человеческую энергию и то лишь тогда, когда человек добровольно — заметь, я сказал добровольно! — заключает с нами контракт, движимый жаждой материальных и духовных благ. Богатство, успешная карьера, любовь женщин... Он немного помолчал, собираясь с мыслями: — Как правило, призванные демоны достаточно могущественны и вполне могут обеспечить призывателю желаемое. Но так как демон — существо иного плана, то в мире людей он не может полностью использовать свои возможности. Таков запрет, налагаемый на пребывание в чужом измерении. Ещё одна небольшая пауза, вызванная необходимостью сформулировать всё именно так, чтобы даже до глупенькой меня всё дошло: — Какие-то мелкие заклинания и заклинания среднего уровня ещё можно применить, а вот если попробовать использовать что посерьёзнее, то можно и жизнью поплатиться. Поэтому на осуществление желания контрактера тратится его жизненная энергия, позволяющая нам без риска для себя использовать заклинания высшей магии. По-моему, всё честно, не находишь, Ида? — Честно-то честно, — проворчала я. — Но люди-то гибнут почему-то от ваших демонических контрактов! — Они это заслужили, — безжалостно сказал Рей. — Или ты думаешь, что нас призывают, ведомые благими желаниями? Отбить девушку соперника, устранить конкурентов, завладеть чужим богатством. Зачастую, именно эти желания приводят людей к контракту с демонами. В зависимости от человеческих желаний, определяется и количество отнимаемой энергии. Рейджин рассеянно щёлкнул пальцами, подстёгивая мыслительный процесс: — А часть энергии мы также забираем себе, в качестве платы за услуги. Потом накопленную человеческую энергию можно преобразовать в заклинания высшего уровня. Знала бы ты, как я завидую вам, человеческим магам! Вы-то можете свободно применять заклинания на своей территории, безо всяких ограничений. — Ладно, с душами разобрались... вроде бы, — получив развёрнутый ответ на свой вопрос, я решилась задать следующий. — Почему в Академии решили, что я — «одарённая»? Только ли из-за «Экзодуса»? — Ага, из-за него и из-за того, что ты выжила, — хихикнул Рей. — «Экзодус» — не просто заклинание высшего уровня. Он требует серьёзной магической подготовки, потому что если маг не будет полностью сосредоточен на заклинании, то он умрёт. Ты не только уцелела, но ещё с блеском применила заклинание. Носовое кровотечение и обморок — это мелочи. Мне показалось или в его голосе и впрямь промелькнула нотка восхищения? — То, к чему человеческие и демонические маги упорно готовятся несколько лет, ты проделала за один день. К тому же после применения данного заклинания, окончательно выявился преобладающий элемент твоей магии — «Тьма». Нечастый элемент с внушительным арсеналом боевых заклинаний. Поэтому я несказанно рад, что ты — моя напарница, Ида. — Может ли всё это быть случайностью?.. — с надеждой спросила я. — Брось. Это невозможно. По мне так очень даже было возможно. С другой стороны, слишком уж много случайностей со мной происходит. Поневоле призадумаешься о том, что у меня и впрямь есть какой-то дар. Что до меня, так я была уверена, что единственный дар, которым я обладаю, так это даром находить неприятности на свою голову. И немного материализовать свои мысли, наверное. Помнится, я хотела быть «самым великим» магом? Кое-какие шаги в этом направлении я невольно уже сделала. Очень хочется верить, что на этом вся «великость» и закончится…