***
— Так как мы по некоторым обстоятельствам вынуждены пребывать в Мире Людей… — Джульетта кинула на меня красноречивый взгляд поверх чашки, ясно давая понять, что именно я и была этим самым «обстоятельством». — Из-за обстоятельств мы лишены возможности проходить практику, выполняя поручения, направленные на развитие у нас чувства взаимопонимания, взаимовыручки и командного духа. Пауза, дающая мне время на осознание того тяжкого положения, в которое всех поневоле поставила. — Однако благодаря нашему дорогому преподавателю, Всеволоду Демичу, выход всё же был найден. Он обещал время от времени подкидывать нам различные случаи паранормального характера и давать нам шанс всё уладить. Иномирск, стоящий на изломе параллельных миров, идеально подходит для такого рода заданий. Как сказал учитель, мелких и средних «паранормальностей» здесь более, чем достаточно. — А покороче — никак? — прямо спросила я, не выдержав столь длинного вступления. — Скажи же нам суть задания, о Джульетта, чтобы мы смогли приступить к его исполнению! — Сразу видно, что ты простолюдинка, — она сморщила нос и благовоспитанно сделала глоток из чашки, заставив меня пожалеть о том, что я заблаговременно не подсыпала в чай соли. — Ни выдержки, ни манер… Я как раз собиралась рассказать о задании, до того, как ты меня перебила. — Ну да, такая я, — мне стало обидно за манеры, и я решила их защищать, тем более, что Алекс сидел, облокотившись о стол и думал о чём-то своём, не спеша принимать чью–то сторону. — Невоспитанная, простолюдинка… Не всем же повезло родиться в хорошей знатной семье, как тебе с Алексом! С грохотом поставленная на стол чашка обозначила конец нашего с Джульеттой разговора, который и не успел начаться как следует. Алекс несколько зло поглядел на нас, после чего сказал: — Давайте-ка воздержимся от обсуждения того, кто и в какой семье родился. К нашему заданию это, как я понимаю, всё равно не относится. А тебе и впрямь надо поработать над манерами, Ида… — Это мне-то? — возмутилась я. — Но Джульетта ведь… Строгий взгляд Алекса прервал мои жалкие оправдания. Всё же мне и правда недостаёт хороших манер. И жалобно причитать о том, что со мной банально некому было ими заниматься незачем. Самообразование — весьма полезная вещь. Вот только я ею отчего-то не занималась, когда было время. Послушно умолкнув, признавая тем самым правоту Алекса, я преданно воззрилась на Джульетту. Той, наверное, стало несколько не по себе от такого внимания, а потому ей потребовалась пара минут, чтобы окончательно собраться с мыслями. — В двух кварталах отсюда, на улице Вишневского, недавно стала появляться призрачная кошка. По свидетельствам очевидцев она каждый день выходит из стены дома за номером пятнадцать и, жалобно мяукая, следует к двадцатому дому, входя в стену которого, кошка и исчезает. Сопровождает её три призрачных котёнка. Я ждала продолжения, но его так и не последовало. Выждав, для приличия, ещё минутку, я позволила себе поинтересоваться: — И? — Что «и»? — не поняла Джульетта, уже принявшаяся за торт, выставленный на стол гостеприимным Алексом. — Дальше-то что было? — дала разъяснение своей предельно краткой мысли я. — Ничего. Это и есть то небольшое дело, с которым нам предстоит разобраться. При успешном его разрешении нам зачтут его как практику. По–моему, не так уж и плохо, ты не находишь? — Может быть и неплохо, — не сдавалась я. — Но почему дельце-то такое мелкое? Я бы предпочла охоту на какого–то гигантского монстра… — …который бы съел тебя и даже косточек не оставил, — неодобрение прямо-таки сквозило в голосе Алекса. — Разумеется, наше поручение нулевого уровня. В целях твоей же, Ида, безопасности. — Я никого не просила о такой опеке, — буркнула я, понимая, что вновь торможу развитие товарищей. — Блин… Слушайте, почему вы со мной так возитесь? Нашли бы себе давно уже другого партнёра! — С удовольствием сделала бы это, если бы не прямой приказ королевы… — Джульетта осеклась под гневным взглядом Алекса. — А чего скрывать-то, не понимаю? В тебе заинтересована как королева, так и демон, что сидит напротив тебя. — Довольно, — властно прервал демонессу Алекс. — Пришло время разобраться с кошачьим привидением. — Нам теперь ничего, кроме охоты на привидений не светит, я так понимаю? — вздохнула я. — Будем за всей мелочёвкой подряд теперь гоняться. — Не за всей, — возразила Джульетта, вставая из-за стола. — А за одним очень даже конкретным привидением. Практику-то нам сдавать как-то надо. Да и людям мы окажем большую услугу. Хоть кошка и безобидная, но определённые хлопоты всё же доставляет. Последний аргумент окончательно меня убедил. Всё во благо человечества! И если человеческое благо подразумевает под собой избавление от одной призрачной кошки, то я сделаю это.***
Дом за номером пятнадцать, навеки вписавший себя в историю паранормальных явлений, происходящих в нашем славном граде Иномирске, выглядел, скажем так, неказисто. Не знай я наверняка, никогда бы не подумала, что здесь может что-то происходить. Выкрашенный коричневой краской, усаженный клумбами (судя по их состоянию, кто-то уже по ним успел потоптаться) с так и не распустившимися из-за жары цветами да скамеечкой, которой не мешала бы покраска, дом производил самое… обычное впечатление. Но лица Джульетты и Алекса были предельно серьёзны, а потому приходилось сдержать усмешку и придать своему лицу озабоченное выражение. — Она вот–вот появится, — шепнула мне Джульетта, не отрывая взгляда от стены. — Уже почти четыре часа. Очевидцы говорили, что она всегда появляется в одно и то же время. — Не знала, что привидения носят с собой часы, — не сдержала смешка я. — Ида… — вздохнул Алекс. — Стань серьёзнее! Это не игра. От успешного разрешения дела зависит наша практика, которую мы, пребывая в человеческом мире, пропускаем. Из–за тебя, между прочим. — Так что же вам мешает вернуться домой, в родной Айндемониум?! Всё никак в голову не возьму… — мне уже порядком надоело быть во всём крайней. — Тс-с… Смотри, вот она! — Джульетта не дала мне договорить. И правда, из стены, которую мы так упорно сверлили взглядом, появилась кошка, чьё тельце, казалось, было соткано из тумана. На небольшом расстоянии от неё следовали котята, всё время на что–то отвлекаясь, как это обычно бывает с малышами. На счастье мух, пауков и листочков, их призрачные коготки были не в состоянии причинить хоть какой-то вред. Печально мяукая и, как мне показалось, умоляюще глядя на нашу компанию, кошка пошла по направлению к двадцатому дому. Мы не заставили себя долго упрашивать. Кто знает, быть может время появления этого беспокойного духа ограничено. А второго шанса у нас может и не быть. — Прямо как «Настоящие охотники за привидениями», — призналась я Алексу, когда мы неспешно шли за привидением. — Привыкай. Магу не пристало чему–то удивляться. Для тебя подобные вещи должны стать обыденностью, — сказал он, не спуская глаз с кошки. — Обыденностью, говоришь? — задумчиво протянула я, наблюдая за тем, как кошка с котятами растворяются около двери, ведущей в подвал. — А знаешь, кажется я догадываюсь, чего она добивается. — И что же подсказывает твоя интуиция? — насмешливые нотки, прозвучавшие в словах Джульетты меня несколько оскорбили, но я решила, что не стану обращать на это внимания. — Интуиция подсказывает мне, что там лежит труп кошки с котятами, — принялась на ходу сочинять я. — Лежат их истерзанные останки в мешке. Бедных животных замучил до смерти какой-то живодёр. — Слишком много фильмов ты насмотрелась, Ида, — покачал головой Алекс. — Впрочем… Заключим пари? Если ты окажешься права, то получишь все мои деньги, выданные мне на эту неделю. Проиграешь — мы с Джульеттой поделим деньги, выданные тебе между собой. — Я тоже участвую, — встряла Джульетта. — Если окажешься права, то я также отдам тебе свои деньги. Вот только моя интуиция подсказывает мне, что ты проиграешь. Ну, по рукам? — По рукам! — мне было особо нечего терять.***
Когда мрачный Алекс вылез с потрёпанным мешком из подвала, внутри меня что–то оборвалось. Я… оказалась права?.. Но это же всего лишь ничем не подкреплённое предположение. Я же всё сочинила! Проходя мимо меня, Алекс бросил: — Ты победила, Ида. Идёмте же, захороним останки, чтобы духи наконец смогли покоиться с миром. — А ты у нас, ясновидец, оказывается, — на сей раз в голосе Джульетты прозвучало нечто, отдалённо напоминающее уважение. — Сперва — «Экзодус», теперь — потрясающая интуиция. Ты действительно ценное приобретение, иначе не скажешь. Я промолчала. Мне вовсе не хотелось быть приобретением. Особенно для существ, имеющих в отношении меня некие планы, в которые меня посвящать не собираются.