***
Так как мы оба изрядно проголодались, то суп был съеден в два счёта. Настала пора пролить свет на кое-какие вещи, которые я просто не могла знать из-за пребывания в склепе. — Сам знаешь, я только–только с кладбища и даже память до конца ещё не восстановила, — осторожно начала я. — Не против, если я тебя порасспрашиваю немного? — Валяй, — милостиво согласился Артур. — Мне вот интересно, как сейчас поживает Рей… принц Рейджин с матерью. — А что, ты к ним какое-то отношение имеешь? — хитро прищурился он, но, увидев, как я напряглась, поспешно добавил: — Ладно, ладно, не говори, если не хочешь. Нормально поживают. Принц, правда, убивался очень сильно после смерти своей невесты, но теперь всё в порядке. Два года прошло как-никак. Боль утраты поутихла. — Два года?! — не сдержав эмоций, я вскочила, с грохотом опрокинув стул. — Какие ещё два года?! — Ты это, полегче, — замахал руками Артур. — У меня тут и так мебели негусто, а ты последнее доломаешь. Да, со смерти Найти чего-то там прошло два года. Естественно, принц грустил. Настолько, что королева и придворные лекари стали побаиваться, что это отрицательно на его здоровье скажется. Но я его понимаю в чём-то. Если бы меня любимая телом прикрыла, спасая от смертоносного заклятья, я бы тоже переживал. В общем, долго ли коротко, но подыскала ему мать новую пассию. Человека, правда, но из благородных. Приёмную дочку владыки Восточного Домена, Мелиссу фон Равенсбёрг. Ходят слухи, что она — могущественный целитель. Будь то душевные или физические раны, она всё излечивает. Приехала она в Западный Домен, значит, и поступила в ту же Академию, что и принц Рейджин. Сперва он к Мелиссе с прохладцей отнёсся, всё не мог забыть свою прошлую любовь. Но шло время, и они стали появляться на людях вместе. Сейчас в городе уже и о помолвке поговаривать стали… Короче, всё у него наладилось. Ой, ты чего, плачешь? — Д-да, — я уже, не стесняясь, ревела во весь голос. — Что-нибудь болит? — Не-ет. П-просто я и есть бывшая Рея — Ида Найтингейл, — я была настолько расстроена, что выложила всё как на духу. — Та самая, которую прочили ему в жёны и в Архимаги. Представляешь, каково мне теперь слушать, что у него другая появилась?! Я же не виновата, что последние два года в гробу провела! — Хм, — многозначительно хмыкнул Артур, разглядывая меня. — Предположим, я тебе поверю. Но как другие узнают, что ты — настоящая? За последние годы было много девиц, пытавшихся выдать себя за Найтингейл… — Я вот ЭТО им покажу в качестве доказательства! — разъярившись, я призвала Меч Девяти Теней и пихнула его Артуру. — Меч Девяти Теней — фамильная реликвия Найтингейлов. И это не копия, а оригинал. Вот. Набычившись, я вернулась на кровать, ожидая реакции от ошарашенного Артура. Повертев в руках оружие, он признал: — Даже если это и подделка, то весьма недурственная… — Я же сказала, что он настоящий! — обиделась я. — Короче, мне нужно в город и как можно скорее. Там уж я найду способ, как доказать, что я — это я. — Хорошо. Тогда завтра и отправимся, — согласился парень и, с сожалением проведя по ножнам меча, вернул его мне. — Жаль расставаться с таким чудным оружием. — А зачем расставаться? — удивилась я. — Ты мечом орудовать умеешь? — Немного… — Вот пусть тогда у тебя и побудет, — пожала плечами я, с головой залезая под одеяло. — Пока ты на моей стороне и прикрываешь мой тыл, то можешь свободно пользоваться этим мечом. — Но маги же тратят много энергии на поддержание призванного оружия… — попытался вразумить меня Артур. — Это меч Найтингейлов, — буркнула из-под одеяла я. — И он отличается от всего, что тебе доводилось видеть, поверь мне. — Ну, если ты так говоришь… — он ещё раз провёл рукой по ножнам и осторожно приставил меч к стене. — Доброй ночи, Ида. — Доброй… — мой голос слегка дрожал, когда я произносила эти слова. Я не могла не думать о Рее. Мой милый, дорогой, единственный. Я чувствовала себя преданной. Да, понимаю, что он не мог предположить моего «возвращения», но… Мне больно, очень больно.***
Шесть утра. Солнышко только-только выходит из-за горизонта. Свежий ветерок колышет травы. Повозка, неспешно едущая по камням и извозчик, время от времени понукающий обленившуюся лошадку. Картина маслом… была бы, если бы не мы с Артуром, сидящие в этой самой повозке. Злые, уставшие и с синяками от недосыпа. Короче говоря, мы рушили всю атмосферу. — Не забывай, это по твоей милости мы тащимся в такую рань, — в сотый раз напомнил мне Артур. — Да знаю я, знаю, — я уже устала оправдываться. — Слушай, я не виновата, что мне такие дикие кошмары снятся! Рей, которого почти проглотила эта медузообразная девица. Знаешь, каково мне было видеть его, полупереваренного?! — Ида, это был всего лишь сон, — устало сказал Артур. — К тому же Мелисса, как говорят, очень милая и вовсе не походит на то чудовище, которое ты мне так живописала. — Плевать! Чем быстрее мы доберёмся до Академии, тем лучше, — для пущей убедительности я стукнула по краю повозки, вызвав неодобрение лошади. — Мой старый преподаватель, Демич, обязательно опознает меня. А потом мы вместе отправимся к Рею и… — Вот именно, «и», — поморщился мой собеседник. — Что ты скажешь Рею, когда встретишься с ним? Привет, я восстала из мёртвых, давай снова будем женихом и невестой? Мне кажется, ты не подумала о том, что твой принц успел полюбить кого-то другого. Кого-то, кто утешал и поддерживал его все эти два года. Допускаю, что теперь он любит Мелиссу. — Рей вовсе не такой… — неуверенно проговорила я, чувствуя, как у меня защемило сердце. — Он помнит меня, я уверена… — А вот это мы скоро узнаем, — жёстко ответил мне Артур. — Мы на месте, Ида. Вон шпили Академии виднеются. Дальше пойдём пешком. Заплатив за проезд, мы отправились в Академию. Какие ещё потрясения могут ожидать меня за такими знакомыми дверями?***
— Поздравляю, вы приняты на первый курс обучения, — незнакомый мне преподаватель хлопнул меня по плечу и повернулся к Артуру. — Так, юноша, теперь побеседуем с вами. На какой магии вы желаете специализироваться? Я невидящим взором смотрела в стенку. Не сказать, чтобы стенка смотрела на меня в ответ, но… Хуже и быть не может. Как так получилось, что меня зачислили на первый курс? Меня, которую всегда хвалили и называли «одарённым ребёнком» опустили ниже плинтуса. Все мои знания и умения оказались абсолютно бесполезны. Сколько я ни силилась показать, что знаю и умею куда больше положенного, учителя лишь снисходительно улыбались в ответ. «Всё соответствует первому курсу», говорили они. «Не волнуйся, каких-то четыре года — и ты станешь полноценным магом». А сейчас-то со мной что не так? Я что, недоделка какая-то?! Жалкие остатки моего самолюбия были окончательно растоптаны, когда выявив мой элемент магии, мне сказали следующее: — Ничего особенного. Каждый демон или же человек может использовать магию Тьмы. Разница заключается лишь в количестве тёмной энергии, которой может управлять маг. У меня так и чесались руки устроить парочку «Экзодусов», чтобы показать новым преподавателям эту самую «разницу». Небось, увидев такое, они бы по-другому запели. Стоп, что это со мной? Я прижала руки к пылающим от праведного гнева щекам. Откуда у меня взялось такое самолюбие? Я же всегда была одной из студенток Академии, не считающей себя ни лучше, но и не хуже других. Почему же сейчас во мне пробудилось это отвратительное качество? А может, оно всегда было со мной, просто до поры до времени я его не замечала? Внезапно до меня дошло. Так вот, значит, о чём предупреждало меня подсознание, говоря о смерти «человеческой» части личности! То, что человек, в силу привитых обществом правил поведения считает неправильным, у демона вполне может являться нормой. Демоническое мировоззрение очень сильно отличается от человеческого. Тёмные страсти и желания не прятались стыдливо в уголках подсознания, а выставлялись напоказ. Бывало, что ими даже гордились. Теперь-то понятно, отчего я так возгордилась. — Как настроеньице? — собеседование с преподавателем, по-видимому, прошло успешно и Артур был жутко доволен. — Я думаю, что вполне приживусь здесь. — А я — нет, — низко опустив голову, прошептала я. — Как так? — деланно удивился парень. — Ты же говорила, что ты — знаменитая Найтингейл. Следовательно, ты уже знакома со здешними нравами и обычаями. Или ты мне всё наврала? — Не врала я, — мне хотелось заорать на него во весь голос. — Ты ничего не понимаешь. — Ага. Может быть, соизволишь объяснить? Я бы с удовольствием «соизволила», но тут один долговязый студент-старшекурсник, проходя мимо как бы невзначай толкнул Артура да так, что бедняга к противоположной стене отлетел. Возмутившись, он хотел было высказать наглецу всё, что он думает, как тот обернулся и укоризненно глядя на свою жертву, произнёс: — Смотреть надо было, куда идёшь. У нас с Артуром едва глаза на лоб не полезли от удивления. И ежу понятно было, что виноват старшекурсник. — Но это ты меня толкнул! — не выдержал Артур. — Нет, это ты попался у меня на пути, — возразил студент. — Впрочем, если хочешь, можем решить, кто прав, а кто виноват на магической дуэли. По сдержанному хихиканью за нашими спинами, мы поняли, что это было что-то вроде «обряда посвящения» для новичков, а старшекурсник — заядлым дуэлянтом. Одним словом, у Артура против него не было ни единого шанса. Однако мой друг так не думал. — Отлично! Решим же наш вопрос прямо сейчас! — он схватился за мой меч, висевший у него на поясе. — Надеюсь, у тебя припасено хорошее магическое оружие, потому что меч мой весьма необычен. — О, разумеется, — закатил глаза его противник. — У меня превосходный меч, созданный моим партнёром. Поди сюда, Кристина! Из толпы вышла бледненькая и невысокая человеческая девушка с растрёпанными короткими волосами. По затравленному выражению лица было видно, что партнёршей её сделали насильно. Парень грубо притянул девицу к себе и растягивая слова проговорил: — Да, да, вижу твоё удивление, парень. Мой партнёр — человек. Но Кристина — лучший человеческий маг на нашем потоке. Когда увидишь, какое оружие она для меня призывает, вмиг обзавидуешься! Тут уж у меня зачесались руки врезать нахалу как следует. Как так можно обращаться с девушками? И почему он произносит слово «человек» так, как будто это что-то отвратительное? Вокруг нас тотчас образовалось пустое пространство. Ученики с нетерпением ждали начала схватки. Артур принял позу повнушительнее и закричал: — Ну, давай, призывайте своё оружие! И лучше бы ему быть попрочнее, а то ведь разнесу на щепочки! — Пф, — фыркнул старшекурсник и отпустил свою напарницу. — Давай, Кристина, покажем им, что такое настоящее партнёрство. — Как скажешь, Герман, — прошелестела несчастная девушка, призывая меч. Надо признать, что оружие было внушительным. Отличный серебристый клинок, испещрённый рунами на давно забытых языках горел синим пламенем. Рукоятка была покрыта драгоценными камнями. Но кое-что меня всё-таки смущало. Хоть клинок был красивым и крепким, но в нём отсутствовала самая главная часть — душа. И я вовсе не имею в виду частичку души мага, которую некоторые, включая меня, вкладывают в оружие для усиления. Я просто не чувствовала в нём желания создателя помочь своему партнёру. Видно, Кристину так уже измучили, что она создавала оружие наспех. Вещи, не обласканные вниманием создателя, как правило, недолго служат. Полагаю, что и это красивое, но бездушное оружие постигнет та же участь. — Я такой весь из себя добрый, что позволю тебе нанести удар первым, — лениво произнёс Герман, поигрывая своим мечом, вызывая ахи и вздохи со стороны зрительниц. — Но, учти: только один. После этого я обрушу на тебя всю мощь своего клинка. Надеюсь, юная демонесса, стоящая рядом с тобой, не сильно расстроится, когда я сломаю эту игрушку. — Ха! — вздёрнул нос Артур. — Мне и одного удара хватит, чтобы тебя одолеть! — Посмотрим, — царственно подбоченился противник. — Ну, чего ждёшь, приступай! Артур бросился на Германа, размахивая Мечом Девяти Теней, словно дубиной. Похоже, он не преувеличивал, говоря, что его навыки владения меча невелики. Хотя я сказала бы, что они почти на нуле. Пока этот приду… то есть, мой партнёр, пытался сделать пародию на серию ударов, вызывая хохот не только у Германа, но и у толпы, я начала колдовать. Заклинание, которое я плела, было среднего уровня и не требовало особой концентрации. Другое дело, что не все подозревали о его существовании. Это было заклинание «оружейного разума», позволяющего оружию какое-то время самому направлять руку хозяина. С ним даже самые безнадёжные бойцы выглядели настоящими мастерами. К сожалению, у него был один существенный недостаток: если оружием раньше не владели воины, то оно было совершенно бесполезно. Разумеется, ни один настоящий воин, знающий о существовании этого заклинания, не согласился бы попользоваться оружием, которым, быть может, его вскоре и проткнут. Никогда нельзя быть полностью уверенным в ком-то. Однако я также знала, что Мечом Девяти Теней до Артура владело множество искусных мечников. Поэтому я не сомневалась в успехе. — Ах, сдавался бы ты, кретинушка, — Герман демонстративно зевнул и одним ударом выбил меч из рук Артура. — Хороший у тебя меч, не спорю. Вот только управляться с ним ты совсем не умеешь. Сдаёшься? — Ни за что! — рявкнул Артур, тактически отползая к мечу. — Я тебе ещё покажу! — И что же ты мне покажешь, интересно? Тут заклинание, наконец, вступило в силу и меч, ведя руку Артура, начал наступательную атаку. Теперь уже Герман оборонялся. — Ага, — обрадовался Артур. — Вот это-то я тебе и покажу! Я только притворялся неумёхой! На самом деле я «ах какой» и «ух такой»! Навыки предыдущего владельца Меча Девяти Теней были на высоте, а потом дуэль завершилась за пару ударов. Убедившись, что на меня никто не смотрит, я рассеяла заклинание. Зрители зааплодировали. Никто и не ожидал, что победа останется за первокурсником! Артур же громко смеялся над победителем, беспрестанно повторяя, какое тот ничтожество. Затем он обернулся ко мне: — Эй, Ида, а знаешь, что я тут подумал… — Что? — обречённо вздохнула я. — Давай станем партнёрами? С тобой и этим мечом я стану непобедимым! — Артур вложил меч в ножны одним, но не особо изящным движением. — Давай. — Ура! — он вскинул руку в победном жесте. — Но помни: мы будем партнёрами ровно до тех пор, пока я не воссоединюсь с Реем, — честно предупредила я парня. — Ладно, ладно, — важно закивал головой он. — Я как раз успею прославиться за это время. Артур Непобедимый, звучит, верно? Я поморщилась и поспешила к выходу. Артур бросился за мной: — Ну, чего ты помрачнела? Не нравится прилагательное «непобедимый»? Тогда как насчёт «железный»? Так вот вы какие, «тёмные времена». Именно они сейчас для меня и настали. Быть напарницей самовлюблённого болтуна — что может быть хуже?!