***
Не знаю, сколько я просидела взаперти. Может быть час, а может и два. Пугающий лязг и бряцанье за дверью не утихали, но даже наоборот становились всё ближе и ближе. По-видимому, бой перешёл и в жилое дворцовое крыло. А это значит… Бам. Дверь слетела с петель и едва не погребла меня под собою. Надо будет запомнить на будущее, что вахту лучше нести сбоку от дверного проёма. Мужчина в доспехах, расправившийся с дверью, с усмешкой посмотрел на меня: — А! Это та демоническая принцесска, на которую возлагают так много надежд. Неслыханная удача. Я с тобой немного позабавлюсь, а потом… Но что он собирался сделать «потом» мне знать совсем не хотелось. — Оглушение, — твёрдо произнесла я. Мужчина осел на пол и его глаза начали медленно закатываться. Я присела рядом с ним на корточки: — Мне, конечно, лестно, что вы меня промеж собою «принцесской» называете, но… Оглушениеоглушениеоглушение! Тройное заклинание, произнесённое скороговоркой, заставило бы отключиться даже слона. Что уж тут говорить о грубом солдафоне! Выскользнув за дверь, я отправилась на поиски Рея. Я и оправданием успела запастись. Мол, дверь пала под натиском супостатов и теперь меня нечему защищать. Да и вообще, от меня может быть польза. Вот только, едва я ступила за порог, как мне до жути захотелось вернуться обратно, в свою комнату. Там тёплая постелька, можно укрыться с головой под одеялом и храбро дрожать от страха. Мне не хотелось верить, что всё это происходит на самом деле. Люди и демоны сцепились друг с другом словно бешеные псы. Отборная брань и боевые выкрики неслись отовсюду. Казалось, бойцы ведут между собой некое соревнование: кто и кого сильнее изувечит. Я отвела взгляд в сторону и мне стало дурно. Некогда прекрасные гобелены были изорваны, а белоснежные стены и полы обагрились кровью. Вопли боли, отчаянии и неистовой злобы слились в единую какофонию, больно режущую слух. Собрав в кулак остатки воли, я решительно двинулась вниз, стараясь особо не смотреть по сторонам. Эдак я и до Рея не смогу дойти. Свалюсь где-нибудь по дороге, а потом меня кто-нибудь прикончит. Хорошо ещё, что на меня пока не обращали особого внимания, а то пришлось бы совсем туго.***
Ситуация на первом этаже была ничуть не лучше. Если на втором были лишь раненые воины, то здесь уже лежали трупы. Стоит только задуматься о том, что ещё недавно эти тела были полны жизни и энергии, как… Нет, лучше уж совсем не думать. Потому что страшно. Очень страшно. Втянув голову в плечи, я крадучись продвигалась к эпицентру сражения, безошибочно определив, что Рей именно там. Над головой у меня пролетали боевые заклинания, стрелы. Звучит красиво, а на деле было очень жутко. Хотелось развернуться и убежать в противоположном направлении, размазывая по щекам слёзы. Как же всё это неправильно! Рей действительно обнаружился в самой гуще сражения. Спина к спине стоял он с простым стражником и ловко отбивал атаки противников. Да, подданные определённо могут гордиться своим принцем. Вместо того, чтобы отсиживаться наверху, он подвергает себя такой же опасности, как и остальные. Чуть поодаль стояла королева Селестина, окружённая защитным куполом и руководила действиями боевых магов. Казалось, что решительно всё на нашей сторонней: и численное превосходство, и умения, но… В этот самый момент что-то пошло не так. Изловчившись, один из воинов выбил меч из рук Рея. Я тупо смотрела, как изящный клинок со звоном упал на пол. Почти в тот же миг вражеский колдун снял защитный купол с Селестины. Как ни странно, но мои действия опередили мысли. Раз — и Меч Девяти Теней, благословенный дар Найтингейлов сразу же возник в руке Рея и тот смог отбить смертельный удар. Два — защитный купол вокруг Селестины был восстановлен и кинжал ассассина, который уже был готов пронзить ей спину, лишь черканул по гладкой стенке, установленной заклинанием. Три — я стремительно пригнулась, спасаясь от целого снопа разномастных стрел и заклинаний, направленных в мою голову. «Не это ли была та самая опасность, о которой говорила Корнелия?» подумалось мне, пока я ползком продвигалась к безопасному укрытию за одной из уцелевших колонн. К счастью, всё внимание неприятелей теперь было приковано к неожиданно подоспевшему подкреплению. Буквально за десять-пятнадцать минут враг был повержен. Остатки боевых магов, ещё способных держаться на ногах, спешно телепортировались с поля брани вместе с воинами. — Плохо дело. Я и не предполагала, что они смогут пробраться во дворец, — подошедшая ко мне Селестина выглядела расстроенной. — Ида, девочка моя, я должна поблагодарить тебя. Кто знает, чтобы произошло, не поднови ты защитное заклинание. — Не за что, — я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривоватой. — Но я всё же никак не могу взять в толк… Зачем им воевать с вами? — Захватнические помыслы у людей в крови, — ответил вместо королевы Рей, отирая с меча кровь. — Сейчас люди по численности почти сравнялись с демонами. Началась банальнейшая делёжка территории, в которой люди стремились оттяпать себе кусочек побольше. Вот и подавились, как видишь. Это Демониум. Вожди прошлого жизнь свою отдали, чтобы сделать его пригодным для нас. С чего бы это нам делиться им с пришлой расой? Расе, которая помимо всего прочего отказала нам в приюте, когда мы так в нём нуждались. Теперь эти ублюдки хотят выжить нас с нашей же территории. Не дождутся! — Уж не расистские ли нотки я слышу в твоём голосе? — поддела его я. — Между прочим, представитель «позорной» расы стоит прямо перед тобой! — Это было давно и неправда, — хмыкнул Рей. — Ты же теперь с нами. — Точно-точно, — подтвердила Селестина, сгребая в охапку нас с Реем. — Идочка, ты же мне как дочь. «Впервые слышу. Интересно, когда она решила считать меня таковой?» справедливо усомнилась я, осторожно высвобождаясь из объятий новоявленной «мамочки». Не то, чтобы я не любила Селестину, но… Она — сумасбродка. Ни королевством толком не управляет, ни воспитанием сына не занимается. Будь у Рея характер похуже, то был бы он сейчас избалованным маменькиным сыночком, падающим в обморок от пореза на пальце. — Мне тоже следует поблагодарить тебя. И пожурить заодно, — Рей протянул мне Меч Девяти Теней. — Он появился как нельзя вовремя. Прекрасное оружие. — Вот и оставляй его себе. Очень даже хорошо с ним смотришься. — Уверена? — по взгляду Рея я видела, что он и сам рад оставить меч у себя. — Абсолютно. До тех пор, пока ты не обернёшь свой клинок против меня, меч будет служить тебе верой и правдой. Ну, а если надумаешь меня атаковать… Короче, лучше тебе не знать, что будет. Скажу лишь, что дедушка Найтингейл будет очень и очень зол. — Этого не случится, — твёрдо сказал Рей. — Но с тобой точно будет в порядке? Оружие с частицей души ведь нельзя отдалять от владельца. Это пагубно скажется на состоянии мага. — Всё будет в порядке, — успокоила его я. — Как-нибудь и без этого кусочка обойдусь. Меч Девяти Теней — артефактное оружие, силу которого поддерживают предыдущие поколения Найтингейлов. Одним словом, в нём живут души всех магов, которые когда-либо им владели. И частичка моей души тоже когда-нибудь там будет. Здорово, правда? — Ага, — теперь Рей рассматривал меч с неким сомнением. — То есть, если я нанесу вред мечу, то мне достанется не только от тебя, но и от всех твоих предков? Раз уж они выбрали этот меч как вместилище своих душ. — Не мели ерунды, — хихикнула я. — Неужто ты и впрямь думаешь, что из меча вылезут духи и начнут тебя колотить? — Как знать, как знать. Ночное происшествие не столько застало королевскую семью врасплох, сколько показало, что нужно серьёзнее относиться к своим противникам. Мы ещё и не знали, что это нападение лишь начало затяжной борьбы демонов с людьми. И что мне, более не отождествлявшей себя ни с теми, ни с другими, предстоит сыграть в творящемся хаосе ключевую роль.