***
— Господи… Как мы все это потащим? Купив все необходимое, Фелис возвращалась в Главный штаб, бурча себе под нос всевозможные ругательства. Девушка совершенно выбилась из сил, пока бегала туда-сюда по рынку. Несомненно, Торговая площадь — это место, в котором собрано несчетное множество различных товаров на все случаи жизни, но почему-то именно те, что нужны были Фелис, оказались разбросаны по всей территории рынка. Тем не менее, благодаря замечательному продавцу — волшебному коту Мурфею — Пэртон довольно быстро смогла отыскать в этом обилии товаров все, что было занесено в список. Возвращаясь в Главный штаб, чтобы со спокойной душой передать всю эту груду вещей Эзарелю, девушка пыталась понять, для чего может пригодиться это снаряжение: верёвки, палатка, несколько сухих пайков, походный набор в размере двух штук и… сеть. Огромное полотно из крепчайших нитей, переплетающихся тысячами узлами, наводило на мысль, что человеку подобное создать просто невозможно — настолько эта была кропотливая работа. Интересно, для чего она им понадобилась? — Чёрт! Продолжая размышлять, Пэртон не увидела несущегося на нее эльфа. А Эзарель, в свою очередь, поспешно пытался сбежать от Икар, которая вздумала отчитать его от имени Мико. Обернувшись, чтобы убедиться, что брауни отстала, парень не заметил фейлин, смотрящую себе под ноги. Резкое столкновение породило за собой кучу малу из ног, рук, голов и целой горы вещей. Совершив попытку вылезти, Эзарель перевернулся на живот. Но зацепившись своим длинным хвостом за крючок от палатки, уткнулся лицом в оголенный живот девушки, край майки которой в результате падения зацепился за крюк и задрался почти до самой груди. Широко распахнув глаза, эльф отпрянул, расшвыряв остальные вещи. Заостренные кончики ушей парня покраснели от смущения. Так как волосы его все ещё были зацеплены за острый предмет, Эзарель остался сидеть на коленях и смотреть на Фелис, глаза которой в размере не уступали его собственным. Девушка медленно отползла от эльфа и поднялась на ноги, одергивая топ. Она уже хотела было накинуться на непутевого главу гвардии Абсента за то, что не смотрит, куда бежит, как заметила его «неудобное» положение. Подойдя к парню, девушка заглянула ему в лицо: плотно сжатые губы, слегка сдвинутые брови, легкий румянец на белоснежных щеках и блеск бирюзовых глаз. Вспомнив, куда уткнулся эльф, Фелис тоже покраснела, но протянула руки, чтобы освободить его. Как только ладонь Фелис приблизилась к волосам эльфа, Эзарель нервно дернулся в сторону и тут же зашипел от боли. Глава гвардии Абсента терпеть не мог чужих прикосновений, поэтому так резко отреагировал на попытку девушки освободить его из «капкана». — Эз… Пожалуйста, я должна распутать твои волосы, — прошептала Фелис, опустив глаза. Почему-то ей стало не по себе. Почему он так реагирует на её приближение? Ведь такая реакция уже была раньше. Когда Фелис в шутку стукнула его по плечу, парень отошел от нее на пару шагов и посмотрел, как на круглую дуру или сумасшедшую. Это было очень странно, ведь она, вроде бы, не заразная и не прокаженная. Эзарель минуту сверлил девушку взглядом, но всё же позволил освободить волосы. Легкая улыбка тронула губы фейлин, и она подошла к парню ближе. Аккуратно распутывая каждую прядь, Фелис думала о том, что волосы синеволосого пахнут елью. Казалось, от него должен исходить запах химикатов, ведь он целыми днями находится у себя в лаборатории. Но нет! — Эзарель пах иначе, и это заворожило девушку. Освободив последнюю прядь, Фелис отошла от эльфа и стала собирать разбросанные вещи. Поправив свой хвост, Эзарель принялся помогать ей. В течение этого процесса ни фейлин, ни эльф не смотрели друг на друга, и если их взгляды случайно пересекались, они оба тут же смущённо отводили глаза в сторону. Фелис думала о том, что хотела бы стать ближе с парнем, что ей надоело его шуточно-издевательское отношение к ней. А Эзарель, в свою очередь, думал о том, что подобная близость к человеку не была ему противна — хоть он и дернулся ранее, это, скорее, было рефлекторно. Уж очень не нравились ему прикосновения посторонних существ, но с Фелис все по-другому. Закончив, они, не сговариваясь, пошли в Штаб. Ведь всё было готово, и время их миссии уже давно подошло.***
— Эй, Эзарель, может, ты все-таки расскажешь, куда мы идем? — поправив лямки рюкзака, которые уже изрядно успели натереть плечи, Фелис поравнялась с эльфом. Один шаг длинноногого парня равнялся трем шагам девушки, поэтому ей приходилось почти бежать, чтобы успевать за ним. А ушастая зараза, по всей видимости, не собирался сбавлять темп, чтобы девушке было комфортнее с ним разговаривать. Осознав это, Фелис оставила попытки догнать его: она решила идти в своём темпе, но всё-таки стараться не сильно отставать. Оглядевшись, фейлин поразилась необычайной красоте леса. Она не сразу заметила резкую смену обстановки, ведь все ее мысли занимало неизвестное ей задание. Но теперь, когда она решила расслабиться, красота природы стала притягивать её взгляд. Деревья, чья зелень пышной шапкой обволакивала могучие стволы, тянулись к солнцу, лучи которого яркими зайчиками плясали по поляне. Вдохнув поглубже, Фелис ощутила аромат цветов. Улыбка озарила лицо девушки, небывалая легкость наполнила все ее существо. Задрав голову, Пэртон зажмурилась, подставляя лицо солнцу. Легкий ветерок растрепал её волосы цвета сирени, но ей было все равно. Сидя в штабе, девушка мечтала о том, чтобы вырваться. Нет, конечно же, она могла выходить за территорию гвардии Эль, но за ней при этом всегда велся контроль, да и к тому же удаляться на слишком большое расстояние ей все равно было запрещено. А здесь… Здесь Фелис ощущала то, что ей так не хватало — свободу. — Эй, крот, ты собираешься идти дальше? — Насмешливый голос прервал наслаждение. Разлепив веки, Фелис взглянула на эльфа. Эзарель стоял, облокотившись плечом о ствол дерева и, склонив голову набок, смотрел на нее. В глазах его отчётливо была видна насмешка. Фейлин вздохнула и подошла к нему, взглянув исподлобья. — Что? — удивился он. — Ничего, пошли, — буркнула Фелис и пошла вперёд, зная, что эльф последует за ней. «Такая странная», — подумал Эзарель и улыбнулся, провожая взглядом понурую макушку девушки. В голове его всплыл образ улыбающейся во все тридцать два зуба Фелис. Да, определенно, такой ему девушка нравилась в разы больше. Хмыкнув, Эзарель поспешил за ней, пока она не вляпалась в какую-нибудь передрягу.***
Весь день гвардейцы преодолевали лес: ни минуты отдыха — эльф, словно заведенный, шёл целенаправленно на юг, а Фелис покорно следовала за ним. Оставив жалобы на усталость, девушка упрямо переставляла ноги, которые к вечеру налились свинцовой тяжестью. Плечи жутко болели от неподъемного рюкзака, под завязку набитого вещами. А желудок, как ей казалось, начал поедать сам себя, ибо ела фейлин в последний раз ещё утром. — Думаю, мы можем расположиться здесь. — Фелис подняла голову и устало посмотрела на эльфа. Эзарель остановился около невысокого дерева с раскидистыми ветвями. Прямо перед ними открылась небольшая поляна: сочная, зелёная трава блестела в лучах уходящего солнца, цветы стали медленно закрывать свои бутоны, а птицы резвыми стайками разлетались по своим гнездам, — природа готовилась ко сну. Осев на землю, Фелис сбросила рюкзак и, откинув его в сторону, растянулась на траве. Вдыхая аромат цветов, она закрыла глаза.***
Когда она разомкнула веки, то увидела над собой темное небо, с кое-где появившимися звёздами. Приняв сидячее положение, она огляделась. Эльфа нигде не было, но зато справа разместились небольшой костёр и палатка. Неужели она уснула? Но где же Эзарель? Фелис поднялась на ноги и отряхнула штаны из плотного материала. Девушка подошла к костру и села на бревно, лежащее около него. Она обняла свои колени и, положив на них голову, стала смотреть на танцующие языки пламени. Фейлин решила остаться в «лагере» и подождать эльфа. В конце концов, что с ним могло случиться? И она оказалась права: через несколько минут на поляну вышел Эзарель с большой кучей хвороста в руках. — Проснулась? — уронив ветки на землю, эльф вытер капельки пота со лба. — Да… — Девушка подвинулась, уступая место парню. Эльф тут же опустился рядом, вытянув ноги. — Почему ты меня не разбудил, как заметил, что я уснула? — А зачем? Мы долго шли, ты устала, — ответил Эзарель. — Но ты шёл не меньше моего! — удивилась девушка. Эзарель прищурился и посмотрел на фейлин. Легкая улыбка тронула его губы. Отблеск от огня делал его глаза удивительными: они, словно звезды в ночи, мерцали под синей чёлкой. — Для меня такая пешая прогулка не в новинку — мне не раз приходилось уходить далеко в лес, чтобы собрать лечебные травы, — пояснил он. — Держи. — В руках Фелис оказалась тарелка с чем-то съестным, — Нужно поесть. — Спасибо. — Девушка улыбнулась, и они приступили к трапезе. Отужинав, Эзарель потушил огонь, предусмотрительно затоптав пепел, и направился к палатке. Откинув полог, он скрылся внутри. Фелис последовала за ним, но остановилась около входа. Внезапная мысль, пришедшая в голову, окатила ледяной водой. Их двое, а палатка одна. Неужели они будут спать… вдвоем? — Чего застыла? — Из палатки высунулась синеволосая голова. — Н-ничего, я иду, — пробормотала девушка и вошла внутрь. Как только она переступила порог, челюсть ее тут же упала на пол. Снаружи палатка казалась небольшой даже для одного человека, но внутри… Внутри она смахивала на жилую комнату: по бокам расположились два матраца, застеленные шелковыми простынями и пуховыми одеялами; между ними, посреди палатки, стоял низкий столик с расстеленной на нем картой. Под потолком, высота которого увеличилась в разы, висел магический огонёк, освещающий все помещение. — Расширяющее пространство заклинание, — ответил на немой вопрос Эзарель. Девушка кивнула и села на матрац, погладив рукой мягкий материал. Стянув ботинки, Фелис залезла под одеяло и отвернулась. Эзарель несколько минут сверлил ее спину взглядом, а потом тоже улегся. Загасив волшебный фонарь, он зарылся лицом в подушку. На палатку опустилась темнота, и воцарилась тишина. Каждый думал о своем. Оба боялись нарушить молчание. — Спокойной ночи, Эзарель. Эльф никак не отреагировал. Фелис вздохнула и закрыла глаза. Другого она и не ожидала. Не могло все так быстро наладиться — Эзарель ее терпеть не может. Но внезапный ответ эльфа заставил девушку вздрогнуть. — Спокойной ночи, Фелис. Фейлин улыбнулась, и они оба погрузились в сон.