***
Ночь, опустившая свои чёрные крылья на Элдарию, выдалась на удивление холодной. Высокие деревья отбрасывали длинные тени на траву, издающую жуткий шелест под порывами ночного ветра. Луна серебристым диском висела на небосклоне, освещая своим ледяным светом всю Элдарию. Казалось, что сам ночной кошмар спустился на страну фантазий, чтобы запугать существ, живущих здесь. Влага, днем стекающая по стенам пещеры, сейчас заледенела и слегка поблескивала в свете затухающих углей костра. Фелис лежала на холодной, промозглой земле, свернувшись калачиком в жалкой попытке согреться. Пламя, что до недавнего времени приносило хоть какое-то тепло, потухло, лишь легкий сизый дымок поднимался к потолку пещеры. Пуховое одеяло больше не могло согреть девушку из-за влаги, пропитавшей его насквозь. Разлепив веки, Фелис уставилась на белое облачко, вырвавшееся из ее рта. Приняв сидячее положение, она подула на ладони, пальцы которых уже с трудом могла сгибать. Девушка обняла себя руками и посмотрела на эльфа, спящего в одном камзоле. Своим одеялом, как догадалась девушка, он укрыл ее. Поднявшись на ноги, фейлин подошла к эльфу и дотронулась до его лба — словно ледышка. Если он сейчас же не согреется, то заболеет. Оглядевшись по сторонам, девушка поняла, что не сможет развести костер, ведь весь хворост уже давно был использован. Тогда она не нашла ничего лучшего, как лечь рядом. Уткнувшись в его шею носом, Фелис приобняла эльфа за талию, надеясь, что так он хоть немного согреется. Прикрыв глаза, девушка попыталась заснуть. Но, почувствовав прикосновение, распахнула веки и опустила глаза вниз — Эзарель обнял ее, заключив в надежное кольцо рук. Осторожно подняв голову, девушка всмотрелась в лицо эльфа и убедилась, что тот все еще спит. Улыбнувшись, она вновь закрыла глаза, проваливаясь в сон и млея в теплых объятиях главы гвардии Абсента.***
Утро, резко контрастирующее с ночью, встретило обитателей Элдарии легким ветерком и ярким солнцем, что только взобралось на небосклон, прогнав сумерки. Один из лучей весёлым зайчиком проник вглубь пещеры, осветив лицо спящего синеволосого парня. Пышные ресницы трепетали, скрывая блеск изумрудных глаз. Медленно разлепив веки от того, что что-то щекотало его ноздри, Эзарель, сфокусировав взгляд, увидел сиреневого цвета волосы, разметавшиеся по земле. Фелис мирно спала, уткнувшись ему в грудь и сжав в ладошке ткань его рубашки. А сам Эзарель заметил, что нежно обнимает талию девушки. Брови его удивленно взметнулись вверх. Что она забыла в его объятиях? Аккуратно приподнявшись на локте, эльф осмотрел пещеру и, увидев потухшие угли костра и промокшие одеяла, понял, что таким образом фейлин пыталась согреться. И, черт возьми, он был рад этому способу. Нехотя отпустив девушку и разжав её ладонь, освобождая рубашку, Эзарель поднялся. Поправив хвост, он вышел из пещеры. Фелис же, потеряв источник тепла, свернулась калачиком, обхватив себя руками, и продолжила спать. Эзарель сел на край скалы и стал вглядываться вдаль, туда, где была гвардия Эль. Интересно, догадывалась ли Мико, сколько опасностей их ожидает впереди? Отправила бы она их на это задание, если бы знала, что Фелис едва не погибла, взбираясь на эту чертову гору? Ответ очевиден — да. Если это нужно ради спасения всей Элдарии, то Мико готова жертвовать живыми существами. Глава гвардии Абсента глубоко уважал кицунэ, но порой не принимал методы, которые она использовала. Однако спорить с ней он не решался. Поэтому он так легко (почти легко) согласился пойти на это задание. Оглянувшись на вход в пещеру, Эзарель тяжело вздохнул. Что их ждёт там, внутри горы Великих? Смогут ли они справиться со всем, что готовят для них темные туннели? Если с Фелис что-то случится, он никогда себе этого не простит. Он пообещал, что защитит её. Да, так он и сделает. Фелис вернётся домой живой. Резко встав на ноги, парень, последний раз вдохнув свежий воздух, пошёл в пещеру. Когда он вошёл, то увидел, что Фелис уже не спала. Собрав вещи, девушка сидела на земле, скрестив ноги, и заматывала свои руки бинтами. Всё-таки она их довольно сильно поранила, цепляясь за скалу при падении. Когда эльф приблизился к ней, фейлин вскинула голову и слегка улыбнулась. — Доброе утро. — Да, доброе… — Эзарель замолчал. При солнечном свете он смог разглядеть царапины на лице девушки и разбитую губу. Сжав кулаки, он молча продолжал всматриваться в лицо фейлин. От такого внимания девушка занервничала, поэтому поспешила отвернуться, прикрыв лицо волосами. — В-все в порядке, Эзарель, это всего лишь царапины, — прошептала она. Сглотнув, эльф кивнул и подошел к своему рюкзаку. Покопавшись там пару минут, он выудил какие-то склянки с цветными жидкостями. Выбрав ту, что была синего цвета, он вернулся к фейлин и сел перед ней на колени. — Что это? — спросила Фелис, наблюдая, как Эзарель снял повязки, которые она так старательно накладывала. — Это раствор цветков небесных колокольчиков и корня ивы. Ускоряет заживление ран, — закончив с руками, эльф стал аккуратно наносить синюю жидкость на лицо девушки. Фелис сидела ровно, боясь пошевелиться, глаза её цвета фиалок были распахнуты, пышные ресницы трепетали, а губы были слегка приоткрыты. Разглядывая лицо эльфа, она старалась не упустить ни одну деталь. Эзарель был так близок к ней, что она чувствовала его тёплое дыхание у себя на лице. Нежно смазав щеку, эльф дотронулся до губы девушки. Вздрогнув, Фелис замерла, боясь спугнуть момент. Очертив большим пальцем контур губ, Эзарель взял пальцами её подбородок и слегка приподнял голову фейлин. Девушка почти не дышала, а когда эльф приблизился к ней и вовсе задержала дыхание, прикрыв глаза. Но поцелуя, которого так хотели они оба, не последовало. Эльф отстранился, отпустив девушку. Распахнув глаза, Фелис посмотрела на спину, заключенную в камзол. Вздохнув, девушка опустила голову, пытаясь спрятать за волосами румянец, проступивший на щеках. «Дура, и на что ты надеялась? Он просто обработал твои раны. А ты…», — сокрушалась девушка, рассматривая свои костяшки. Эзарель взглянул на понурую голову Фелис и, проклиная себя за слабоволие, взял рюкзаки. Протягивая девушке её вещи, он пытался поймать взгляд фиолетовых глаз, но фейлин упорно избегала смотреть на него. Надев походный рюкзак, она, не глядя на эльфа, спросила: — И куда мы идем дальше? Сверля её взглядом, эльф ответил: — В недра горы Великих. — Пора уже найти эту чертову Слезу и возвращаться домой, — помолчав, проговорила фейлин и направилась вглубь пещеры. Уловив в голосе девушки нотки разочарования, эльф нахмурился. Фелис снова закрылась, спрятавшись за маской безразличия, как и в первый день своего появления. Вздохнув с сожалением, Эзарель молча двинулся за ней.***
Холод. Сырость. Мрак. Все это является неотъемлемой частью спуска в недра горы. Когда гвардейцы подошли к яме, ведущей в одну из шахт, где когда-то работали гномы, Эзарель попросил Фелис остаться на поверхности и немного подождать. Эльф посчитал нужным первым проверить шахту, ведь никто не знает, что или даже кто их там может ожидать. Девушка, немного обидевшись, что парень её недооценивает, все же согласилась. Достав из рюкзака волшебный кристалл, она подняла его над ямой, освещая шахту. Эзарель, благодарно посмотрев на нее, начал спуск вниз. Высота здесь была небольшая, метра два — два с половиной, он бы смог и без страховки спрыгнуть вниз. Но он был обязан проверить надёжность крепления, ведь Фелис никак иначе не сможет спуститься. Нащупав ступнями твердую опору, эльф отцепил от себя трос и, достав ещё один магический светильник, двинулся вглубь шахты. Блуждая по туннелям, он прислушивался, стараясь уловить подозрительные шорохи, которых, к слову, в пустой шахте было немало. Пытаясь угадать, кому или чему они принадлежат, Эзарель не сразу заметил лиловое свечение в глубине туннеля. Присмотревшись, он увидел небольшую площадку, усеянную фиолетовыми грибами, от которых исходил приятный аромат. Эльф удивился их нахождению здесь, но решил срезать несколько для будущих экспериментов, благо пробирки всегда были при нем. Достав небольшой кинжал с тонким лезвием, Эзарель аккуратно надрезал ножку гриба, стараясь не повредить шляпку. Но когда он уже хотел выпрямиться, то случайно задел рукавом соседние грибы. От легко касания материи облако чёрных, как уголь, спор поднялось над землёй, окутывая эльфа. Выронив пробирку и кинжал, Эзарель закашлялся, схватившись за горло. Из глаз его брызнули слезы, во рту все горело, а голова кружилась так, словно он только сошёл с самой быстрой карусели. Глава гвардии Абсента понял, что совершил неимоверную глупость, решив взять эти грибы. Он понял, что споры их ядовиты. Но, уже порядочно надышавшись отравы, эльф не мог убежать из этого места. Сделав шаг прочь, он оступился и упал, растянувшись на холодных камнях. Теряя сознание, Эзарель молился, чтобы Фелис не вздумала придти за ним. — Пожалуйста… — прохрипел эльф и провалился во тьму.