***
Ринувшись на крик о помощи, Эзарель выбежал из, как ему почудилось, бесконечного коридора и оказался на открытой местности. Ослепленный столь резким перепадом освещенности, он на миг замер, но, уловив доносящийся шум, моментально спрятался за ближайшие валуны и погасил магический фонарик. Слегка прищурившись, эльф выглянул из «засады» и бегло осмотрел место, в котором оказался. Среди множества землянок бродили уродливые создания — в поселении троллей царила будничная жизнь. Но что-то в этой атмосфере обыденности не давало алхимику покоя. Чуть сильнее высунув голову, он вгляделся в центр поляны и заметил небольшое скопление троллей около одной землянки. Она разительно отличалась от всех прочих, и поэтому глава гвардии Абсента сделал вывод, что она принадлежит старейшине. «Но где же Фелис?» — подумал эльф, еще раз обведя взглядом поселение. Вздохнув, Эзарель вновь спрятался за камнем. Раздумывая о том, как же незаметно проникнуть в деревню и как отыскать фейлин, он закрыл глаза и начал массировать виски. Но внезапное шуршание совсем рядом заставило его схватить клинок, который эльф предусмотрительно положил на землю рядом. Повернув голову на звук, Эзарель замер: перед ним стоял совсем маленький горный тролль, сжимая в руке палку. С минуту размышляя, что предпринять, эльф состроил сначала строгую гримасу, увидев которую многие бы сразу захотели взяться, например, за учебу, но потом решил, что так он точно напугает малыша. Поэтому, нацепив на лицо самое добродушное выражение, Эзарель широко улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов. Однако его предположения оказались ошибочными, и тролль, увидев оскал незнакомого существа с клинком в руке, тут же закричал так, что у бедного алхимика уши заложило. Зажав свои драгоценные органы слуха, эльф скривился, проклиная про себя чудовищную акустику. Когда малыш замолчал и скрылся, убежав как можно дальше от незнакомца, на мгновение воцарилась тишина. Но уже спустя секунды в поселении поднялся невероятный шум и рев. Осторожно высунув голову из своего укрытия, Эзарель увидел, что к нему мчится добрая половина троллей, а тот самый малыш стоит в объятиях своей матери и тычет палкой в его сторону. — Что ж, вижу, смысла прятаться больше нет, — улыбнулся алхимик, поднявшись с земли и разминая плечи. — Посмотрим, не потерял ли я свой навык борьбы… Усмехнувшись, Эзарель снял рюкзаки и, крепче сжав рукоять эльфийского клинка, направился прямиком к разъяренным горным троллям.***
— Тебе конец. — Спокойный и уверенный голос девушки заставил старейшину дернуться, словно от пощечины. Глухо зарычав, он заметался по землянке, то и дело бросая злобные взгляды в сторону фейлин. Фелис уже уверенно сидела и с победоносным выражением на лице наблюдала за троллем. Боль на какое-то время отступила, позволяя ей трезво оценивать ситуацию: Кигморт в панике, снаружи раздаются звуки боя и, по всей видимости, тролли уступают эльфу — все это говорит лишь о том, что победа на стороне гвардейцев. Но, даже если они одолеют всех монстров, гномья слеза все еще где-то спрятана. Поэтому Фелис решила, что пока Эзарель сражается снаружи, она попытается выведать у старейшины, где находится волшебный минерал. — Кигморт, тебе все равно не спастись, отвечай: где гномья слеза? Услышав слова девушки, тролль замер и посмотрел на нее пронзительным взглядом. Вид уверенной девчонки приводил его в бешенство, ведь ему так и не удалось собрать достаточное количество ее слез для подпитки камня. Бормоча себе под нос, он медленно, словно напуганный хищник, стал приближаться к фейлин. Девушка бросила быстрый, изучающий взгляд на его лапы и поняла, что тролль вновь собирается причинить ей адскую боль и вряд ли на этот раз он ограничится порезами. Кое-как поднявшись на ноги, Фелис прижалась спиной к стене, ища глазами выход — небольшая дверь обнаружилась в нескольких метрах от нее. «Если я смогу добежать до нее, не попав в когти, то буду спасена. Ведь снаружи Эз». Кивнув собственным мыслям, девушка вновь уставилась на тролля, который находился в нескольких шагах от нее. — Тебе не уйти живой, девчонка! — злобно прошипел старейшина. — Ты и твой друг — вы оба станете отличной подпиткой нашему камню. — Сначала поймай! — крикнула Фелис и бросилась в сторону. Этим действием девушка хотела сбить старейшину с толку, но тролль, кажется, только этого и ждал. Бросившись наперерез фейлин, он взмахнул рукой в попытке задеть ее лицо. Вскрикнув, Пэртон подняла связанные руки, прикрывая глаза. Острые когти тролля прошлись точно по запястьям девушки, рассекая травяные оковы и задевая кожу. Простонав от боли, Фелис упала на колени и прижала к груди руки. Девушка посмотрела на свои запястья, на которых сквозь порезы уже начала проступать кровь. Но увидев, что ненавистные ей кандалы спали, она слегка улыбнулась. «Наконец-то!» Девушка хотела было встать, но старейшина вновь замахнулся, все еще пытаясь ослепить её, и фейлин упала на лопатки, избегая встречи с острыми когтями. Кигморт бросился на нее, но, не успев задеть девушку, отлетел назад. Когда Пэртон оказалась лежащей на земле, а тролль почти что налетел на нее сверху, она резко выпрямила ноги, оттолкнув от себя старейшину. Пока он, кряхтя, пытался встать, девушка вскочила и бросилась прочь из землянки. «Черт! И где мне теперь искать слезу?» — раздраженно подумала она. Но поток мыслей мгновенно испарился, когда фейлин увидела развернувшуюся картину боя. Большинство троллей уже были повержены — всюду валялись их бездыханные тела, а вокруг них темной, почти черной лужей растекалась кровь. Резкий запах ударил в ноздри, отчего голова девушки закружилась, и она, не удержав равновесие, упала на колени и зажмурилась. Выставив вперед ладони, чтобы смягчить падение, она почувствовала под пальцами нечто липкое и вязкое. Широко распахнув глаза, Фелис увидела, что сидит в луже тролльей крови. Вскрикнув, она дернулась в сторону и уперлась в труп. Девушка вскочила на ноги, поспешно обтирая ладони о штаны и стараясь сдержать подступившую к горлу тошноту. — Фелис! — услышала она до боли знакомый голос. Повернувшись в сторону звука, Пэртон увидела эльфа. Весь перепачканный кровью, в разодранной когтями троллей рубашке, он бежал к ней, по пути отбиваясь от навязчивых тварей. Вот, резко развернувшись, он с размаху снес голову троллю, вцепившемуся в спину эльфа. Фелис в ужасе зажала руками рот, совершенно забыв, что они недавно были в тролльей крови. Оторвавшись наконец от монстров, Эзарель подбежал к ней, тяжело дыша. На его щеке красовалась огромная царапина, едва не зацепившая глаз. — Т-ты весь в крови… — внезапно осипшим голосом сказала фейлин, положив ладонь на грудь эльфа. — Пустяки. — Эзарель слегка поморщился. — Она в основном не моя. Но ты… Взгляд бирюзовых глаз метнулся к плечу и запястью руки, которую девушка все еще держала у своего лица. Тонкие брови сомкнулись на переносице, а в глазах полыхнул гнев. Схватив ладонь Фелис, Эзарель оторвал её от собственной груди и поднял к глазам. Мелкие порезы уже затянулись, но вот из царапины, оставленной когтями Кигморта, все еще сочилась кровь. Девушка вырвала свою руку и прижала ее к груди, закусив губу. — Я в порядке. Но мне не удалось достать слезу… — Её голос дрогнул, а на глазах выступили слезы от собственной бесполезности. — Эй, вот сырости тут хоть отбавляй! — резко сказал алхимик. — Сражаться можешь? Их слишком много, я один не справлюсь. Фелис неуверенно кивнула, утерев слезу. Ей ни в коем разе не хотелось брать в руки клинок и тем более убивать кого-то, но она видела, насколько вымотан Эзарель. Поэтому, собрав остатки сил и воли, девушка схватила протянутый ей меч. Подняв обеспокоенный взгляд на эльфа, Фелис крепче сжала рукоять, взвешивая клинок в руке. Глава гвардии Абсента кивнул и отвернулся, выставив перед собой свой меч. Пэртон тоже повернулась и встала спина к спине. — Давай, ты сможешь. Ты же из гвардии Обсидиана: что бы сказал Валькион, увидев, как ты трусишь? — произнес Эзарель и ринулся навстречу троллям. Вздрогнув при упоминании своего наставника, Фелис сжала зубы, укоряя себя. Стыд перед могучим блондином мгновенно накрыл ее, поэтому она, приняв боевую стойку, которой обучил её Валькион, подняла руку с клинком. Видимо, этот жест послужил сигналом для троллей, и они бросились на фейлин. Но твари так и не успели добраться до нее: холодная, сверкающая сотнями бликов сталь встретилась с плотью троллей, рассекая её словно сливочное масло. Голубоватый металл окрасился в алый, а бледная рука задрожала. Фелис Пэртон впервые кого-то убила и, надо признать, ощущения, которые она испытала, были просто ужасными. Если бы не поддержка синеволосого алхимика, девушка давно бы свернулась на земле калачиком, рыдая в голос. Поэтому Фелис сражалась, забыв про собственную боль, забыв про кровь и отрубленные конечности троллей — она полностью абстрагировалась от реальности, сосредоточившись лишь на мысли о доме. Несмотря на то, что фейлин почти что ненавидела Главный штаб, сейчас она мечтала вновь оказаться за высокими и неприступными стенами гвардии Эль. Но для этого они с Эзарелем должны выбраться отсюда живыми. Отыскав эльфа глазами, Фелис стала пробиваться к нему. Благо, количество троллей уже изрядно уменьшилось, и она могла почти свободно перемещаться по поляне. Когда до алхимика оставалась пара метров, Фелис сорвалась на бег, по пути рубанув особо настырного тролля. Но вдруг земля стала слишком быстро приближаться к её лицу, и девушка упала, выронив клинок. Недоуменно посмотрев себе под ноги, Фелис заметила причину своего падения — около нее лежал маленький горный тролль, сжавшись в калачик. Сев, девушка нашарила рукой свой меч и склонилась к малышу. Тролль широко распахнутыми глазами смотрел на неё и едва дышал, сжимая в руках глиняный сосуд. Это показалось фейлин подозрительным: зачем такому крохе этот горшок? Прищурившись, она ткнула пальцем в глиняный предмет и спросила: — Что это и зачем он тебе? Малыш лишь пискнул и сильнее прижал к груди сосуд. Весь его вид говорил о том, что он ни за что не ответит ей. — Ах, так, да? Игнорируешь старших? — возмутилась Фелис и схватилась за горшок. — А ну, отдай его мне! К её огромному удивлению, малыш оказался довольно силен, и Фелис не сразу удалось вырвать сосуд из его цепкой хватки. Но как только тролль потерял то, что с таким рвением охранял, то тут же убежал, заливаясь слезами. На секунду девушка почувствовала угрызения совести: вот зачем ей этот сосуд понадобился? Но внутренний голос кричал, что это важно. И он не ошибся. Открыв крышку и заглянув внутрь, Фелис увидела светлый, почти прозрачный камень со множеством граней. «Неужели это…» — шокировано подумала девушка. — Фелис! — Крик Эзареля заставил фейлин оторвать взгляд от гномьей слезы. Фелис вскочила на ноги и замахала руками, привлекая внимание эльфа. Счастливая улыбка озарила её перепачканное кровью лицо. — Я нашла! Он у нас! Можем возвра… Внезапная боль ослепила девушку, не дав закончить фразу. Словно в тумане, Фелис опустила глаза вниз и увидела, как из её живота торчат когти, по которым стекает кровь. Её кровь. Новая волна боли прошлась по телу, когда тролль выдернул лапу. Повернув голову, девушка увидела ухмыляющуюся морду старейшины. Развернувшись, он пошел прочь, волоча окровавленную руку по земле, а фейлин почувствовала, как медленно стала оседать на землю. Услышав звук бьющегося сосуда, она поняла, что разжала ладонь. Словно в замедленной съемке Фелис видела несущегося к ней эльфа. Лицо его было перекошено от немого крика. Или это ей так кажется? «Почему все вокруг качается? Почему я ничего не слышу и не чувствую? Неужели я умираю?» — рухнув на землю, Фелис посмотрела на темный потолок, с которого кое-где свисали сталактиты. Вдруг, ощутив холод в животе, девушка слегка повернула голову. Все вокруг расплывалось, а сознание медленно ускользало от нее. Пытаясь сфокусировать взгляд на лице эльфа, фейлин боролась с наступающей на неё тьмой. Эзарель сидел около нее и, зажимая рану в ее животе, что-то кричал. Собравшись, Фелис смогла понять обращенные к ней слова: — Не умирай, слышишь?! Только не умирай, Фелис! Черт тебя побери, идиотка! Прошу тебя, живи. Я же тебя… Но окончание фразы Фелис уже не слышала. Тьма поглотила её, позволив спастись от боли и страха.