***
*** Несколько часов спустя. Из докладной записки регионального отделения РУАС. Совершенно секретно. Вне всякой очереди. ... в ходе плановых работ по расширению рудников на планете Шаньси техником-оператором горнопроходческого комбайна Сонгом Л. Х. была обнаружена подземная пещера, содержащая артефакт техногенного характера. Первичный осмотр, проведенный силами регионального управления РУАС (список прилагается) установил, что найденный предмет не соответствует известным артефактам протеанской цивилизации. В настоящий момент разработка рудника приостановлена, пещера оцеплена до поступления дальнейших указаний. Вследствие неясного происхождения и свойств находки, прошу предоставить группу САГ для эвакуации и последующего изучения в безопасном месте... Приказ Центрального управления РУАС. Запрос на формирование группы САГ для эвакуации артефакта удовлетворить. В усиление группы выделить группу спецназа класса N5 и выше для непосредственнной охраны, а также полк ВКД для оцепления района находки и сопровождения группы. Лиц, непосредственно контактировавших с артефактом, изолировать и провести первичный осмотр на предмет воздействий физического и психического характера... Из энциклопедии спецслужб. САГ. Специальная археологическая группа - подразделение РУАС, созданное после Катаклизма с целью поиска и изучения артефактов нечеловеческой природы. В частности, именно САГ занимается изучением и расшифровкой протеанских архивов на Марсе. На данный момент единственное археологическое подразделение, действующее за пределами Земли... 2159 год. Система Юнити. Планета Кэмпбелл. Сверкающий новыми нашивками майора ВКД, Джек Харпер возвращался в расположение своего батальона. Вот только душа майора, не в пример новым знакам отличия, не лучилась радостью. Последняя операция 101й армии прошла отнюдь не так, как хотелось бы. Конечно, война на то и война, что на ней убивают, но проклятье, всему предел есть. У Харпера вообще создавалось такое ощущение, что они воюют не с кучей мелких повстанческих движений, а с какой-то многоголовой гидрой, которая из сражения в сражение становится только опытнее. И откуда только сепаратисты набираются опыта? Как рассказал майору один РУАСовец во время посиделок в офицерском клубе, у Конторы есть негласный приказ приглядывать за всеми, кто участвовал в мятежах. Неужели РУАС из раза в раз упускает какую-то мелочь. Мелочь, благодаря которой каждая следующая войсковая операция проходит с большими потерями, чем предыдущая. В последней вообще потери дошли до такой величины, что два батальона 101й армии пришлось сводить в один. Именно им и поставили командовать Харпера - оба предыдущих командира подставились во время высадки. Один погиб ещё в воздухе, напоровшись на очередь зенитки, а второго убили на земле выстрелом противотанкового гранатомёта. Даже хоронить было нечего. Как в таких условиях "русские" дивизии обходились мизерными потерями, для майора было загадкой - участвующие в той же высадке "Тигры" из 83й и "Псы" из 76й потеряли чуть более пятидесяти человек. Может, правы те слухи, что русские - лучшие солдаты в мире? И что даже сейчас, когда всем, в общем-то, нет дела до национальности при определении в часть, пресловутый русский дух влияет на солдат-наследников легендарных русских десантников. Отогнав пораженческие мысли, Харпер пересёк КПП, и, дойдя до своего кабинета, уселся в кресло и по селектору вызвал командный состав батальона. Надо было познакомиться со своими подчинёнными, хоть многие из них были ему уже знакомы. Заодно и огласить очередной приказ начальства. Через несколько минут в кабинет прошли командиры рот. Их было семеро - один из командиров рот был "лишним". Обычно десантный батальон состоял из трёх пехотных рот с БМД, плюс взвод огневой поддержки, имеющий в своём составе более тяжелую технику. Сейчас же в кабинете присутствовали двое из 12го, "пришлого" батальона и трое из родного Харперовского 4го. Таким образом, на бумаге имелся усиленный батальон, на практике имеющий штатный состав, размазанный по четырём пехотным ротам и один усиленный огневой взвод. А ведь подобная ситуация была и в других батальонах полка, и положение было зачастую ещё более плачевным, чем у Джека. Может, именно поэтому их полк и получил такой странный приказ. - Присаживайтесь, господа. Можете курить, - дождавшись, пока офицеры сядут, Харпер подал пример, первым закурив сигарету, - Для тех, кто не знает, меня зовут Джек Харпер, и с этого момента я командую Седьмым батальоном. Скажу сразу, в ближайшее время пополнения не будет, как и слияния рот, - офицеры заметно расслабились. Их можно было понять - командовать сработанным подразделением несколько проще, даже если оно некомплектное. - Кроме того, - продолжил новоявленный майор, - у нас новый приказ. На этот раз мы не отправляемся на боевую операцию. Нас в составе полка отправляют на Шаньси охранять группу археологов. Местные нашли какую-то новую штуку, и посылают яйцеголовых, нашей же задачей будет оцепление района находки и прикрытие учёных. Заодно в ходе операции наладим взаимодействие. Если есть вопросы - задавайте. Джек Харпер и не предполагал, что эта операция будет далеко не такой мирной, как хотелось бы.***
*** Встреча с охраняемыми прошла на станции с казённым названием Форпост-24. До третьей волны колонизации эта станция действительно была региональным форпостом, где исследовательские и военные корабли пополняли запасы перед уходом в неизведанные части космоса. Также Форпост служил защитой от возможной угрозы извне, а заодно и напоминанием жителям второго фронтира о том, что Альянс с ними, и Альянс бдит. Теперь же станция выполняла в основном функции перевалочной базы, оставив свою "опекающую" функцию на орбитальные постройки на самих планетах. К удивлению Харпера, оказалось, что у САГовцев уже было сопровождение. О том, что оно будет, майор догадывался, хотя и не подозревал, кого именно пришлют в прикрытие. А прислали не абы кого, а бойцов группы "С". Об этих людях было много слухов, но достоверных - почти ни одного. Говорили, что они отличаются от обычных десантников столь же сильно, как сами десантники - от мобильных пехотинцев. Что высшая стадия развития этого, без сомнения, венца человеческих разработок в области техники и генных модификаций способна уничтожить в одиночку Герцога Ада. Говорили, что именно их акции на планетах зачастую не только снижали потери регулярных войск, но и поворачивали сам ход планетарных операций. Они были рукотворными монстрами на службе человечества, плодом времени, когда ужас от возможного повторения Катаклизма заставлял людей идти на такие поступки, которые в глазах бесхребетного и зажратого человечества конца двадцатого века выглядели бы как проявления звериной натуры людей, отсутствием гуманности и прочей хренью, на которые Альянс плевал уже лет десять. И даже сейчас у немногочисленных "борцов за чистоту человечества" от одного упоминания этих людей пена выступала изо рта. Но как бы то ни было, именно они защищали людей от опасностей, которые таило в себе использование аргент-энергии. Они были тем щитом, стеной, которую человечество возвело между собой и Аргент Д'Нуром. Они были Цербером, что охраняет Адские Врата. *** Полковнику Глазкову эта миссия не понравилась. И дело вовсе не в кровожадности и садизме, коих в Алексее не было, хотя после того, что он видел, такие чувства начал бы испытывать даже святой. Дело было скорее в самой сути задания. Алексей, как ни тяжело было признаваться, боялся неизвестности. И это была не та неуверенность, которая подаёт голос в любом человеке, который берётся за совсем незнакомое дело. Нет, фобия полковника дала росток в далёком 2149 году, когда он, будучи ещё сержантом, попал на эту треклятую операцию "Светоч", которая вскоре стала напоминать оживший ночной кошмар. Но демоны за последнее десятилетие стали привычными врагами. А вот то, с чем могло столкнуться САГ, пугало именно своей неизвестностью. И если "боевых археологов", как за глаза называли членов Группы, специально натаскивали так, чтобы быть готовым к любому повороту событий, то вот у полковника отчего-то было тяжело на душе. Словно что-то подсказывало ветерану, что конкретно эта находка ДЕЙСТВИТЕЛЬНО опасна, и что лучше бы ей было лежать в той пещере до гибели звёзд. Но увы, неуёмная жажда наживы и любопытство вскрыли тайну, что хранила в своих недрах Шаньси, и теперь люди должны были узнать, что это за артефакт. Тем более, что перед отправкой к археологам он имел один очень, на его взгляд, странный разговор. Земля, несколькими днями ранее. - Войдите, - этот голос со странным акцентом Алексей узнал бы из тысячи. Слишком уж специфичным был акцент говорившего. Глазков, зайдя в кабинет, сделал оговоренные уставом шаги, и, выполнив приветствие, доложился и вытянулся по стойке смирно, поедая глазами начальство. Хозяином кабинета был высокий хорошо сложенный мужчина в форме генерал-лейтенанта ВКД АС. На лице его, словно вырубленном из испещренного шрамами старого камня, пронзительно сияли два глаза, словно смотрящие на вошедшего сквозь прицел. - Вольно, полковник, - произнёс генерал Тод, кивая на кресло, - присаживайся, и без чинов. Алексей присел на стул и замер, ожидая, когда хозяин кабинета скажет слово. Молчание затягивалось - Михаэль словно в последний раз решал, стоит ли говорить своему давнему знакомому то, что хотелось сказать. Наконец, решившись, генерал положил руки на стол и заговорил: - Алексей, то, что я тебе сейчас скажу, не должно выйти за пределы этого кабинета. Информация, которую я тебе расскажу, вскоре станет достоянием остальных, но хочу тебя предупредить. Я знаю о том, что тебя и твою команду посылают прикрывать учёных, нашедших артефакт на планете Шаньси. Как я уже говорил, вы были не первыми, кто пробудил меня, вытащив из мира демонов. Но вот чего я тогда не упомянул, так это того, что я был и на второй базе, где расположены протеанские архивы. Так вот, к тому моменту, как я туда попал, база уже была покинута. И это было отнюдь не бегство от демонов - это было планомерное сворачивание и консервация базы. Осмотрев базу, я наткнулся на один очень интересный отчёт. В нём говорилось о том, что базу необходимо законсервировать, и зашифровать данные архивов так, чтобы те, кто придут на Марс после, смогли его взломать, даже если их уровень технологий будет в разы ниже протеанского. Алексей был поражен. То есть, протеане банально подарили свой архив людям. А человечество всё это время готовилось к тому, что более развитая цивилизация однажды прилетит и начнёт громить человечество за то, что оно позарилось на чужое добро. Понимание этого было... странным. Хотя подозрения глодали полковника уже давно - слишком легко достались знания древней цивилизации людям. А Тодт между тем продолжал. - Но в этом отчёте было и другое. Там говорилось о том, что персонал базы эвакуируется на другую планету в связи с опасностью вторжения некой расы... - Легенда о Жнецах? - скептически протянул отошедший от новости Глазков, - но это выглядит притянутым за уши, Михаэль. Раса машин, убивающая всех раз в пятьдесят тысячелетий - это дешевая фантастика даже на фоне того, что существование демонов подтвердилось. Я читал отчёты наших - они решили, что это просто предостережение о том, каким опасным может быть искусственный интеллект, и не более того. У нас в своё время на эту тему гору фильмов сняли - Терминатор называется. Тем более, что никаких доказательств существования этих Жнецов до сих пор не... - тут Алексей прервался, словно громом поражённый, -... нашли, - продолжил он севшим голосом. - Уже догадался, - устрашающе усмехнулся Тодт, - да, я тоже сперва подумал, что это просто страшная легенда. И вот недавно мне в руки попал отчёт с Шаньси. Совершенно случайно попал - какой-то безопасник весьма неосмотрительно забыл его на столе. Отчёт я вернул, но вот снимок, прилагаемый к описанию объекта, меня насторожил. Я стал копать, и нашёл. Стилистика артефакта совпадает с описанием того протеанского отчёта о Жнецах, что я видел ещё пятьдесят тысяч лет назад. Так что, полковник, Жнецы существуют, и опасны даже больше, чем демоны. Ха, - грустно усмехнулся Солдат Рока, - никогда бы не подумал, что это скажу. Так вот, полковник, - тон древнего воина вновь стал стальным, - я не знаю, что там произойдёт, и как пройдёт эта операция, но запомни. Во-первых, ожидай всего, что угодно: от артефактов, от мира, от окружения. Если даже такая цивилизация, как протеане, отзывала своих учёных в более безопасное место, то от этих древних можно ожидать абсолютно всего. Во-вторых, артефакт должен попасть в лаборатории для изучения. Любой ценой. Возможно, это наш шанс узнать нового потенциального врага. Всё это время мы готовились к войне с протеанами, а теперь, возможно, воевать придётся уже не с ними. Если же артефакт представляет опасность, которую невозможно укрыть в карантинной лаборатории на астероиде, то он должен быть уничтожен. Такой предмет не должен быть "утерян". Ты меня понял, Алексей, - дождавшись кивка находящегося в прострации полковника, Тод кивнул, - вот и отлично. Можешь идти. Глазков встал, с силой ухватившись за стол, и на негнущихся ногах проследовал к выходу. Лишь у самой двери он остановился и, обернувшись, спросил: - Генерал, ответьте, а почему вы это рассказали только мне? Есть же люди, кроме меня, которые поверят вам. - Потому что в эту поездку отправили тебя, полковник, - ответил Солдат, - к тому же в мире есть вещи, которые стоит понять самим, не так ли?***
*** Полёт до планеты прошёл штатно. Пройдя в составе конвоя, включавшего в себя, помимо транспортника, также исследовательские суда и крейсер прикрытия, десантники и учёные, приземлившись в главном космопорте Шаньси, разгрузились и приступили к обязанностям. Пока САГ выяснял подробности о находке в местном отделении РУАС, десантники связались с командующим местным гарнизоном с целью наладить взаимодействие. Стоит сказать, местные приятно удивили гостей своим уровнем подготовки и оснащённостью. Пусть Шаньси ещё не могла похвастаться стационарными средствами ПКО, но несколько дивизионов мобильных ракетных установок, способных достать цель на высоте до шестисот километров были очень приятным сюрпризом. Выучка гарнизона также обрадовала военных - генерал Уильямс, командующий местными силами территориальной обороны, явно умел организовать своих подчинённых. Местные были, что называется, "на уровне", и, хоть и не могли похвастаться современным оружием, демонстрировали отработанную до блеска партизанскую тактику и поразительную слаженность. Та же ситуация была и с ополчением, в которое по умолчанию было записано всё население планеты от четырнадцати до семидесяти лет включительно. Кому-то на центральных планетах подобное могло показаться дикостью, но здесь был Фронтир - место неизведанное и оттого опасное. Ведь никому не было известно, что скрывалось по другую сторону масс-реле. Так что населению оставалось лишь вооружиться в пределах возможного и регулярно выезжать на военные сборы, организованные хватким генералом. И, на взгляд десантников это свои плоды давало. Стоит сказать, что всё это происходило в атмосфере непрекращающихся раскопок. Учёные, не видя причин откладывать свои изыскания, быстро примчались на место и оперативно приступили к первичному изучению артефакта. Что именно они там изучали, было никому неизвестно, а первая линия охранения, состоящая из бойцов управления "C", отмалчивалась. Наконец, примерно через месяц, глава исследовательской миссии заявил, что первичные исследования завершены, и найденный артефакт будет готов к отправке в более безопасное место. Однако, как это водится, вмешался неучтённый фактор.***
*** В этот день батальону Харпера выпал отдых. Многие восприняли это как дар небес, и майор, хоть и не показывал этого, чисто по-человечески мог понять своих подчинённых. Местные СТО и ополченцы заставляли десантников попотеть, причём повторялось это из раза в раз. И если на первых порах ВКД сравнительно легко выносили местных за счёт лучшего снаряжения и подготовки, то в последнее время воевать с ними становилось всё труднее, пусть даже бои были учебными. Подчинённые Уильямса, демонстрируя прямо таки иезуитскую хитрость, каждый раз выдумывали всё новые ловушки, и бойцы ВКД из раза в раз несли всё большие "потери". Разумеется, со стороны казалось, что десантники выходят из боёв с мизерными потерями, но для самих бойцов каждая такая "потеря" была сродни пощёчине. Впрочем, Джек полагал, что такие встряски будут только на пользу личному составу - ведь многие десантники, несмотря на боевой опыт, отчего-то чувствовали себя неуязвимыми в бою против территориалов. И тем больнее были "щелчки по носу" от местных военных. Хорошо, что люди в основе своей были адекватными, и никто не стремился подловить обидчиков вне учений и, так сказать, доиграть в раздевалке. Такие поползновения жестко пресекались с обеих сторон. Также такие бои были очень полезны для новых подчинённых Харпера. С каждым разом действия солдат становились всё более слаженными, и это приятно грело душу майора. Ведь, когда их снова пошлют в бой, его батальон будет представлять из себя хорошее, усиленное боевое подразделение, причём с опытом работы против ополчения, использовавшего партизанскую тактику. А именно с таким противником последние десять лет десант и сталкивался. Внезапный писк зуммера бронекостюма отвлёк майора от раздумий на тему собственной роты и того, чем бы удивить местных на следующих учениях. Прочтя пришедшее по зашифрованному каналу сообщение, Харпер резко подскочил и понёсся поднимать солдат. Вернувшаяся исследовательская экспедиция сообщила на планету, что ими были обнаружены неизвестные корабли, которые при попытке учёных активировать ретранслятор попытались перехватить суда. Крейсер сопровождения остался задерживать неизвестных, а экспедиция вернулась через масс-реле, чтобы сообщить о возможной угрозе. Джек представлял, что начало твориться на планете после такой новости. Мобильные комплексы ПКО спешно выводились из расположения частей и уходили в труднодоступные районы, образовывая над колонией людей "ракетный зонтик". Местное население переводилось в специальные убежища, построенные в горах на такой случай, а ополченцы получали военное снаряжение на складах и спешно выслушивали инструкции. Полк, к которому был приписан Харпер, должен был прикрывать отход САГовцев для ускоренной эвакуации артефакта с места раскопок в более безопасное место, после чего, взаимодействуя с СТО, приготовиться к возможному отражению атаки из космоса. До человеческо-турианской войны остались считанные сутки. Конец второй части.