Hell Effect

2161 год. Система Фариксен, ДМЗ 314.       Усталость. Усталость и обреченность. Вот что сквозило в эмоциях Советницы Тевос, прибывшей на заседание. Прошел уже год с того момента, как на политической арене галактики появился новый игрок. И за это время Альянс успел довести до нервного срыва весь дипкорпус Цитадели. Первое впечатление о том, что люди - всего лишь более развитая версия кроганов, оказалось ошибочным. Человеческий посол, как показала практика, умел жонглировать словами не хуже самих азари, а его въедливости мог позавидовать любой волус-торгаш. Дошло даже до того, что несчастный Курций подал в отставку, покинув пост Советника, а на его место прислали Оринию. Новая Советница людей явно недолюбливала, что, впрочем, было в какой-то мере на руку азари - такое назначение говорило о том, что турианцы явно не собираются договариваться с Альянсом.       - Добрый день, - начала заученное приветствие Советница, - тема сегодняшнего заседания - рассмотрение соглашения об ограничении строительства капитальных кораблей.       Вот, кстати, еще один пример изворотливости людей. Это было уже пятое рассмотрение законопроекта, и он до сих пор не устраивал людей. Первоначально соглашение предусматривало ограничение количества кораблей по суммарному залпу судна, и вот тут и возникла первая сложность. Человечество активно использовало ядерное оружие, и посол, увидев ограничение в тридцать килотонн, взорвался критикой, с ходу заявив, что таким образом под договор попадают ВСЕ корабли людей, кроме фрегатов. Услышав предложение турианского Советника избавиться от ядерного вооружения, человек посмотрел на Курция, тогда еще занимавшего этот пост, как на идиота, и, явно издеваясь, предложил турианцам распилить свой флот и сократить армию. Процентов на семьдесят, для начала. Дальнейшее обсуждение превратилось в фарс, а послов двух рас, недавно воеваших друг с другом, пришлось буквально разнимать.       Договор пришлось перерабатывать, применив формулировку "суммарный вес залпа орудий главного калибра". Тут возмутился уже представитель Иерархии, указав, что такой вариант ограничит людей лишь в строительстве супердредноутов, поскольку их капитальный корабль без учета носимого запаса атомного оружия такой вес залпа не набирает, что, однако, не мешает ему противостоять кораблям Цитадели. Соглашение снова отправилось на пересмотр.       В третьем варианте составители договора решили изменить текст договора, включив в текст пункт о массе судов. Казалось, что уж в этот раз всех все должно устроить, но люди снова нашли нестыковку. Оказалось, что под этот договор попадают их странные корабли, которые сами люди называют кэрриерами. Орудий дредноутного класса у них не было, вместо этого они несли значительное количество истребителей. И именно ударные кэрриеры и стали камнем преткновения - люди явно не желали отдавать инициативу в строительстве этих судов, сказав, что при определенной трактовке данные корабли также попадают под договор, что Альянс никак не устраивает. Именно в этот момент Курций вспылил, и, заявив, что не собирается дальше участвовать в этом балагане, покинул заседание, а затем вообще сложил с себя полномочия, улетев с Цитадели. Заседание оказалось сорвано.       Следующие прения по договору отложили - пока Иерархия прислала нового посла, пока она входила в курс дела, прошел месяц. Четвертый вариант договора вводил ограничения на дредноуты, при этом было достаточно четко описано, что же считать дредноутом. Казалось, вот оно, соглашение, но внезапно Советница Ориния задала вопрос, над которым почему-то до этого никто не задумался. Вернее, вопросов было два: каким образом в этот договор включены супердредноуты людей, и сколько, собственно, у людей кораблей в настоящий момент. Посол человечества в ответ на заданные ему вопросы попросил перерыв и, очевидно, проконсультировавшись на предмет разглашения информации, дал ответ.       Дредноутов, или, как их называли люди, линкоров во флоте Альянса оказалось девять, и еще два строились. Посол даже перечислил их поименно: "Россия", "Америка", "Франция", "Япония", "Китай", "Британия", "Индия", "Израиль", "Иран" плюс строящиеся "Корея" и "Германия". Кроме того, во флоте Альянса имелось четыре супердредноута: "Вархаммер", "Хангер", "Пандемик" и "Грим Рипер". При этом представитель человечества заявил, что строительство указанных кораблей является непреложным и пересматриваться не будет.       Сказать, что Совет был удивлен, значит, сильно преуменьшить. Ведь, согласно договору, соотношение капитальных кораблей должно быть в пропорции 5:3:1, и вдруг оказалось, что при таком раскладе тринадцати кораблям человечества должны быть противопоставлены минимум шестьдесят пять звездолетов турианцев, коих они, естественно, не имели. И это без учета того, что в бою один на один капитальный корабль Альянса превратит в металлолом любое судно Цитадели, включая "Путь...". Разумеется, подобные вопросы нельзя было решить по ходу заседания - обеим сторонам требовались дополнительные консультации. Заседание закончилось, не успев толком начаться.       И вот, наконец, попытка номер пять. Как надеялась азари, да и, наверное, все Советники, последняя.       - На основании всех изложенных ранее сведений и пожеланий сторон, - начала Тевос, - на рассмотрение выносится следующая формулировка законопроекта.       Представительница Объединенных Республик Азари нажала на голографическую панель трибуны, и перед всеми участниками дискуссии появился текст договора.       Статья 1. Договаривающиеся государства соглашаются ограничить свои вооружения в космосе согласно требованиям, установленным данным соглашением. Данный договор обязателен к исполнению для государства, желающего получить статус ассоциированного члена или наблюдателя пространства Цитадели.       Статья 2. Со вступлением настоящего договора в силу, капитальным космическим кораблем считается звездолет, имеющий массу более девятисот тысяч тонн и обладающий суммарным весом бортового залпа орудий главного калибра, достаточного для нанесения необратимых повреждений кораблю аналогичного класса. Орудиями главного калибра считаются кинетические орудия с дульной энергией выше пяти килотонн стандартного эквивалента или энергетическое оружие мощностью выше одного гигаджоуля, а также ракеты с мощностью боеголовки выше пяти килотонн стандартного эквивалента, но лишь в том случае, когда ракетное оружие является основным вооружением корабля.       Статья 3. С момента вступления договора в силу, капитальным кораблем нулевого класса является корабль, чья масса и вооружение превышает в два и более раза характеристики, приведенные в ст. 2 данного договора.       Статья 4. Ни одна из договаривающихся сторон не будет приобретать или стро­ить, поручать строить и допускать в пределах своей территории постройку судов, описанных в ст. 2 и 3 данного договора.       Статья 5. С момента вступления договора в силу, устанавливаются следующие квоты на наличие капитальных кораблей: Альянс Систем Человечества - 25. Батарианская Гегемония - 30. Саларианский Союз - 40. Объединенные Республики Азари - 75. Турианская Иерархия, включая Протекторат Вол - 125.       За единицу принимается проект капитального корабля первого класса, являющийся самым современным на момент заключения настоящего договора и построенный хотя бы в одном экземпляре. Остальные корабли первого и нулевого классов рассчитываются, исходя из отношения суммарного залпа орудиями главного калибра данного корабля к залпу капитального корабля первого класса, произведенного тем же государством. Прим. авт. Для примера: линкор Альянса класса "Держава" имеет на борту 10×2 плазменных орудий по 3.5 ГДж и 10×2 тяжелых лазеров по 1 ГДж. Таким образом, его суммарная огневая мощь считается как 3.5×20 + 1×20 = 90 ГДж. Суперлинкор же имеет на борту 15×2 плазменых орудий и 15×2 лазеров, аналогичных линкорным, плюс орудие "Нова" на 150 ГДж. То есть его огневая мощь 3.5×30 + 1×30 + 150 = 285 ГДж. Отношение их залпов равно 285 / 90 = 3.16 . Таким образом, согласно договору, один суперлинкор Альянса приравнивается к трем обычным линкорам. Отсюда такие большие цифры в соглашении.       Статья 6. Ни один из капитальных кораблей не должен нести орудия, чья мощность превышает 50 килотонн стандартного эквивалента для кинетического оружия или 300 гигаджоулей для энергетического.       Статья 7. Не допускается изменение конструкции гражданских кораблей, результатом которых будет их возможное использование в качестве капитального корабля первого или нулевого классов.       Статья 8. При введении в строй нового проекта капитального корабля Договаривающиеся стороны обязуются уведомить другие государства о вооружении и массе строящегося звездолета в целях перерассчета квоты на попадающие под ограничения корабли.       Статья 9. Если в течение действия настоящего договора одна из договаривающихся держав сочтет, что необходимые условия государственной безопасности в отношении космической обороны затронуты по суще­ству изменившимися обстоятельствами, Договаривающиеся стороны, по просьбе этой стороны, соберутся на конференцию в целях пересмотра положений договора и изменения его по взаимному соглашению.       Ввиду возможности технических и научных усовершенствова­ний, Совет Цитадели, по соглашению с другими Договаривающимися сторонами, со­берет конференцию всех Договаривающихся сторон для рассмотрения тех изменений, если они потребуются, которые должны быть внесены в договор в связи с этими усовершенствованиями.       Статья 10. Если одна из Договаривающихся держав окажется в состоянии войны, которая, по ее мнению затрагивает космическую оборону ее государст­венной безопасности, то эта сторона может после извещения дру­гих Договаривающихся сторон, приостановить на время военных действий свои обязательства, вытекающие из настоящего договора, под тем, однако, условием, что эта сторона известит другие Договаривающиеся стороны о том, что размер опасности требует подобной приостановки. По прекращении военных действий Договаривающиеся стороны совместно обсудят, какие изменения должны быть сделаны в настоящем договоре.       Закончив перечитывать договор, Тевос подняла голову, ожидая реакции посла Альянса. Советница Иерархии уже была ознакомлена с договором, и возражений с ее стороны не последовало. Осталось уговорить людей.       - Оценив данный вариант договора, - начал представитель человечества, - я пришел к выводу, что данное соглашение полностью отвечает национальным интересам нашего народа и государства.       Азари облегченно выдохнула - наконец-то дипломатам удалось составить договор, который устроил бы этого въедливого дипломата.       - Замечательно, - улыбнулась Советница, - в таком случае перейдем к процедуре подписания... Через пятнадцать минут договор был подписан, и дипломаты покинули зал заседаний, отправившись каждый в свою сторону. Только улетавшую на "Пути Предназначения" от планеты в сторону Цитадели, азари не покидало ощущение, что люди их все же обманули - слишком быстро посол Альянса согласился. Но, к сожалению, ее подозрения не являлись поводом для пересмотра соглашения, а значит, сделать она ничего не могла. *** Несколько суток спустя. Земля.       - Значит, договор заключен, - выражение лица президента Виггина больше всего напоминало морду кота, дорвавшегося до сметаны.       - Да, господин Гро... президент, - исправился посол Гриссом, однако Эндер сделал вид, что не заметил оговорки, - все прошло именно так, как мы ожидали. Проект линейных крейсеров не стал достоянием Цитадели, иначе они бы настояли бы на их включении в соглашение.       - Великолепно, - улыбнулся президент, - хотя то, что вы на переговорах назвали большее количество готовых линкоров, чем на самом деле, вопрос спорный. Все же "Израиль" только готовится встать в строй, а "Иран" до сих пор проходит ходовые испытания. Не говоря уже об "Апокалипсисах", из которых только "Хангер" более-менее готов. А, впрочем, может, оно и к лучшему - Цитадель теперь не потребует пилить корабли, в которые мы вбухали полтора военных бюджета США начала двадцать первого века.       - Жаль только, что теперь в случае открытого противостояния Цитадель спустит на нас до двухсот семидесяти линкоров, - не разделил радости Виггина контр-адмирал.       - Ничего страшного, - теперь улыбка лидера Альянса напоминала кровожадный оскал, - линейные крейсера стоят гораздо дешевле полноценных линкоров, да производить их не в пример проще. А когда наш флот получит в распоряжение новые корабли, флоты Цитадели ничего не смогут нам сделать. Кроме того, благодаря вам, Джон, соглашение никак не регламентирует количество авианосцев...       - А именно они, - продолжил контр-адмирал, - могут выступать в качестве мобильных аэродромов для наших стратегических бомбардировщиков.       - В точку, - кивнул Виггин, - нам не резон противостоять Цитадели на их же поле. Как говорил Александр Суворов: удивил - значит, победил. И мы будем удивлять их. Тем не менее, в настоящий момент конфронтация с Цитаделью нам не нужна. В конце концов, нам необходим нулевой элемент, а его поставляют именно оттуда. И до тех пор, пока мы не получим свои месторождения, сравнимые с азарийскими, придется вести осторожную политику.       - Кстати, о нулевом элементе, - переключился на новую тему Гриссом, - я имел интересный разговор с представителем Гегемонии. Посол выразил готовность батаринского государства наладить торговые и политические отношения, с тем условием, что мы не будем колонизировать Скиллианский предел.       - А ведь там находятся те самые месторождения, - задумался Виггин, - вариант совместной разработки предлагался?       - Разумеется, - кивнул посол, - но батары уперлись. То ли на них давят концерны азари, то ли сами не желают нарушать статус-кво. В общем, сейчас Гегемония исправно отыгрывает роль собаки на сене, что весьма на руку чужим.       - В то время как рядом стоит мул нашей промышленности, который все громче требует жрать, - продолжил Эндер, - что ж, раз изменить данный пункт не получится, придется нам временно ограничиться обменом, как они сказали, материала. Джон, передай четырехглазому при следующей встрече, что Альянс готов к торговле живым товаром и рассмотрит предложение по поставкам. Особое внимание акцентируй на ученых и инженерах - в первую очередь будем выкупать кварианцев и саларианцев. Следующими в приоритете пойдут турианцы и кроганы. Ящеры будут полезным козырем в переговорах с народом Тучанки, а возвращение Иерархии их граждан создаст нам репутацию добрых защитников свободы, которые готовы выкупать тех, на кого махнуло рукой их собственное правительство. К тому же, пятая колонна в Иерархии лишней не будет. В обмен предложи им договор о поставках вооружений - батарианцы, учитывая их репутацию, смогут извлечь выгоду, перепродавая наше оружие в системы Термина. К тому же, можно дополнить договор поставками нашего... неликвида.       - Это будет нелегко, - задумался Гриссом, - идея обменять наших диссидентов на их, бесусловно, интересна, но если об этом узнают, наша партия будет свергнута. Кроме того, в последнее время Ориния активно проталкивает закон о введении запрета на торговлю с нашими предприятиями. И, учитывая аргументы, костелицая имеет все шансы на успех.       - Да, это неприятно, - скривился президент, - впрочем, благодаря Малкольму, у нас есть лазейка в вопросе поставок товара деликатного рода. ИСП позволит в определенных обстоятельствах поставить наших диссидентов и оппозиционеров вне закона, а значит, делать с ними можно будет, что угодно. Сейчас таких отдают на опыты ученым, но ничто не помешает их сплавить чужим. Что до возможного эмбарго, я поговорю с министром торговли и главой внешней разведки - попробуем придумать, как обойти запрет. Еще какие-нибудь новости?       Разговор продолжился... *** Из закона Цитадели "О государствах-наблюдателях и их статусе."       Государством-наблюдателем при Совете Цитадели называется государство, не являющееся полноценным ассоциированным членом пространства Цитадели, но выразившее желание стать таковым или иметь возможность быть осведомленным о ходе принятия решения в том или ином вопросе...       Государство-наблюдатель не имеет полноправного голоса в решении вопросов Пространства, однако имеет право высказывать свое мнение в ходе заседаний, которое, однако, не имеет юридической силы...       Государство-наблюдатель имеет право выдвигать на рассмотрение заявленный им вопрос или предложение, однако Совет оставляет за собой право на рассмотрение данного вопроса или предложения...       На территории государства-наблюдателя не действуют законы, обязательные к исполнению в пространстве Цитадели, за исключением Фариксенского соглашения и договоров, заключенных отдельно между пространством Цитадели и наблюдателем...       Статус государства-наблюдателя присваивается решением Совета Цитадели... *** Шесть месяцев спустя. Цитадель.       - Совет принял решение, - торжественно возвестила Тевос со своего места, - инициатива о введении ограничений на торговлю вооружениями с концернами Альянса Систем принимается в первом чтении.       Джон Гриссом выругался. Очень грязно и очень тихо. Конечно, статус государства-наблюдателя был в большей части выгоден Альянсу, но в данном случае он играл против них. Конечно, посол высказывал, и неоднократно, позицию человечества по этому вопросу, но Совет на вполне законных основаниях отмахнулся от его мнения. Впрочем, тут не помог бы даже статус ассоциированного члена - слишком многим вброс земного оружия на рынки Цитадели пришелся не по нраву. Да, Земля в основном поставляла вооружение, до момента продажи пылившееся в ящиках на складах, но даже такое оружие имело неплохой спрос. Казалось бы, чем обычное пулевое оружие может привлечь галактику, перешедшую на рельсотроны задолго до того, как земляне вышли в космос? Оказалось, много чем. Продавая старые Mac14 и "Драммеры" времен Катаклизма вместе с документацией и лицензией на производство боеприпасов, Альянс быстро нашел покупателей среди тех, кому нужно было много дешевого оружия. Системы Терминуса с поразительной скоростью глотали старые стволы, прося еще и еще. Да, те же "Фестоны" Иерархии были, безусловно, хороши, да и остальное оружие Цитадели смотрелось очень даже неплохо. Но для поддержания его в работоспособном состоянии требовалось регулярное грамотное обслуживание, которое было отнюдь не во всех системах. Земное же оружие было неприхотливым, не переставало стрелять от попадания какой-нибудь "Перегрузки", из трех неисправных автоматов можно было легко собрать один стреляющий, а безгильзовые боеприпасы для них легко клепались простейшими станками. А уж с каким радостным визгом наемники Терминуса закупали истребители Альянса... конечно, Земля не поставляла современные машины, но вот "Гадюки" со второй по четвертую расходились, как горячие пирожки. Сам Гриссом подозревал, что те же двойки в системах Термина серьезно дорабатывались, и в конечном итоге от оригинала там оставался один планер, но Альянсу, откровенно говоря, было на это плевать - избавиться от устаревшей техники, получив столь необходимый нулевой элемент, было слишком заманчивой перспективой, чтобы от нее отказываться. А самой лучшей рекламой земной техники послужил случай на крупной станции Термина, Омеге, кажется. Два нажравшихся местным пойлом техника Кровавой Стаи, одной из наемничьих группировок, решили проверить, действительно ли техника людей так неприхотлива, как утверждают продавцы. Поскольку разговор имел место у кроганов в изрядном подпитии, от слов быстро перешли к делу. Найдя самый раздолбанный "Viper", двое испытателей заправили его, схватили первого попавшегося ворка, запихнули его в кабину, и, наскоро объяснив, как управлять МЛА, отправили горе-летчика в полет. И только после того, как истребитель, надрывно визжа двигателями, покинул ангар, кроганы сообразили, что вместо положенного по регламенту хладагента они залили кроганский самогон. Техники метнулись к экрану, уже не надеясь на то, что истребитель цел, и каково же было их удивление, когда они увидели, что земная машина с ворка в кабине исправно летает, виляя из стороны в сторону, недалеко от станции. К сожалению, состояние узлов перехватчика после такого нарушения регламента проверить не удалось: перепуганный пилот, промахнувшись мимо ангара, благополучно размазал машину о корпус станции. Судьба самих техников тоже осталась загадкой, но с тех пор "Гадюки" в системах Термина иначе, как "Ринкол-бернерами" не называли.       Естественно, подобная ситуация никоим образом не устраивала оружейных магнатов Цитадели. И меры были приняты - традиционно избрав своим рупором турианского Советника, ВПК Цитадели пролоббировал свои интересы, законодательно запретив всей галактике торговать оружием с Альянсом, заодно лишив государство людей одного из крупнейших пунктов дохода, что не могло не радовать двух других членов Совета, справедливо опасавшихся усиления флота Земли.       Покинув зал Совета, Джон Гриссом направился в свой кабинет, где, выйдя по защищенному каналу на связь со станцией-ретранслятором на Шаньси, доложил правительству о результатах заседания. ***       - Значит, эмбарго, - произнес Виггин.       - Да, господин президент, - кивнул глава недавно сформированного министерства торговли, - под запрет попало все вооружение, до этого экспортируемое нами, что составило около шестидесяти процентов нашего экспорта. Кроме того, в ближайшее время следует ожидать санкций в отношении других товаров. Наша продукция, пусть сравнительно немногочисленная на фоне других производителей, достаточно низкая по цене по сравнению с образцами Цитадели, а отсутствие нулевого элемента в конструкции делает нашу технику крайне популярной в местах, где этот нулевой элемент достать затруднительно вследствие высокой цены. Нам рубят торговлю, господа, а статус наблюдателя не позволяет нам даже обжаловать решение. Вернее, позволяет, но Совет, лоббируя интересы своих корпораций, примет решение не в нашу пользу.       Последние слова заставили Эндера, несмотря на пессимистический тон доклада, улыбнуться. Все же он поступил правильно, отдав часть производства на откуп частникам. Хотя военные говорили, что вместо бытовой техники на заводах могли бы выпускать оружие, Виггин настоял на своем, и не прогадал. Плановая экономика, сама собой родившаяся после принятия закона об ИСП, теперь в части секторов превратилась в смешанную, где часть предприятий, производя излишки продукции, поставляли ее за рубеж, отдавая часть дохода государству за посредничество. Кроме того, появление частного капитала внесло разнообразие товара на рынок Альянса, что не могло не радовать. Результат был налицо, но ответ от Цитадели не заставил себя ждать. Сначала повышение таможенных сборов, теперь это. Благо, чужие прекрасно знали о монополии государства в космосе, и не преминули этим воспользоваться - человечество продавало товары от лица государства.       - И у кого какие предложения, господа? - задал вопрос экономист, - лично я законных решений данного вопроса не вижу.       - Зато я вижу, - взял слово глава разведки, - к нашему счастью, текст резолюции запрещает торговлю именно с Альянсом Систем Человечества. Господин президент, помните, я Вам рассказывал о директиве "Корсар"?       - Это та, которая предусматривает захват важных грузов и кораблей чужих нашим флотом под видом пиратов и повстанцев? Да, помню, но не совсем понимаю, как это связано с текущей проблемой.       - На самом деле связь есть, и большая, - ответил разведчик, - одним из условий работы "Корсаров" было то, что все экипажи находятся под "Альфа-протоколом", то есть действуют на свой страх и риск. Таким образом, в случае захвата прикрывать и тем более вытаскивать мы бы их не стали. А что касается связи с нашей проблемой, то она вот какая... *** Из закона N 1075 "О вольных торговцах и торговых гильдиях."       ... настоящий закон устанавливает порядок регистрации частных торговых подрядчиков и их объединений, а также их права и порядок взаимодействия с правительством Альянса...       ... настоящий договор признает равные права и обязанности торговых объединений, частных подрядчиков и официальной торговой палаты Альянса в торговле с пространством Цитадели и другими объединениями, не входящими в Альянс систем...       ... Альянс оставляет за собой право на приоритетное размещение заказов подрядчикам по перевозкам и реализации грузовых и пассажирских перевозок. Выполнение данных заказов обязательно вне очереди, а их неисполнение влечет за собой санкции согласно порядку, установленному Уставом Гражданского Флота Альянса от 2150 года... *** 2162 год. Кроганская ДМЗ. Тучанка.       Челноки, ревя двигатеями, шли на посадку, бросаемые ветром из стороны в сторону. Погода в очередной раз решила показать свой дурной нрав - уже третий день в этой части планеты бушевала самая настоящая буря. Впрочем, пилотам шаттлов это не мешало - благо, это был далеко не первый рейс на столь негостеприимную планету, да и пилоты не могли пожаловаться на отсутствие навыков.       Шасси первого челнока коснулись посадочной площадки, и по опущенной рампе спустился человек в деловом костюме, неуловимо напоминавшем форму военного флота. С той лишь разницей, что вместо положенной Уставом фурнитуры на груди человека был небольшой значок в виде бело-красной ладьи, на парусе которой была выгравирована латинская цифра "I". Впрочем, для любого торговца в галактике подобного значка было достаточно, чтобы опознать в человеке представителя Первого ранга компании "Astralhansa" - крупнейшей торговой гильдии Альянса систем.       На площадке торговца уже ждали. Комитет по встрече состоял из, помимо нескольких кроганов на автопогрузчиках, вождя клана. Вернее, союза кланов, чья власть в известной степени держалась как раз на торговле с людьми.       - Господин Рекс, - поприветствовал своего клиента человек.       - Мистер Хок, - прогремел вождь, - добро пожаловать на Тучанку. Снова. Проходите, мы Вас ждали.       - Скорее вы ждали мой груз, - улыбнулся представитель Ганзы, но приглашение принял. Оба разумных прошли в старый противоатомный бункер, который и был столицей недавно созданного союза кланов. Поднявшись в один из кабинетов, кроган присел на чудом сохранившееся кресло, широким жестом пригласив человека к столу.       - Ну что ж, - дипломатично произнес Урднот, - перейдем к делу, пожалуй. Чем порадуете на этот раз?       - Все, как договаривались, - протянул торговец товарную накладую, - Господин Драк на этот раз передал заказ на весьма солидную партию товара. Конкуренты шалят?       - Не без этого, - пробасил вождь, читая список, - но стоит заметить, с Вами приятно иметь дело. Все, как договаривались, и, главное, в нужные сроки.       - Господин Рекс, пунктуальность - кредо нашей компании, - развел руками Хок, - иначе кто бы стал иметь с нами дело?       - И то верно, - хохотнул вождь, - и сколько времени займет разгрузка Вашего судна?       - Учитывая объем заказа, - слегка задумался торговец, - в пределах суток. Сами понимаете, много челноков с собой не повезешь - это влияет на количество полезного груза.       - Главное, что заказ в системе, - махнул рукой вождь, - ну что ж, оплату Вам перечислят, как обычно.       - Благодарю, господин Рекс, - скрепил человек сделку рукопожатием.       - Скажите, на таможне проблем не было? - внезапно поинтересовался клиент.       - Все в пределах разумного, - улыбнулся Хок, - турианцы пытались чинить препоны, но реально сделать ничего не смогли - мой груз проходит как строительное оборудование.       Кроган басовито расхохотался - изворотливость людей явно была ему по нраву. Протащить мимо дотошных костелицых оружие под видом буровых установок - это надо уметь. Человечество вообще показывало завидный опыт в обходе оружейного эмбарго - вместо того, чтобы продавать собранные образцы, люди попросту разбирали оружие на запчасти и доставляли несколькими кораблями как гражданскую продукцию, тыкая товарной накладной в лицо разъяренным турианцам, объясняя, что все это - сельскохозяйственная техника или что-то вроде этого, а прицелы и стволы идут другим клиентам. И они действительно шли - только затем, чтобы, пройдя через несколько рук, попасть в такие места, как Тучанка. Рыцари Цитадели злились, но сделать ничего не могли. По крайней мере, на законных основаниях.       - Кстати, Донован, - внезапно перешел на имена вождь, - а что будет, если вас все-таки поймают? Как будете выкручиваться?       - Я - никак, - просто сказал ганзеец, - но в случае моей поимки, как и любого другого представителя гильдии, произойдет вот что. Вскоре туда, где я буду содержаться, заглянет человек. А может, азари, батарианец или кто-то еще. И пообещает поймавшему меня деньги. Возможно, это будет повышение по службе или банальная угроза обнародования компромата на него. Но общим будет одно - он мягко, но настойчиво попросит меня отпустить. Корабль не арестуют - несмотря на ливрею Ганзы, корабль принадлежит Альянсу, и его арест повлечет дипломатический скандал. Рыцари Цитадели на это не пойдут - не после того, как мы в шестидесятом при всем честном народе обвинили их в пиратстве. Так что максимум, что достанется поймавшему меня - это мой груз. Ганза понесет убытки, но это издержки нашей профессии, к тому же, груз застрахован. Посмотри Рекс, с кем я торгую, - Донован Хок достал планшет и, нажав несколько кнопок, повернул его к крогану, - Омега, Кровавая Стая, флибустьеры всех мастей. Самый крупный игрок в нашем деле - Альянс, и пока нашего президента устраивает, с кем мы торгуем - Ганза неприкосновенна. А запрещать нашу деятельность бессмысленно - мы просто сменим вывеску и продолжим торговать. Мы словно гидра: отруби одну голову - вырастет две.       - А Термин? - с интересом наклонил голову кроган, - там же куча пиратов. Не боитесь, что рано или поздно ваши пушки начнут стрелять в вас же?       - Рекс, мы не дураки, - ответил торговец, - первое правило в нашем бизнесе - не допускать, чтобы в тебя стреляло твое же оружие. И именно поэтому мы торгуем с правильными разумными на Иллиуме и на Омеге. Госпожа Т'Лоак не станет резать курицу, несущую золотые яйца. Мы в первую очередь поставили ей станки для производства патронов к нашему оружию. Это выгодно - Альянс получает процент с лицензионного производства, а Ария - рычаг давления на группировки, поскольку случись нужда, и она одним щелчком пальцев оставит неугодных без боеприпасов и комплектующих. А что до любителей наживы, то тут нас прикрывает она же. Стоит хоть кому-то в системах Термина напасть на корабль торговой гильдии Альянса, везущий груз для одной предприимчивой азари, как Королева Омеги назначит за голову любителей халявы такую награду, что их собственные отражения захотят выстрелить им в лицо.       - Какая предусмотрительность, - хекнул вождь, - знаешь, Хок, у нас, кроганов, наиболее опытных воинов, ведущих за собой других, называют Воеводами. Но, общаясь с тобой, я понимаю, что из нас двоих настоящий Повелитель войны - это ты.       - Ты мне льстишь, Рекс, - улыбнулся представитель Ганзы, - смертью оптом торгует наш флот и армия. А я - всего лишь скромный оружейный барон.       - Хорошо сказано, надо запомнить! - захохотал кроган, - но мне больше нравится мой вариант. Диалог между двумя разумными длился целый день. Обе стороны то говорили ни о чем, обсуждая отвлеченные темы вроде охоты на пыжаков, то, переходя на деловой лад, обсуждали дальнейшее сотрудничество. Но все когда-нибудь заканчивается, и вскоре "скромный торговец" Донован Хок, сев на шаттл, отбыл на орбиту, а Урднот Рекс, стоя на посадочной площадке, еще долго смотрел в небеса, провожая взглядом ганзейский челнок.       Через два дня в торговое представительство компании "Astralhansa" на Иллиуме пришел батарианец, одетый в гражданскую одежду. Перекинувшись парой слов в приемной, он поднялся на лифте на сто пятнадцатый этаж небоскреба, где располагался офис гильдии. Пройдя в кабинет, чужой примерно полчаса разговаривал с хозяином кабинета, после чего, покинув здание, погрузился в один из многочисленных кораблей и улетел с планеты. Сутки спустя на Омеге уже другой разумный, на первый взгляд никак не связанный с визитером, получил условный сигнал и дал отмашку на погрузку одного из кораблей. Десятки дронов с ящиками устремились в чрево транспортника, укладывая груз аккуратными штабелями. Неделю спустя эти же ящики, перегруженные несколько раз, попали в Фариксенскую ДМЗ, где были проверены турианскими представителями на предмет контрабанды. Таможня не выявила нарушений, чему в некоторой степени поспособствовал кредитный чип с солидной суммой, тихо переданный начальнику досмотровой команды представителем Альянса. Груз очередной раз переправили на корабль, на этот раз принадлежащий внутреннему перевозчику человечества, после чего звездолет отправился вглубь территории людей. В одном из портов корабль начали разгружать - ящики вскрывали, извлекая на свет их содержимое. В основном это был нулевой элемент, но некоторые из контейнеров представляли из себя криокамеры, в которых дожидался своего часа главный груз. С шипением камеры расконсервировались, и на поверхность планеты один за другим, растерянно крутя головами, выходили пришельцы. В большинстве своем это были кварианцы и саларианцы, которые имели несчастье попасться батарианским каперам, но были также несколько азари, турианцев и даже пара кроганов. Турианцев позже отправили назад домой, кроганы же после непродолжительного разговора с представителем Драком отправились кто куда. Участь же саларианцев и кварианцев была более... очевидной. Их собрали в одном из охраняемых залов космодрома, где представитель человечества рассказал им об их текущем положении, и после часового монолога предложил собравшимся контракт с земными промышленными компаниями. Отказавшихся подписать договор не было - по всей галактике ходили упорные слухи, что несогласных люди пускают на опыты, а земляне переубеждать чужих не торопились.       Что до Донована Хока, то он, прибыв домой после двухмесячного торгового турне, с удовольствием отметил, что его личный счет пополнился на двадцать миллионов гео - сумма более чем достойная, особенно когда она подкреплена увеличением ИСП. *** 2163. Батарианская Гегемония, система Пханган.       - Шевелись! Быстрее, быстрее! - под крики надсмотрщика человек в числе прочих прибывших не по своей воле в рабовладельческое государство выбежал из грузового отсека транспорта. Бандитский вид батарианца в сочетании с его плохим настроением были отличным стимулом для того, чтобы двигаться быстрее. Тех, кто не был согласен с этим, охранник награждал разрядом, выпущенным из омнитула. Колонна рабов затрусила прочь из порта - им предстояло пройти полтора километра до рынка, где и определится их дальнейшая судьба.       Рабы в этот раз были разномастными - казалось, пираты задались целью собрать все расы галактики. В колонне не было разве что ханаров, и то скорее по той причине, что батарианцы попросту не знали, как бы лучше задействовать летающих медуз.       - Улов в этот раз богатый, а? - вместо приветствия обратился охранник у входа на рынок к надсмотрщику.       - Ага, - довольно улыбнулся батарианец, - на этот раз даже людей привез. Целых семнадцать штук.       - Ого, серьезно, - удивился сторож, - где взял?       - Где взял, там уже нету, - хекнул сопровождающий, - а может и есть.       Оба чужих расхохотались, заставив рабов остановиться. О чем рабы, стоявшие ближе всего к говорившим, довольно скоро пожалели.       - Кто дал команду остановиться?! - взревел надсмотрщик, раздавая разряды направо и налево, - а ну, пошли вперед, пыжачьи дети!!       Остановившаяся было колонна вновь двинулась вперед, проходя через входную арку. Войдя в числе прочих под крышу рынка, человек заозирался по сторонам. Надо сказать, что инопланетный рынок был поразительно похож на те, что изображались земными режиссерами в исторических фильмах про Античность. Те же помосты, на которые одного за другим выводили рабов, та же толпа потенциальных покупателей. Разумеется, ни один подобный рынок в том же Древнем Риме не мог похвастаться компьютерными терминалами или таким разнообразием нелюдей, но дело здесь было скорее в духе, который незримо, но вполне осязаемо витал над проклятым местом.       Вскоре колонну рабов пригнали к торговой площадке. Человека в числе прочих невольников разместили в специально подготовленных загонах, отделенных от почетной публики кинетическим барьером. Почувствовав распродажу, к "прилавку" стали стягиваться покупатели, в числе которых человек с удивлением увидел не только батарианцев, но и турианцев, саларианцев и даже азари. Впрочем, удивление длилось недолго - приглядевшись, человек заметил у пришельцев характерные шрамы в районе шеи. Чужие сами оказались рабами - видимо, представляли особо занятых хозяев.       Через полчаса перед помостом собралась приличная толпа, и продавец, посчитав, что собрал достаточную аудиторию, начал торг. Разумеется, первыми, как самый ценный товар, на продажу вывели азари. Несколько дев, одежда которых оставляла мало простора для фантазии с поникшими головами поднялись на трибуну. Человек их понимал - всю жизнь синекожие привыкли пользоваться своими биотическими способностями, и их потеря вследствие вживленных подавителей наверняка была сродни потере конечности.       Как и ожидалось, азари вызвали немалый ажиотаж. Возбужденно пихаясь, зрители один за другим выкрикивали цены, а продавец, явно получая удовольствие от разыгравшегося представления, подливал масла в огонь, нахваливая живой товар. В толпе даже началось несколько потасовок, но бдительная охрана довольно профессионально разняла любителей подкрепить слова увесистыми тумаками. Так или иначе, вскоре азари были распроданы и, не поднимая голов, удалились вместе с покупателями.       Следом шли саларианцы. Земноводных было немного, но спрос на них, как оказалось, был немалый. Украдкой наблюдавший за торгом человек отметил, что в этот раз активность проявили чужие, одетые в подобие деловых костюмов. Вероятно, это были представители промышленных и научных концернов батарианцев, которые рассчитывали получить вкалывающие за еду и кров мозги. Впрочем, и среди них нашлось место богато одетым господам, больше всего похожих на "золотую молодежь". Как бы то ни было, саларианцы тоже на помосте не задержались.       Заминка возникла, когда на сцену вывели турианцев и кварианцев. Раскупали их с неохотой - пусть первые отлично подошли бы на роль охраны, а вторые - техников, расходы на их содержание были крайне высокими. Особенно это касалось космических кочевников - их слабая имунная система была огромной препоной на пути к обретению хозяев. Чтобы сбыть рабов, у продавца со всем его красноречием ушел добрый час. Тем не менее, покупатели нашлись и на них.       Остальные нелюди, вроде дреллов, кроганов или элкоров, шли мелкими партиями, и расходились небыстро. Но вот последние пришельцы покинули помост, и торгаш в очередной раз завел уже успевшую надоесть пластинку:       - А теперь - гвоздь программы на сегодняшний вечер, - тоном заправского шоумена начал батарианец, - раса, которая недавно появилась в цивилизованном космосе, но уже успела зарекомендовать себя как многогранная и полная нераскрытых талантов. Встречайте - ЛЮЮЮДИ!!!!       Толпа взорвалась овациями, и человек в числе собратьев по расе поднялся на помост, невольно ощущая себя каким-то гладиатором, выходящим на арену. Кстати, среди батарианцев это развлечение имело место, и пользовалось определенной популярностью.       Аукцион заработал с новой силой. Человеку стало ясно, что именно они, люди, и стали настоящей причиной, по которой торговец собрал такую внушительную толпу. За представителей его народа торг был даже ожесточенней, чем за азари. Благо, выбор у торгаша был богатый: белые, негры, азиаты. В общем, на любой вкус и цвет. И публика такой выбор оценила. Вновь покупатели начали махать кулаками, а один раз аукцион даже пришлось прервать - за право купить огромного мускулистого латиноса сцепились батарианец, турианец и единственный пришедший на торг кроган. Человек, наблюдавший за потасовской, украдкой усмехнулся: все трое явно были представителями спонсоров гладиаторов, и упустить такой экземляр не могли - в горячке досталось даже пришедшей на звуки драки охране. Порядок удалось восстановить только спустя минут пятнадцать.       Наконец, дошла очередь и до него. Но в этот раз вышла заминка.       - Какой-то он дохлый, - раздался крик из толпы, которая поддержала крикуна одобрительным гулом.       - О, у этого экземпляра совсем другие таланты, - продавец явно не собирался сдавать позиции, - пусть и не такой крепкий, как остальные, зато он признанный специалист по организации компьютерных систем.       По толпе прошел заинтересованный шум.       - А на кой хер нам сдался этот специалист? - выкрикнул другой скептик, - он в наших базах не в зуб ногой, ни пальцем в жопу!       - О, вы неправы, - казалось, данный вопрос торгаша лишь обрадовал, - мало того, что он достаточно умен и молод, чтобы научиться всему, что вы пожелаете, на своей родине он как раз работал с редкими системами данных, в том числе и образцами цивилизованной части галактики. И лишь природный бунтарский дух и желание свободы принесло его в наш благодатный край.       Толпа грохнула от смеха, оценив шутку. Да и сам человек с трудом сдержался от того, чтобы не вторить покупателям, хотя намек на варварство людей был более чем обидным. Разрядка обстановки возымела действие, и скептики, заткнувшись, возобновили торг. Спустя пятнадцать минут покупатель нашелся, и работорговец радостно провозгласил:       - Три! И за пятьдесят тысяч кредитов Ляо Цзянь уходит господину Блуксу!       Человек спустился, под бдительным взглядом охраны направившись к новому хозяину. Торговец и Блукс защелкали по омнитулам, закрепив сделку: батарианец перечислил на счет работорговца деньги, а тот, в свою очередь, передал рабовладельцу коды от чипа-контроллера.       - Следуй за мной, человек, - пробасил противным голосом четырехглазый, - с этой поры ты моя собственность. Можешь звать меня Господин Блукс или Хозяин. Все понятно, двухглазый?       - Да, Господин Блукс, - глубоко поклонился Цзянь.       - Вежливый, - довольно произнес батарианец, направляясь к выходу, - это хорошо. Запомни - твоя задница в моих руках. Я строг, но я справедлив. Будешь хорошо работать - и получишь все, что пожелаешь, и возможно, даже обретешь свободу. Но за каждый твой косяк я буду устраивать тебе такое, что твои соплеменники поседеют от ужаса. Ты меня понял, мясо?       - Да, Хозяин, - разнообразил ответ Ляо, не забыв поклониться.       Дорога до дома его господина заняла часа два - рабовладелец привез человека на флаере. Конечно, он не посадил своего раба к себе - Ляо досталось место в следовавшем за машиной хозяина грузовичке, под внимательным конвоем из двух охранников-батарианцев. Дом был, надо сказать, если не роскошный, то уж точно богатый - хозяин явно не бедствовал. Разумеется, на такой домик баратианец имел прислугу. Не каких-то роботов, а вполне живую - у четырехглазых это было признаком достатка. Около дверей их встретил одетый по-гражданскому турианец - видимо, кто-то вроде домоправителя.       - О, здравствуй, Кватор, - во всю глотку заорал батарианец.       - Здравствуйте, мой господин, - Ляо скривился, увидев подобрастно поклонившегося костелицего, - с возвращением Вас. А кто этот мелкий ублюдок, что вылез из грузовика? - кивнул он на человека.       - Мелкий ублюдок, - про себя передразнил чужого Цзянь, - на себя посмотри, выродок. У тебя даже татуировок нет, тварь безродная.       - Что, Кватор, встал не с той ноги? - неожиданно добродушно поинтересовался хозяин дома.       - Да какой там, - махнул рукой турианец, - представляете, этот тупой сукин сын Марсен опять не смог починить ваш любимый флаер. Подумать только, этот идиот весь день возился с интерактивной системой и так и не смог исправить ее! Мне кажется, этого пучеглаза давно пора сплавить людишкам. И все же, кто этот мелкий двуглазый ублюдок?       - Слышь, гололицый, - встрял один из охранников-батарианцев, - господин занят, и если посчитает нужным назвать тебе имя человека, он назовет.       - Ты кого назвал гололицым, тварь?! - вспылил турианец, явно считая себя хозяином положения. Ляо с интересном наблюдал за перепалкой - похоже, несмотря на то, что турианец сам был несвободным, он явно был на особом счету у Блукса.       - Стоп, стоп, стоп, не будем горячиться, - махнул рукой рабовладелец, - Кватор, это тот самый раб, который в будущем, при должном прилежании, разумеется, заменит нашего безрукого саларианца, так что советую тебе не возмущаться, иначе в следующий раз твой сортир плюнет говном тебе в лицо, - батарианец расхохотался, - Ляо, это Кватор, мой домоправитель и первый после меня в твоей личной иерархии. Не зли его, и все будет в порядке.       - Да, господин, как прикажете, - поклонился Цзянь, про себя добавив, - хотя не злить его будет сложно.       - А раз вы друг с другом познакомились, ты, Кватор, приготовишь ему место в доме, и покажешь ему все, что потребуется нашему новому работнику для того, чтобы он хорошо делал свое дело, - повелел хозяин.       - В доме?! - не выдержал турианец, - этот мягкотелый ублюдок будет жить в доме?!       - Да, будет, - с нажимом повторил Блукс, - какие-то проблемы?       - Нет, господин, никаких, - поник домоправитель.       - А раз никаких, ТО ИДИ И ЖИВО ДЕЛАЙ ТО, ЧТО Я ТЕБЕ ГОВОРЮ, КОСТЕЛИЦАЯ МРАЗЬ!!! - заорал батарианец.       - Да, мой господин, - быстро поклонился чужой, и, сделав Цзяню знак следовать за ним, шмыгнул в дом. ***       Экскурсия по дому ничем особенным не запомнилась. Если, конечно, не считать того, что экскурсоводом выступал гололицый чужой, который от общества Ляо буквально исходил на говно, поливая новоприбывшего отборными ругательствами аж на трех языках. Казалось, что Кватор, вызвавший своим поведением гнев хозяина, решил отыграться на новом подчиненном, и лишь прямой приказ господина не дал костелицему в первый же день устроить человеку темную.       - Вот, говнюк, твоя комната, и твой омнитул, - Кватор двумя пальцами, словно держа какую-то воняющую мерзость, передал Ляо браслет, - санузел там же, как срать и мыться, разберешься сам. Надеюсь, в вашем паршивом Альянсе знают, что такое ватерклозет.       И, не желая больше терпеть общество человека, турианец удалился. Ляо нацепил браслет и, проведя запястьем над панелью, открыл дверь и вошел в помещение, которые должно было стать его домом на неопределенное время. Комната, прямо сказать, не впечатляла. Кровать, стол, стул, лампа и дешевенький терминал - вот и все убранство. Впрочем, вряд ли для раба сделали бы больше - наверняка наличие компьютера было продиктовано лишь положением Ляо, как техника. Не торопясь, человек вошел в комнату и, заперев дверь, внимательно осмотрелся. Цепкий взгляд заметил пару камер, к которым в комплект наверняка шли микрофоны. Пройдя к стулу, человек сбросил на него одежду и пошел принимать душ. В кабинке, несмотря на ожидания домоправителя, заминки не возникло - Ляо несколько лет проработал в Фариксенской ДМЗ, и с техникой Цитадели был знаком. Приняв душ, новоиспеченный техник обтерся дешевым полотенцем, висевшим здесь же, и, вернувшись в комнату, рухнул на кровать, повернувшись к стене.       И только здесь человек позволил себе довольную улыбку, никак не вязавшуюся с его текущим положением. Наверное потому что рабом он себя не считал. Он был им, но, по мнению самого Ляо, это было временно. Как временной была его маска недалекого, но технически грамотного мечтателя о свободном мире, где все расы сотрудничают друг с другом. Как временной была его работа в ДМЗ, откуда он сбежал, в результате чего попал рабом в Гегемонию. И точно так же, как было временным его имя. Ляо Цзянь, простой инженер, работающий в соприкосновении с другими расами и набравшийся от них демократической дури, а на самом деле - капитан Службы Внешней Разведки Хидэки Сиро, специалист по ксенотехнологиям и ксенопсихологии, был доволен - труд трех лет его кропотливой работы по сбору информации о технике и нравах чужих не пропал даром, и Альянс наконец решил воспользоваться оперативником, послав его туда, где он более всего нужен своей стране. Батарианцы уперлись, не способные понять простой истины - люди всегда получат то, чего хотят, и если кто-то не желает договариваться полюбовно, это его проблемы. На такой случай на службе правительства и стояли такие, как он. *** Из оперативного отчета об операции "Спартак" от 16 сентября 2163 года.       ... в настоящий момент на территорию потенциального противника под видом рабов, торговцев и прочих элементов внедрено около трехсот тридцати тысяч оперативников. Для успешного осуществления активной фазы операции необходимо удвоить количество агентов... ... реакция официального правительства не вызывает опасений, однако часть агентов рапортует о возросшей активности разведок Объединенных Республик Азари и Саларианского Союза. Их действия на настоящий момент не носят деструктивный характер, однако в случае вступления операции в активную фазу следует ожидать противодействия со стороны агентов Цитадели. Также следует рассмотреть вариант о возможной работе упомянутых разведок с целью приведения к власти в Батарианской Гегемонии более лояльных Цитадели элементов...