Hell Effect

      2164 год. Скиллианский предел. Борт судна "Веселый варрен".       Саларианца била мелкая дрожь. Многие, глядя на молодого инопланетянина, сказали бы, что дело в банальном волнении, и пучеглазый уроженец Сур'Кеша это с радостью бы подтвердил. На самом деле причина была в страхе. Наверное, подобное поведение было недостойно оперативника ГОР, но организм - штука довольно забавная, и порой плюет на мнение хозяина в некоторых вопросах. Впрочем, учитывая то, что собирались сделать он и еще полторы сотни отборных бойцов Союза, страх саларианца был оправдан.       На первый взгляд, задача простая и даже стандартная. Саларианскому Союзу понадобилось устройство, которое везет транспортный корабль, и оно послало ГОР, чтобы добыть объект. При этом требовалось сыграть под пиратов-батарианцев, чтобы, не дай предки, подозрение не пало на родную страну. Для этого за ОЧЕНЬ солидную плату было нанято несколько пиратских судов, чьи капитаны были достаточно жадны или недалеки, чтобы принять заказ. Конечно, нужный транспорт имел эскорт, а на самом корабле была охрана, так что легкой прогулки не ожидалось, но ГОР не экономило на подготовке своих боевиков. Однако причиной страха саларианского оперативника было осознание того, ЧЕЙ транспорт они собираются брать на абордаж.       Люди. По признанию всех военных, лучшие солдаты галактики. Да, они не обладали выносливостью штурмовиков кроганов, опытом десантниц-азари, силой и многочисленностью турианских легионеров, но им это и не нужно было. Война с Иерархией, исход которой, казалось, предсказуем, показала, что старые стереотипы в случае с человечеством не работают. Люди вообще никогда не работали по какому-то одному шаблону, каждый раз меняя тактику. Пожалуй, единственное кредо, которому они следовали, было - удивить, значит победить.       И сейчас далатор Малик отдал приказ захватить один из земных транспортников. То есть напасть на тех, кого даже в системах Термина старались не тревожить. Тем неожиданней оказалось то, что в галактике нашлись пираты, готовые попробовать на зуб Альянс. Впрочем, идиотов везде хватает, а жадный идиот, да еще и при оружии - как раз то, что нужно было ГОР в такой ситуации.       - Десять минут, - прозвучал голос командира в интеркоме. Оперативник повернулся к консоли, и, поколдовав над клавиатурой, вывел на экран изображение поля боя.       Посмотреть было на что. Как и ожидалось, транспорт сопровождали два фрегата, один из которых в виде облака обломков медленно дрейфовал к поясу астероидов, в котором скрывались корабли с саларианцами на борту. Второй отбивался от наседавших пиратов, стараясь не столько нанести урон пиратским лоханкам, сколько отвлечь их внимание от улепетывающего транспорта людей. К чести земных капитанов, пиратские корабли тоже не ушли целыми. Один из крейсеров болтался в стороне, не подавая признаков жизни, а второй медленно отваливал в сторону, зияя несколькими крупными пробоинами в корпусе. Однако в строю пиратской флотилии оставалось еще три крейсера, а потому гибель фрегата Альянса была вопросом времени. Но именно время было тем, в чем так нуждался транспорт с объектом. Капитан искомого звездолета, кстати, довольно быстро оценил обстановку, в самом начале боя развернувшись и на всех мощностях двигателей уходя к масс-реле. Чего командующий операцией допустить, разумеется, не мог.       - Внимание всему экипажу, приготовиться к микропрыжку! - голос капитана из динамиков громкой связи звучал, словно глас с небес, - двухминутная готовность!       Кораблик вынырнул из пояса астероидов, тут же рванулся вперед, набирая необходимую для прыжка скорость. Любой непосвященный наблюдатель, увидев такой маневр, подумал бы, что капитан сошел с ума - выполнять микроджамп было небезопасно даже на новом корабле, не говоря уже о пиратском фрегате. Но впечатление было обманчиво - под корпусом старого звездолета батарианской постройки скрывалось самое совершенное оборудование, которое только имелось в галактике. Более того, в пространстве Цитадели за часть установленного оборудования капитану с командой светил приличный срок. Чего стоит один только ИИ с отсутствием большинства ограничителей - опасная технология, из-за которой "Веселый варрен" три раза в год отправлялся в одну неприметную систему, где ИскИну основательно чистили мозги. Зато теперь на ниве кибервойны псевдобатарианскому фрегату не мог противостоять никто. Кроме, наверное, людей и гетов.       - Прыжок через три, две, одну, - отсчитывали динамики, - Ноль!       Судно вздрогнуло, на секунду уходя в сверхсвет. Свет в каюте мигнул, и оперативнику ГОР показалось, что перед глазами промелькнула вся недолгая жизнь - одной из основных опасностей микропрыжка были вот такие скачки напряжения в бортовой сети, из-за чего на судах с большим налетом зачастую выбивало предохранители. Стоит ли говорить, что в бою подобный казус был смерти подобен? Но предки хранили саларианца, и на этот раз прыжок завершился успешно - фрегат вынырнул в полутора тысячах километрах от цели, сразу же открыв огонь по транспорту людей. Кинетические орудия, по мощности не характерные для такого корабля, в секунды оставили от довольно слабого щита одни воспоминания, после чего началось методичное выбивание огрызающихся огнем защитных систем. Возможно, будь фрегат один, транспортный корабль смог бы отбиться, но беда была в том, что ГОР решила подстраховаться, выделив для операции сразу три спецфрегата. Транспорт Альянса, не рассчитанный на бой, вынужден был отбиваться от превосходящих как в числе, так и в огневой мощи звездолетов псевдопиратов. Однако результат был закономерен - вскоре немногочисленные орудия, предназначенные скорее для самообороны, затихли, и транспорт остался фактически голым. Неспешно подойдя к кораблю, фрегаты высадили на обшивку десантные партии, состоящие из спецназа саларианцев. Раскрытия они не боялись: приказ насчет пленных был однозначен - пленных брать лишь в том случае, если они представляют ценность, как технический персонал для обслуживания объекта, остальных людей - в расход.       - Приготовиться к штурму, - отдал приказ командир группы. Пока инженеры устанавливали заряды, рядовой Киррахе в последний раз проверил снаряжение на неисправности и отказы. Все было в порядке, и оперативник, перехватив поудобнее винтовку, стал ждать.       - Подрыв!       Обшивка слегка вздрогнула от серии взрывов. С гулким звуком вылетел кусок обшивки, по краям которого были установлены заряды, и из пролома с чудовищной скоростью стал уходить воздух, в потоке которого на глазах образовывались кристаллики льда. Подождав, пока отсек корабля заполнит вакуум, командир группы дал отмашку. Трое спецназовцев подошли к краю пробитого отверстия, и с небольшим замахом бросили внутрь несколько гранат - глупо было бы предполагать, что такие существа, как люди, в бою забудут надеть шлемы. Через пару секунд разгерметизированный отсек осветило несколько неярких вспышек взрывов, и тут же в проем рванули несколько роботов. Перехвата управления корабельным ИИ саларианцы не опасались - по докладу спеца по кибервойне, этот транспортный корабль вообще не имел характерного для боевых судов полноценного Искусственного интеллекта. В этот момент, наверное, половина штурмовиков облегченно выдохнула - земные ИИ были ночным кошмаром для всех кибернетиков Цитадели. Как бы то ни было, роботы быстро зачистили помещение, не встречая сильного сопротивления.       - Группа, заходим, - раздался в шлеме Киррахе приказ старшего группы, и рядовой в числе других оперативников, ловко запрыгнул в дыру. ***       Из отчета по операции ГОР "Стрелок". Совершенно секретно.       ... В результате проведенной операции объект "Энергия" был успешно захвачен. Сопроводительный экипаж оказал сильное сопротивление, а при попытке захвата покончил с собой. Остальной экипаж в ходе операции был ликвидирован. После завершения операции суда наемников были уничтожены, а их обломки были оставлены в системе для имитации пиратского нападения на конвой...       ... В ходе боя из ста тридцати оперативников погибло тридцать четыре, жизни еще двадцати семи находятся под угрозой. Остальные члены штурмовых групп получили ранения различной степени тяжести, однако их жизни и здоровью ничего не угрожает, и в настоящий момент большая их часть вернулась в строй для прохождения дальнейшей службы...       Далатор Малик, оторвавшись от отчета по операции, облегченно выдохнул. Ну, хоть в этот раз все прошло так, как и было задумано. Конечно, штурмовые группы понесли значительные потери, что весьма огорчало. Подумать только, экипаж, большая часть которого даже не была солдатами, смог уничтожить практически четверть нападавших, и это притом, что среди них было всего лишь трое пресловутых десантников. Впрочем, именно на них и приходилась большая часть потерь - закованные в тяжелую броню солдаты полностью подтвердили слухи о себе, внеся настоящее опустошение в ряды спецназа, и лишь слитные залпы из гранатометов смогли упокоить живучих людей. Захватить броню, к сожалению, не удалось - после попаданий гранатометов тяжелая броня представляла собой жалкое зрелище, а осмотр трофеев подтвердил их непригодность - электроника и реакторная установка были уничтожены. Однако, бронекостюмы десанта были лишь дополнением к основному трофею - реактору на основе загадочной аргент-энергии. Именно эта силовая установка была ключом к могуществу Альянса, и теперь саларианские ученые сделают все возможное, чтобы поставить это устройство к себе на службу. ***       Цитадель. Неделю спустя.       Джон Гриссом быстрым шагом направлялся к лифтам, ведущим в зал Совета. Несмотря на свой статус и убеждение, что высший командный состав армии и флота должен передвигаться исключительно неспешно, дабы не вызывать смех или панику, посол, а по совместительству контр-адмирал был вынужден поторопиться. День официального представителя Альянса на Цитадели не задался с самого начала - сначала он добрых полчаса разыскивал на личном, не подключенном к экстранету терминале несколько очень важных дипломатических документов, затем провел несколько встреч с послами других рас, совершенно бесполезных, кстати. Однако за беседой Гриссом чуть не пропустил заседание Совета, который на этот раз собрался как раз по его запросу. Но на этом неприятности не закончились. СБЦ перекрыла стандартный и кратчайший маршрут от диппредставительства до башни Совета, и пилоту флаера пришлось делать солидный крюк. И вот теперь эти поганые лифты.       Зайдя в одну из кабинок, как раз стоявшую на его этаже, контр-адмирал, нажав кнопку последнего этажа, направился вверх. Словно издеваясь над человеком, лифт ехал нарочито медленно, а из колонок, установленных наверху, лилась музыка, которая, по мнению создателей адской машины, должна была успокаивать пассажиров. Сам Гриссом видел в этом завуалированную форму издевательства, а, с учетом плохого во всех смыслах дня, первый, пожалуй, раз за свою работу послом подумал, что в правилах, запрещающих проносить в зал Совета оружие, что-то есть. В противном случае полпред Земли бы не сдержался, расстреляв нахрен мерзкие источники звука.       Спустя пять минут изощренной пытки, которую почему-то называли подъемом, лифт остановился на нужном этаже, и поднявшемуся по лестнице послу Альянса открылось возвышение, с которого на появившегося человека взирали представители трех ведущих рас пространства Цитадели. Джон очередной раз поймал себя на мысли, что такая планировка помещения отнюдь не случайна. Возвышение, свет туманности, бьющий из огромного окна за спинами Советников - все это сделано для того, чтобы появившийся посол ощутил себя в положении просящего. Старый как мир трюк, известный на Земле со времен Античности.       Но на этот раз в столь незавидном положении оказался не он один. Рядом со вставшим за терминал послом Альянса стоял представитель Батарианской Гегемонии, весь вид которого выражал недовольство с небольшой долей брезгливости, словно его, оторвав от крайне важного дела, заставили пройти в канализацию крупного города века эдак двадцатого. Гриссом про себя усмехнулся - кажется, день выдался плохим не у него одного.       - Вы опоздали, посол, - прокомментировала появление человека Ориния.       - Пробки, - коротко ответил контр-адмирал и, увидев недоумение на лицах Советников, пояснил, - движение перекрыли.       - Всем добрый день, - дипломатично остановила Тевос готовую разразиться язвительными комментариями Советницу Иерархии, - тема настоящего собрания - пересмотр договора о сопровождении торговых конвоев на приграничной территории Альянса систем и Батарианской Гегемонии.       Да, был и такой договор. Изначально Альянс при проводке судов, находящихся под флагом Альянса или его торговых гильдий намеревался использовать собственные суда в качестве конвойных, однако протесты рас Цитадели, особенно Гегемонии и Турианской Иерархии, вынудили посла пойти на уступки. Если говорить коротко, то упомянутый Тевос договор говорил о том, что безопасность конвоя обеспечивается силами флота того государства, на чьей территории находятся звездолеты. Если же маршрут кораблей пролегает в нейтральной зоне, то в этом случае государство, чьей собственностью являются корабли, может обеспечить безопасность собственным флотом. Частникам же предлагалось заключить договор или с одним из государств, или с какой-либо наемной группой. С появлением же Альянса на политической арене галактики в договор, действовавший не один век, была внесена правка, запрещающая людям привлекать к конвоированию корабли, имеющие на борту ядерное или лазерное оружие средней и большой мощности. Гриссом был вынужден пойти на уступки, чтобы заключить выгодное соглашение с Гегемонией. И вот недавно это вышло Альянсу боком - один из кораблей Земли, следовавший с важным грузом, подвергся нападению пиратов. Причем нападению спланированному и хорошо подготовленному, за что стоило сказать спасибо тому предателю, которого недавно отловили на какой-то планете в пространстве Совета. Пираты действовали на редкость слаженно, выведя из строя фрегаты сопровождения, а затем взяли грузовой звездолет на абордаж, перебив всю команду, и скрылись с грузом в неизвестном направлении. Через некоторое время часть кораблей пиратов была обнаружена в системах Терминуса уничтоженными, из-за чего Джона не покидала мысль о том, что все это не просто обычное нападение пиратов, и за атакой торчат рога одних не в меру любознательных земноводных. Земля, на высказанные подозрения контр-адмирала отмалчивалась, посоветовав держаться официальной версии, что лишь укрепило подозрения героя-первопроходца.       - Слово предоставляется представителю Альянса Систем Человечества, - продолжила между тем азари.       - Господа послы, - начал Гриссом свою речь, - ни для кого не секрет, что настоящий договор напрямую запрещает привлекать средние и тяжелые корабли флота Альянса для сопровождения наших судов, в том числе и в нейтральных системах. Человечество, ценя миролюбие и стремясь не допустить эскалации напряженности в галактике, подписало данный договор, проявив сознательность и готовность идти навстречу международным соглашениям, ведущим к стабильности...       - Господи, что я несу, - подумал про себя Джон, не переставая "лить воду", - какое миролюбие, какая стабильность? Да наши вояки со спецами спят и видят, как бы удачнее нагнуть Цитадель и при этом не огрести самим. Да если бы в наши руки на Меноре не попал бы документ с количеством кораблей Цитадели, война шла бы до сих пор.       - Наше государство небезосновательно полагало, что данный договор обеспечит надежную защиту нашим активам, вложенным в галактический рынок. Кроме того, - в этот момент посол повернулся к представителю Батарианской Гегемонии, уже сообразившего, зачем его пригласили на собрание, - по заверениям батарианской стороны, Скиллианский предел является зоной, безопасной для прохода кораблей с минимальным сопровождением. Тем не менее, неделю назад один из наших транспортов не пришел в пункт назначения. Расследование показало, что наш корабль был уничтожен, в ходе пиратского нападения.       - Мы не отказываемся от наших слов о безопасности Скиллианского предела, - заявил посол Гегемонии, - тем более что наши корабли регулярно совершают патрулирования указанного района, проводя плановые зачистки пиратских группировок.       - Я, конечно, безмерно рад тому, что Гегемония не отступается от своих слов, - саркастически ответил Гриссом, - однако данные с бортового самописца одного из уничтоженных фрегатов сопровождения подтверждают факт нападения кораблей, причем батарианской постройки. Или это были недобитые вами пираты, что весьма красноречиво говорит о качестве упомянутых Вами рейдов, или наши корабли подверглись нападению одной из рейдовых флотилий Вашего государства.       - Вы обвиняете нашу страну в пиратстве?! - возмущению посла Гегемонии, имя которого почему-то вылетело из головы контр-адмирала, не было предела. Однако от Джона не укрылось то, что своей репликой представитель батарианцев вызвал легкие, почти незаметные усмешки у послов Союза и Иерархии. Причина веселья была понятна любому, кто знаком с батарианской культурой - моральные устои батарианского общества всячески поощряли грабеж и рабовладение. В пространстве Цитадели даже гуляла пословица: "копни батарианца - найдешь пирата". Поэтому, хоть обвинять батарианских флотоводцев в пиратстве было и не принято, особенно в дипломатической среде, все знали, что при нужде батариаские пираты легко встанут в строй вооруженных сил Гегемонии - в этом четырехглазые отличались завидным патриотизмом.       - Разумеется, я Вас и Вашу страну ни в чем не обвиняю, - парировал Гриссом, - я всего лишь говорю о том, что подобный случай требует не только самого тщательного расследования, но и пересмотра текущего соглашения об охране конвоев.       - Это неприемлемо, - заявил батарианец, - появление средних и тяжелых крейсеров Альянса совершенно неприемлемо в нашей зоне интересов.       - Поддерживаю, - вдруг подключилась к диалогу Ориния со своего места, - не говоря уже о том, что факт появления боевых кораблей Альянса повлечет за собой нарушение стабильности в регионе, о которой Вы, господин Гриссом, недавно говорили.       - То есть вы признаете, - не обратил внимания на реплику Советницы посол человечества, - что в Скиллианском пределе, то есть вашей зоне ответственности, было совершено пиратское нападение, доказательство которого, на мой взгляд, неоспоримы?       - Я признаю, что имел место единичный случай нападения, - посол Гегемонии постепенно закипал от ярости, - которых до появления кораблей Альянса не случалось уже несколько десятков лет. Да, этот случай требует тщательного расследования, однако одно нападение - далеко не повод пересматривать международные соглашения.       - Ага, не случались, - подумал про себя Джон, - просто мы единственные, кто решил не молчать об этом, а вынести на всеобщее обозрение. Теперь, даже если результат встречи будет нулевой, в случае повторной атаки, кем бы ни были нападающие, потерпевшие молчать не будут.       Вслух же посол сказал совершенно другие слова.       - Господа Советники, - обратился Гриссом к стоявшим на возвышении представителям власти Цитадели, - перед тем, как выносить вердикт, я хочу задать Вам и всем, чьи интересы так или иначе затрагивают Скиллианский предел и другие опасные места нашей галактики. Сегодня напали на наш корабль. А что, если завтра атакуют Ваши? Вы можете дать гарантии неповторения нападений подобного рода? Лично для меня, как и для большинства здравомыслящих людей, очевидно, что пираты понимают исключительно язык силы. А потому я призываю к пересмотру соглашений относительно флота моего государства с целью организации совместного патрулирования и сопровождения конвоев в Скиллианском пределе. В противном случае нам придется свернуть транзит через территорию, контролируемую Батарианской Гегемонией, поскольку флот этого государства, очевидно, не способен дать приемлемых гарантий безопасности для наших судов в рамках текущего соглашения.       Подло. Очень подло. Гриссом бы даже сказал, что это - удар под дых батарианцам. Несмотря на то, что Гегемония официально являлась членом Цитадели, торговлю с четырехглазыми открыто практически никто не вел. Большую часть грузов в страну ввозили сами батарианцы на собственных кораблях. Однако так было до появления Альянса. Люди в свое время настояли на том, чтобы переправлять товары на собственных звездолетах, что, конечно, вело к повышенным расходам, зато батарианцы стали воспринимать людей как хороших торговых партнеров. Более того, четырехглазые имели нехилый доход от пошлин за транзит в системы Терминуса, что не могло не радовать торговые компании Гегемонии. И если сейчас люди свернут транзит и торговлю, пустив свои корабли в обход батарианского государства, то Гегемона с говном сожрет собственное торговое лобби. С другой стороны, батарианцы, равно как и Иерархия, справедливо опасаются появления земных кораблей в формально подконтрольном Гегемонии регионе. Ведь, как говорят в пространстве Цитадели, "Альянс там, где его армия и флот". И если в Скиллианском пределе появятся крейсера людей, это будет означать, что люди пришли всерьез и надолго. В общем, ситуация для четырехглазых неприятна, и весь вопрос в том, под кого они прогнутся - под Альянс или под Иерархию. ***       Четыре дня спустя.       - Совет принял решение, - возвестила Тевос, - претензии Альянса по поводу недостаточной защиты торговых маршрутов признать обоснованными и законными. В целях увеличения безопасности торговых кораблей Альянс Систем Человечества и Батарианская Гегемония, как наиболее заинтересованные стороны, обязуются предоставить силы своих флотов, точный состав которых будет уточнен в договоре. Также Договаривающиеся стороны обязуются создать и поддерживать ряд баз, для своевременного обеспечения необходимым техническим обслуживанием.       Джон Гриссом облегченно выдохнул. Несмотря на то, что Иерархия и некоторые члены правительств Союза и ОРА вставляли дипломатам палки в колеса на протяжении всего диалога, по большинству пунктов договор играл в пользу Альянса. Упомянутый Советницей азари договор позволял разместить в Скиллианском Пределе боевые корабли Альянса, что было несомненным достижением. Да, согласно тому же договору, Альянс имел право на размещение лишь легких крейсеров, да и соотношение сил было отнюдь не в пользу человечества. Но в данном случае гораздо большую роль играл сам факт наличия земного флота. "Fleet in being" на новый манер, хотя Британия вкладывала в этот термин несколько иной смысл. Теперь же присутствие кораблей людей, причем не как "гостей", а в специально подготовленных доках, то есть с материально-технической базой за спиной, говорит всей галактике не только о том, что Альянс готов защищать силой свои корабли, но и том, что Скиллианский предел более не является ПОЛНОЙ зоной интересов Гегемонии. Батарианский посол рвал и метал, да так, что заплевал всю панель слюной, но против воли Совета не пошел.       Казалось бы, встреча прошла удачно. Договор, удачный для людей, заключен, и с этого момента люди имеют законное право ввести в Скиллианский предел крейсерский флот. Но кое-что не давало покоя контр-адмиралу Гриссому. Почему Совет столь быстро дал зеленый свет на размещение кораблей? И как это связано с нападением на транспортный корабль Альянса, решение о расследовании которого подозрительно быстро замяли? ***       Пространство Саларианского Союза, система 416-731. Два месяца спустя.       Глава исследовательского комплекса через огромное панорамное стекло, усиленное масс-полями, внимательно наблюдал за тем, как двенадцать ученых с величайшей осторожностью разбирают доставленный неделю назад объект. Пусть захват изделия состоялся довольно давно, ГОР решила перестраховаться, доставляя объект окольными путями. Их можно понять - после памятной акции разведка людей буквально с цепи сорвалась, выискивая неведомых экспроприаторов. К счастью для Союза, усилия людей пропали втуне - саларианская разведка съела не одного варрена во всем, что касалось добычи того, что легальными путями добыто быть не могло.       И вот он, наконец, смог лицезреть результат многих месяцев работы десятков, если не сотен сотрудников разведки - вожделенное утройство, причем с захваченной документацией. Жаль правда, что не получилось захватить техников, занимавшихся обслуживанием устройства, но глава исследовательского комплекса всегда знал, что в жизни практически ничего не проходит гладко. Как бы то ни было, основную задачу разведка выполнила, доставив объект в систему, которая даже собственного названия не имела. Да и сама планета, имевшая номер 416-731/3, на первый взгляд, не представляла интереса. Голый кусок скалы, единственным плюсом которого было наличие в атмосфере достаточного количества кислорода и азота, чтобы не пользоваться скафандрами замкнутого цикла. Впрочем, даже это в свое время отпугнуло колонизаторов - атмосфера по большей части состояла из смеси газов, которые для любого живого существа являлись самым настоящим химическим оружием. Не говоря уже о том, что часть системы, включая планету, находилась в месте, где возникали перебои со связью.       Но именно то, что отпугнуло потенциальных переселенцев, привлекло ГОР. Планета, являвшаяся на первый взгляд филиалом Ада из религии людей, скрывала в своих недрах несколько крупнейших научно-исследовательских комплексов различного назначения.       Пусть жизнь для большинства саларианцев представляла несколько меньшую ценность, чем для большинства рас галактики, уроженцы Сур'Кеша, тем не менее, были не так глупы, чтобы проводить особо опасные исследования прямо на родной планете. Да, спутники Родины, как и сам мир, были усеяны лабораториями, но самые опасные и секретные опыты проводились именно на 416-731/3. В частности, эта лаборатория, занимавшаяся исследованиями в области энергетики, была расположена на глубине более трехсот метров в огромной сети пещер, разумеется, благоустроенных.       - Господин Холг, приступаем к разборке объекта, - доложил один из ученых. С величайшими осторожностями саларианцы вскрыли корпус заглушенной энергетической установки, и, проведя осмотр на предмет заложенной взрывчатки или других неприятных сюрпризов, скорым шагом удалились из помещения. Никаких закладок обнаружено не было - реактор полностью соответствовал техническому описанию. Далее в стенах лаборатории открылись несколько ниш, из которых выехали или вылетели дроны, дистанционно управляемые занявшими положенные места учеными. Ловко орудуя манипуляторами, роботы принялись разбирать реактор, извлекая из недр корпуса один агрегат за другим. Работа шла небыстро, даже по меркам других рас Цитадели, но Холг не торопил подчиненных - неизвестно, какой сюрприз может преподнести неизвестная техника.       - Зафиксирована энергетическая реакция внутри объекта! - внезапно доложил один из операторов.       - В чем дело? - мгновенно отреагировал директор комплекса.       - Пока не знаем, - ответил ученый, - но похоже, при съеме одного из устройств наш робот активировал контур управления.       - Такого не может быть, - затараторил другой исследователь, - мы несколько раз перечитали руководство по технической эксплуатации. Систему управления и зажигания мы сняли в первую очередь. Не может быть такого.       - Нет, может, - вдруг осенило Холга. Повернув голову к спорщикам, он продолжил мысль, - если намеренно скрыли его.       - Ч-что вы хотите этим сказать, директор? - от волнения лаборант стал слегка заикаться.       - Тревога по всему комплексу! Красный уровень опасности! Немедленно приступить к эвакуации персонала! - крикнул Холг в потолок, зная, что его услышит ВИ комплекса, - нас обманули. Это не реактор, а замаскированная бомба. И мы только что задействовали механизм подрыва. ***       Земля, кабинет президента Альянса Систем. Около полутора месяцев назад.       - Господин президент, - поприветствовал владельца кабинета светящийся от радости Лебедев.       - День добрый, генерал, а, судя по вашему лицу, он действительно добрый, - улыбнулся в ответ Эндер: если Лебедев был довольным, это определенно говорило об отличных новостях с невидимого фронта, - проходите, садитесь. Чем порадуете?       - О, порадовать действительно есть чем, - уселся в одно из кресел генерал, - Мустанга захомутали, и скоро отведут в стойло.       - О, новость действительно отличная, - произнес Виггин, - признаюсь, я до конца не верил в успех операции.       - Об успехе говорить пока рано, - ответил Лебедев, - но мы всеми силами позаботились о том, чтобы наши космические "друзья" сделали все так, как МЫ хотим.       - А вы предусмотрели тот факт, что пучеглазые засранцы сначала скопируют чертежи и инструкции, а уже потом примутся ковыряться в нашем подарке? - задал каверзный вопрос президент.       - Ну, если они даже смогут воссоздать установку, то ничего страшного, - пожал плечами глава разведки, - во-первых, мы передали им тупиковую ветвь развития реакторов, оставшуюся еще со времен ОАК. Но даже если они соберут сам реактор, мне интересно, как они добудут топливо для него. Оружейный сульфат и тем более фосфат тартария не подходит для реакторов - не та степень очистки. Но даже если они добудут тартарий необходимой чистоты, то единственное, что они получат - аргент-бомбу, причем нестабильную, которая рванет чуть ли не раньше, чем реактор запустят. А на создание полноценного рабочего образца у них уйдет время, причем значительное. Мало кому известно, но мы свои образцы создали на основе древних чертежей расы нашего друга Тодта. У саларианцев этого нет и не будет. Так что единственное, что они получат в ближайшие лет тридцать - это нестабильные заряды и, как следствие, демонические миры.       - Допустим, - кивнул Виггин, - хотя я бы не рассчитывал на подобную непредусмотрительность саларианцев. Но что им провернуть ту же операцию, что и с этим перебежчиком, как его, Розенбергом, кажется?       - Гольдбергом, - поправил главу государства Лебедев, - мы им помешаем. Скажем так, изначально у Юлиуса не было того доступа, что необходим для получения информации об аргент-энергии. Но нам нужен был человек, склонный к предательству и готовый передать попавшие в руки сведения даже в руки нелюдей. А поскольку такого человека с нужным допуском не было...       - ... то вы его создали, - продолжил Эндер, - и вам не жалко было убивать человека?       - Не особо, - хмыкнул Лебедев, - этот человек - идейный. Его родственники были в числе тех, кто начал мятеж на Ахабе, да и в других конфликтах Войн Колоний они засветились. В пятьдесят шестом их взяли Церберовцы и казнили, вот Гольдберг и затаил зло. Тогда его за недостатком улик отпустили, но на заметку взяли. Вот и пригодился "казачок".       - Ты страшный человек, Сергей, - серьезно посмотрел на собеседника президент.       - Положение обязывает, Эндер, - пожал плечами глава внешней разведки, - и вообще, странно слышать это от тебя, человека, который шарахнул атомными боеголовками по Земле.       - Не напоминай, - скривился бывший Гросс-адмирал, - мне это оппозиционеры и прочие крикуны до сих пор вспоминают. И ведь знают, заразы, что я тогда поступил правильно. ***       Пространство Саларианского Союза, система 416-731, планета 416-731/3. Три часа после инцидента в риск-лаборатории энергетики.       - Бегом, бегом! - подгонял спасательную команду командир саларианцев, про себя ругая, на чем свет стоит, безруких ученых.       Три часа назад на пост группы по ликвидации последствий аварий поступил сигнал о взрыве в одной из лабораторий. Изучив данные о взрыве, командир поста выругался. И было отчего - лаборатория, в которой произошла авария, мало того, что находилась на солидной глубине, так еще и о самом объекте, спровоцировавшем аварию, было известно до одури мало. Фактически, на руках у спасателя была информация о том, что в исследовательский комплекс притащили реактор, который ГОР достала где-то на территории, не контролируемой Советом. И все: ничего не было сказано ни о принципе реактора, ни о природе взрыва. Вполне вероятно, что и спасать в лаборатории уже некого. Косвенно это подтверждалось данными о самом взрыве, гораздо более полными, чем информация о самом реакторе. Но работа есть работа, и потому через час полета спасательная экспедиция, состоявшая из сорока спасателей при пяти челноках, приземлилась у входа в подземный комплекс, двери которого были наглухо закрыты.       - Так, заходим, - скомандовал спасатель.       Трое сослуживцев, слегка неуклюже переваливаясь, направились к закрытым дверям, на ходу доставая пульты для взлома дверей. Конечно, на руках у спасателей были все коды для доступа к дверям, но вот в случае аварии в таких комплексах лаборатории меняли кодировку. Дань паранойи ГОР, курировавшей комплексы и не добавлявшей радости спасателям - на взлом дверей тратилось драгоценное время. Впрочем, хакеры в спасательной команде подобрались что надо, и потому на взлом дверей ушло минуты три, по истечению которых двери подземной лаборатории гостеприимно распахнулись, явив спасателям огромный темный провал, подсвеченный тусклым аварийным освещением.       - Восстановить электроснабжение возможно? - спросил командир у одного из взломщиков.       - Нет, - покачал головой хакер, - взрыв уничтожил большинство генераторов. Нам еще повезло, что горит аварийное - будь взрыв слегка сильнее, и гермоворота пришлось бы открывать вручную.       От подобной перспективы командира даже передернуло - взрывать двери, по толщине сравнимые с броней дредноута, было удовольствием ниже среднего.       - Хорошо, тогда часть группы остается здесь поддерживать связь, остальные - за мной. Приоритет - поиск выживших и сбор уцелевших носителей информации.       Спасательная экспедиция, открыв шахту лифта, закрепила лебедки, и по тросам начала спуск в лабораторию. ***       Риск-лаборатория энергетики. Пятнадцать минут после вскрытия комплекса.       Лаборатория встретила спасателей аварийным светом, который практически не разгонял мрак, позволяя лишь примерно определить, где находятся особо крупные препятствия. Саларианцы, настороженно озираясь, продвигались вглубь комплекса, не забывая посматривать на сканеры, фиксирующие живые организмы. Командир группы, сверяясь с картой, вел их по направлению к месту взрыва - необходимо было осмотреть и оценить масштаб повреждений.       - Командир, мне это не нравится, - заявил один из сослуживцев.       - Что именно? - развернулся командир.       - Все, - категорично заявил спасатель, - мы здесь уже минут пять идем, и до сих пор не встретили ни одного живого. Более того, нам даже трупов не попадалось. С момента взрыва прошло не так много времени - хоть кто-то должен был выжить. А если персонал и погиб от какого-то излучения, то их тела должны были бы лежать на рабочих местах или возле лифтов и аварийных лестниц. А там - никого. Словно все просто встали и ушли с рабочих мест. Но ведь так не бывает.       - Не бывает, - согласился командир, - поэтому всем надо соблюдать крайнюю осторожность. Кто знает, что тут наизобретали.       Командир не сказал, что подобная тишина напоминала ему фамильный склеп, который он, к своему стыду, не посещал уже очень давно. Слишком сильно въелся в голову тот поганый дух, что витал в некрополе на Сур'Кеше. Это ощущение невозможно было передать словами, хотя какой-нибудь ученый наверняка назвал бы его безотчетным страхом перед смертью, присущим любому живому организму. И вот, находясь вдали от колыбели их цивилизации, одно из самых неприятных воспоминаний детства вдруг напомнило о себе. Но здесь было что-то другое. Что-то... странное, сюрреалистичное. Страх могильников наложился на страх неизвестности, дав в итоге одуряющий коктейль, задавить который было трудно даже для такого опытного спасателя, как он.       Тем не менее, личные чувства и ощущения к делу, как говорится, не пришьешь, и решение следовало принимать, исходя из поставленной задачи, располагаемых ресурсов и текущей ситуации. А потому командир группы принял решение, которое отвечало всем требованиям Устава спасательной службы:       - Разделяемся на пять групп. Быстро, но тщательно обыскиваем этажи, после чего возвращаемся к лифтам.       - Принято, - отозвались лидеры команд.       Возможно, если бы саларианец доверился интуиции, ситуация была бы совершенно другой. Вероятно, что последовавшие за судьбоносным решением события могли бы и не произойти. Впрочем, решение было принято, и спасатели пока не знали, что именно оно фактически подписало смертный приговор всей группе. ***       Семь минут спустя. Поисковая команда N 4.       - Хм, я что-то нашел, - раздался голос одного из спасателей.       - Что там? - повернулся командир команды к говорившему.       - Похоже, это кровь, - удивленно отметил саларианец, подсветивший заинтересовавшее его пятно на стене.       Штатный медик группы, подойдя к стене, достал сканер, и, проведя над пятном, провел анализ потека.       - Да, - кивнул врач, - это, без сомнения, кровь. Принадлежит, судя по данным, одному из лаборантов комплекса. Родился там-то, научное звание, так, это неважно... а, вот, нашел. Судя по личному делу, работал он в другом отделении, тремя этажами ниже. Интересно, что он здесь забыл.       - Эй, док, смотрите, - раздался голос еще одного спасателя, - тут еще кровь. Медик развернулся и, подойдя к размазанной уже по полу крови, просканировал и её.       - Кровь его же, - задумчиво произнес спасатель, - странно.       - Может, он куда-то спрятался? - предположил самый молодой член команды, - надо его найти, вдруг он все еще жив?       - Вряд ли, - покачал головой врач, до службы спасателем успевший поработать криминалистом, - кровь на стене легла так, будто в этого парня на высокой скорости влетел флаер. После чего труп решили оттащить из коридора подальше.       - Но зачем кому-то убивать сослуживца? - недоуменно спросил молодой.       - Хороший вопрос, - поднялся с колена медик, - потому нам и требуется найти тело - возможно, оно даст нам ответ. Похоже, убийца не особо стремился прятать труп - может, рассчитывал, что в лаборатории так никто и не придет, что довольно странно. На всякий случай, советую приготовить оружие - мало ли, как он отреагирует на нас.       Спасатели дружно, словно по команде, вытащили табельные пистолеты, проверяя радиаторы и правильную работу микропроцессоров. А медик тем временем повернулся к штатному инженеру:       - Гэрос, можешь подключиться к камерам? Хотелось бы знать, с чем мы столкнемся.       - Легко, - нервно улыбнулся хакер, - надо только найти терминал.       Означенный терминал нашелся довольно быстро. Гэрос, с умопомрачительной скоростью отбивая команды на голографической клавиатуре, быстро получил доступ к камерам на этаже и почти сразу озадаченно хмыкнул.       - Что такое? - подошел к экрану лидер команды.       - Смотрите сами, командир, - подвинулся инженер, - эти камеры должны писать изображение в отличном качестве, причем при любом освещении, но здесь... будто кто-то очень не хотел, чтобы кадры получились четкими. Словно маломощная глушилка работала.       - Диверсанты? - напрягся спасатель.       - Вряд ли, - покачал головой Гэрос, - иначе система успела бы предупредить о нападении. В лабораториях стоит многократное резервирование системы.       - Людям это в свое время не помешало, - проворчал саларианец, вспомнив услышанный как-то эпизод с захватом крейсера в ходе человеческо-турианской войны.       - Люди бы получше трупы прятали, - вступил в разговор медик, и вдруг, заметив что-то на записи, резко произнес, - стоп! Изображение с девятой камеры! Отмотай на десять секунд.       Инженер переключил изображение, сделав картинку более крупной. Некоторое время запись демонстрировала голые стены коридора, но секунде на третьей с тусклом свете аварийных ламп появился куда-то бегущий саларианец в лабораторном костюме. Судорожно дыша и постоянно оглядываясь, ученый бежал по коридору, как будто преследуемый кем-то.       - Это тот лаборант, чью кровь мы нашли на стене, - подался вперед врач, продолжив вполголоса, - ну сейчас мы и узнаем, что его убило.       Надеждам спасателя не суждено было сбыться - когда объектив камеры поймал, наконец, преследователя, и без того плохое изображение испортилось еще сильнее, подернувшись странной рябью. На картинке, записанной камерой, можно было разглядеть лишь чей-то сгорбленный силуэт, перемещавшийся на четвереньках с умопомрачительной скоростью.       - Проклятье, - с досады врезал по стене лидер команды, - Гэрос, веди их.       - Уже, командир, - отозвался инженер, переключая камеры с одной на другую. Результата это, впрочем, не принесло - стоило преследователю попасть в поле зрения камер, как запись резко теряла четкость, оставляя лишь жутковатый силуэт.       - Мистика какая-то, - прокомментировал происходящее хакер, - Будь это одна камера, я бы сказал, что она просто испортилась. Если бы это были обычные камеры, я бы сказал, что преследователь имеет глушилку. Но так исказить картинку с ЭТИХ камер не может даже ГОР.       - Откуда тебе знать, что эти камеры могут, а что нет? - скептически поинтересовался лидер команды.       - Их разработала моя семья, - произнес саларинец, не поворачивая головы, - так что я в курсе, на что они способны. О, смотрите!       Командир и медик повернулись к терминалу, привлеченные восклицанием инженера. А посмотреть действительно было на что - фигура преследователя наконец-то догнала ученого. А вот то, что произошло дальше, заставило саларианцев удивленно приоткрыть рты. Размытая фигура резко прибавила в скорости, и, сократив дистанцию, с пробирающем до костей визгом, боднула лаборанта, впечатав того в стену. От чудовищного удара голова ученого брызнула кровью, и бессознательное, а возможно, уже мертвое тело сползло по стене, остался кровавый след. Фигура тем временем, побежав еще несколько метров, затормозила и, развернувшись, тяжелым шагом подошла к телу. Опустив голову, существо поводило ей, словно осматривая или нюхая упавшего, а затем, задрав шею, издало ликующий визг, от которого у всех присутствующих кровь застыла в жилах.       - Ну, вот мы и узнали, что его убило, - нервно прокомментировал происходящее на экране врач, - надо предупредить остальных, что у нас тут опасное существо.       - Интересно, откуда оно взялось? - копируя данные, удивился инженер, - здесь не проводились биологические исследования.       - Откровенно говоря, мне плевать, откуда, - ответил лидер группы, - вот что, сматываться надо, пока оно, - кивнул саларианец на терминал, - нас живьем не сожрало. Переключив канал связи на омнитуле, спасатель вызвал командира операции и обрисовал находку.       - Согласен, - ответил командир, - у нас тут самих какая- то хрень твори...       - ААААААА! - панический вопль прервался звуками пистолетных выстрелов.       - Третья группа на связь, - мгновенно отреагировал на крик спасатель, - что там у вас происходит?       - Помогите!!!! - истерично закричал лидер вызванный, - здесь настоящий кошмар!!! На нас напали монс... - в этот момент фраза оборвалась, сменившись булькающими звуками и хрипением.       - Третий на связь! Ответь Первому, - попытался дозваться до паникера командир. Ответ пришел через три секунды, но он был вовсе не тем, чего ожидали спасатели. В канале что-то зашуршало, а спустя секунду в эфире раздался знакомый по записи визг.       - Это оно, - севшим голосом сказал инженер.       - Да что оно-то?! - потерял терпение командир, - кто-нибудь объяснит мне, что происходит?!       - Мы только что нашли запись, как какой-то зверь ударом головы размазал ученого по стенке, - мрачно произнес лидер Четвертой.       - Так, внимание всем группам, - переключился на общий канал командир, - мы подверглись нападению неизвестных агрессивных существ. Всем группам - отступать к лифтам! Как поняли, прием?       Из пяти групп отозвались только три. Еще две группы так и не вышли на связь - по всей видимости, их уже успели перебить. Но командир спасательной команды не знал, что его команда уже опоздала. ***       То же время. Пятая группа.       Сипло дыша, саларинец в компании трех товарищей быстро бежал по коридору, то и дело оглядываясь назад. Из всей группы в настоящий момент уцелели лишь они, да и то благодаря одному не в меру бдительному члену группы - из всего отряда лишь он догадался захватить с собой, помимо табельного пистолета, верный дробовик. Эта привычка товарища по службе, ранее вызывавшая лишь усмешки, и спасла им жизни - обычная спасательная операция обернулась настоящим ночным кошмаром.       Началось все с того, что у группы пропала связь с остальными членами экспедиции. Лидер Пятой принял решение продолжать операцию - спасатели находились ближе всего к эпицентру взрыва, к тому же аппаратура зафиксировала, что источник помех находился в лаборатории, где произошла авария. Природа взорвавшегося реактора не была до конца изучена, поэтому напряжения потеря связи не вызвала - списали на последствия взрыва.       Странности начались позже. Несмотря на море крови, которой коридоры были буквально залиты, ни одного тела не было. Словно кто-то взял и оттащил трупы, чтобы не мешали ходить по комплексу. Но это, как посчитали спасатели, было бредом - кто в здравом уме будет после такой аварии складировать тела погибших? А потом...       Четыре минуты назад.       - Командир, - окликнул лидера медик отряда, - я нашел одного.       Подошедшая группа увидела сидящего саларианца, который сидел в одной из комнат, прислонившись спиной к стене. Голову одетый в комбинезон ученый безвольно уронил на грудь, словно заснув. Врач, впрочем, быстро опроверг это предположение.       - Он мертв, - констатировал медик, водя сканером над телом, - смерть наступила около часа назад.       - Час? - удивленно произнес один из спасателей, - а вид такой, будто он тут дня три пролежал, не меньше.       Действительно, вид у тела был, мягко говоря, непрезентабельный - трупные пятна, окоченелость, следы разложения. Все указывало на то, что телу явно больше одного часа, чего быть ну никак не могло.       - Вот именно, странно все это, - проговорил медик, наклоняясь, чтобы заглянуть в лицо умершему.       А в следующую секунду произошло то, чего не ожидал ни один член Пятой группы. Тело погибшего, слегка дернулось, будто от легкого разряда. От неожиданности спасатели отпрыгнули от трупа. Все, кроме медика. А спустя еще мгновение мертвец, слегка приподнял голову и змеиным броском вцепился в шею врача.       - АААААА! - завизжал не своим голосом саларианец, пытаясь вырваться из зубов псевдомертвого. Но того трепыхания разумного, казалось, только раззадорили - подняв руки, кадавр обхватил окоченелыми конечностями доктора, не обращая ни малейшего внимания на остолбеневших спасателей, и, резко дернув головой, буквально вырвал кусок глотки медика прямо вместе с защитным комбинезоном, который, как уверяли производители, способен был выдержать попадания осколков и даже пуль. Стоит ли говорить, что сила челюстей была с ними несравнима?       Врач, захрипев, упал на пол, заливая комнату кровью, а мертвый, медленно, но неотвратимо встал на ноги и, подняв голову, перевел взгляд на оцепеневших саларианцев. От "взгляда" трупа спасатели оцепенели еще сильнее, перестав даже дышать. Глазницы мертвеца были пусты - на месте положенных глаз были темные провалы, напоминавшие две воронки. Но кадавру это, похоже, совершенно не мешало ориентироваться в пространстве - захрипев, псевдомертвец медленно, с трудом переставляя ноги, двинулся к спасателям, оскалив огромные ПИЛООБРАЗНЫЕ зубы. От зрелища бредущего оскалившегося тела один из спасателей попросту упал в обморок. И тем неожиданней для всех был громкий, многократно отразившийся от стен звук выстрела дробовика. Облако картечи, свистнув, попало в грудь монстрообразному телу, отшвырнув его к стене. Чудовище, словно пришедшее из ночных кошмаров, больше не встало.       Акустический удар по звуковым рецепторам выдернул группу из оцепенения. Двое членов команды кинулись к телу врача, в то время как другие обернувшись, с некоторым удивлением смотрели на то, как опустивший к земле ствол дробовика товарищ, не обращая внимания на расступавшихся друзей, подошел к дважды мертвому, и, довернув ствол, вторым выстрелом размозжил ему голову.       - Теперь точно мертв, - сухо произнес саларианец, и, заметив странные взгляды остальной команды, добавил, - что смотрите? Я не всегда был спасателем.       - Огис, ты знаешь, что это? - удивленно спросил командир.       - Нет, - качнул головой владелец дробовика, - но вот кое-что похожее встречал. И поверьте мне, если я прав, нам лучше уходить. И чем быстрее, тем лучше.       - А что ты видел? - задал вопрос лидер, уже подозревая, какой будет ответ.       - Не могу сказать, - подтвердил ожидания лидера Огис, - я до сих пор под подпиской о неразглашении.       - Так, ладно, - взял себя в руки лидер Пятой, - собираемся и уходим.       - А что с Зартом? - спросил один из спасателей, кивая на тело врача.       - Бросьте его, - хмуро произнес Огис, - двигаться придется быстро, а он лишь затормозит нас.       - Нет, мы никого здесь не оставим, - возразил лидер команды, - Дич, раскладывай носилки.       - Вы совершаете ошибку, командир, - произнес вполголоса Огис, поправляя снаряжение.       Раскладка самоходных носилок не заняла много времени, и спустя полминуты под ворчание владельца дробовика группа выдвинулась к шахтам лифтов. Но далеко уйти им не дали.       - Что это было? - насторожился один из спасателей.       - Что именно? - спросил лидер.       - Я слышал какой-то шум. Вроде сверху.       Саларианцы насторожились, некоторые даже направили пистолеты на потолок, где, естественно, ничего не обнаружили.       - Дич, ты варренов паникер, не накаляй обстановку, а то... - что именно командир группы хотел сделать с мнительным саларианцем, так никто и не узнал.       С грохотом решетка вентиляции упала на пол, а через мгновение из воздуховода, в котором, казалось, поместиться не способен ни один живой организм крупнее пыжака, выпрыгнула стремительная тень, мгновенно оседлавшая шею лидера. Саларианцы не успели отреагировать на появление гостя, а вот он времени не терял - одно короткое движение лапой, и лидер Пятой упал на пол, фонтанируя кровью из перерезанной до позвоночника шеи. На этом успехи нападающего закончились - среагировавший на появление врага Огис метким выстрелом снес голову прыгучему монстру. Но это было лишь начало - словно почуяв запах крови, изо всех щелей на отряд повалили собратья убитого, оглашая коридор мерзкими воплями, полными ярости и жажды крови.       - Засада! Всем в круг и отходим! - мгновенно среагировал Огис, снимая еще одного монстра.       Спасатели, не споря с наиболее опытным разумным после командира в их группе, построились в коробочку, ощетинившись оружием, и открыли шквальный огонь по нападающим, не забывая продвигаться к выходу. Помогало это лишь отчасти - монстры, почуяв отпор, разделились на две группы. Одна продолжила нападать, сокращая дистанцию до рукопашной, а вторая, наоборот, держалась поодаль, закидывая отходящих саларианцев чем-то, напоминавшим плазмоиды оружия людей. Группа тут же начала нести потери - с криком упал Дич, схватившись за обожженное лицо - кинетический щит сдержал удар, но жар от плазмы, не встретив сопротивления, буквально приварил шлем к голове спасателя. На раненого тут же накинулись сразу трое, за несколько секунд разорвав его на куски. Еще одного спасателя подкараулил один из "рукопашников" - прыгнув внутрь строя, он успел одним ударом вырвать сердце несчастному, прежде чем остальные нашпиговали его вольфрамом. О носилках уже никто не вспоминал - не до того было спасателям, отбивавшимся от целой толпы неизвестно откуда взявшихся пришельцев.       - Направо! Блокируем двери! - рявкнул Огис, стреляя из пистолета - дробовик от частой стрельбы перегрелся, став временно бесполезным. Спасатели, не споря, свернули в коридор, и инженер, повинуясь команде, за несколько секунд закрыл широкую бронезаслонку, побив собственный рекорд.       - Ффух, кажись, ушли, - облегченно выдохнул хакер.       - Не расслабляемся, - одернул подчиненного Огис, - они используют вентиляцию для прохода, так что им не надо даже выламывать дверь. Так что выдвигаемся, и быстро.       - Командир, послушай, - спросил вдруг инженер, - ты говорил, что уже сталкивался с подобным. Я помню, что ты под подпиской, но лично мне легче было бы знать, с чем мы тут столкнулись.       - Ладно, расскажу, - махнул рукой временный лидер Пятой, - не факт, что мы отсюда выберемся, а если и выберемся, думаю, нам один хрен подписку давать.       - В общем, как вы уже поняли, я не всегда был спасателем, - начал рассказал Огис, шагая по коридору, - но мало кто знает, что до этого я работал на ГОР, причем в свежесформированном отделе, занимавшимся разработкой людей. Культура, технологии, образ жизни - все данные об Альянсе проходили через наш отдел. И однажды я заметил одну странность. Дело в том, что в двух основных религиях людей присутствует понятие о так называемом Аде. Если коротко, то их религия основана на посмертном взвешивании добрых и плохих дел. Если ты праведник, то после смерти попадаешь в Рай, где тебя ждет вечное блаженство, а если ты грешник, то попадаешь в Ад, где тебя вечно мучают его обитатели, которых люди называют демонами. И вот что мне показалось странным - до две тысячи сто пятьдесят первого года по земному летоисчислению об Аде все говорили достаточно свободно. Насколько вообще возможно говорить о мифическом месте, которое никто и никогда не видел. Но вот после... после этого года все источники информации словно взбесились. Нам был доступен небольшой объем информации, но те источники, к которым у нас был доступ, говорили об Аде как о месте, которое есть на самом деле. Человечество словно захватила какая-то религиозная истерия. И оно так бы и осталось незамеченным - мало ли, какой психоз мог произойти. Но вот то, что источники подобного феномена найти так и не удалось, говорит о многом. Известно лишь то, что в этом же году на родной планете людей произошла какая-то крупная авария. Причем настолько, что счет жертв шел на тысячи. В то время мне показалось, что Адом люди называют место аварии, тем более что Рай в Альянсе по-прежнему считали мифическим местом. Но вот после того, что я увидел сегодня... кажется, я знаю, что именно у них тогда произошло.       - То есть вы хотите сказать, - протянул инженер, - что люди, используя новые технологии, случайно или намеренно открыли на своей планете что-то вроде пространственно-временного туннеля в место, до боли похожее на то, что в их религии называли Адом? Уж простите, но как по мне, это попахивает дешевой научной фантастикой с паршивым сюжетом, вроде "Бласто". Ученые исследовали неведомые технологии и вызвали расу агрессивных пришельцев - это же такое клише, что говорить стыдно.       - Может быть, - пожал плечами Огис, - но лично я видел изображения этих демонов из книг людей. Знаете, очень похоже на тех, с кем мы столкнулись. Дальнейшему разговору помешало низкое рычание. Спасатели, моментально замолчав, взяли оружие наизготовку, беря на прицел ближайший проход. Долго ждать не пришлось - из ответвления послышался грохочущий топот, и вскоре в коридор вошел высокий, как полтора крогана, серый гуманоид, от одного вида которого даже опытного Огиса бросило в дрожь. Лица у монстра не было - его заменяла красная область, в которой должны располагаться рот, нос и глаза. Мощные конечности бугрились мускулами - казалось, монстр жрал тонны стероидов, но при этом выглядел на редкость органично, если так вообще можно было сказать о чудовище, которое одним своим видом отбивало всякую мысль о том, что с такой тварью можно бороться.       - Мать моя саларианка, - прошептал один из спасателей, увидев повернувшего голову гуманоида. Монстр, словно соглашаясь, коротко рыкнул, и вдруг резко прыгнул, в секунду преодолев метров пятнадцать. Не ожидавшие такого поворота саларианцы стояли, как вкопанные, и это стоило жизни еще пятерым членам группы. Сжатые в кулаки лапы чудовища окутались красноватой дымкой, и приземлившийся аккурат на одного из спасателей здоровяк с силой ударил конечностями по земле. От ударов по полу прошла алая волна, задевшая еще троих. Саларианцы отлетели к стене поломанными куклами, а монстр, не теряя времени, ударом руки отправил в полет еще одного спасателя.       В этот момент отмершие, наконец, члены группы вспомнили об оружии, открыв огонь по монстру, стараясь попасть в голову. Чудовищу, впрочем, пистолетные пули не доставили никакого дискомфорта - еще два удара огромных лап убили наповал еще двух спасателей.       - Бегите, идиоты! - заорал Огис, сообразивший, что еще немного, и их банально перебьют, - я его задержу.       Спасатели поспешили выполнить команду, бросившись наутек. Но, к величайшему сожалению, не готовыми к такому повороту событий разумными завладел самый величайший враг - паника. Вместо того чтобы отходить организованно, спасатели бросились кто куда, чем не замедлили воспользоваться пришельцы. Вот одного саларианца отшвырнул к стене приземистый, отдаленно напоминавший крогана рогатый монстр. Вот прыгнувший с потолка обезъяноподобный гуманоид ударом когтистой лапы вскрыл грудную клетку замешкавшемуся спасателю. Вот мелькнул алый луч, разваливший сразу двух разумных на две неравные части.       - Туда! - крикнул один из оставшихся в живых, и остатки группы, забежав в лабораторию, закрыли дверь.       - Так, и что теперь? - с натугой вдохнув, спросил один из спасшихся.       - Не знаю, - оглядевшись, произнес другой спасатель. Помещение, в которое попали разумные, имело лишь один выход.       - Надо на связь выйти, - подошел к терминалу один из группы. Пальцы спасателя запорхали над клавиатурой, но через несколько секунд саларианец с досадой ударил кулаком по стене, - проклятье, твари нам связь обрубили. Мы в полной автономке.       - Это что получается, - с паникой в голосе спросил саларианец, - мы здесь так и останемся?!       БУММ!! Словно в ответ на вопрос, входная дверь вздрогнула от удара. Спасатели, мгновенно схватив оружие, повернулись спинами к стене. БУММ!!! Удар повторился, но на этот раз дверь, противно застонав, выгнулась. Третий удар оказался для двери фатальным - не выдержав инопланетного напора, запертая перегородка вылетела, словно от взрыва, открывая вид на проклятый коридор. В дверном проеме, будто памятник смерти, возвышался уже знакомый саларианцам серый монстр. Впрочем, серым он был лишь отчасти - тело чудовища с ног до головы было вымазано в крови, а в одной руке он держал тело Огиса. Верхнюю половину тела, если быть точным.       Отчаянно заверещав, спасатели начали стрелять в чудовище, хотя прекрасно понимали, что толку от этого мало. Монстр, похоже, вообще перестал обращать внимание на попадания - с неотвратимостью дредноута он медленно шел вперед, изредка порыкивая. Дойдя до одного из спасателей, монстр фирменным хуком отправил саларианца в ближайшую стену, разбив тому голову. Затем монстр, явно наслаждаясь ужасом в глазах разумных, медленно подошел к остальным и... коротко рыкнул. Это оказалось последней каплей - перегревшиеся пистолеты выпали из трясущихся рук, а сами спасатели упали на колени, глядя на монстра снизу вверх полными обреченности глазами. Серый гуманоид, однако, не торопился убивать упавших на колени - поочередно обнюхав разумных, он снова рявкнул, будто отдавая команду. А может, так оно и было - на рычание серого в комнату забежали несколько приземистых монстров, из тех, что швырялись плазмой. При свете их вид был еще более отвратительным - коричневая шкура, светящиеся красные глаза, острые зубы в оскалившихся пастях и торчащие из спины шипы... твари будто сошли с полотна безумного художника. Еще одна "команда" серого - и спасатели оказались в цепких руках коричневых уродов, которые, подхватив саларианцев, потащили их вглубь комплекса.       Дорога много времени не заняла - вскоре саларианцы оказались на нижнем уровне, где, по данным экспедиции, произошла авария. Одного из спасателей вывернуло - стены нижнего уровня были залиты кровью, то тут, то там висели ошметки мяса, а иногда на глаза попадались "родственники" монстров, бредущие куда-то по своим монстрячьим делам. На процессию, возглавляемую серым, никто внимания не обращал. А еще через несколько минут пути саларианцы оказались в огромной каверне, очевидно, оставшейся на месте взрыва.       - О, предки, - тихо прошептал один из спасателей.       Весь огромный зал, сотворенный взрывом чудовищной мощности, был завален ровным слоем перемолотого в фарш мяса и костей, кое-где перемежавшегося лужицами из крови, из-за чего при каждом шаге монстров из-под ног доносилось противное влажное хлюпанье. Но отнюдь не это привлекло внимание саларианцев. В центре помещения высилась огромная, метров десять в высоту, арка, свитая из перекрученных металлических конструкций, внутри которой, будто океан в шторм, бушевала знакомая алая энергия, бившая в края портала, словно стремясь выйти за пределы ворот. Перед сюрреалистичной конструкцией располагалось несколько неведомо откуда взявшихся камней, по своей форме напоминавших алтари в храмах Атаме. Только в отличие от азарийских храмов, это камни были кроваво-красного цвета с черными, как уголь, прожилками. Один их вид нагонял ужас, наводя на мысли о жертвоприношениях. Перед одним из порталов стоял странный худой гуманоид незнакомого для спасателей вида. Голова стройного чудовища была увенчана костяной короной, похожей на широкий воротник. В то, что это именно часть тела, сомневаться не приходилось - "корона" плавно, без швов, переходила в голову без глаз и ушей, что, похоже, совершенно не мешало пришельцу ориентироваться в пространстве. Издалека казалось, что монстр был одет в легкие одежды, похожие на юбку, так любимую азари, но приглядевшись, саларианцы поняли, что ошиблись - то, что на первый взгляд казалось одеждой, на самом деле являлось кожаными перепонками, свисавшими с рук и туловища чудовища, скрывая его ноги.       При приближении процессии с пленниками безглазый чужой отмер, медленно повернув голову. Повинуясь легкому, но величественному движению трехпалой руки, державшие пленников чудовища потащили спасателей к алтарю. Еще один жест - и первый из спасателей ложится на гладкую каменную поверхность, тут же зафиксированный жгутами алой энергии, родственной той, что плескалась в арке. Безглазый пришелец, внезапно поднявшись в воздух, несколько раз облетел алтарь, словно осматривая жертву, а затем, взмахнув руками, подозвал бесцельно бродящих неподалеку мертвых саларианцев из числа персонала комплекса. Повинуясь безмолвным командам летающего разумного, явно бывшего здесь за главного, ходячие мертвецы встав вокруг жертвенного камня, слитными движениями вскрыли себе грудные клетки, заливая собственной кровью прикованного спасателя. Отплевывающийся саларианец не мог произнести ни одного звука, а пришелец с "короной" на голове, не теряя времени даром, начал делать пассы руками, словно биотик. От взмахов между руками пришельца начали проскакивать алые разряды, а затем, будто в каком-то безумном сне, тела участвовавших в ритуале кадавров стали оплывать, а кости с хрустом ломались, притягиваясь к творившему ритуал пришельцу, превращаясь под действием иномировой энергии в нечто, напоминавшее то ли жилет, то ли экзоскелет, на спине которого располагались две трубы на подвижных суставах. Не отвлекаясь от создания жуткого механизма, летающий разумный сделал пасс рукой в сторону алтаря, отчего завороженный открывшимся зрелищем саларианец взлетел в воздух, повиснув на энергетических хлыстах. А затем в головах саларианцев раздался басовитый голос, выводящий на неведомом языке речитатив. К голосу прибавился еще один, а затем еще и еще. Оглядевшись, пленные увидели жуткую в своем безумном величии картину - все пришельцы, до того бродившие неподалеку, окружили алтарь плотным кольцом, наблюдая за ритуалом.       - Телепатия, - дрожащим голосом прошептал один из спасателей, - так вот, как они общаются между собой.       Голоса в головах нарастали, прибавляя в громкости, и когда звуки хора, выводящего неведомые слова, стали невыносимыми, летающий пришелец, руководящий ритуалом, сложил острые, как иглы, пальцы вместе, и слитным отработанным ударом пронзил насквозь грудь вздернутого саларианца, отчего тот, вскрикнув, забился в предсмертных конвульсиях. По разумам пленных ударил почти детский восторг от находящихся рядом монстров, и пленные внезапно ощутили какой-то странный, неуместный в их положении экстаз. Один из спасателей, не выдержав давления на разум, присоединился к хору, произнося нараспев слова, смысла которых он даже не понимал. Тем временем пришелец в короне, величественно взмахнув руками, направил сотворенную им конструкцию к телу агонизирующей жертвы. Части костяной брони с хрустом вставали на места, впиваясь в тело. Крови не было - казалось, что броня буквально высасывает соки из носителя. Кожа начала трескаться и осыпаться, обнажая иссушенные мышцы и стремительно растущий скелет - умирающий саларианец стремительно прибавлял в росте, постепенно вырастая до высокого турианца. Хор, не прекращавший петь, взял новую высоту, и второй пленник, не выдержав, присоединился к монстрам, с восторгом покачиваясь в религиозном экстазе. А ритуал тем временем, подходил к концу - с щелчком встали последние сегменты костяной брони, и "жрец", сформировавший между руками очередную порцию разрядов, ударил ими в жертву, завершая преобразование. Спустя несколько секунд жгуты, удерживающие бывшего спасателя, пропали, и на поверхность алтаря опустился новоявленный монстр. Оглянувшись, измененный саларианец, поглядел на свои руки, несколько раз сжал их в кулаки, привыкая в новому телу, и не торопясь спустился с алтаря, заняв место в круге пришельцев. А на освободившееся место, никем не принуждаемый, лег следующий спасатель, в чьих глазах не было ничего, кроме фанатичной ВЕРЫ. Ритуал начался вновь. ***       Полчаса спустя.       Командир спасательной команды, быстро перебирая руками и ногами, карабкался вверх по аварийной лестнице. Он был единственным, кто остался в живых из многочисленной спасательной команды - остальные погибли, пытаясь выбраться из лабораторного комплекса, оказавшегося огромной ловушкой. Поганые твари, которых, казалось, не берет никакое оружие, атаковали из самых неожиданных мест, каждый раз убивая трех-четырех саларианцев, после чего исчезали так же быстро, как и появлялись. Но самые большие потери экспедиция понесла возле лифтов. Монстры знали, куда побегут спасатели, и заблаговременно выставили заслон, прорваться через который смог лишь командир. И сейчас глава уничтоженной группы, не помня себя от ужаса, карабкался наверх, к спасительному выходу. А внизу, истошно визжа, лезли наверх мелкие монстры коричневого цвета, стремясь добраться до ускользающего саларианца.       (Прим. Авт. Читать под это - https://youtu.be/Jly9qp40rfw )       Не оглядываясь, командир несколько раз выстрелил вниз. Попал - полный боли удаляющийся визг говорил о том, что один из преследователей сорвался. Приободренный успехом, спасатель прибавил в скорости, хотя казалось, что это невозможно. И его усилия были вознаграждены - добравшись до выхода, командир судорожными движениями ввел команду на закрытие ворот и повернулся к тому месту, где стоял челнок. И обмер.       Когда-то блестящий стремительными обводами шаттл лежал на боку, разорванный в нескольких местах. Тела пилотов, как и оставшихся наверху спасателей по частям лежали рядом - над ними уже вовсю пировали ненавистные коричневые чудовища. А на небольшом пригорке, словно монумент, стоял огромный пятиметровый монстр красного цвета. Появление командира не осталось незамеченным - отмерев, рогатая тварь, грохоча копытами, спустилась с холмика, сверля спасателя злобными, глубоко посаженными зелеными глазами. Командир группы, силы которого ушли на последний бросок выронил пистолет из ослабевших рук, безучастно глядя на надвигающуюся смерть. Монстр тем временем подошел к саларианцу, осматривая командира, словно прикидывая, как бы его поудобнее прикончить.       - Кто вы? - тихо спросил саларианец.       Монстр не ответил. Коротко рыкнув, он легким, невозможным для столь массивной туши ударом ноги, опрокинул спасателя на спину, а затем, прижав саларианца к земле копытом, схватил несчастного за ноги и резким движением разорвал его пополам. А секунду спустя красный пришелец, выбросив ноги, с силой опустил копыто на голову спасателя, размазывая ее по земле. Чудовище еще некоторое время смотрело на дело рук своих, а затем, задрав голову, издало громоподное рычание. Из темного провала шлюза, отзываясь на призыв, взревел многоголосый хор, а через мгновение из так и не закрывшихся ворот лабораторий повалила самая настоящая орда чудовищ, ведомая мысленным приказом и всепоглощающей жаждой крови. Монстры бежали вперед, обгоняя друг друга, стремясь первыми добраться до невидимых пока живых. На планету пришел Ад.