***
Сервоприводы экзоскелета гулко жужжали от напряжения, бросая его немалый вес вперёд с каждым шагом. Починенные нога и рука работали исправно, хотя в иной ситуации Степан бы никогда не воспользовался им в таком состоянии. Однако сейчас дело требовало скорости. Он нёсся во весь опор по опустевшему городу, направляясь туда, куда скорее всего бы направился его старый знакомый, неизвестно какой силой закинутый на эту Войну в качестве Слуги. То, что жители просто пропали, стало совершенно очевидным - в этот рассветный час на улице не было никого, все окна были темны, а в воздухе стояла мёртвая тишина. Конечно, исчезновение людей могло быть следствием деятельности какого-то Слуги, но их осталось не так много, а среди них... Хуже всего сейчас было бы напороться на Лансер или Берсеркера. Если первая поведёт себя абсолютно непредсказуемо, то вот второй точно прикончит его в мгновение ока. Было приятно осознавать, что ты остался последним из выживших Мастеров, но Слуги, не желающие пропадать после потери своих хозяев, упорно отказывались отдавать ему победу в этой Войне. Конечно, получить чашу, что исполняет желания, было бы ещё приятнее, но наёмник не строил иллюзий . Кто бы не вышел победителем из трёх выживших, ему не одолеть последнего. Отклонившись назад, Степан резко затормозил, ломая в крошку асфальт перед длинной лестницей на холм, с обеих сторон поросшей густым лесом. Высокие деревья возвышались слева и справа, практически сходясь где-то сверху своими кронами, из-за чего в сей ранний час здесь было темнее, чем на улицах Фуюки. - Хорошие у вас тут лестницы. Жалко такие портить... Но не думаю, что остался кто-то, кто ещё будет сожалеть о ней, - усмехнулся наёмник и двинулся вперёд. Под тяжёлой поступью механизма ступени крошились и обламывались, скатываясь вниз грудой осколков, но экзоскелет продолжал восхождение, не испытывая особых трудностей. Хотя уже через десяток секунд Степан заметил, что левая нога стала двигаться немного хуже - следствие быстрого и не самого качественного ремонта, из-за чего при большой нагрузке сервоприводы начали с трудом отзываться на команды. Но это лишь незначительно повлияло на скорость подъёма, ибо через минуту наёмник остановился на последней площадке перед вратами, в которых виднелась голубая фигура с клинком в руке. - А я всё думал, когда же ты появишься? - донеслось сверху. - Уж извините, Повелитель Судьбы, автобусы до храма не ходят, пришлось своим ходом добираться, - с удивившей самого себя язвительностью ответил наёмник, вылезая из экзоскелета. - Ох, прошлым-то как повеяло, - усмехнулся Фэйтер, отводя меч в сторону. - И где же наш общий знакомый, что так жаждет моей смерти? - С ним вышла загвоздка, - преодолев последние ступени, Степан остановился на том же уровне, что и Слуга, сравнявшись с ним в росте. - Если кратко, то я больше не Мастер, а Берс теперь в неизвестном даже мне месте - я его отослал прочь последним Командным Заклинанием. - Вот как, - брови парня поползли вверх. - И зачем же? - Он попытался меня убить. А мне лучше остаться в живых, но с пустым кошельком, чем гнить в земле вместе с чашей, что исполняет желания. - Логично. Видимо, именно поэтому ты смог дожить до таких лет? - В деле наёмника самое важное - это понять, когда нужно отказаться от задания, - настала очередь Степана усмехаться. - Но я пришёл сюда не за обменом любезностями. Не ответишь ли ты на пару вопросов, что меня очень интересуют уже как большую часть Войны? - Аналогичное предложение к тебе, - кивнул Фэйтер, каким-то странным движением превратив своё оружие в серебряное перо с красными разводами и воткнув его в ткань своей рубахи. - Поэтому будем задавать поочерёдно. Но времени у нас не так много, поэтому рекомендую поторопиться. - Ладно... - наёмник умолк на несколько секунд, собираясь с мыслями, после чего спросил: - Что ты здесь делаешь? Почему ты был призван восьмым Слугой? - Если я расскажу тебе, что я тут делаю, то это будет раскрытием весьма серьёзного козыря... но ты угрозы уже не представляешь, поэтому рискнуть можно, - Фэйтер утёр с щеки след от пыли и продолжил. - В прошлой Войне я загадал желание путешествовать между мирами, и с тех пор я этим занимаюсь. Но перед тем, как уйти в Бездну, мой Слуга серьёзно подправил мне физиогномику и кожу правой руки, как ты видишь, - рука Фэйтера коснулась бело-голубой маски с нарисованным глазом, - в результате чего я во всех этих мирах был вынужден ходить ослепший на один глаз и с одной рабочей рукой. Даже мои способности менять свою судьбу не смогли их вылечить. - И ты обратился вновь к артефакту, что выполнил твоё желание? - Да, что-то в этом роде, - кивнул Слуга. - Касательно того, что я пришёл сюда вне семи основных классов - чёрт его знает, я сам был удивлён, когда назвал себя Фэйтером. Хотя прозвище неплохое, если подумать... Теперь касательно тебя. Как кончилась Война в этом мире? - Ну, тут всё довольно просто, - наморщил лоб наёмник, вспоминая. - Хотя и было уже довольно давно... Не знаю, как всё происходило у тебя, но мы объединились, чтобы разобраться с Берсеркером, но при штурме логова его Мастера ты пропал, а я был вынужден отступить. Мой Райдер заметил твоего отступающего Слугу и прикончил его, а после мы устроили засаду на Сэйбера и таким образом усилили мощь Лича многократно. - Ах, точно, у Райдера же ещё Фростморн был... - Фэйтер щёлкнул пальцами, вспоминая. - И что дальше? - А дальше произошло что-то, на что Ассоциация и церковники забили болт, потому что объяснить не смогли. По прошествии лет я прикинул хрен к носу и сделал свой вывод, но не знаю, насколько он верен. Если кратко, то ты, судя по всему, не умер там у Мастера Берсеркера, а был ею усыплён. Она наверняка хотела воспользоваться твоей способностью, но что-то пошло не так, или наоборот совсем так - ты с помощью энергии, что она накопила вместе со Слугой, смог призвать Грааль досрочно. Вот только дальше она сама погибла, её логово было разрушено в хлам, ты исчез окончательно, а Война... Закончилась, в общем. - Как и говорила Герда... - протянул Слуга. - Но я таких воспоминаний не имею точно. Интересно, что стало тогда с этим "мной". Не хватало мне только другого себя однажды встретить на перекрёстке миров. - Что произошло с жителями города? - Степан требовательно задал свой вопрос, глядя на мечтательно выглядящего Фэйтера. - Жители?.. Ты о чём? - он, кажется, выглядел удивлённым. - Их нет. Я только что прошёл через весь Фуюки и не встретил ни души, равно как и в последние несколько дней. Фэйтер на пару секунд завис, словно пытаясь что-то вспомнить, а потом рассмеялся. - Ха, так это до сих пор действует? Вот это да, я уже и забыл... Я просто однажды представил, что вокруг нет ни души, чтобы не привлекать внимания, а это, оказывается, вот как обернулось. Я могу вернуть их, конечно, но не перед последней битвой - не хочется зря силы терять. - Если тебе под силу заставить исчезнуть население целого города, то почему ты не можешь так же легко справиться с другими Слугами? - нахмурился наёмник. - Это... долго объяснять, - покачал головой Фэйтер. - Если кратко, то я могу лишь незначительно влиять на их действия. - Ну, хорошо. Конечно, мне совершенно не хочется верить таким путешествиям между мирами, но когда доказательство стоит перед тобой, то сложно отрицать очевидное, - наёмник как-то грустно усмехнулся, разворачиваясь для того, чтобы вернуться к экзоскелету. - И что ты собираешься делать теперь? - окликнул его Слуга. - Валить отсюда, пока жив ещё. - Что, откажешься от борьбы за исполнение сокровенного желания? - в голосе парня явно слышалась издёвка. - Будто оно у меня было, - отрезал Степан, залезая внутрь экзоскелета. Привычный механический голос прошипел ему в ухо, что все системы в норме, и он последний раз повернулся в сторону ворот. - Приятно было свидеться, хотя от старого тебя уже ничего и не осталось, кроме внешности. Прощай. - Да благоволит тебе Судьба, - кивнул Фэйтер уже в спину начавшему спускаться по лестнице экзоскелету. "Таким он нравится мне больше", - усмехнулся голос в голове. - Да, что-то в этом есть, - согласился Слуга, возвращаясь к воротам. - Надо было его, кстати, спросить, что же случилось с Берсеркером... но пусть уже идёт. "Это ты про того, который сейчас подходит к лестнице?" - Ты о... - начал было Фэйтер, но, почувствовав чьё-то тёмное присутствие где-то на периферии, смолк и развернулся лицом к спуску, устремив взгляд вниз. Степан-старший уже исчез из поля зрения, видимо, свернув на середине лестницы в лес, а вот в её дальнем конце, в самом низу... виднелась высокая фигура в развевающемся плаще. Её сияющие мертвенно-голубым глаза встретились взглядом с Фэйтером, и его передёрнуло от внезапно пробежавшего холодка по спине.***
С ноги выбив дверь на крышу, держащуюся на одном хлипком замке, наёмник подбежал к краю, огороженному бетонной оградой. Времени прошло не так много, но он мог всё равно не успеть, а было бы грехом не воспользоваться последним шансом на отыгрыш. Сбросить сумку, снять винтовку с плеча, достать из содержимого сумки прицел, прикрепить его - на всё ушло меньше пятнадцати секунд. Разложив сошки, Степан установил оружие на ограду, припав сам на одно колено, и развернул дуло в сторону видимого отсюда в просеке леса храма. Это здание он приметил уже давно как отличную позицию для огневой поддержки Берсеркеру при штурме горы, но сейчас он должен будет справиться сам, в одиночку. Впрочем, как и всегда - наёмник никогда не сотрудничал напрямую с кем-то во время выполнения заданий. В прицеле стали различимы две фигуры, столкнувшихся в яростной битве. Одна, с длинными волосами и в голубых одеждах, танцевала с мечом в руке вокруг другой, в тёмных доспехах и остроконечном шлеме. Их движения были невероятно быстры, и Степан вновь подивился способностям Героических Душ. - Что же, господа Слуги, у меня всё ещё для вас не лучшие новости, - усмехнулся наёмник, укладывая винтовку на пол и расстёгивая сумку шире. В ней было не так много вещей - в основном различные полезные и не очень вещи вроде запчастей, маленького ремнабора и свёрнутого коврика. Но среди них находился чёрный небольшой чемоданчик, который Степан и достал, отодвинув после сумку в сторону. Приложив палец к небольшому углублению на его боку, наёмник дождался подтверждающего писка, после которого чемоданчик раскрылся сам, открывая своё содержимое. Внутри в специальных держателях лежали две пули светло-серого цвета, немного отличавшиеся друг от друга оттенком. - Пора испробовать последний козырь, что ты мне припас, Рэзелл, - Степан отсоединил магазин от винтовки и стал осторожно заряжать его специальными пулями, что сделал для него оружейный мастер ещё несколько лет назад. "В общем, я не знаю, как это сработает в действительности, - лицо молодого мужчины с короткой бородой выглядело извиняющимся. - Но если твои чертежи и мои мысли верны, то ты держишь в руках, пожалуй, самое опасное оружие, которого нет даже у Ассоциации. Не знаю, где ты достал яд Минамото, которым, по слухам, он отравил самого страшного... как их там звали? Они? В общем, время пошло ему только на пользу. Понятия не имею, какое существо способно ему воспротивиться, поэтому можешь считать это последним приветом для тех, кто отказывается умирать по какой-либо причине. Только сделать я смог лишь пять штук и за их работоспособность, опять же, не отвечаю... Ну ты знаешь мои правила", - улыбка скользнула на лицо мастера, создавшего очередной шедевр. - Работа наёмника заводит иногда очень далеко и в очень интересные места, Рэзелл... Я не думаю, что после Уэльского Дьявола и двадцать шестого Апостола кто-то из вас сможет ответить на такой подарок, - щелчок вставленного магазина и звук затвора, дославшего пулю в ствол сопроводил размышления наёмника вслух. Вновь поймав в перекрестие прицела сражающихся, Степан некоторое время пронаблюдал за ними. Его задачей было разобраться с последним выжившим, но на сцене присутствовали лишь два героя - третий даже не выступил из-за кулис. Поэтому единственное, что ему оставалось делать - это ждать. Терпеливо ждать до одного момента, одного выстрела, который положит конец этому недоразумению под названием Война Святого Грааля...***
- И это, по-твоему, искусство дуэли? - хохоча, Фэйтер вновь уклонился от взмаха ледяного клинка над его головой и отпрыгнул назад. Берсеркер не стал ждать. Несмотря на его кажущуюся малоподвижность, грузная фигура сделала мгновенный выпад, ловя противника посреди движения, но и этот удар лишь рассёк воздух - Слуга будто предугадал этот укол и в последнее мгновение сместился вбок. Тут же последовала контратака, впрочем, безобидная. Алтерари буквально вяз в темноте, сгустившейся вокруг Берсеркера, не достигая даже доспехов. Но это не останавливало парня, вновь и вновь жалящего такими ударами врага. - Ты дал ему цель, - просвистело из-под шлема снежной метелью. - Он хочет убить тебя! - Он сам виноват! - отпарировал и слова, и удар противника Фэйтер. - Взгляни ему в душу, и он сам расскажет, что произошло на самом деле! - Его сила желания даёт нам мощь! - взревело то, что уже перестало быть старым Берсеркером. - Ты станешь первым, чья смерть искупит грехи прошлого! - И что же за грехи это такие? - отступив ещё на несколько ступеней вверх, поинтересовался Слуга. - Наши страдания внутри проклятого клинка! Левая рука Берсеркера сделало резкое движение и ступени лестницы покрылись коркой льда, мгновенно сковавшей ноги Фэйтера. Тот, не ожидавший такого, потерял равновесие и краем глаза заметил локус Фростморна, собирающегося разрубить его пополам. Рунический меч с лязгом разбил лёд, но так и не отведал крови. Подняв голову, Берсеркер увидел, что Фэйтер стоит ещё выше, на последней площадке у врат в храм, и с рёвом побежал на него, собираясь искромсать нечестного Слугу на кусочки. "Ты слишком рискуешь. Ты можешь уже просто убить его?" "Это было бы неинтересно", - возразил внутреннему голосу парень, медленно отступая под ударами сошедшего с ума Слуги сквозь врата. "И у нас ещё не появилась главная героиня этого спектакля, а чем не отличное занятие перед настоящей схваткой, как разминка с более лёгким противником?" "Твоя самонадеянность должна стоять отдельным рангом способности. Если бы он попытался тогда убить тебя с помощью магии, а не обездвижить, ты мог бы уже давно пополнить коллекцию душ, что собрал этот меч". "Как хорошо, что я умею мгновенно менять своё местоположение, не правда ли?" - Фэйтер усмехнулся. Как только противники оказались на открытой местности, стиль сражения тут же изменился. Берсеркер, захваченный душами из другого мира, стал активно применять магию, вмиг замораживая обширные участки земли, обрушивая на врага тучи ледяных осколков или электрических разрядов. Фэйтер же разошёлся на полную, ускорившись до предела и используя каждую ошибку, что допускал оппонент. Не получив ни единой царапины, он смог пробить сгустившуюся вокруг Берсеркера тьму дважды, ранив в грудь и руку, но это было ничто для такого Слуги. - И что же получается, ты ни драконов призывать не можешь, ни карманной армии нежити нет? - ехидно поинтересовался парень. - Пора тебе удивить меня, пока мне не надоело фехтовать с таким чурбаном, как ты! Берсеркер ничего не ответил, лишь взмахнул Фростморном, заставляя Фэйтера вновь уклониться, и взмахнул светящейся синим рукой, отрезая ему путь к отступлению градом ледяных стрел. Проворный противник тут же взмыл в воздух, перепрыгивая через врага, но этого Слуга и ждал. Из-под полы плаща показался тёмный металл, и в руке, что только что колдовала, теперь оказался дробовик. Оказавшись слишком близко, Фэйтер забыл про старое оружие Берсеркера, и теперь, воспользовавшись этим, Слуга вжал спусковой крючок, выстреливая практически в упор. Дробь снесла Фэйтера в сторону, откинув его на добрый десяток метров. Прокатившись ещё немного по земле, парень сипло втянул воздух сквозь сжатые зубы и попытался встать, но понял, что с перебитым тазом это навряд ли получится сделать. Выстрел прошил его тело насквозь, и теперь даже не очень хотелось опускать взгляд, чтобы оценить повреждения. "Доигрался?" - голос звучал как-то с оттенком веселья. "Заткнись". - Скользкая! - воскликнул Фэйтер, вонзая Алтерари в землю под собой. Берсеркер, собиравшийся добить врага ударом милосердия, внезапно подскользнулся и с грохотом упал, по инерции заскользив мимо поверженного Фэйтера дальше. Земля будто превратилась в идеально скользкий каток, и поэтому каждая попытка Слуги встать оканчивалась полной неудачей - нельзя было даже зацепиться за что-то. Это и нужно было Фэйтеру. Время, что он выиграл при помощи довольно тривиального трюка, позволило ему сосредоточиться на собственных чувствах и ощущениях. Мысленная поддержка внутреннего голоса помогла направить мысли в нужное русло, и уже через пару секунд по всему телу разлилось горячее тепло, выгоняющее мучительную боль и ломоту. Ощутив, как раны зажили, Фэйтер вновь вонзил Алтерари в землю и прошептал: - Земля. Вернув поверхности свою истинную природу, он поднялся на ноги. Берсеркер тоже принял вертикальное положение и теперь медленно приближался к Фэйтеру, сжимая в одной руке рунический меч, а в другой - дробовик. - Нет, ну раз пошли такие танцы... - усмехнулся Слуга, представляя в своей левой руке деревянную рукоять уже знакомого пистолета. - Давай попробуем нестандартные методы ведения боя! Противники начали сближаться по спирали, глядя друг другу в глаза. Встреча взглядов была просто необходима в поединке - именно так ты мог прочитать своего врага максимально чётко и понятно. Глаза есть зеркало души любого человека... но когда ты бьёшься с вместилищем тысяч погибших душ, довольно сложно предугадать следующее движение такого сосуда. Какое-то движение на периферии зрения привлекло внимание Фэйтера, но оторваться от сияющих ледяной синевой глаз Берсеркера под шлемом он не мог. Вместо этого он хотел мысленно спросить незваного гостя в собственной душе, но ещё раньше он услышал его голос: "Что-то только что мелькнуло... Не успел понять, что это было". "Уж не та ли...", - успел подумать Фэйтер, но тут Берсеркер резко вскинул дробовик и выстрелил, заставив парня отскочить в сторону, уклоняясь от разлетевшейся дроби. А в этот же момент воздух рассекла кроваво-красная молния, мгновенно сблизившись с тёмно-синей фигурой. На какую-то долю секунды Фэйтер успел встретиться взглядом с красными зрачками, пылающими ненавистью, но потом его грудь пронзило копьё из кости морского чудовища.