Ледяной Князь

Едва голова Милады коснулась жесткой подушки, глубокий сон черной волной захлестнул девушку в водоворот событий многолетней давности. Распахнув глаза она с ужасом поняла, что находится не у себя в старенькой хибарке, а в богато обставленной — по деревенским меркам — светлице. Бледный лунный свет с трудом проникал в комнату сквозь маленькое круглое окошко. Дрожащими от страха руками, Милада откинула край теплого одеяла и босыми ступнями коснулась холодного пола. Одета она была в свободную тонкую рубаху, от чего по телу вмиг пробежала дрожь. Стараясь не шуметь, девушка пошла к двери, однако, натолкнувшись взглядом на большое зеркало, висящее на стене, в ужасе попятилась. Оттуда за ней с широко распахнутыми синими глазами наблюдала девушка удивительной красоты. Золотистые локоны ее волнами спадали на плечи, а тонкие пальцы были унизаны кольцами. Внезапно она поджала губы и запустила пятерню в светлую копну, а Милада вдруг с леденящим душу ужасом поняла, что не владеет своим телом. — Ну вот, опять спутались… — капризно протянула незнакомка, подхватив гребень и несколько раз проведя по густой копне. Затем девушка, подойдя к добротному сундуку у кровати и откинув крышку, вынудила шаль. Едва та опустилась ей на плечи, за окном раздался странный шум, будто одна за одной ломались сухие ветки. Златовласая радостно улыбнулась и подскочив к окну, прислонила ладони к покрывшемуся инеем стеклу. На улице, среди искристого марева снежинок, вдруг зажглись синим огнем два ужасных глаза. От страха Милада захотела припуститься в бег, скрыться и никогда больше не видеть обжигающий холодом взгляд страшного зверя. Однако, тело ее совершенно не слушало, напротив, она тут же быстро распахнула окно, даже не обратив внимание на сильный порыв ледяного ветра, хлестнувший по лицу. Отчаянье вмиг завладело девушкой и та резко вскочила у себя на печи. — Всего лишь сон… Это был всего лишь сон… — без конца повторяла она, вытирая горькие слезы, стекающие по щекам. Сбившееся дыхание никак не хотело успокоиться и Милада, соскочив с печи подбежала к деревянной кадке и набрав в ладони холодной воды, плеснула себе в лицо. Чувство непонятного страха накатило с новой силой и девушка с ужасом вспомнила то, что так напугало ее по дороге домой. — Вчера тебе просто показалось… Потому и кошмар приснился… — она прекрасно понимала, что сама не верит в то, что говорит. Бросив взгляд в окно, Милада зажмурилась от резкого света. Впервые за последнюю неделю на улице ослепительно светило солнце и именно это подействовало на девушку успокаивающе. Тут же вспомнились все хлопоты и дела в селе, потому она поспешила скинуть вчерашнее платье и одеть свежее. Подойдя к старенькому, круглому зеркалу она принялась заплетать темные длинные волосы в толстую косу, попутно вспоминая привидевшийся образ незнакомки. Пусть у нее и были густые кудри, у той, другой девушки они даже в лунном свете отливали золотом. Вместо чистых синих глаз Миладе достались яркие, серые, цвета пасмурного неба в холодный зимний день. Да и впалые щеки мало напоминали круглое румяное лицо незнакомки из сна. Вздохнув, она кинула последний взгляд на свое отражение и накинув изношенный драный тулуп, поспешила на улицу. Тропинку ведущую в деревню за ночь замело снегом, однако Милада наизусть помнила дорогу в деревню. На селе, как обычно, жизнь шла своим чередом: по утоптанным тропинкам уже сутра сновала ребятня, добротные женщины в расшитых платках носили воду в ведрах и только мужики, отработав в поле все лето и осень, отдыхали на печи с бутылкой крепкой настойки. Воздух пропитался запахом свежего хлеба и девушка с горечью подумала о том, что давненько хорошо не ела. Голодать ей было не впервой: зимой удавалось продать лишь травки да отвары от простуды, а этого, с горем пополам хватало на продукты. Занеся бабе Оляне обещанное, Милада свернула к дому старосты. Доводилось, что у того была для нее мелкая работенка, за которую тот платил едой. Вот и сегодня, обнаружив, что последнюю краюху она съела еще вчера за завтраком, девушка была полна надежд. Дойдя до общинного дома, Милада уверенно постучала в дверь, коя тут же распахнулась. На пороге появился высокий, статный мужчина, с отросшими темными волосами и короткой щетиной на лице. За спиной его болтался колчан стрел, а в сильной руке тот сжимал деревянный лук. — Побойтесь Бога! Аже не пойдем на чудище проклятое, помянете слово мое! Изведет оно люд весь, да на другую деревню переберется! — Гневно пихнув ногой ведро, стоявшее у крыльца, мужчина вихрем пронесся мимо девушки. Следом за ним на пороге показался сам староста Егоша — седовласый, но все же крепкий мужчина. Едва завидев гостью, он тут же переменился в лице и расплылся в улыбке. — Ох, Миладушка. Не ждал, не ждал тебя сегодня. Ты проходи, не стой на пороге. — Он, засуетившись, отошел в сторону. — Есть для тебя работка, как знала. Пройдя в просторную светлицу, девушка сразу же увидела пятерку восседавших за столом небритых крепких мужчин, похожих на того, что минутой ранее покинул общинный дом. Староста, заметив немой вопрос в глазах травницы, поспешил пояснить: — Это, Миладушка, наемники. Еще вчера приехали, да сходу заявили, мол у нас тут чудище страшное завелось и истреблять его надобно, а ежели не прикончим, так оно всю деревню изведет. По телу девушки пробежал холодок и тут же вспомнился ужасный сон и синие глаза на дороге. Все же не привиделось? Стараясь прогнать пугающие мысли, Милада тряхнула головой. «Наверняка волк голодный, или медведь разбушевался» подумала она, однако, как и утром, совершенно не поверила в свои убеждения. — Не стану я, батюшка, в дела ваши нос совать, — скидывая тулуп, произнесла девушка. — Вы — люди взрослые, разумные, придумаете, как люд честной от зверя страшного спасти. Хотя, признаться честно, в лесу сейчас на диво спокойно: медведи, как полагается в спячке, а волки южнее ушли, там где живности больше. — Ежели то волк, иль медведь какой был, стали бы охотники из самой столицы приезжать? Вон кони какие дивные у них, а мечи так из самой дорогой стали! — Воодушевленно зашептал ей на ухо Егоша. — Но твоя правда, неча девкам молодым вроде тебя о таком беспокоиться. Иди вон к Олесе, да помоги ей с делами хозяйскими. Кинув последний взгляд на пятерку наемников, о чем-то сосредоточенно беседовавших, Милада отправилась на поиски старостиной жены — Олеси. Весь день пролетел в хлопотах и работе и вечером, получив заслуженную вечерю в кругу Егошиной семьи и даже краюху хлеба с куском сыра с собой, девушка ушла домой. По дороге она нервно оглядывалась, ожидая увидеть уже знакомый, горящий синим пламенем, взгляд среди темных веток. Однако, на сей раз обошлось без происшествий и скинув старую одежду, Милада без сил упала на печь, и так же, как и вчера, забылась тревожным сном.