Показ невест — традиционный вечер, устраивающийся посередь каждого Сезонного праздника. Ведь где, если не на всеобщем сборе эльфов, молодые женихи могут подыскать себе пару?..
Родители девушек заносили имена дочерей в длинный список и со спокойной душой ждали Показа, где на их дитятко кто-то да позарится, а значит возьмет под надежное крыло брака.
К сожалению, на самом вечере эльфийки из разных родов и королевств не должны были просто кружиться в танце и ласково хлопать ресничками. Показ — это смотр, а, соответственно, участницы должны были продемонстрировать свою красоту, свои таланты и прочее. Своеобразный конкурс на самую идеальную жену, разве что тура по умению готовить борщ не хватало.
Эрилэ тяжело выдохнула, глядя на список Невест, и умоляюще взглянула на рыжеволосую подругу:
— Убей меня?
— А с кем я тогда напиваться буду до потери сознания? — фыркнула Тауриэль, задумчиво проглядывая список. — Невест, кстати, не так уж и много в этом году…
— Не так уж много?! — вспыхнула О’Дер, глядя на длинный свиток, где и были написаны имена.
— Ну, например, на Празднике Зимы три месяца назад использовали пару свитков, а не один.
— Ты меня успокоила, спасибо!
— Пожалуйста, обращайся, — пакостливо улыбнулась эльфийка, отходя от стенда и глядя на солнце в предзакатном небе.
Эрилэ последовала за ней и, встав рядом, прикрыла глаза, подставляя лицо теплым лучам.
— Ты знала, что родители тебя записали?
— Подозревала, — равнодушно хмыкнула О’Дер, не отвлекаясь от солнечных ванн.
— И что планируешь делать? Ты готовилась?
— Конечно же, нет… Как говорила одна моя подруга: «Не знаешь, что делать — пой».
Девушки дружно хмыкнули, и Тауриэль похлопала эльфийку по плечу, повернувшись корпусом в сторону замка:
— Тогда удачи тебе. Я пойду, море дел перед вечером.
— Увидимся, Тауриэль, — мягко улыбнулась ей девушка, открывая глаза.
Наблюдая, как рыжеволосая удаляется, Эрилэ с грустью подумала о том, что хоть ей это было не нужно, придется участвовать в Показе Невест. А та, чье сердце ищет любви, будет вынуждена избегать этого…
***
— Ты все помнишь? — строго спросила Амариль, глядя, как служанки застегивают на ее дочери светло-салатовый корсет.
— Я сейчас вообще мало что помню, — простонала девушка, хрипя от нехватки воздуха, чувствуя, как острое колено служанки упирается куда-то в поясницу, позволяя той туже затянуть шнурки.
— Святые Валар, — тяжело вздохнула эльфийка, грациозно опускаясь на стул. — Вас будут называть по именам, и вы будете выходить друг за другом. Когда тебя позовут, — не смотри ни на кого! Строго перед собой, но не забывай улыбаться. Затем Трандуил произнесет короткую торжественную речь, открывая Показ, и вы по очереди начнёте демонстрировать свои таланты. Когда последняя девушка накрасуется, то мужчинам предложат выбрать себе ту, которая понравилась.
— А если претендента на одну девушку двое? — сипя, спросила Эрилэ, всеми фибрами души ненавидя служанку, продолжающую свои пытки.
— Тогда выбирает девушка, — благосклонно ответила Амариль, вновь вставая со стула и обходя дочь по кругу. — Завершает это все, естественно, прогулка тет-а-тет с избранником. Если вы, конечно, сойдетесь.
— Я ни с кем сходиться не собираюсь, — заметила О’Дер-младшая, чувствуя, что дышать ей вообще нечем, но садистка-эльфийка ее уже отпустила. — У меня есть Леголас…
— Тогда ему придется поторопиться, чтобы подойти к тебе первым, — гордо усмехнулась женщина и, подойдя к наследнице рода, взяла ее за плечи, медленно разворачивая к зеркалу. — Ты посмотри, какая красавица…
***
Народ быстро прибывал в зал, занимая свои места. Из-за Показа Невест столы сдвинули совсем к краям свода помещения, оставив стулья только со стороны стены, чтобы освободить пространство по центру. Однако стол, где сидели Правители эльфийских королевств, поставили немного ближе, как бы улучшая обзор.
Трандуил восседал на своем законном месте по центру стола и задумчиво водил кончиками длинных пальцев по ободку кубка с уже приевшимся красным вином. Все его мысли были направлены на одну недавно ворвавшуюся в его жизнь и жизнь его сына эльфийку, а отнюдь не на Показ Невест. Правитель Лихолесья провел всю ночь в огромной библиотеке своего замка, пытаясь найти оправдание происходящему, но факты указывали лишь на одно, и это не радовало эльфа. Не то чтобы Трандуил не хотел найти спутницу жизни, но он терпеть не мог легенды и предсказания, и привязываться к одной из них по велению судьбы не хотел. У него в груди засело ощущение, словно все решили за него, и от этого настроение Правителя было хуже некуда.
В зал вошел Леголас, что-то активно обсуждая с Тауриэль. Трандуил недовольно взглянул на эльфов, и рыжеволосая, поймав взгляд Владыки, побледнела, и стремительно ушла, оставив принца в одиночестве. Сын Правителя Лихолесья перевел хмурый взгляд на отца, но ничего не сказал, лишь молча подошел к столу и опустился по правую руку от Трандуила.
— Твоя невеста еще не задает вопросов, почему ты так тесно общаешься с Начальником Стражи?
— Я ей уже объяснил, что мы просто друзья, — невозмутимо произнес Зеленолист, наблюдая, как слуги бегают по залу, наполняя кубки гостей. — Она весьма умна, чтобы доверять мне и не закатывать глупых ссор…
— Удивительная девушка, — насмешливо хмыкнул Трандуил, отпивая из бокала и чувствуя на себе чуть удивленный взгляд сына.
Оркестр грянул в трубы, и на центр выбежал глашатай с свернутым в рулон свитком.
— Дамы и Господа, дорогие гости…
— Дай нам силы, Валар, пережить этот вечер, — прошептал Леголас, и Галадриэль, сидящая рядом с принцем, слегка улыбнулась своей всезнающей улыбкой.
***
Девушки невероятной красоты выходили одна за другой под легкие аплодисменты зала, а Эрилэ стояла в тени коридора и понимала, что ее здесь быть не должно. Что это не ее… Чертовы правила… Чертов список…
Зачем мама ее записала? Почему опять не спросила ее?
Сердце трепыхающейся птицей билось где-то в горле, а кончики пальцев в испуге немели. Ей нужно будет выйти под тысячи взглядов и не напортачить. Выйти под его взгляд…
Черт. Почему даже сейчас ее мысли о только нем?..
— Эрилэ О’Дер, — объявил звонкий мужской голос, и эльфийка, шумно выдохнув, уверенно вышла в зал.
Приглушенный по вечернему свет, множество глаз, смотрящих на нее, и воздуха будто не хватает от волнения. Корсет, туго стягивающий ребра и тонкую талию девушки, был надет по последнему писку моды поверх платья насыщенно-зеленого цвета, легкими воздушными волнами спускающегося к полу и небольшим шлейфом тянущимся за эльфийкой.
«Выйдешь в зал, не забудь поклониться гостям и отдельно столу Правителей…» — зазвучал в голове голос матери.
Натянув милую улыбку, Эрилэ, не отрывая глаз от пола, мягко склонила голову в знак приветствия сначала в правую половину зала, затем в левую. Сделав пару коротких шагов, она почувствовала легкое жжение в груди и замерла, медленно подняв взгляд.
Темно-карие, почти черные глаза встретились с голубыми льдинками и незаметная для посторонних улыбка скользнула по нежному изгибу ее губ. Темная бровь Повелителя Лихолесья насмешливо выгнулась, а уголка рта коснулась усмешка.
Вновь, как при первой встрече, девушка отвела ногу далеко назад, приседая в насмешливом реверансе и, она могла поклясться, что услышала одобрительный смешок Леди Галадриэль и убийственно-обреченный стон матери. Если бы она не находилась так далеко от дочери, Эрилэ явно бы получила от нее чем-нибудь. Например, салатницей по спине, но это уже другой разговор.
Эрилэ краем глаза замечала, как, наблюдая за ее театральным представлением, старательно невозмутимо выдыхает Леголас, тщательно прячет улыбку Галадриэль и ее супруг, слегка посмеивается их внучка Арвен, прикрываясь ручкой, и осуждающе-терпеливо смотрит Элронд. Но О’Дер было все равно, потому что в этот момент она поняла, что ей нравится вызывать подобные эмоции у Владыки.
Распрямившись и с трудом оторвав взгляд от вновь ставших холодными глаз Трандуила, она встала в один ряд с уже вышедшими девушками.
Правитель Лихолесья медленно поднялся с кубком в руке и, обойдя длинный стол, вышел в центр зала, замерев перед девушками. Эрилэ опустила глаза, помня о правилах и решив, что хоть моментами, но их надо соблюдать.
— Дорогие гости, рад приветствовать вас сегодня здесь. Показ Невест — неотъемлемая часть Сезонного праздника, и мы не будем отклоняться от традиций. Все претендентки, несомненно, прекрасны…
Он медленно развернулся лицом к эльфийкам, пристально глядя на лишь одну девушку, чье лицо было скрыто под волной черных волос.
— Так пусть сегодня Невесты удивят нас, а борьба за них будет честна…
Эрилэ стремительно вздернула подбородок, глядя в насмехающиеся глаза, и неслышно фыркнула, пока другие эльфы звонко стучали бокалами друг о друга за небольшую речь Правителя Лихолесья. Трандуил поднял свой кубок в сторону О’Дер, словно чокаясь с ее невидимым бокалом, слегка улыбнулся, а затем отвернулся, отойдя к своему столу.
Леголас и Эрилэ пересеклись взглядами, но принц лишь покачал головой, как бы показывая, что понятия не имеет, что происходит. Девушка переплела пальцы рук до боли и посмотрела на маму. Та, сначала грозно хмурясь, погрозила ей пальцем, а затем черты ее лица разгладились, и она ободряюще улыбнулась. Эрилэ улыбнулась в ответ.
Ей просто нужно выступить и она сможет пойти спать, забыв странное поведение своего Короля…
***
Девушки пели и танцевали. Играли на музыкальных инструментах и демонстрировали навыки вышивания.
Эрилэ задумчиво смотрела в окно, сидя на подоконнике и глядя на колыхающиеся верхушки леса, параллельно чувствуя уже надоевшее тепло в груди.
— Эй, ты как? — тихо спросил Леголас, подойдя из-за угла и тронув подругу за локоть, обращая ее внимание на себя.
Эльфийки-Невесты моментально приосанились при виде принца Лихолесья, выпятив все имеющиеся и не имеющиеся достоинства, начав строить глазки.
— В порядке, — отмахнулась О’Дер и тут же усмехнулась:
— Ты зря пришел. Девушки с тобой заработают тик обоих глаз…
Услышав высказывание Эрилэ, Невесты обиженно зафыркали и отвернулись, потеряв к демонстративно равнодушному в их сторону принцу весь интерес.
— Мой отец ведет себя странно, словно…
— Словно он все знает. Да, я заметила. — кивнула головой девушка, вновь глядя на лес. — Плохие из нас конспираторы… Ты никогда не хотел сбежать?
— Что? — не успел переключиться с мысли на мысль Зеленолист и проследил за взглядом подруги.
— Там за лесом огромный мир. А мы сидим здесь в четырех стенах, участвуя в глупых гуляньях.
— Этот огромный мир полон опасностей.
— Приключений, — мечтательно выдохнула О’Дер, обнимая себя руками.
— Смертей, — мрачно припечатал Зеленолист.
— Природной красоты.
— Жестокости, — невозмутимо вновь «отбил» принц, иронично изогнув бровь.
— Да ну тебя, — обиженно отмахнулась Эрилэ, оперевшись на подставленную руку друга, чтобы спрыгнуть с подоконника. — Я следующая, по-моему?
— Удиви их, — доброжелательно протянул Леголас, ободряюще похлопав ее по плечу и поддерживающе сжав руку Эрилэ в своей.
— Зачем? Мне не хочется замуж, — хихикнула девушка, благодарно глядя на друга.
— Ты только громко об этом не кричи, — улыбнулся парень. — Ты все-таки моя невеста…
Девушка послала шутливый воздушный поцелуй и вышла через коридор на центр зала под негромкие аплодисменты. Аккуратно сев на стул в центре зала, куда садились все претендентки, она бросила короткий взгляд на музыкантов и, обменявшись кивками, вновь обвела народ взглядом. Заиграли первые аккорды, и невольно на ее лицо наплыла мечтательная улыбка:
— Сколько ладоней крадут удары моего сердца;
Сколько холодные ждут, когда бы согреться.
Раскалена лоза. Чуешь, как жжёт внутри?
Не закрывай глаза, так и смотри, смотри, смотри.
Трандуил откинулся на спинку резного кресла, глядя на Эрилэ, что мягко покачивала плечами в такт мотивам песни. Рядом с отцом сел Леголас, но Правитель Лихолесья не обратил внимания, полностью погрузившись в голос Начертанной.
Под легкие и ненавязчивые мотивы песни в центр, ближе к Эрилэ, стали выходить пары, выводя мягкие и плавные движения танца. Постепенно музыка начала сменяться на бодрые ударные и принялась набирать обороты.
— Я — голубая трава, что поёт ночью и днём,
Что крушит железо и сталь!
Я голубая трава, что живёт в сердце твоём.
Сопротивление, мой друг, бесполезно,
Поверь, бесполезно — мне жаль!
Эрилэ встала со стула и, наблюдая за тем, как вокруг нее ногами отстукивают ритм танцующие эльфы, подхватила одну из пар под руки и, продолжив петь, повела за собой хоровод. Девушки из танцующих начали подхватывать легко запоминающиеся слова из рефрена, музыканты заиграли громче, уже не боясь перекрыть музыкой голос Эрилэ, и зал наполнился хоровым пением в совокупе с безумными танцами.
Когда отзвучали последние слова финальной строки, круг из эльфов распустил руки, и народ зааплодировал. Эрилэ, широко улыбаясь, поклонилась, оглядывая развеселившийся ушастый народ.
Где-то вдалеке одобрительно улыбнулся Леголас.
Трандуил задумчиво отпил вина, даже не посмотрев на виновницу гомона…
