Женить, нельзя помиловать

Быстро сменив платье на брючный костюм и туфли на сапоги, Эрилэ подхватила свой колчан с луком и через пятнадцать минут уже восседала на Фердинале рядом с принцем и Начальником стражи, которая была невероятно собранной. — А что значит «третья граница»? — тихо спросила О’Дер, прислушиваясь к звукам леса и стараясь не пропустить ничего важного. — Лес от начала с любой стороны до самого замка поделен на границы, — терпеливо объяснила Тауриэль откуда-то спереди, полуобернувшись. — Первая примерно в 5 лигах от границы Лихолесья, вторая в 15 лигах и так далее… Всего границ шесть и последняя из них всего в паре лиг от замка. — Естественно, чем ближе враг к последней границе, тем напряженнее ситуация. — До пятой границы еще ни один членистоногий не добирался, — хмыкнул один из стражей, ехавший рядом с эльфийкой. — С такой-то охраной, — вежливо подметила О’Дер, наклоняясь чуть ниже к седлу, чтобы избежать столкновения с сосновой веткой. Впереди, в предвечернем лесном сумраке, замаячил свет факелов и послышались негромкие разговоры, — стражники о чем-то переговаривались, тревожно оглядываясь на темнеющий вдали лес. — Коней придется оставить здесь, дальше пойдем пешком, — бросил Леголас, легко спрыгнув со своего четвероногого друга и передав поводья подбежавшему эльфу. — А она-то что тут забыла? — негромко произнес один из мужчин с длинным мечом за спиной, неприязненно глядя на Эрилэ и злорадно посмеиваясь с другом. Они выглядели немного иначе, нежели стражи Лихолесья. Вместо золотой брони и шлема, скрывавшего пол-лица, на них были надеты плотные зелено-коричневые костюмы с блестящими металлическими наплечниками темно-серого цвета, что плавно, ракушкой, опускались на грудь, защищая обладателей от смертельных ударов врага. Исходя из внешнего вида эльфов, Эрилэ сделала вывод, что это не просто стражи, охраняющие безопасность жителей Лихолесья, а воины, повидавшие много сражений и кровопролитных стычек. О’Дер стрельнула взглядом в мужчин с особо длинными языками. Те синхронно фыркнули, но отвернулись, поймав строгий взгляд Леголаса, их военачальника. — Идем строго по два человека, распределяемся по линии и прочесываем эту сторону леса, — на эльфийском достаточно громко проговорил Зеленолист, обегая взглядом народ. — Далеко не расходимся, чтобы была возможность быстро прийти на помощь друг другу. На разведку кого-нибудь уже отправили? — Да, Cundu. Ждем Ниниэля и можем выдвигаться. — Времени нет, — покачала головой Тауриэль, поправляя кинжалы на поясе. — Пойдем навстречу. Синхронно кивнув головой, воины во главе с Леголасом и Начальником стражи выдвинулись вперед, моментально собравшись и отбросив разговоры на потом. Эрилэ шла чуть впереди остальных, так как была в паре с принцем, а ему полагалось возглавлять отряд. Через пару минут светлый зеленолиственный лес с теплыми лучами заходящего солнца сменился на темный, пустой, без души черед столбов, в которых с трудом узнавались деревья. Черная, словно обгоревшая, кора, мертвые, пожухлые темно-оранжевые, почти коричневые листья и отвратительными липкими комьями свисавшая паутина. А еще стояла пронзительная, почти оглушающая тишина. Ни зверей, ни птиц, ни шума листьев, ни шепота ветра… Ничего: глухая мертвая земля, как опухоль разросшаяся на юге одного из старейших, первобытных лесов, покрывавших в древнейшие времена значительную часть территории Средиземья. — Святые Валар, что это?.. — Влияние Тьмы, — с неприязненной досадой в голосе тихо произнес принц в ответ на риторическое восклицание О’Дер. — Здесь на юго-западе расположен Дол Гулдур… Что-то нечистое творится там. Оттуда и ползут пауки. — Так почему Трандуил не пошлет туда своих людей, чтобы проверить и в случае необходимости зачистить крепость? — А ты поди, спроси, — фыркнул Леголас, недовольно покачав головой. Видно было, что он не в восторге от некоторых приказов отца, поэтому узнавать больше Эрилэ не решилась, но тут в разговор влезла Тауриэль: — Его Величество считает, что хоть Дол Гулдур и находится на нашей границе, все же не относится к Лихолесью. А значит, и не его забота… — Но он в чем-то прав, — предсказуемо вступился сын Трандуила, хотя брошенные слова и встали поперек его собственных позиций. — В чем? — цокнула языком Тауриэль, недовольно вздохнув. — То, что происходит там, в любой момент может перекинуться на Лихолесье и нас в том числе. Почему бы не предотвратить это? — А если все останется, как есть, или пауки вообще пропадут? — заметил один из воинов, глядя на Начальника стражи. — Я не горю желанием впустую рисковать своей жизнью. — Как на таких трусах вообще наша армия держится? — ядовито бросила Тауриэль, и О’Дер шокированно распахнула глаза, глядя на подругу, которую теперь не узнавала. — Я не трус. Просто не хочу жертвовать своей жизнью ради тех, кто никак не относится к моей жизни и моей крови, — спокойно пожал плечами эльф, отмахнувшись от рыжеволосой. Некоторые из стражей и воинов согласно закивали головами, поддерживая товарища, и у Эрилэ сложилось впечатление, что подобный разговор затевался не в первый раз. И что-то ей подсказывало, что стороны спора ни разу не сошлись во мнении. Неожиданно впереди хрустнула ветка, и эльфы синхронно присели, одновременно с этим прячась за стволы мертвых деревьев и обнажая оружие. Эрилэ положила стрелу на тетиву и осторожно выглянула из-за угла. На первый взгляд казалось, что впереди никого не было, и звук был лишь треском сухой древесины, что было бы нормой в обычном лесу. Но это Мертвый лес и такой звук должен иметь корни… Неожиданно меж стволов что-то мелькнуло, и О’Дер тихо шепнула: — Вижу… — Жди. Не стрелять, — бросил Леголас, старательно пытаясь разглядеть, кто именно двигался к ним. — Это Ниниэль, — выдохнула Тауриэль, опуская лук, и стража тут же отзеркалила ее движение, утыкая носы стрел в землю. Но Эрилэ и воины, подчиняющиеся только приказам принца, оружие не опустили. О’Дер чуть прищурилась, краем глаза заметив, как принц Лихолесья лишь быстро перебежал чуть ближе к источнику шума, спрятавшись за стволом дерева. — Ну, давай же… Покажись! — прошептала О’Дер, следуя наконечником стрелы за двигающейся к ним фигурой эльфа и буквально чувствуя, что они здесь не одни. Ниниэль шел медленно, глядя в землю, и слегка покачивался из стороны в сторону. Поняв, что с эльфом что-то не так, Тауриэль мгновенно собралась, отдав приказ страже не терять бдительность, и двинулась навстречу мужчине. — Тау, — бросил Ниниэль, заметив рыжеволосую. Он сделал было два широких шага к ней, но в последний момент его ноги подогнулись, и он упал на спину, подставляя лицо с неестественно бледной кожей виднеющемуся далеко в кронах небу. — Mellon! — воскликнула эльфийка, закидывая лук за плечо и подбегая к упавшему. Подхватив его под локти, она оттащила его за спины настороженных эльфов и, склонившись над ним, принялась осматривать, снимая со стража запачканную кровью и грязью золотую броню. Тут впереди послышался топот множества ног, а затем, раздирая конечностями кусты, навстречу вооруженным стражам выскочила толпа пауков. Отъевшие огромные брюха членистоногие темно-синего цвета, заметив эльфов, ринулись вперед, шустро перебирая мохнатыми лапками. — Валар, какие огромные, — прошептала Эрилэ. —  Hago i philinn! — прокричал Леголас, и эльфы немедленно исполнили приказ, отправляя стрелы в полет. Первая тройка очень активно напрашивающихся пауков повалилась, как подкошенная, поймав древки с металлическими наконечниками точно в грудь. Однако последующих это абсолютно не взволновало, и они, переползая трупы соратников, бежали дальше, щелкая здоровыми жвалами, уже представляя, как будут пожирать вкусные соки из тел жертв, которые, к сожалению, слишком бойко отбиваются. Выстрелив в подбежавшего близко врага, Эрилэ поняла, что не успевает достать еще одну стрелу и просто откатывается в сторону, уходя из-под сильных ударов ног паука. Тварь обиженно завопила и, повернувшись корпусом к О’Дер, презрительно щелкнула жвалами, медленно приближаясь. Незаметно вынув кинжал, подаренный отцом, из голенища сапога, девушка усмехнулась и, схватившись рукой за лапку паука, резко поднырнула под чудище, выставив лезвие вертикально от груди. Проскользив по пожухлым листьям и мокрой земле, Эрилэ легко вспорола брюхо паука, не защищенное спинным панцирем с необычным желтым узором. — Весьма элегантно, — заметили справа, и девушка увидела одобрительный взгляд того самого воина, который презрительно встретил ее вначале. — Благодарю, — наигранно улыбнулась Эрилэ и резко вскинула кинжал, бросая его в сторону эльфа. В глазах мужчины успел проскользнуть испуг, а затем за его спиной от боли взревела раненая тварь, которая пыталась напасть втихую. Воин в два резких движения меча добил паука, а затем обернулся к О’Дер, бросив ей насмешливый взгляд: — Промазала. Тут к эльфийке ринулся очередной враг, и девушка ушла в сторону, пропуская разогнавшееся чудовище, и одновременно с этим снимая с плеча лук. Поняв, что промахнулось, членистоногое медленно развернулось, перебирая ногами и зло сверкая множеством глазок. — Если бы я хотела попасть, — съязвила Эрилэ, улыбаясь мужчине и натягивая тетиву. — Я бы попала! Подбежавший было паук, обрадованный тем, что добыча не сопротивляется, не успел и дернуться, как стрела девушки влетела ему в глазное яблоко, пробивая череп и въедаясь наконечником в мозг. Шевельнув последний раз передними лапами, он завалился на бок, и эльфийка резким движением вырвала стрелу из его головы, прокрутив ее меж пальцев. Эльф уважительно кивнул головой, а затем ринулся в гущу событий. Эрилэ же оттерла лоб от выступившего пота, размазывая по лицу грязь от катаний по земле. — Жива? — бросила пробегающая мимо Тауриэль, и О’Дер молча кивнула, кидаясь за подругой в бой. При ближней встрече с этими тварями лук стал бесполезен, и эльфийка закинула его за плечо, успешно справляясь двумя кинжалами, — своим и Леголаса. Сам Леголас, к слову, умудрялся отстреливаться и при тесном контакте с пауками. Впрочем, о ловкости Леголаса в обращения с луком ходили легенды и ничего удивительного в этом не было. Вспоров очередной твари подбородок, Тауриэль огляделась: всю поляну заполнило около двух десятков трупов, а воины уже изрядно подустали, но упрямо продолжали биться. Верно говорят, что никто не воюет так упорно, как эльфы. Рыжеволосая перескочила через очередного упавшего замертво паука и встала спиной к спине с принцем Лихолесья, отрубая ловким движением тянувшуюся к ним лапку. — Что-то их всполошило, — прокричала она, пытаясь перекричать вопивших тварей. — Вот бы узнать, что… — Или кто, и надавать пиздю… — вопль пробегавшей Эрилэ утонул в щелканье челюстей паука, который явно собирался открутить черноволосую голову О’Дер. — В любом случае, пока что мы этого не узнаем, — крикнул в ответ Зеленолист, уходя от удара и, прокрутившись вокруг своей оси, выстрелил в нападавшего, выбивая из него дух, если он вообще есть у пауков. И тут пауки дрогнули. Когда очередная тварь упала, членистоногие завопили на разные тональности и шустро принялись отступать, огрызаясь на стрелы, перегрызая их жвалами и быстро перебирая ногами, что уносили их подальше от эльфов. Ноги Эрилэ подогнулись, и она рухнула на колени, устало, но счастливо улыбаясь. Она выстояла. Выдержала. — Поздравляю с первым боем, — хлопнул ее по плечу Леголас, и девушка, найдя его руку, переплела их пальцы, крепко сжимая. Как же хорошо… *** Леголас вел под узду Фердинала, на котором устало восседала Эрилэ вместе с Тауриэль, так как свою лошадь принц отдал Ниниэлю, отравленному ядом пауков, а конь Начальника стражи вез одного из воинов, раненного жвалами. — Ты большая молодец, — похвалила подругу рыжеволосая, погладив ее по спине. — Отлично справилась. — Годы тренировок были не зря, — со смешком бросила О’Дер, разминая кисти рук. Когда они въехали на площадь, к ним подбежали стражники, приняв раненных и унеся их в замок. Спустившись с коня, девушки договорились встретиться позже, и Тауриэль ушла, устало разминая шею. Вскоре, после недолгого разговора со своими людьми, за ней последовал Леголас, видимо, на доклад к отцу. Уже стемнело, и на площади зажгли факелы в стеклянных колбах, чтобы ветер не затушил огни. Народ медленно сбредался к замку, чтобы подготовиться к ужину. Эрилэ отвела Фердинала чуть в сторону, и принялась отстегивать подпругу. Однако уставшие с непривычки пальцы дрожали и тугая застежка не поддавалась. — Позволь, — произнес голос, и крепкая рука отодвинула девушку в сторону, а затем тот самый эльф легко отстегнул седло, которое с грохотом упало на землю, под ноги эльфийки. — Спасибо, — благодарно произнесла Эрилэ, поднимая амуницию и кладя ее на каменную кладку ограды. — Эрендрун, к Вашим услугам, — чуть поклонился воин, но не как придворной даме, а уважительно, как собрату по оружию. — Эрилэ О’Дер. Я думала, моя персона Вам не по душе. — Прошу прощения за бестактность. Очень странно было наблюдать, как невеста нашего принца неожиданно появляется на грядущем поле боя. Но мы Вас недооценили, приносим свои извинения, — девушка согласно кивнула головой, и Эрендрун продолжил: — Откуда такое мастерское владение луком и кинжалами? — Хобби у меня такое, — рассмеялась О’Дер, прижимаясь к огромной шее четвероногого друга и успокаивающе поглаживая бархатную кожу. — Странное увлечение для дамы, госпожа О’Дер, — улыбаясь, заметил воин, чуть поведя плечами. — Как бестактно, — делано возмутилась девушка, а затем, хмыкнув, бросила: — Я вообще странная дама, Эрендрун. — И это ваша приятная особенность. Если будет угодно, то я и наши бойцы будут рады видеть вас на утренних тренировках. Думаю, стражи тоже будут рады такой приятной компании. — Боюсь, я скоро уезжаю… — Хотя бы завтра, — подмигнув темно-карим глазом, заманчиво сказал эльф. Девушка усмехнулась, покачав головой, и, взяв коня под узду, повела его в сторону конюшен. — Эрилэ! — Я подумаю! — откликнулась девушка, не оборачиваясь. Подняв руку над головой, она взмахнула ею в прощальном жесте. *** Трандуил был недоволен. Нет. Он был зол! Восседая на троне, он нетерпеливо постукивал пальцами одной руки по подлокотнику, а большим пальцем другой задумчиво обводил контур губ. Послышались шаги, и по ступеням взбежал Леголас, склонив голову в поклоне. — Почему мне не сообщили о нападении пауков на охрану третьей границы? — без расшаркиваний бросил король Лихолесья, поднимаясь с трона и подходя к обрыву вокруг бесстенного тронного зала. — Не было времени. Нужно было выдвигаться немедленно, — спокойно отрапортовал принц, сложив руки за спиной на отцовский манер. — Не было времени, — повторил Трандуил, оборачиваясь к сыну. — Зато время взять Эрилэ у тебя было? В глазах Леголаса сначала мелькнуло удивление, а затем шкодливая улыбка скользнула на его лицо. — Повода волноваться за нее не было, — со смешком произнес он, опустив взгляд. — Она была под моим контролем, и к тому же Эрилэ ловко владеет оружием. Трандуил помрачнел лицом и, стремительно приблизившись, наткнулся на твердый взгляд серо-голубых глаз, как у матери. — Это твоя прерогатива волноваться за леди О’Дер, сын. Все же она твоя невеста. Меня лишь волнует то, с какой легкостью ты берешь посторонних людей в задания короны. — Как ты сказал, Эрилэ — моя невеста, а не посторонний человек. Соответственно, твои претензии беспочвенны, — отбил подачу Зеленолист, не отступая. Трандуил отстранился и уже более спокойно взглянул на сына. Что-то решив для самого себя, он развернулся и, не спеша, вернулся, усаживаясь обратно на трон. — У нас есть более важные поводы для беспокойства, — посерьезнел принц Лихолесья, покачиваясь с мыска на пятку. — Пауки были сегодня излишне активны. Мы с Тауриэль сделали вывод, что кто-то или что-то спугнуло и взъерошило их. Необходимо отправить рейд на поиски первоисточника. — Отправь завтра четыре отряда, пусть прочешут лес до второй границы. Есть еще что-то, о чем мне стоит знать? — Нет, отец, — склонил голову Леголас, а затем, с позволения Трандуила, спустился по ступеням, направляясь в комнату. Король Лихолесья задумчиво замер, глядя в одну точку и погружаясь в собственные мысли. До ужина была еще пара часов, и у него было время обо всем подумать.