Женить, нельзя помиловать

Серый плоский камушек с характерным звуком проскользил по воде, едва коснувшись поверхности, и, оставив круги на глади, «хлюпнул» в последний раз, чтобы затем медленно пойти на дно. — Восемь! — удивленно захлопала ресницами Арвен, уважительно глядя на О’Дер. Эрилэ пожала плечами, но не смогла сдержать радостную улыбку. Солнце только-только поднялось из-за горизонта, и эльфийка уже была облачена в костюм из плотной ткани, готовясь отправиться на проверку границ вместе с Ниниэлем в сопровождении воинов — Эрендруна и его друга Мелендиля. Девушка еще даже не ложилась… После довольно громких разборок с родителями она так и не смогла уснуть, поэтому, едва солнечные лучи коснулись неба, оделась и вышла на улицу. У озера, где должен был проходить сбор воинов и стражей, она и встретила дочь Элронда, которая, оказывается, всегда вставала так рано. — Я люблю наблюдать, как просыпается мир, — сказала она тогда, а затем предложила сыграть в «блинчики». До прихода собратьев по оружию было еще пару часов, и Эрилэ согласилась. — Так что, — вырвала ее из размышлений эльфийка, выбирая под ногами очередной камень. — Настолько все плохо? — Ну… Ее родители, узнав о том, что она хочет остаться, отреагировали спокойно, подумав было, что она хочет остаться рядом с Леголасом. Но услышав о том, что Эрилэ взяли в стражу под командование Тауриэль… Они не хотели этого принимать. Вернее, не хотела принимать ее мама, а вот по глазам отца девушка поняла, что он даже гордится ей. Из-за долгого и громкого спора о ее службе, озвучить правду об авантюре с Зеленолистом Эрилэ так и не решилась. — Мне кажется, крик моей матери слышало все Лихолесье, — фыркнула О’Дер, присаживаясь под дерево и покручивая кинжал Леголаса в руках, который так и не вернула. — Она считает это недостойным занятием для «настоящей эльфийской леди»! Девушка скривила лицо, попытавшись скопировать менторский тон Амариль, хотя сделать это было невозможно, но Арвен все равно рассмеялась, наконец поднимая выбранный снаряд с земли. Встав у кромки берега, она размахнулась и швырнула камешек, взволнованно наблюдая, как расползаются круги по воде. — Я не понимаю, почему она не может хоть раз принять мое решение спокойно? Пожелать просто удачи и искренне порадоваться за меня? Принцесса Ривенделла, отсчитав четыре «блинчика», досадливо выдохнула и, подойдя к подруге, присела рядом с ней, подтянув ноги к себе и, сорвав ближайшие к ней ярко-желтые одуванчики. — Они опираются на свой возраст и опыт. Считают, что знают, как будет лучше для нас, — пожала эльфийка плечами, обвивая соцветия двух одуванчиков стеблем третьего. — Родители хотят, чтобы мы были лучше них, и порой не замечают, как давят на своих детей… Принять наши решения им тяжело, но это оттого, что они боятся, что мы ошибемся и нам будет больно. А видеть боль детей, — одно из самых жутких и разрушающих чувств на всем свете… Эрилэ взглянула на Ундомиэль задумчивым взглядом, теперь понимая, что детская наивность Арвен — лишь первое впечатление того, кто ее совсем не знает. — В любом случае, — не замечая направленных на нее глаз, произнесла дочь Элронда, добавляя следующие сорванные цветы в медленно вырисовавшийся в ее руках венок, — они примут любое наше решение, даже если сами не одобряют его. Леди О’Дер поймет твое желание и, когда ты достигнешь первой ступени успеха, будет рада за тебя. Как и отец. Они гордятся тобой, Эрилэ, ведь они — твои родители… О’Дер не ответила, отвернувшись и сморгнув почему-то навернувшуюся слезу. Арвен же, свернув длинный черед одуванчиков в круг, закрепила его длинным стеблем травы и с улыбкой надела его на голову новообретенной подруге. Эльфийка вздрогнула от неожиданности и, заведя руку вверх, пальцами коснулась мягких соцветий венка. — Спасибо, — произнесла Эрилэ, а принцесса Ривенделла лишь улыбнулась. — Ты очень похожа на свою бабушку… Такая же рассудительная и мудрая… Арвен смущенно покраснела, прячась за водопадом темных волос. Раздались голоса и шаги, а затем на поляне появились несколько стражей во главе с Ниниэлем. Заметив девушек, они церемониально поклонились Арвен, а, заметив Эрилэ, зеленоглазый, конечно же, не сдержался: — О, святые Валар, Эрилэ, враги будут сражены одной твоей красотой! Стражи совсем не аристократично заржали, принцесса Ривенделла хихикнула в ладошку, а О’Дер недоуменно изогнула бровь, а затем вспомнила про венок на голове и сузила глаза: — Завидуешь, Ниниэль? — Твоей красоте завидуют все, — насмешливо протянул эльф, отвешивая шутливый полупоклон. — С твоим характером, дорогой, ты никогда не найдешь себе спутницу жизни! — покачала головой О’Дер, беззлобно улыбаясь. — Если бы я была Вашей женой, я бы ушла, милорд! — Если б Вы были моей женой, леди, я бы повесился, — отбил подачу страж под общий хохот эльфов. — Оставлю эту привилегию своему принцу! — Ах ты, наглый ушастый комок… Девушка, не выдержав, кинулась за сорвавшимся с места Ниниэлем, кинув в него этот самый венок под смех Арвен, что уже не пыталась скрыться за руками. Эрилэ почти нагнала его и схватила было за рукав, но тут эльф поскользнулся на прибрежном иле, рухнув в воду. Еле успев затормозить, О’Дер сначала удивлено посмотрела на стража, бултыхающегося в воде, а затем громко рассмеялась, держась за живот и чувствуя себя абсолютно счастливой… *** — Я вижу что-то зеленое, — произнес задумчиво Эрендрун, вышагивая рядом с Эрилэ и скользя взглядом по лесу. Отряд медленно шел по направлению к третьей границе леса, где в прошлый раз состоялось столкновение с пауками. Эльфы, хоть и стреляли глазами меж стволов деревьев, но пока что были позволительно расслаблены, так как даже пост на четвертой границе еще не был пройден. О’Дер с воином играла в «Угадай, что я вижу», Ниниэль, мокрый насквозь, плелся рядом с Тауриэль в самом начале, что-то недовольно бурча, видимо жалуясь рыжеволосой на ее подругу, остальные же негромко переговаривались, обсуждая центральное событие этого месяца, — подходящий к концу Сезонный праздник. Многие из воинов и стражей согласились на такой ранний патруль лишь ради того, чтобы вечером быть отгульными и поучаствовать в Завершающем балу, поэтому сейчас обсуждали кто в чем и с кем из них пойдет. Хуже женщин… — Это высокое? — спросила О’Дер, задумчиво поправляя чуть съехавший лук. — Нет. — Это куст, — ткнув пальцем в ближайшее растение, бросила Эрилэ, и Эрендрун согласно кивнул головой. Пришел черед загадывать эльфийке, но тут Тауриэль, шедшая во главе отряда, вскинула руку и стражи с воинами моментально замолчали, привычно обнажая оружие. Приподнявшись на мыски, Эрилэ заметила причину остановки. Пост на четвертой границе не был, к счастью, пуст, — эльфы-стражи озадаченно осматривались вокруг, с горечью перекидываясь фразами. Мертвый лес теперь начинался здесь, что означало только одно: опухоль разрасталась, хоть и мерзких липких признаков присутствия пауков еще не было видно. О’Дер, обойдя эльфов, подошла к начальнику стражи, которая о чем-то перешептывалась с постовыми, и коснулась засохшей черно-красной, словно воспалившейся, коры дерева. За спиной прошептал какое-то ругательство раздосадованный Ниниэль. Эльфы чувствовали природу слишком остро, и любое изменение в лесу отзывалось практически физической болью в сознании жителей Лихолесья. Эрилэ, как и другие, слышала, как стонут деревья, гниющие изнутри… — Святые Валар, — прошептал кто-то из стражей, и все посмотрели в глубь леса, дальше по дороге, где стволы были уже серыми, а сами растения словно иссушены. — Всем быть начеку, — хриплым голосом произнесла Тауриэль, доставая из ножен на бедре меч. — Двигаемся дальше… *** По прибытию отряда обед был сдвинут на более позднее время, и Владыки эльфийских земель скрылись где-то на самом верхнем этаже замка. Воины и стражи пребывали в подавленном состоянии. Лучше бы они встретили пауков, с ними хоть было ясно, как сражаться. Впрочем, грустила Эрилэ в обнимку с Тауриэль лишь до прихода Леголаса. Ну, как до прихода… Из-за створки распахнутых ворот замка выглянула светлая макушка, и раздалось едва слышное «пс». Девушки вскинули головы и недоуменно, с подозрением за душевное равновесие принца, смотрели, как Зеленолист подмигивал им по очереди обоими глазами, усердно зарабатывая себе тик. Эльфийки синхронно склонили головы в бок, вздернув брови и непонятливо исказив лица. Леголас обреченно выдохнул и замахал ладонями в сторону замка. — Это он руки разминает или нас зовет? — медленно протянула Эрилэ, не глядя на Тауриэль, а затем девушки одновременно встали, двинувшись к принцу. Заметив, что его действия возымели результат, он радостно улыбнулся и исчез внутри замка. Обойдя столпившихся гостей у ворот, начальник стражи и ее подруга последовали за Леголасом, который уже взбежал на этаж выше, продолжая заманивать девушек дальше. Так поднявшись на самый верх, где за закрытыми дверьми и думали думы Владыки, он подошел к боковой кладке камня и, слегка надавив, указал на открывшийся проход. Эрилэ удивленно перевела взгляд на Тауриэль, а затем первой скользнула за тайную дверь. В темноте девушка разглядела высокие, даже слишком, ступени, ведущие куда-то вверх. Без труда преодолев их, Тауриэль сначала зажмурилась от яркого света, а затем, когда глаза привыкли, увидела переплетение довольно толстых кроновых ветвей какого-то дерева, что и составляли потолок помещения. — Значит, Мертвый лес увеличился, — протянул мрачный Келеборн, сидя за длинным овальным столом из какого-то белого камня. — Необходимо выслать воинов в Дол Гулдур! — уверенно сказал Элронд. — Земли под угрозой, и неизвестное нам все ближе и ближе к твоим подчиненным, Трандуил. Твой народ под угрозой! Леголас тронул за плечо вздрогнувшую Эрилэ и, приложив палец к губам, призывая к молчанию, первый пошел прямо по ветвям, и, выбрав самую крепкую, присел на корточки, глядя в низ. О’Дер последовала его примеру, но присаживаться не стала. Где-то недалеко от нее обосновалась Тауриэль. Но все внимание Эрилэ уже было приковано к Нему и она неожиданно для себя улыбнулась, чувствуя приятное тепло в груди. — Мои люди будут под угрозой, если я их пошлю в эту крепость, где ты, сам сказал, — мы не знаем, что обитает! Тауриэль и Эрилэ удивленно переглянулись: это насколько злы Владыки, что перешли на панибратское «ты». — И что ты собираешься делать? Отсиживаться дальше нельзя! — Элронд стукнул ладонью по столу, глядя на Правителя Лихолесья. — Я упрячу жителей в замке, гости сейчас разъедутся — поместятся все. Укреплю охрану границ, мои земли будут постоянно под контролем, — Трандуил налил в бокал вино и, пригубив его, опустился на стул, закинув ногу на ногу. Галадриэль стояла у окна, глядя на еще не зараженную часть леса на юге и пока что не вмешивалась в разговор. Ее супруг Келеборн покачал головой, не одобряя готовый вот-вот разразиться скандал. — Твои земли уже не под контролем! — оттолкнувшись от лакированной поверхности стола, Владыка Ривенделла отошел в сторону, массируя виски. — В его словах есть правда, — прозвучал мелодичный голос Галадриэль. — Нельзя выступать перед неизвестным врагом… — И что? Значит, нужно прятаться? — возмущенно спросил Элронд, глядя на мать своей жены. Владычица Лотлориэна бросила на него строгий взгляд, и эльф выдохнул, отступая. Эрилэ даже невольно сглотнула, — вот, что значит сильная и властная женщина! Впрочем, с длиннейшей историей жизни Галадриэль, полностью которую знала лишь она одна, это было неудивительно… — То, что происходит, не остановить, — тем временем произнесла эльфийка, подходя к столу и держа руки на уровне груди, с легким снисхождением глядя на Владык. — Эта тьма прольется не только на Лихолесье, она коснется каждого уголка Средиземья и будет угрожать любой живой душе… Однако, даже я не вижу, что это за враг. Вам нужно быть на стороже, mellon nin, — а это уже было сказано Трандуилу. — Позаботься о своих людях, так, как считаешь нужным… Битва с этим врагом — не твоя война! Леголас помахал рукой, указывая на выход, и девушки двинулись за принцем, но тут одновременно с этим со своего места поднялся Владыка Лихолесья. Эрилэ почувствовала уже не тепло, а жар, и испуганно замерла, приложив руку к груди. Фраза, готовая была сорваться с губ Трандуила, так и не была озвучена, и он резко обернулся, забегав взглядом голубых, чуть расширившихся глаз по помещению. Предсказуемо никого не увидев, — как бы Она сюда пробралась? — он было повернулся обратно и наткнулся на лукавый, всезнающий взгляд Галадриэль. «Наша беседа не была приватной, не так ли?» Улыбка эльфийки стала шире… *** — Поверить могу! — воскликнула начальник стражи, когда они спускались по лестнице вниз, уже не боясь быть услышанными. — Он вновь хочет отсидеться в стороне! — Галадриэль права, — задумчиво протянула О’Дер, все еще потирая чуть саднящую грудь. — Нельзя выступать неизвестно куда, и неизвестно на кого… — Ты так говоришь потому что это твое мнение, или потому что это мнение Трандуила? — неожиданно вскинулась рыжеволосая, останавливаясь и прокручиваясь на ступеньке. — Эй, Тауриэль, — вклинился между разъяренной возлюбленной и шокированной подругой Зеленолист, выставляя ладонь, словно отгораживаясь от первой. — Успокойся! Начальник стражи ничего не ответила, лишь махнула рукой и быстро принялась спускаться дальше. Эрилэ проследила за рыжеволосой, пока та не скрылась на одном из этажей и перевела взгляд на друга. — Не обращай внимания, — погладил ее по плечу принц Лихолесья. — Она еще будет корить себя за эту ситуацию… Просто она очень вспыльчива, когда дело касается защиты нашего дома. Эльфийка ничего не ответила, лишь натянуто улыбнулась и двинулась дальше по ступеням. — Куда ты? — Вечером нужно выглядеть прилично, — отстранено произнесла девушка, продолжая спуск. — Этим и займусь. Леголас, стоя у края и глядя вниз, покачал головой, но мысли все больше и больше утекали в сторону разговора Владык. Что это за враг, которого не может увидеть Галадриэль?..