Женить, нельзя помиловать

Молча восседая на конях, они двигались в темноте ночи за покачивающимся коричневым крупом лошади Митрандира. Мимо проплывали однообразные, знакомые степи, сейчас покрытые новой зеленью, намекая на приближение лета. Волшебник ехал чуть отстраненно, не пытаясь завязать разговор, понимая, что эльфам не до того. Эрилэ с Фердиналом двигались сбоку, — О’Дер не хотела ехать рядом с Леголасом и Тауриэль, которые сидели на одном коне, тихо шепчась о своем. Изредка тонкий слух девушки улавливал плач начальника стражи. Лейна ехала позади всех, нервно, с какой-то ненавистью дергая край юбки свадебного платья, по иронии судьбы ставшего спутником ее горя. Обернувшись по наитию назад, Эрилэ увидела скакавшего на всех парах Ниниэля, хлестко подбадривавшего своего скакуна. Достигнув процессии, он коротко присвистнул и конь лихо затормозил, подняв столб пыли, а затем недовольно загарцевал на месте, остервенело начав жевать железку меж зубов. — Что за траур? — поинтересовался страж, откинув за спину длинные волосы и подмигнув мрачной Эрилэ, одарившей его многозначительно-убийственным взором. — Думаем, как будет грустно тебя живьем топить в озере, — угрюмо буркнула Тауриэль, не хотя перекинув через шею коня ноги. Оказавшись лицом к друзьям, она прижалась к груди принца. — Нет, ну ты посмотри на них, и опять я виноват! Послышались смешки. Даже Лейна посветлела лицом, подбадривая свою лошадь, а затем приблизилась к Эрилэ на Фердинале. Конь скосил короткий заинтересованный взгляд на кобылу, которая ответила ему пассивным игнорированием. — Давно хотел спросить, — подал голос Леголас, повернув голову к Лейне. — Как ты вообще завалилась в наш мир? Было незаметно, но Эрилэ с ухмылкой почти почувствовала, как обратился в слух Митрандир, ехавший все так же на отдалении от них, впереди. Фантазия эльфийки услужливо подрисовала длинные подрагивающие в нетерпении заячьи уши прямо к остроконечной шляпе волшебника. Попаданка задумчиво почесала макушку и развела руками, ритмично покачавшись в седле: — Я, если честно, ничего и не помню… Вроде бы как я шла домой, затем какая-то резкая боль была по всему телу и ослепительный свет… А потом я очнулась на холме, недалеко от Ривенделла. Видимо, когда все произошло, я думала о вашем мире или о Торине, поэтому оказалась здесь. То есть, я хочу сказать, что не проводила специально никакой ритуал с жертвоприношениями и кровью девственниц… — Лейна! — вспыхнули эльфийки, не зло глядя на знакомую, заулыбавшуюся под веселый смех Леголаса и Ниниэля. — Нет, ну, а что? — цокнула языком девушка, а затем показала пальцем на Эрилэ, чуть понизив голос: — А почему Митрандир выбрал тебя? — Потому что ее не жалко, — заржал Ниниэль, и тут же охнул, болезненно получив сапогом О’Дер по колену. Митрандир притормозил коня и, обернувшись, проговорил: — Мы с Владычицей Галадриэль выбрали госпожу Эрилэ, так как ее не было в изначальном сюжете нашей истории. Вы, Королева, должны знать это лучше меня. — Я не королева, — не задумываясь, раздраженно огрызнулась Лейна, а затем растерянно добавила, с прищуром поглядывая на мага: — Но Ниниэля тоже не было в книге… — Ну, конечно же, — успел вклиниться удрученный Ниниэль, все еще обиженно потиравший колено. — Здесь вы правы, его не было. Однако он — коренной житель Средиземья и, следовательно, мог быть в рядах воинов и стражей Владыки Лихолесья. А это означает, что, так или иначе, он уже был вплетен в сюжет. Конечно же, это все догадки Владычицы Галадриэль и мои, но стоит предполагать и такой вариант. А Эрилэ я не помню точно так же, как не помню и вас. Они обогнули освещенный факелами в ночной темноте Дейл, — единственное яркое пятно в степях на многие мили от Эребора до Лихолесья, — не заезжая в город, чтобы не привлекать внимание, если и не спящих горожан, то бдительных стражей Барда. Негромко переговариваясь, за исключением сосредоточенного Митрандира, к полуночи небольшой отряд уже был у озера. Волшебник хлопнул лошадь по крупу и, отвязав с пояса мешок, на выдохе опустился на колени перед берегом Долгого озера, осторожно положив рядом посох. Из сумы старика появились хрусталь и еще какие-то камни, которые он педантично сложил горочкой на песке, а затем, вновь поднявшись, опираясь на посох, принялся что-то искать по берегу, периодически бубня что-то себе под нос. Леголас и Тауриэль, волновавшиеся не меньше Эрилэ и Лейны, двинулись к Митрандиру, чтобы оказать посильную помощь. Ниниэль же меланхолично жевал украденные со свадебного стола жаренные помидоры, пустым взором глядя в сторону сгоревшего Эсгарота. Вернее, его остатков: мосты и большинство домов осыпались в озеро, оставив на поверхности лишь одиноко чернеющие огрызки построек и плавающие по воде деревяшки. — И все же странно, что все так единодушно свалили самое сложное задание на тебя, — подала голос Лейна, снимавшая снаряжение со своего коня, как и задумчивая Эрилэ. — Они не хотели. Каждый из них предлагал заместо меня себя, — покачала головой Начертанная Владыки, поглаживая по широкому носу Фердинала. А затем, помолчав, добавила. — За этот пролетевший год я обрела лучших друзей, о которых раньше только мечтать могла… — Как ты вообще попала к ним? Ты жила во дворце? О’Дер весело рассмеялась и, прошептав успокаивающие слова Фердиналу, указала поникшему коню на дорогу назад. Тот, тихо всхрапнув, напоследок боднул хозяйку лобастой головой в бок и, прихватив с собой лошадей принца и Лейны, ускакал прочь. Обернувшись, девушки обнаружили, что истари, который нашел искомое, — тонкую палочку какого-то дерева, — теперь выписывал пируэты по берегу, вычерчивая руны и узоры на песке. — Нет, я приехала туда на Праздник. Моя мать очень хотела выдать меня замуж, но все случилось так, что мы выгодно сговорились с Леголасом, которого, в свою очередь, очень хотел женить Трандуил. Какое-то время мы даже удачно изображали влюбленную пару… Лейна тихо фыркнула, подойдя ближе и скрестив руки на груди: — Я бы на это посмотрела! Девушки рассмеялись. А затем оглушительным рокотом грянули слова Митрандира на квенья, эхом разнесшиеся над Долгим озером и поднявшие в воздух облака песка с берега. Стало не до смеха. Вода зашумела, а близлежащий лес жалобно застонал, склонившись под порывами ветра. Лейна безотчетно, в испуге, схватила напрягшуюся Эрилэ за локоть, а Леголас притянул ближе к себе Тауриэль. Ниниэль с тихим охом прижал к груди стопку помидоров. — Я поняла, почему Митрандир выбрал тебя, — чуть повысив голос, чтобы перекричать ветер, неожиданно расхохоталась Лейна. Щуря веки, чтобы в глаза не попал песок, О’Дер недоуменно посмотрела на развеселившуюся знакомую. — Все очень просто. Леголас — принц, он главный герой и погибнуть не может. Ниниэль — его друг, считай: верный конь, — страж обиженно фыркнул, что-то пробурчав о вечных оскорблениях в его сторону. — Тауриэль — невеста героя, они должны пожениться и все такое. Бильбо он не отдаст, он ему просто нравится. Вот и остались: либо ты, либо баб… Я. Эрилэ, вскинув брови, прыснула и, качнув головой, заметила: — Да, только Ниниэль не конь, а Леголас и Тауриэль уже обручены. — Это излишки, — отмахнулась рыжеволосая, безумным взглядом наблюдая, как Митрандир вскинул посох, а затем с силой ударил им по земле. Из волшебного камня на верхушке палки волшебника мелькнула вспышка, и ветер в один миг улегся. Замолчали вода Долгого озера и деревья леса. Эльфы и Лейна осторожно приблизились к замершему истари. — В сторону, — покачал он головой, тяжело дыша. Раскинув руки в стороны, чтобы не подпускать наблюдающих, он стал отступать назад. Но Эрилэ все же смогла увидеть, как вода возле того места, где стоял Митрандир, медленно завернулась в спираль, с характерным рокотом плещущейся воды образовав воронку. Неспешно углубляясь, она стала подниматься из воды. Вскоре перед ними, словно дверь, предстал кусок недвижимой озерной глади, слившейся воедино в человеческий рост и замерзшей вертикально земле. Гэндальф осторожно подошел ближе и, протянув тонкую руку с длинными, крючковатыми пальцами, коснулся воды, а затем опустил ее полностью, практически сразу выдернув ее обратно. Абсолютно сухую. — Это невозможно… — прошептал Леголас, подойдя к Митрандиру и посмотрев на его ладонь, которую истари осматривал так же задумчиво. — Это наука! — хохотнула Лейна, видимо, в очередной раз вспомнив что-то из своего мира и, подойдя ближе, скрестила руки за спиной, впритык деловито рассматривая проход. — Ну, что, все готово, мы можем идти? — неуверенно протянула Эрилэ, переведя взгляд на Митрандира. — Полегче, Марти МакФлай! — нахмурилась попаданка, обернувшись на знакомую, и качнула головой, вновь указав на водную гладь: — Что это? — Это обещанный мною проход, который приведет вас с Эрилэ прямо в прошлое. По моим расчетам вы окажетесь именно в момент сражения, — откликнулся истари, тряхнув рукой, видимо, неосознанно избавляясь от капель воды, которых не было. — И насколько это безопасно? — подала голос молчавшая до этого Тауриэль. — Я не знаю. — Замечательно, — иронично протянула Лейна, лукаво изогнув брови. Волшебник тяжело вздохнул и, подойдя к проходу, встал к собравшимся лицом: — Я никогда не практиковал такого рода магию, не знал, получится ли вообще. Но, видимо, удача на нашей стороне… Предполагаю, что вам просто нужно туда зайти. Должно быть безболезненно… — Замечательно. Повторившись, Лейна скрестила руки на груди и, прищурившись, вновь посмотрела на бездвижную воду. Эрилэ в целом была с ней согласна. Вся эта авантюра не нравилась ей с самого начала. И чем дальше, тем все больше и больше ей казалось, что зря они затеяли всю эту игру со временем. Она почувствовала легкое касание к плечу и, обернувшись, увидела побледневшее лицо подруги, ярко выделявшееся в темноте на фоне огненно-рыжих волос. Тауриэль шмыгнула носом и, коснувшись пальцами виска, прошептала: — Мне так жаль, Эрилэ… — Я даже тебя не вспомню, — прижав подругу к груди, вдруг со всей ясностью осознала О’Дер, почувствовав, как сердце сжималось от боли. В животе неприятно похолодело и она, зажмурив глаза, сжала челюсти, уткнувшись носом в сладко пахнувшую копну волос. Начальник стражи и невеста принца всхлипнула, пальцами вцепившись в одежду на спине Эрилэ, подобно как утопающий цепляется за хрупкую ветку на поверхности воды, понимая, что это его не спасет. Плечи Тауриэль дрогнули, но О’Дер почувствовала, как напряглось все тело подруги, которая сдерживалась из последних сил. Из-за спины рыжеволосой Эрилэ, распахнув веки, посмотрела на поникшего Ниниэля и замершего с каменным лицом Леголаса. Погладив Тауриэль по плечу, она заглянула в ее глаза и искренне проговорила: — Этот год был лучшим в моей жизни. Спасибо тебе, — а затем, посмотрев на друзей, добавила: — Вам всем спасибо! — А ты мне так и не подарила тот браслет с ярмарки, — прохрипела Тауриэль, натянуто улыбнувшись в попытке пошутить. — Я его так ждала. Эрилэ хмыкнула и, прижав руку к груди, солгала: — Напомни мне об этом при следующей встрече. Начальник стражи, так же понимая, что этого никогда не случится, скопировала жест подруги и они синхронно отвели ладони в сторону друг друга в знак безмерного уважения и почтения. Затем Тауриэль отошла в сторону, обняв Лейну, а Эрилэ угодила прямо в надежные объятия Леголаса. Принц крепко сжал ее, выбивая вздох, и зашептал ей на ухо дрожащим голосом: — Ты обязана найти нас с отцом после всего! Валар да помогут тебе, Владычица Эрилэ, дочь Дейонира… Он отступил, и эльфийка вздрогнула, с распахнутым ртом наблюдая, как принц склонился в поклоне, выказав ей уважение. Остальные, слыша разговор, следом за Леголасом нагнулись к земле и даже Митрандир снял остроконечную шляпу. Не разрывая зрительной связи с Эрилэ, обратившей на него взор, полный слез, он склонился, прижав головной убор к груди и отставив руку с посохом чуть назад. Эрилэ облизала губы, напрягая горло, чтобы не вырвался всхлип, и осмотрела полукруг вокруг нее. Даже истари, к которому она не испытывала сильно положительных чувств, признавал ее и не говорил ни слова. «Наверное, потому что, как бы меня не называли и как бы не кланялись, это все равно ничего не значит!» — горько хмыкнула она, но присела в реверансе на негнущихся ногах, а затем взмахом руки призвав друзей подняться. Обняв на прощание Ниниэля, который отказался от речи или каких-либо слов, просто крепко сжал подругу, а затем, отпустив, ободряюще подмигнул каждым глазом по очереди, вызвав теплый смех Эрилэ. Но затем подошла Лейна и смех эльфийки оборвался. Супруга Короля под горой улыбнулась дрожащими губами и, тряхнув копной волос, слишком бодро и радостно вскинула ладонь, предлагая ее эльфийке. Усмехнувшись, Эрилэ с хлопком опустила руку и, перехватив пальцы знакомой, переплела их, глядя прямо на водную поверхность прохода. Поравнявшись с Митрандиром, девушки синхронно вздохнули, и волшебник протянул: — Удачи вам! Спасибо, что делаете это для Арды. — Это и мой мир, — заметила Эрилэ, покосившись на волшебника, но тот не обратил на нее внимание, глядя туда, откуда они изначально приехали, и неожиданно побледнел лицом. Нахмурившись, эльфийка обернулась и ее глаза удивленно распахнулись. Она увидела, как Трандуил на ходу спрыгнул с коня, попутно отцепив пряжку парадного плаща у горла и скинув его на землю. Конь пробежал чуть дальше, пока не был пойман подсуетившимся Ниниэлем. Лица Тауриэль и Леголаса вытянулись, а Эрилэ прикрыла глаза, поведя головой. — Отойди оттуда! — холодно бросил Трандуил, продолжая идти прямо к ней. — Он знает? — встревоженно протянула Лейна, взглянув на знакомую, выглядевшую потерянно и как-то обреченно. — Вспомнил. Это уже Митрандир. Трандуил, слыша весь разговор, указал пальцем на Королеву под горой и прошипел: — А ты… — Спокойнее, — отозвался другой басистый голос, и из-за скал вынырнул Торин Дубощит, который вел за узду своего невысокого коня. — С ней я сам разберусь! Лейна вмиг побелела и сделала неосознанный шаг назад, чуть ли не рухнув вместе с Эрилэ в портал за их спинами. — А это все спланировано? Что за проходной двор? — пробормотал Ниниэль, разглядывая Владыку и Короля. Леголас многозначительно посмотрел на него, призвав к молчанию. Проигнорировав высказывание своего стража, Трандуил, не глядя на Торина, отчеканил: — Это касается не только вас двоих! Это затрагивает интересы всех народов Арды! Поэтому мы соберем над ней суд и… — Нет. Владыка Лихолесья осекся, даже остановился, недоуменно глядя на Начертанную, что с холодной решимостью в глазах выдержала его взгляд. Но извечный огонь внутри, всегда предупреждавший ее о близком присутствии Трандуила, обжог изнутри настолько, что Эрилэ пришлось поморщиться, прислонив свободную от хватки Лейны руку к солнечному сплетению. — Я сказала нет, Трандуил, — отбросив все формальности, необходимые при наличии стольких лиц, пробормотала эльфийка. — Ты не понимаешь, что стоит на кону. Владыка поморщился, а затем сухо заметил: — Собравшиеся здесь — не единственные прозревшие. Я вспомнил каждого, кто приходил сюда в разное время и менял все с ног на голову. Думаешь, я не знаю, чем это грозит Арде? Я же просил тебя рассказать мне все! — Я не могла! — не выдержав, сорвалась Эрилэ, делая несколько шагов вперед. — Но, знаешь, мне до Моргота, что ты думаешь по этому поводу! Я пойду на все, чтобы твоя жизнь, как и миллионов других, не оборвалась… — Если моя последняя жизнь будет рядом с тобой, то я согласен на это! — взревел Владыка Лихолесья, светящимися от бешенства глазами в упор посмотрев на Начертанную. Эрилэ запнулась и изумленно посмотрела на эльфа. Тауриэль, не замечая, как по лицу заскользили слезы, прижала обе руки ко рту, сдерживая вздох. Митрандир напряженно покачал головой, глядя в песок под ногами. Эльфийка отступила и, медленно моргнув, прошептала: — Прости, если бы только все касалось нас двоих… Хорошо, что мы спланировали с Леголасом и этот вариант событий. Трандуил проводил удалявшуюся от него фигуру Начертанной и хмуро посмотрел на сына, со скрежетом и весьма нехотя оголившего меч. Также поступила и Тауриэль, и Ниниэль. Даже Митрандир, решительно вернув шляпу на голову, достал оружие и встал между девушками и Владыкой Лихолесья. Неожиданно для всех рядом с Трандуилом показался Торин, мрачно осматривавший потенциальных противников. Лейна оглянулась, и Эрилэ едва услышала речь, которую она не понимала: — Men lananumbukhs menu. Торин обреченно сжал меч, собираясь с боем пробиваться к супруге, несмотря даже на истари на его пути. И Трандуил был полностью солидарен с ним. Лейна сжала челюсти, а затем рванула знакомую за руку, нырнув с ней в вертикальную стену воды. Все произошло настолько резко, что единственное, что она успела услышать перед тем, как вода сомкнулась за ней, — это два полных горечи мужских крика, зовущих их по именам, и первый скрежет стали о сталь. *** Мир прокрутился два раза, смешав окружающий пейзаж в калейдоскоп красок, прежде чем Эрилэ выплюнуло на холодную поверхность. Упав на колени, она прокашлялась, чувствуя, как перед глазами пол все еще вертится, а в сжимающемся желудке поднимается протестующая волна. Рядом протестующе застонала Лейна, пытаясь подняться. Придерживаясь за какую-то прохладную стену, словно ласкающую кончики пальцев, она, кряхтя, распрямилась. Посмотрев на то место, где лежала ее рука, она увидела, что ее ладонь упиралась в плотную… — Вода? — изумленно просипела она и, неосознанно погладив перегородку, посмотрела выше руки, а затем завизжала от неожиданности. Эрилэ моментально вскочила, воинственно нащупав меч на бедрах, но тут же в исступлении замерла, неверяще глядя на фигуру, парившую в слоях воды по другую сторону. — Какого балрога? — прошептали ее губы сами по себе, и она осторожно подошла ближе. Лейна, сжав треклятое свадебное платье на груди, прищурилась, глядя на закрытые глаза девушки. Прекрасной девушки. Ее кудрявые волосы, как щупальца, расползлись в разные стороны, паря, словно ореол, вокруг красивого лица без единого намека на изъян. Чтобы подтвердить догадку, Эрилэ посмотрела на ее уши, увидев острые кончики. На груди виднелась тетива лука, болтавшегося за спиной. — Кто это? — обратилась к знакомой Лейна, когда испуг отступил. — Первый раз ее вижу. Посмотри… Она указала пальцем в бок на еще одно тело с закрытыми глазами, не замеченное раньше: это была женщина чуть старше девушки с короткими фиолетовыми волосами и странной мальчишечьей фигурой. Недоуменный взгляд эльфийки и ее спутницы привлекла необъятных размеров несуразно большая грудь при худощавом телосложении. — Это вообще как… — Лейна, их здесь сотни. Тысячи, — разлетелся шелестящий голос Эрилэ по водным сводам коридора, вокруг которого плавали неизвестные. Эльфы, люди, гномы разной внешности: с худыми и полноватыми фигурами, с яркими волосами и, наоборот, излишне «мышиной» внешностью, сразу бросавшейся в глаза. У кого-то были луки, у кого-то парные кинжалы или мечи. Некоторые были одеты в ослепительной красоты платья, а кто-то в строгие костюмы, словно они вот-вот были готовы к битве. — Какого хрена! — шокировано бросила Лейна, закапываясь пальцами рук в волосы и с ужасом скользя от одного лица к другому, понимая, что они все мертвы. — Нет, они не мертвы, — раздался мужской голос сбоку, и девушки обернулись. Глаза Эрилэ распахнулись еще шире, хотя, казалось, больше некуда. Ноги подкосились и она рухнула на колени, вытянув руки вперед ладонями вверх, а лицо опустив вниз под тихий смех мужчины в лучах божественного света. Переливчатые, как алмаз на солнце, волосы до самого пола очерчивали мускулистую фигуру с голым торсом и бледно-бирюзовой юбкой на золотом поясе, скрывавшую ноги неизвестного. Удивительно теплая и светлая улыбка появившегося ослепляла, заставляя эльфийку в необъяснимом трепете прятать глаза. — Ed’ i’ear ar’ elenea, vanimle sila tiri, beleger Eru Ilúvatar! — Vedui’, — с мягкой и лучезарной улыбкой протянуло верховное божество, подойдя ближе и двумя длинными тонкими пальцами тронув подбородок эльфийки, глаза которой были наполнены слезами. — Встань, дитя. Nae saian luume’. — Вы знали, что мы придем? — прошептала Эрилэ, боясь, что от одного неосторожного звука Эру испарится, исчезнет, словно его и не бывало, и что все это окажется лишь видением воспаленного разума. — Я знаю все. — лукаво, почти игриво подмигнул ей Илуватар, когда она ошалело поднялась с колен, и перевел взгляд на Лейну. И только сейчас она поняла, что знакомая все это время молчала. Посмотрев на нее, она ожидала увидеть след благословления и трепет от могущества на ее лице, но его не было. Вскинув обе брови, Лейна, повернув голову чуть в бок, косящимся взором недоверчиво рассматривала смеющегося мужчину. — И тебе здравствуй, дитя. — Охренеть. Толкин? Эрилэ перекосило от отсутствия почтения на лице знакомой. А рыжеволосая провела отстраненным взглядом по обрюзгшему лицу, седым волосам с небольшой залысиной ближе ко лбу, костюму-тройке болотного цвета в клетку и зажатой трубке в руке, покрытой пигментными старческими пятнами. Толкин закусил кончик трубки меж губ и убрал большие пальцы рук в кармашки жилетки на животе, с интересом наблюдая за попаданкой, видимо, крайне довольный произведенным впечатлением. Лейна заторможено моргнула и, посмотрев на возмущенную эльфийку, неприлично ткнула в Толкина пальцем, а следом протянула: — Это он написал вашу историю в книге, которую Митрандир называет книгой предсказаний. Джон Рональд Руэл Толкин. — Я думаю у Творца, — с благоговением заметила Эрилэ, многозначительно посмотрев на знакомую, — много имен. — Нет, просто вы меня видите в том обличии, которое каждой из вас более понятно. Могу сделать и так… Он больше демонстративно, чем от необходимости, элегантно щелкнул пальцами, и Эрилэ моргнула, наблюдая, как молодой и, надо заметить, привлекательный мужчина перед ней моментально превратился в добродушного старика с точно той же теплой улыбкой и мудрыми глазами. Лейна сбоку тихо пискнула, стремительно заливаясь краской, и опустила лицо, успев кокетливо убрать прядь волос за ухо. Эрилэ изумленно изогнула бровь. Она что… Флиртует с Илуватаром? — Я так на всех человеческих женщин действую, — доверительно и чуть шаловливо заметил старик, вновь озорно подмигнув эльфийке, и та окончательно растерялась, перестав понимать хоть что-либо. — Даже на тех, кто так сильно любит, как она, Дубощита… Краска моментально отлила от лица Лейны и, нахмурившись, она буркнула, обиженно блеснув глазами: — А юбка вам не идет! Эрилэ прыснула, глядя, как вытягивается лицо старика, а трубка накренилась, чуть ли не вывалившись из распахнутых губ. Набычившаяся Лейна, скрестив руки на груди, бросила взгляд на подругу и, прикрыв глаза, подавилась смешком от нелепости ситуации. Толкин-Эру недовольно покачал головой, а затем, буркнув что-то про прекрасный крой юбки, вновь щелкнул пальцами, и Эрилэ оборвала смех, с трепетом глядя на Илуватора вновь во всей своей красе. Лейна же уважительно замолчала, косясь на Толкина, что выглядел слегка недовольным. Подойдя ближе к девушкам, он указал пальцем за их спины и как ни в чем не бывало заговорил: — А что касательно их. — Эльфийка со знакомой посмотрели на тела в воде и веселье испарилось окончательно. — Они не мертвы, как я уже сказал, невольно подслушав ваши мысли. Их вообще там нет. Это просто остаточные следы таких, как ты… Он кивнул на тяжело сглотнувшую Лейну, и она хрипло спросила: — И что, я тоже буду там? — О, нет-нет! — воскликнул Творец, скрестив руки за спиной. Развернувшись на пятках босых ног, он двинулся прочь. Эрилэ потянулась вслед за его светом, заинтересованно наблюдая, как мерцающие волосы Эру плывут за ним по воздуху, словно гравитация была не властна над ними. Лейна какое-то время смотрела на тела в воде, а затем двинулась за Толкином, который меланхолично покуривал трубку. — Как только вы сделаете то, что задумали во имя спасение Арды, все вокруг исчезнет, включая отпечатки попаданок на бытии сего мира, а затем вернется на круги своя. — закончил Эру, размахивая руками. Посмотрев на Эрилэ, он добавил: — Конечно же, все будет, как прежде, что может показаться вам обеим несколько… Скучно? — Ужасно, — прошептала Лейна, и Илуватар согласно склонил голову: — Пусть будет так. Но история есть история: ее персонажам нужно пройти написанный для них путь и прожить свою Судьбу. И вмешиваться в это никто не имеет права. Тон Творца не изменился, пока он продолжал ступать по коридору, казавшемуся бесконечным, но попаданка явно поняла это как камень в свой огород. Эрилэ чуть ускорила шаг, ровняясь с мужчиной, и, ловя его лукавый взгляд, открыла было рот, но он ее опередил: — Это знаменитые Чертоги Безвременья. Где я нахожусь со времен, как разжег в сердце Эа Неугасимое Пламя, ну, за исключением моих редких вмешательств в ваши жизни. — Например? — как-то азартно подалась вперед Лейна, заглядывая в задумавшееся лицо Толкина. Писатель поскреб пальцем безбородый подбородок: — Феанор… — Воскресил Берена, возлюбленного Лютиэн, — влезла Эрилэ, тепло улыбаясь, предаваясь знаниям о божестве. — Затопил падший Нуменор, — загнул третий палец на руке Эру, довольно кивнув перед этим эльфийке, что гордо зарделась, а затем он резко остановился, хмуро оглядывая Лейну: — Причем здесь это? Вы здесь для другого! — А для чего? — искренне недоуменно пробормотала девушка, и Эрилэ согласилась с ней, до сих пор не понимая, как они оказались в этом странном коридоре. Который, к слову, резко оборвался, перейдя в помещение с белоснежными стенами, сверху донизу уставленное книжными шкафами. Эльфийка замерла, задрав голову, и восторженно стала оглядывать огромное количество томов с разноцветными обложками. Но Илуватар не задержался и здесь. Пролетев помещение, он толкнул железные резные двери и торжественно произнес: — Ради этого! Лейна, следовавшая прямо за Толкином, чуть не врезалась в его спину, но успела обойти, а затем замерла, оглядываясь. Вокруг было Ничто. Пустое пространство, сплошная чернота. Единственное, что было здесь, — это несколько троп, идущих крест накрест к четырем дверям. Творец деловито прошел дальше, увлекая девушек за собой. Двери за их спинами, откуда они пришли, сами по себе закрылись. Дойдя до небольшого островочка, он поманил пальцем гостей и с улыбкой задрал голову: — Я прячу это место от Айнур, которые остались со мной в Чертогах, и от душ людей. Хотя ни тем, ни другим нет сюда хода, но лучше подстраховаться. Обняв за плечи подошедших девушек, он протянул ладони и заставил их поднять лица. Обе восторженно выдохнули. На пятачок в перекрестье дорог, на котором они стояли, ниспадал столб света, вокруг которого вились… — Двери? — неуверенно протянула Лейна, и Илуватар закивал, озадаченно провожая каждую из них взглядом: — Именно, двери… После каждого, кто приходит в этот мир, остаются двери и висят здесь уже многие тысячелетия с того момента, как пришел первый. Но они тоже исчезнут, как только вы завершите свой подвиг. — «Пришел»? — О, да, мужчины такие же ходоки в Арду, как и женщины, — отстраненно улыбнулся Эру, а затем резко хлопнул в ладони, от чего девушки подпрыгнули, а вокруг его рук разлилось сияние: — Ну, что ж. Открою вам проход. — А что за теми дверьми? — поинтересовалась Эрилэ, указывая на проходы по бокам них, расположенных, словно стороны света. Илуватар с упреком покачал головой и с улыбкой щелкнул эльфийку по носу. Эрилэ охнула и обиженно схватилась за кончик, потерев его. А Творец деловито растер ладони и прикрыл глаза. В тот же момент его руки засияли еще сильнее, а на теле между грудных мышц появилась длинная полоса света, затейливо уходившая вниз и исчезавшая в поясе юбки. Волосы Эру вскинулись в воздух, и девушки зажмурились, прячась от слепящих лучей, исходивших от божества. Даже Лейна, которая до этого продолжала видеть Толкина, сейчас наблюдала восхитительно могущественного мужчину, который что-то едва слышно прошептал и хлопнул в ладоши. Что-то треснуло, словно лопнуло стекло, а затем справа от его плеча Ничто разошлось по швам прямо в воздухе и оттуда полились звуки сражения. Рычали орки, слышался звон мечей, но в маленьком разрезе, созданном Эру, были видны лишь яркие мелькания красок без четкого очертания, и как бы девушки не вглядывались, рассмотреть что-либо конкретное они не смогли. — Ну, вам пора, — склонил голову в бок Эру, с умилением наблюдая за удивлением на лицах гостей. — Заклинание Митрандира было слегка не точным: оно должно было отправить вас сначала ко мне, чтобы уже я смог открыть проход во времени… Было бы глупо, если каждый, кто найдет заклинание, мог прыгать по событиям истории Арды. Он глухо рассмеялся, а Эрилэ обернулась, не разделяя радости Илуватара, и, замявшись, протянула: — Можно просьбу? — и, не дождавшись ни кивка, ни ответа, все же промямлила: — Я бы не хотела ничего помнить, когда все… Все закончится. — Ты и не будешь, иначе я не разговаривал бы с тобой. — Вновь лукаво подмигнул ей Эру, а затем наклонился, прикоснувшись горячими губами к ее лбу, попутно шепча: — Tenna’ ento lye omenta. А затем обернулся к Лейне, которая все также видела Илуватора в божественном виде. Чуть улыбнувшись, он на мгновение прижался к ее лбу, как и к Эрилэ пару минут назад: — Не жалей мертвых, жалей живых, Елена. Не люблю разлучать сердца, поэтому мой подарок будет ждать тебя у тебя дома. А затем он в один парящий шаг оказался за их спинами и, не успев охнуть или переварить сказанное, девушки от толчка ввалились в рваный разрез, который моментально захлопнулся. Эру довольно кивнул, а затем замер, и резко обернулся, словно ощутив чей-то взгляд из ниоткуда и конкретно откуда-то одновременно. Скрестив руки за спиной и покачав головой, он двинулся к одной из четырех дверей, недовольно бурча себе под нос: — Опять эти наблюдатели повсюду… Ничего святого!..