ВСЕ НАЧИНАЕТСЯ СО СМЕРТИ

Макса разбудило легкое потряхивание за плечо. Кто-то осторожно тормошил его, Котов с трудом разлепил глаза и увидел над собой встревоженное лицо Ягарана. - Ты в порядке? – с беспокойством спросил дракон, вглядываясь в сонные голубые глаза. - Да вроде бы, да, – хрипло пробормотал Максим. – А в чем дело? - Ты спал как убитый. Даже посадку проспал, я уже начал волноваться, что ты решил впасть в спячку, – Ягаран облегченно улыбнулся. - Мы прилетели уже? – Макс перегнулся через дракона и выглянул в иллюминатор: они находились на земле. Господи, вот радость-то! Котов готов был эту землю расцеловать за возможность вновь ощутить твердую почву под ногами. Видимо, здорово он вымотался, раз благополучно избежал незабываемых впечатлений при приземлении – этого ему хватило и при взлете. А, может, таблетка была с каким-то успокоительным эффектом? Если так, то за это от него большая благодарность стюардессе. Едва парни покинули теплое нутро самолета, как ощутили значительную разницу в температуре. Мороз вцепился в лицо, холодными щупальцами пробираясь под одежду, вызывая дрожь во всем теле. Макс съежился, поглубже натянул на голову вязаную шапку, а поверх накинул капюшон. Ягаран застегнул высокий ворот куртки до упора и так же нахлобучил капюшон, оставляя открытыми лишь глаза и кончик носа. - Ну и холодрыга! – поделился впечатлениями Котов. Дракон был с ним солидарен, и парни рысью потрусили в сторону гостеприимного аэропорта. Оказавшись внутри, разобравшись с документами, они только собрались притулиться в каком-нибудь уголке, чтобы вытряхнуть из сумок теплые свитера и приодеться, как взгляд Макса выхватил из толпы встречающих невысокого полного мужчину средних лет. Тот держал в руках небольшой плакат, на котором крупными буквами было написано: «Александр Волков. Белуха». Максим ткнул локтем в бок Ягарана и кивком указал на встречающего. Парни подошли к мужику и поинтересовались, кого тот дожидается. Как оказалось, встречали именно их. Отец Волкова, не надеясь на дальновидность своего сына и зная его безалаберность и раздолбайство, взял все организационные вопросы в свои руки. Встречающий их мужчина оказался водителем машины, которая доставит ребят прямиком к поселку, недалеко от которого находилась турбаза. Именно оттуда они и начнут свое путешествие. На этой турбазе их уже дожидались заранее арендованное необходимое снаряжение, одежда, питание, а также лошади. Кроме того, специально для них двоих был выделен отдельный опытный гид, который и покажет ребятам зимние красоты Горного Алтая. Услышав про гида, Ягаран недовольно нахмурился и посмотрел на Котова, собираясь начать спор. Но тот, не обратив внимания на возмущение своего спутника, стоял с открытым ртом и ошарашено слушал мужика. Только сейчас до Максима в полной мере дошло, насколько непродуманной и бестолковой была их авантюра. К подобным путешествиям люди готовятся заранее, тщательно выясняют все детали и улаживают организационные вопросы, а не надеются на случай и доброго дядю, который решит им все проблемы и даст зеленый свет. К счастью, у ребят такой дядя был, иначе дальше Барнаула они бы уехали ой как не скоро. Таким образом, господин Волков в полной мере выполнил свое обещание, обеспечив горе-туристов всем необходимым, им даже тратиться ни на что не надо – все уже было оплачено. Особое удивление у Макса вызвала информация о лошадях. Нет, он конечно читал о конных турах на Горный Алтай, но даже не предполагал, что им придется этим способом воспользоваться. Расстроенный своей глупостью Макс цапнул хмурого Ягарана за рукав и потащил следом за водителем. Тот вывел их из здания аэропорта и указал на припаркованный недалеко джип. Парни торопливо загрузились в уютный салон, и автомобиль тронулся в путь. Как сообщил им их перевозчик, ехать им предстояло целый день, и на территорию базы они прибудут глубоким вечером. В присутствии постороннего, дракон решил не выказывать свое недовольство и отвернулся к окну. Максим вздохнул, сетуя про себя на упрямство Ягарана. Без сопровождающего им там делать нечего, Котов прекрасно это понимал, в отличие от упертого дракона. Водитель оказался очень общительным, без устали рассказывая своим пассажирам о красотах и легендах Горного Алтая. Макс с интересом слушал старые поверья, истории о загадочных местах и мистической стране Беловодье или Шамбала. Он задумался над тем, для чего они затеяли все это. Если их поход увенчается успехом, и дракон сможет открыть врата в свой мир, то обратно Максим вернется один. И, понятное дело, что он никому не расскажет о том, что действительно произойдет в этом походе. Ягарана будут считать пропавшим, со временем эта история обрастет разными слухами и домыслами, и появится еще одна легенда о человеке, нашедшем врата в мифическую страну. Возможно, именно так они все и появились? У каждого своя Шамбала. Дорога была довольно однообразной: снег, снег и снег, но потом все чаще стали попадаться городки и поселения. Пару раз они останавливались перекусить в небольших кафешках, и вновь продолжали путь. Макс умудрился даже немного вздремнуть в теплом салоне автомобиля. Он вообще заметил, что в последнее время постоянно ходит полусонный. Таким вымотанным Котов себя не чувствовал даже на первом курсе, когда шло привыкание к непривычному расписанию занятий и большим объемам учебного материала в универе. Наконец, когда совсем уже стемнело, в свете автомобильных фар показалось несколько деревянных строений. Водитель радостно сообщил им, что они прибыли на место. Парни выгрузились из автомобиля и торопливо направились за водителем к небольшой местной гостинице. Там ребят проводили в заказанный заранее двухместный номер, сообщив, что завтра предполагается ранний подъем, подробный инструктаж, тщательные сборы и выход на маршрут не позднее восьми утра. Поэтому сейчас туристам лучше отдохнуть. В это время года отдыхающих было намного меньше, чем летом – учебный год был в самом разгаре, а горячая пора отпусков еще не началась. Зимой люди, в основном, приезжали сюда покататься на горных лыжах, и на данный момент пешеходные ознакомительные туры пользовались меньшей популярностью. А для неопытных новичков вообще рекомендовался конный поход, чтобы не ночевать в палатках, а успеть преодолеть расстояние до обустроенных стоянок. Да и выматываться люди будут меньше, чем на своих двоих с тяжелым рюкзаком за спиной. Их номер был достаточно небольшим: в нем находились две кровати, шкаф, пара тумбочек и стол со стульями. Да и хватит им переночевать. Зато здесь был душ с горячей водой. Насколько Макс понял из объяснений водителя, в основном на перевалочных пунктах и в селах были бани. Котов ничего не имел против бань, так как сам всю жизнь прожил в деревне, но он не знал, как к подобному отнесется Ягаран. Но, когда деваться некуда, и в прорубь занырнешь. Все так же молча ребята по очереди посетили душ, поужинали и стали готовиться ко сну. Сумки решили не разбирать – все равно завтра отправляться. Наконец, Макс не выдержал этого недовольного молчания Ягарана и решился на разговор: - Скажи мне, что опять тебя не устраивает? - Вот скажи мне, пожалуйста, как ты себе представляешь исполнение наших планов? – поинтересовался дракон, усаживаясь на кровать. – Допустим, мы находим источник силы, с твоей помощью я ее использую и открываю проход в свой мир. А потом пропадаю. Как ты будешь объяснять эту ситуацию нашему гиду, а? - Но ты пойми, что без проводника мы вообще никуда не дойдем. Тут до горы пятьдесят километров, перевалы, горные тропы и прочие неведомые прелести. Да мы заблудимся и замерзнем – это в лучшем случае, ведь есть шанс, что нас отыщут раньше, а в худшем – сорвемся и разобьемся, тогда вообще костей не соберем, – не соглашался Котов. - Мы сюда не красотами любоваться приехали, а по важному делу. Это – не экскурсия, на карту поставлено очень многое. - Вот именно поэтому нам и нужен гид, чтобы мы хотя бы смогли дойти до этой горы. Эти люди отвечают за нас, за нашу безопасность и жизнь, – продолжал убеждать Ягарана Макс. – Послушай, давай хотя бы доедем к подножию, а там уже будем действовать по обстановке, а? - Я не согласен, – упрямился дракон. - Хорошо, что ты предлагаешь? Выкрасть ночью лошадей и ломануть по бездорожью, сверкая копытами в ночи? Ты знаешь, куда ехать? Я – нет. Кроме того, буквально через несколько часов нас начнут искать, а когда найдут, а они обязательно найдут, нас без разговоров вытурят отсюда. И вход сюда нам вообще будет заказан! Ты этого добиваешься? - Нет, – устало вздохнул Ягаран. Помолчав, он задумчиво протянул: - Ладно, завтра поточнее узнаем маршрут, где стоянки, какой вообще переход и куда. А там будем действовать. Но обещай мне, как только появится необходимость избавиться от свидетелей, мы это сделаем! - Как это? Убьем гида? Нет, я на такое не подписывался! – возмутился Котов. - Какой ты кровожадный, – засмеялся Ягаран. – Я не говорил про убийство, это ты сам додумал. Можно оставить его в избушке, а самим уйти по-тихому. - Ладно, договорились. Но на рожон лезть тоже не будем, – выдвинул свое условие Макс. - Уговорил, – согласился дракон, затем поинтересовался: - А ты верхом-то ездить умеешь? - Умею немного, я в деревне вырос, там есть конюшня. Правда, лошадки были все дряхлые, и всего-то три, но мы, мальчишки, иногда втихаря катались на них, но, правда, без седла. А ты? - Ну, мой мир не технологичный, и основным средством передвижения являются верховые животные. Они похожи на лошадей, только у них шесть ног, ветвистые рога и хвост, как у ваших коров. - Ну и уродище ты мне описал, жуть какая, – передернулся Максим. – Но ты же дракон. Зачем тебе ездить на рогатой лошади? - Ну, не всегда же я в ипостаси дракона. Иногда приходится и в человеческом виде передвигаться. Но на крыльях гораздо быстрее, это верно. - За неимением крыльев, сойдет и лошадь, – Макс потянулся и зевнул. – Давай спать, вставать в такую ранищу завтра. Котов выключил светильник на своей тумбочке и завернулся в теплое одеяло, стараясь не думать о том, что им предстояло.