ВСЕ НАЧИНАЕТСЯ СО СМЕРТИ

Уважаемые читатели, обращаю ваше внимание на предупреждение в "шапке" рассказа. Максиму показалось, что он только закрыл глаза, как тут же почувствовал легкое тормошение. - Макс, вставай, нам пора выдвигаться, – громким голосом известил его дракон. - Ты вообще спишь когда-нибудь? – Котов протер кулаками глаза и с укором уставился на Ягарана. - Ты выглядишь неприлично бодро. Это несправедливо! Дракон и правда выглядел посвежевшим, а еще немного взволнованным. Он нетерпеливо мерил комнату шагами, дожидаясь, когда Максим, наконец, встанет и приведет себя в порядок. Котов же, наоборот, ощущал себя так, будто всю ночь вагоны разгружал, а не спал в теплой удобной кровати. Все тело неприятно ломило, и Макс решил, что это от того, что им больше суток пришлось просидеть в транспорте: сначала поезд, затем самолет и напоследок – автомобиль. Вот последний этап, как думал Максим, и является причиной его недомогания. Кроме того, он не выспался, хотя сам себе уже напоминал сурка или барсука. Ну сколько можно спать?! Но все равно хотелось. Он, кряхтя как старый дед, поднялся с кровати и потащился в душ. Чтобы немного оклематься и вернуть ясность мыслей, Макс мылся под прохладной водой и через полчаса вернулся в комнату более-менее бодрячком. Парни прошли в фойе, где их ждал худощавый мужчина лет тридцати пяти, среднего роста и дочерна загоревший. Это было так непривычно – такой глубокий загар зимой, причем, естественный. Мужчина представился Андреем, пояснив, что он и есть их гид. Как выяснилось, опыт Андрей имел просто огромный. Он был коренным алтайцем, родился и вырос в Бийске, и с младых лет пропадал с друзьями в горах. Закончив курсы, устроился сюда на официальную работу, а в свободное время занимался любительским альпинизмом. Андрей знал эти места как свои пять пальцев, излазил здесь все, что только можно. Вдоль, поперек и по диагонали исходил все существующие маршруты. В общем, был одним из самых лучших проводников. Да и с лошадьми умел обращаться. После официального знакомства Андрей сообщил своим подопечным предполагаемый маршрут. Туристический тур, заказанный отцом Волкова для ребят, был рассчитан на восемь дней и включал в себя конный переход к Белухе, последующее возвращение и еще небольшой выезд на близлежащую пологую гору. После прохождения положенного дневного участка пути предполагались ночевки в обустроенных утепленных стоянках. Этот тур пользовался спросом у новичков, так как являлся не очень сложным и не продолжительным. Зато давал возможность всем желающим посетить наиболее красочные места. Последняя такая экскурсия проводилась для группы туристов неделю назад. Далее последовал инструктаж по технике безопасности, перечень правил поведения в горах и верховой езды. Узнав, что парни не понаслышке знакомы с четвероногим транспортом, гид еще более оживился, уверив ребят, что в этом случае их экскурсия пройдет совсем замечательно: все внимание можно уделить окружающей природе и не отвлекаться на непривычный способ передвижения. После решения всех общих вводных вопросов состоялся плотный завтрак, а затем под руководством Андрея туристы натянули на себя теплую непродуваемую экипировку, которая абсолютно не стесняла движений, была теплой и легкой, специальную прочную обувь на толстой рифленой подошве, а также укомплектовали сумки необходимыми в походе принадлежностями, питанием и запасной одеждой. Каждому участнику похода был выдан спутниковый телефон, в память которого уже были вбиты все возможные необходимые номера. Наконец, все было готово, и небольшая группа из трех человек выбралась на улицу. Они немного припозднились с выходом, и на улице уже вовсю буйствовало утро. Стояла на удивление ясная погода, солнце ярко светило на ни чем незамутненном небе, отражаясь от чистейшего белого снега и слепя глаза. Ветра не было, и мороз, на удивление, был вполне умеренный. Андрей посоветовал парням надеть темные очки, чтобы поберечь глаза, и сообщил, что ребятам очень повезло с погодой, такие идеальные условия в это время года нечасты. Три оседланные лошадки уже ожидали своих седоков. Максу досталась черная кобылка, жилистая и подтянутая. Ягаран сел на такого же черного жеребца, но более мощного, с лохматой длинной гривой и хвостом. Андрей же стал владельцем серой приземистой кобылы, спокойной и меланхоличной. Неторопливой рысью, давая новоявленным всадникам немного привыкнуть, проводник повел свою группу в сторону видневшихся недалеко гор. Спустя некоторое время они миновали небольшую деревушку, а затем начали подъем на небольшой перевал. Максим чувствовал себя очень комфортно: ему было тепло, удобно, вокруг открывался великолепный вид на заснеженные горы, а воздух здесь был такой кристальной чистоты, что им невозможно было надышаться. Необыкновенная тишина стояла вокруг, будто они попали в какой-то вакуум, раздавался лишь звон сбруи да всхрап лошадей. Макс вспомнил вонючие московские пробки и шум и содрогнулся. Да уж, почувствуйте разницу. Если бы у Котова была возможность приехать сюда действительно ради отдыха, он бы, не задумываясь ни на миг, сделал это. Но сейчас у них была другая цель. Макс вздохнул и посмотрел на ехавшего рядом с ним Ягарана. Тот уверенно держался в седле и выглядел очень внушительно на спине красавца-коня. Не то, что тощий и невысокий Котов. «Мелкая немочь», - вспомнил он обидную характеристику их недавней гостьи и загрустил. Вот ведь, как словом-то задеть можно! Ягаран, будто почувствовав его взгляд, обернулся и улыбнулся Максиму, а тот смутился почему-то и вперился взглядом между ушей своей лошади. Через три часа подъема группа сделала привал: люди перекусили и немного отдохнули, погода очень благоприятствовала созерцательному настроению. Затем вновь двинулись в путь. Еще через пару часов они одолели перевал и начали спуск в долину большой реки. Сейчас русло было сковано льдом, но летом, как объяснил им Андрей, река имеет весьма бурный нрав. Здесь находилась небольшая избушка, в которой предполагалась их первая ночевка. Близился вечер, заметно похолодало. Или это было обманчивое ощущение вследствие усталости? В сравнении с турбазой они поднялись достаточно высоко, но это было постепенное восхождение, и к перепаду температуры можно было привыкнуть. Так почему же Макс замерз, как цуцик? Ягаран с Андреем вон какие бодрые, румяные, а он… Причем, холод этот шел изнутри, парня будто вымораживало. В избушке была небольшая металлическая печка, поэтому можно было приготовить горячий ужин, да и спать они будут в тепле. Пока Андрей устраивал лошадей, Макс споро приготовил макароны с тушенкой – быстро, сытно и вкусно. Холод постепенно покидал тело, но на смену ему пришла какая-то противная вялость. Максим пригрелся, наелся, расслабился, и сейчас ему хотелось поскорее запихнуть свое тело в спальник, принять горизонтальное положение и отрубиться. - Эк тебя разморило, парень, – усмехнулся Андрей. – Ложись, отдыхай, завтра будет не такой длительный переход, поэтому можно поспать часиков до девяти. Котов будто этого и ждал, исполнив, наконец, свое желание. Среди ночи ему опять стало холодно. Он возился в спальнике, пытаясь улечься покомпактнее, съежиться, согреться. К спине прислонилось горячее тело, теплые руки обняли Макса, прижимая, согревая… тепло… Проснулся Котов от запаха чего-то вкусного и аппетитного. Ягаран с Андреем уже встали, причем, достаточно давно, судя по тому, что успели привести себя в порядок и приготовить завтрак. Максим выбрался из спальника, чувствуя, как ломит и болит все, что только можно. - Ну и соня же ты, – рассмеялся Андрей, протягивая ему кружку с кофе. Ягаран промолчал, внимательно глядя на Макса и о чем-то напряженно думая. – Что, ломает? – сочувственно спросил гид. - Угу, – хмуро подтвердил Котов. – Будто по мне трактор прокатился. - Это с непривычки, – объяснил Андрей. – Ты же, наверное, не каждый день на лошади ездишь? Ничего, разомнешься, отпустит немного. Ну, раз все встали, тогда после завтрака выдвигаемся на маршрут, – оповестил гид свою команду. – Возражений нет? Парни были согласны с таким раскладом и стали потихоньку собираться. Андрей предупредил их, что надо одеться теплее, потому как предполагается еще больший подъем, следовательно, будет холоднее. Погода вновь обрадовала солнцем и отсутствием ветра, лишь на голубом небе кое-где мелькали небольшие белые облака. Но вид этих безобидных облаков почему-то не понравился Андрею. Их маршрут пролегал вдоль русла реки, но так как она была скована льдом, то можно было пройти прямо по замерзшей реке. Это было более удобно – не придется карабкаться по капризной горной тропе. Да и общий вид будет более полным. Группе предстояло добраться до горного озера, чуть ниже которого располагалось обустроенное стояночное место. Котов с трудом взобрался в седло, чувствуя, как этому противятся мышцы в его теле, даже те, о существовании которых он и не подозревал. Двигались не спеша, - Андрей вновь давал возможность своим подопечным приспособиться. Ягаран ехал рядом, и Макс постоянно ощущал на себе его обеспокоенный и внимательный взгляд. От этого пристального изучения Максиму было не по себе. Один раз группа остановилась на небольшой привал – перекусить и отдохнуть, но надолго задержаться не дал гид, которому все более не нравилась постепенно усиливавшаяся облачность. Чем выше они поднимались, тем ощутимее становился ветерок, которого изначально не было вообще. Да уж, погода в горах очень капризна и непредсказуема. Несколько раз всадникам приходилось спешиваться и вести коней в поводу, преодолевая нанесенные снежные надувы. Во второй половине дня, ближе к вечеру, они достигли замерзшего озера. Глазам людей предстала картина, от которой поистине захватило дух: прекрасная, величественная гора с двумя вершинами, покрытая снегом и сверкающая ледниками в лучах заходящего солнца, как драгоценный камень. Склон горы обрывался могучей и неприступной ледяной стеной, на которой угадывалось призрачное изображение женщины в полный рост. Или это лишь обман зрения? Андрей, дав ребятам полюбоваться открывшейся панорамой, поторопил их со спуском. Здесь было очень холодно, и парням пришлось надеть защитные маски, чтобы не обморозить лицо. Кроме того, с непривычки было немного трудно дышать. Погода портилась прямо на глазах. До стоянки спускались недолго, но к этому времени ветер еще более усилился и дул резкими порывами, поднимая в воздух колкий снег. Солнце стало периодически скрываться за сгустившимися облаками. Место их нынешней ночевки было более обустроено, чем предыдущее: здесь имелось электричество и даже баня, которую Макс и растопил, пока Андрей занимался лошадьми. Ягаран в это время обустраивался в домике. После помывки и ужина Котов совсем разомлел. Тело продолжало болеть, к этому примешивались уже привычная вялость, сонливость и слабость. Может, он заболел? Продуло в поезде, а теперь вылезла простуда. Парень прикрыл глаза и лениво вслушивался в разговор Ягарана с гидом. Дракон выспрашивал Андрея об их дальнейшем маршруте. Завтра планировался выход в ущелье, но он может не состояться по причине плохой погоды. Если она не наладится в течение двух дней, то их экскурсия будет сорвана: они переждут непогоду в домике, потом придется вызвать вертолет и улететь на турбазу. Такое часто бывает в горах: только светило солнце, а через несколько часов – метель. Тема плавно скатилась на различные истории из опыта гида. Макс погрузился в состояние непонятной тупой апатии и вполуха слушал рассказ о каком-то ущелье, каменном городе, разноцветных стенах, каменной женщине… Его тронули за плечо, и тревожный голос Ягарана вернул его к реальности: - Максим, ты в порядке? - Парень, ты плохо выглядишь, – поддержал дракона Андрей. – Тут есть аптечка, выпей вот от простуды таблетку и укрепляющее не повредит. Что ж ты не сказал, что болен? - Да я не болен, – слабо отнекивался Котов. – Устал просто. - Давайте отдыхать, все равно делать пока больше нечего, – подвел итог дня Андрей. – Если к утру тебе не полегчает, вызовем помощь. Народ расползся по своим спальникам, но Максу не спалось. Он ворочался на месте, пытаясь прогнать чувство внутреннего холода и беспокойства. Щеки горели, руки были горячими, тело покрылось испариной, но Максим мерз и ничего с этим поделать не мог. Кто-то тихонько опустился рядом с ним и погладил по взмокшим взъерошенным волосам. - Максим, мне надо поговорить с тобой, – прошептал Ягаран ему на ухо. - А утром нельзя? – так же тихо спросил Котов. - Нет, это срочно. Макс вздохнул и нехотя выбрался из уютного спальника. Они вышли из помещения, в котором тихо похрапывал Андрей, и оказались в общей комнате, где до этого ужинали, здесь же лежали их вещи и рюкзаки. - Нам надо уходить, – начал Ягаран. - Куда? – не понял Макс. – В метель? - Метель еще не разыгралась, может, ее и вообще не будет. - Ну, если не будет, тогда завтра продолжим маршрут. Так же Андрей сказал? - Ты не понимаешь, что происходит? – Ягаран подошел к столу и сел на него, пристально уставившись на Максима. - Ты о чем? - Тебе ведь плохо, так? – продолжал гнуть свое дракон. - Да устал просто и подстыл. Что такого страшного-то? - Ничего подобного, – Ягаран вскинул руку, обрывая возражения Котова. – Ты – проводник, и тебе плохо. Это значит, что где-то рядом мощный источник силы, который ты интуитивно чувствуешь и подпитываешься из него. Это, в свою очередь, заставляет меня тянуть силы из тебя. И чем ближе мы подбираемся к нему, тем хуже ты себя чувствуешь, и тем лучше делается мне. И пока я нахожусь рядом с тобой, тебе будет плохо. - Так перестань тянуть из меня силы или отойди подальше. - Я не могу перестать, это как дышать, – объяснил Ягаран. - Да ну, бред. - Ты забыл, для чего мы здесь? Ты забыл слова провидца? Белый Старик нас принял, подпустил нас к источнику. Я могу вернуться! - Да где этот источник-то? - Наш гид рассказал мне об ущелье, которое считается у людей сильным энергетическим местом. Некоторые люди иногда плохо себя чувствуют там, – Ягаран многозначительно посмотрел на Макса. – Я уверен, что источник именно там. - И где это ущелье? - Здесь совсем недалеко, мы можем доехать туда за пару часов. Ты вернешься сюда еще до рассвета. - Пара часов - это при хорошей погоде и днем, – упирался Макс. – Сейчас мы замерзнем или заблудимся. - Мы возьмем с собой телефон, если у нас ничего не получится, и мы не сможем сами вернуться, то вызовем помощь. - Это самоубийство. - Если мы не попробуем сейчас, то другой возможности уже не будет, – такое отчаяние слышалось в тихом голосе дракона, что Макс поежился. – Помоги мне, – добил его Ягаран. - О, черти бы тебя драли! – Котов вцепился пальцами в волосы и застонал. – Собирайся, – сдался он. Стараясь не шуметь, чтобы случайно не разбудить Андрея, парни быстро оделись и вышли на улицу. Ветер не унялся, по-прежнему поднимая вокруг снежную пыль. Ягаран вывел своего коня, забрался на него и подал руку Максу. - А почему на одной лошади? – не понял Котов. - Чтобы ты не свалился ненароком в пути, – проворчал Ягаран и закинул Макса себе за спину. Сидящий впереди дракон освещал путь мощным фонарем и уверенно правил конем. Макс крепко прижимался к его спине, обхватив руками за пояс. Неприятный ветер сильно не беспокоил Котова – его надежно защищала широкая спина Ягарана. Парни вернулись к озеру, пересекли его и начали подъем на небольшой перевал. Становилось все холоднее, ветер все сильнее, но когда они начали медленный спуск в ущелье, заметно потеплело, но ветер не стихал. Склон был не очень крутым, а само ущелье - неглубоким. В темноте, в танцующем свете фонаря, при непрекращающемся снеге было сложно что-либо увидеть, да Максу было и не до окружающих красот – ему становилось все хуже. Ему казалось, что они едут уже бесконечно долго, хотя на самом деле прошло не больше двух часов. Слабость становилась все сильнее, перед глазами начали мелькать черные "мушки", руки отказывались держаться и соскользнули с талии Ягарана. Максим начал заваливаться на бок, и дракон едва успел подхватить его и перетянуть вперед. Они остановились перед какой-то огромной каменной глыбой. Ягаран слез с коня и помог спуститься Котову. Дракон подвел его к этой каменюке и прислонил к ней спиной, спрятав парня от ветра. Максиму сделалось хуже. Ветер злобно гудел над камнем, осыпая их снегом, а Котову хотелось опуститься на землю, свернуться калачиком, спрятаться от этого страшного потустороннего воя. Ягаран загородил его собой, оперся обеими руками о камень и склонился над Максимом, вглядываясь в бледное лицо лихорадочно горящими глазами. - Макс, сделай что-нибудь! – дракон старался перекричать завывание ветра. - Да что сделать-то? Если бы я знал, – простонал Котов. Внезапно со стороны одного из склонов раздался какой-то гул, затем громкий треск, будто где-то рядом переломилось сухое дерево. Этот звук эхом прокатился по ущелью, будто скалы вдохнули, а затем выдохнули. От этого выдоха Ягарана отшвырнуло в сторону резким порывом ветра, Максим, потеряв опору, сполз по камню вниз на снег. - Макс! – заорал дракон, бросаясь к нему, но воздушная волна, пришедшая со склона, вновь отбросила его в сторону. Пространство вздрогнуло и разорвалось, а со склона, увлекая за собой тонны снега, снося все на своем пути, в ущелье сошла лавина.