ВСЕ НАЧИНАЕТСЯ СО СМЕРТИ

Макс приходил в себя медленно. Разум будто не хотел вновь возвращаться в реальность, подозревая, что ничего хорошего его там не ждет. Пусть это и было похоже на бегство от действительности, но утомленному мозгу просто была необходима хоть небольшая передышка. Но вечно прятаться нельзя, и, наконец, выплыв из спокойной умиротворяющей темноты, Котов открыл глаза. Было какое-то непонятное ощущение не то невесомости, не то легкого онемения – Максим плохо чувствовал свое тело. Это дезориентировало и немного пугало – будто тело его и не его одновременно. Котов попробовал повернуть голову, чтобы почувствовать себя, что он - это все еще он. С небольшим трудом это ему удалось, и Макс принялся с недоумением разглядывать казенную обстановку. Он лежал на жесткой кровати, рядом с которой стояли медицинские приборы. И, вкупе со специфическим запахом лекарств, которым были пропитаны, казалось, даже стены, составляли весьма узнаваемую картину – Котов находился в больнице. Словно в подтверждение его догадки, дверь в комнату отворилась, и в палату вошла женщина в синем медицинском костюме и шапочке. Увидев, что парень очнулся, она ободряюще улыбнулась и представилась его врачом. Женщина внимательно осмотрела Максима, поинтересовалась его самочувствием и подошла посмотреть показания многочисленных приборов. Заметив непонимающий вопросительный взгляд пациента, медик, осторожно подбирая слова, принялась объяснять Максу ситуацию. Как оказалось, Котов пробыл без сознания трое суток. Его доставили в первую городскую больницу города Барнаула в тяжелом состоянии три дня назад. У Макса было сильное переохлаждение, результатом которого стало двустороннее воспаление легких. Кроме этого, имелись многочисленные травмы: сильный ушиб правой стороны тела, перелом правой плечевой кости, трещина ключицы и сотрясение мозга средней тяжести. По словам врача, Котов еще легко отделался. Спасатели, доставившие его в больницу, сообщили медикам подробности происшедшего. Привычка Андрея просыпаться чуть свет спасла Максиму жизнь: проснувшись еще затемно и обнаружив пропажу своих подопечных и одной лошади, гид немедленно вызвал вертолет со спасателями. Специалистам удалось засечь сигнал спутникового телефона Котова и определить его местонахождение. Поисковой группе, потребовалось всего десять минут, чтобы вытащить Макса из-под снега, в котором, в общей сложности, он провел около часа. Везение Котова заключалось в том, что, пробыв под снегом такое время, парень не задохнулся и остался жив. Благодарить в этом нужно тот огромный камень, за который Максима зашвырнула воздушная волна, хорошенько при этом об этот валун приложив. Эта огромная глыба послужила своего рода щитом, препятствующим лавине задавить человека и погрести его под огромной массой снега. В месте, где оказался Макс, образовался воздушный карман, позволивший бессознательному парню дождаться помощи спасателей. Проведя необходимые реанимационные мероприятия на месте и оказав посильную помощь, бригада доставила Котова в больницу. На робкий вопрос Макса о втором туристе, врач отвела взгляд в сторону и, слегка замявшись, сообщила, что Котова привезли одного, а что произошло с его спутником, она не знает. Заменив пациенту капельницу и вколов обезболивающее, врач покинула палату, оставив заснувшего парня одного. Состояние Максима стабилизировалось, и теперь врачи уже не опасались за его жизнь. Его перевели из реанимации в одноместную палату, прописали строгий постельный режим и беспрестанно пичкали огромными дозами различных лекарств. Котов мучился от неопределенности. Что произошло там, в ущелье? И где Ягаран? Последнее, что Максим помнил более-менее четко – это то, как они верхом начинали спуск по склону. Дальше воспоминания были нечеткими, а память о событиях в самом ущелье вообще отсутствовала. На следующий день после перевода в палату к нему пришли два представителя правоохранительных органов, которые проводили проверку по этому делу. Котову задавалось множество вопросов, главным из которых был «зачем». Зачем два туриста среди ночи в метель полезли в горное ущелье? Что мог Макс ответить на это? Что два безбашенных студента, не вняв предупреждениям своего гида, расстроенные возможным срывом экскурсии, захотели, во что бы то ни стало, посетить легендарное место Силы и знаменитый каменный город? Иного объяснения Максим найти не мог, на что получил предсказуемую отповедь о безалаберности молодежи, приведшей к трагедии. Зацепившись за слово «трагедия», Котов попытался выяснить, что произошло с его спутником. Оказалось, найти второго туриста не удалось. В розыскных мероприятиях были задействованы служебные собаки, но и они не смогли обнаружить пропавшего человека. Поиски продолжались до сих пор, но уже всем было понятно, что обнаружить удастся лишь мертвое тело. И вот теперь Макс терялся в догадках: что же в действительности случилось с Ягараном? В любом случае душа дракона переместилась в его мир. Но если Ягаран погиб, тогда все их действия по возвращению правителя в Аксимильторен оказались напрасны. За то время, пока душа дракона переродится, и новый повелитель вырастет и встанет во главе своего народа, этого самого народа уже может и не стать. Если же Ягаран смог открыть врата в свой мир и переместиться, то это было намного лучше для его расы. Прошла неделя пребывания в больнице Макса, когда его навестил отец Волкова. Котов до этого момента видел его всего пару раз, когда мужчина приезжал в универ навестить Сашку. И сейчас с трудом узнал в этом осунувшемся усталом мужчине того сурового, уверенного в себе бизнесмена, которым он его помнил. Волков будто разом постарел лет на двадцать, уверенность сменилась равнодушием, будто мужчина лишился какого-то стержня внутри, потеряв главную цель в своей жизни. Да так оно и было. Он опустился на стул рядом с кроватью Котова и молча разглядывал его какое-то время. От взгляда этих потускневших глаз Максиму хотелось провалиться сквозь землю, чтобы не чувствовать себя таким ничтожным. Он был глубоко виноват перед этим мужчиной и прощения не заслуживал. По вине Макса тот лишился единственного сына, ради которого и жил. И Котову во век не оправдаться перед ним. Не в силах вынести молчаливый укор, который чудился ему в этих мертвых глазах, Макс тихо прошептал: - Простите меня, – он попытался вложить в эти слова всю глубину своего раскаяния. Он просил сейчас прощения не только за гибель Сашки, но и за то, что сам остался жив. Волков понял его слова по-своему: - Ты не виноват, парень. Навряд ли ты бы смог остановить его. Уж, если что в голову втемяшится, то с пути его не свернешь, – Волков помолчал немного, а затем спросил: - Ты ведь не расскажешь мне, что произошло в ущелье, так? От этого вопроса Макс опешил. Что мог знать отец Сашки о настоящих причинах, приведших ребят в горы? Ничего. Значит, просто совпадение или попытка застать врасплох? Скорее всего. - Я не знаю, что там случилось. Последнее, что запомнил – это спуск по склону, а дальше – ничего, – осторожно ответил Котов. Ничего нового он мужчине не сказал, все это тот уже слышал от спасателей, проводивших поиски. А то, что привело парней в горы и то, что на самом деле случилось с Александром Волковым, Котов никому никогда не расскажет, оставив груз этой вины на своей совести. - Понятно, – мужчина помолчал немного и добавил: - Я рад, что хотя бы тебе удалось выжить, – от этих слов Максу сделалось совсем тошно, и он с трудом проглотил горький ком в горле, мешающий дышать. – Я сообщил твоей матери о произошедшем, она очень переживает и хотела приехать к тебе. Позвони ей сам, успокой хоть немного, – с этими словами Волков положил на тумбочку новый мобильный телефон. - Мне не надо, – запротестовал Макс, пытаясь приподняться, но гипс на руке и сложная фиксирующая повязка на груди помешали этому. – Я с поста позвоню, попрошу медсестру. - Не отказывай. У меня нет возможности помочь своему сыну теперь, но я могу помочь его другу. Не отбирай у меня еще и это, – с этими словами мужчина поднялся и направился к двери. - У меня там деньги остались, мы снимали с карточки для похода, – вспомнил Котов. Волков остановился и, посмотрев долгим взглядом ему в глаза, ответил: - Оставь их, они тебе пригодятся больше. – Мужчина развернулся и покинул палату, тихонько прикрыв за собой дверь, оставив оглушенного Макса практически уничтоженным. МИР АКСИМИЛЬТОРЕН. В огромном зале заседаний Совета, за длинным вычурным столом собрались старейшие представители расы драконов. Двадцать пять убеленных сединами стариков уже не первый день пытались найти выход из безвыходной ситуации. Война с людьми вышла на новый уровень. После гибели повелителя старейшие не могли почувствовать перерождение его души, а это значит, что она покинула мир Аксимильторен. Но при этом семь освободившихся душ по-прежнему находились здесь, не покинув пределы этого мира, а бесчинствовали и сеяли магический хаос в безуспешной попытке найти восьмую. Как такое могло произойти, мудрейшие не могли понять. Что же такого удалось сотворить людям, что привело к подобному? Сильные маги, самые древние из драконьей расы не могли найти ответ. А когда не знаешь причины, то невозможно исправить последствия. В результате всего этого крылатая раса не только лишилась поддержки своего повелителя, что само по себе уже выбивало из привычной колеи, но и находилась в полном смятении и магической дезориентации, вызванной магическим возмущением от метаний душ изначальных. Все это не способствовало поднятию боевого драконьего духа, и старейшими было принято решение: отойти далеко в неприступные горы и переждать какое-то время. Люди, почувствовав смуту в рядах противника, продолжали напирать, желая окончательно избавиться от затаившейся угрозы, но пока не могли найти подхода к горам. Но и это дело времени. Если уж они смогли провернуть такое действо с освобождением душ и изгнанием души повелителя, при этом даже не владея магией, то что помешает им добраться сюда? Ничего. Старейшие уже поняли, что для человеческой расы вообще не существует каких-либо рамок и преград. Действуя на чистом упрямстве, вперемешку с ненавистью и отчаянием, ставя свою цель превыше жизни, люди способны на такие поступки, на которые решится далеко не каждый дракон. И сейчас, внеся смятение в драконьи умы, заставив их сомневаться, дезориентировав морально и вынудив отступить, люди одержали очень весомую победу. Хаотично разлитая сила изначальных вызывала сильное магическое возмущение, которое давило на самих же драконов, корежило их магические каналы. Нет, слабее драконы не стали, но они теряли контроль над своими возможностями: сила плохо подчинялась своим хозяевам, порой давая совсем не тот эффект, на который была направлена. Чем все это могло в конечном итоге обернуться, не знали даже мудрейшие. Возможно, в дальнейшем, подвергаясь бесконтрольному влиянию магического хаоса, крылатая раса совсем утратит возможность управлять своими силами, превратившись в угрозу для самих же себя. Или же, как еще один вариант – совсем утратит магические способности, и как следствие – способность к перевоплощению. И что из этого хуже – неясно. Чтобы предотвратить подобное, драконам необходим был повелитель, чтобы провести ритуал запечатывания душ изначальных. Нужно убрать это магическое напряжение, которое, казалось, уже потрескивало в воздухе. Все эти проблемы пытались решить мудрейшие драконы, но пока безрезультатно. Внезапно воздух в зале заседаний, и без того насыщенный и тяжелый, казалось, сгустился еще больше и будто завибрировал. В прозрачном воздухе появилась трещина, словно лопнуло стекло, затем края разошлись, собираясь в складки, и из образовавшегося портала выпал обнаженный человек. Упав на каменный пол зала заседаний, он неподвижно замер, тяжело и хрипло дыша. Старейшие повскакивали с мест и окружили пришельца плотным кольцом. То, что это – дракон, ни у кого не вызывало сомнений, ведь люди не могли передвигаться порталами. Но почему он обнажен? При переходе через портал ни одежда, ни оружие никуда не исчезают, оставаясь на месте. Одежда приходит в негодность лишь при переходе в драконью ипостась, соответственно при обороте обратно в человека ее не будет. Следовательно, этот дракон перевоплотился в человека перед открытием портала. Но зачем? Пространственный переход доступен крылатой расе в обеих ипостасях. Может, он ранен? Но на теле не видно никаких повреждений. На все эти вопросы мог ответить лишь сам неожиданный гость. Вот он тихо застонал и пошевелился, затем приподнялся на локтях и неуверенно сел, поднял голову, и на мудрейших драконов с чужого лица уставились такие знакомые глаза их повелителя. Повелитель? Но как такое возможно? И почему никто из старейших не чувствует магии одной из восьми изначальных душ? Ягаран ошалело крутил головой, разглядывая такой знакомый зал заседаний Совета. Он переместился. Ему удалось! То, что Ягаран попал именно в свой мир, не вызвало у него удивления, ведь конечная точка выхода постоянно крутилась в его мыслях. Но дракон до последнего сомневался, что у него получится открыть переход. Он чувствовал неимоверную слабость, будто попал под каток. Все-таки, энергия Земли, давшая ему возможность переместиться в свой мир, была слишком чуждой для дракона. Это была не магия, к какой привык Ягаран, а, скорее, чистая энергия, которой обладает любой живой мир. Эта сила образует своеобразное энергетическое поле вокруг планеты, сродни ауре живого существа. И источники этой силы, как правило, находятся во многих местах, как и было на Земле. Лишь мертвые необитаемые миры лишены подобного. Но эта сила по своей природе была чужда иномирцу, аномальной для него. И сейчас Ягаран ощущал, как остатки этой неправильной, неродной энергии покидают его, принося слабость. Одновременно с этим приходило ощущение тепла, будто горячая струйка тихонько затекала в него, осторожно пробираясь в каждый потаенный закуток его души, согревая и даря силу – это магия, разлитая в воздухе, признала душу изначального. И вот это замещение заставляло тело сотрясаться крупной дрожью. - Повелитель? – раздался недоверчивый старческий голос, и один из окружавших Ягарана драконов протянул ему плащ. Он с трудом поднялся на дрожащие ноги и накинул на себя мягкую теплую ткань. - Сколько времени я отсутствовал? – спросил Ягаран, обращаясь к старейшим. Родная речь непривычно резала слух. - Почти две недели, мой повелитель, – последовал незамедлительный ответ. Что ж, посему выходит, что время на Земле и в Аксимильторен идет одинаково. Седовласые драконы склонили головы, приветствуя своего правителя, которого они постепенно начинали ощущать в этом незнакомом рыжеволосом человеке. Тот слегка кивнул собравшимся и занял место во главе длинного стола. - Введите меня в курс дела. Я хочу знать все, что произошло за время моего отсутствия, – приказал Ягаран, подождав, когда мудрейшие займут места за столом. Выслушав безрадостные новости, а также посвятив Совет в события, произошедшие с ним, повелитель принял решение немедленно провести ритуал запечатывания душ изначальных. За время собрания он ощутил, как сила, просто разлитая в окружающем пространстве, заполнила его до краев, вернув родную ему магию, а вместе с ней и уверенность. Пройдя в свои покои, Ягаран привел себя в порядок, облачился в удобную одежду и, сопровождаемый мудрейшими, направился в один из дальних коридоров замка. Замок правителя был вырублен прямо в скале и своими глубинами уходил далеко в скалы. Множество коридоров вели вглубь гор. Многие туннели имели выход наружу, а некоторые оканчивались тупиками или небольшими каменными залами. В один из таких залов и направлялись драконы. Дойдя до нужной пещеры, они запалили факелы, торчащие в держателях по периметру зала – пользоваться магией для этих целей никто из них не решился, опасаясь непредсказуемых последствий. Яркий свет огней осветил пещеру, разогнав по углам негостеприимную тьму. Ягаран разулся и встал босыми ногами на каменный пол, расположившись в самом центре зала. Старейшие окружили своего повелителя плотным кольцом и, подняв руки вверх, завели речитатив заклинания. Ягаран, закрыв глаза, неподвижно стоял на своем месте. По мере произнесения заклятья воздух в пещере начал уплотняться, затем в пространстве появились невидимые ранее голубые мерцающие нити, их было семь. Одним концом нити соединялись с телом Ягарана, другой уходил в пространство и растворялся в нем. Между собой они также соединялись тонкими ответвлениями, образуя своеобразную мерцающую сеть. Постепенно тонкие нити начали утолщаться, превращаясь в мощные светящиеся лучи, и тело повелителя полностью скрыл голубой мерцающий свет. - Клаурисс лад каструм! – рявкнул Ягаран, едва старейшие произнесли последнее слово заклинания. Лучи рванулись от него в стороны и зависли в воздухе, уплотняясь и приобретая форму чуть вытянутых сфер. Свет резко вспыхнул и потом пропал, а в подставленные руки старейших упали семь мерцающих голубых яиц – ритуал запечатывания душ был завершен. Ягаран глубоко вздохнул, ощущая тонкие нити связи, по которым в него вливалась уже контролируемая сила – так правильно. Дышать стало намного легче, в воздухе уже не ощущалось сильное магическое напряжение. Вновь обретенный артефакт был со всей осторожностью уложен в бархатные мягкие подставки и водворен в самую дальнюю небольшую пещеру замка. Ягаран бесцеремонно выставил оттуда мудрейших и сильным заклинанием наложил сложную печать, накрепко закрыв доступ к пещере. Кроме этого, повелитель прикрепил множество магических маячков по всему коридору, ведущему к хранилищу артефакта. Теперь никто не сможет не только проникнуть сюда и вскрыть печать, а даже незаметно приблизиться к пещере. Ни один дракон, а тем более – человек. Восходящее солнце еще робко всходило на горизонте, освещая первыми лучами спящую землю, когда из главного входа замка повелителя вылетел черный дракон. Блестящая полированная чешуя отливала красным, играя в солнечном свете рыжими бликами. Драконы, узнав своего правителя, вернувшего им порядок и уверенность в своих силах, радостно приветствовали его громким ревом, а Ягаран, совершив круг над горами, взял курс на земли людей. То, что рассказали ему старейшие, не шло ни в какое сравнение с реальным положением вещей. Брошенные и разрушенные города и деревни, сожженные поля и выкорчеванные обугленные остовы деревьев, некогда бывшие густым живым лесом, рваные уродливые раны земли – вот, что предстало глазам Ягарана. «Что ты чувствуешь, правитель? Бессилие? Ненависть? А почему?» - всплыли в его памяти слова Максима. Да, именно это и чувствовал повелитель драконов, пролетая над безжизненной пустыней, бывшей когда-то благодатным краем. Теперь его взору предстала совсем другая картина, полностью отличная от той, что он описывал своему человеку в аэропорту. Это походило на кадры той военной хроники, что включал ему Котов в студенческом общежитии. «Тебе нужен мир, погрязший в бесконечной войне и тонущий в крови? Кто отблагодарит тебя за это? Драконы? Люди? Ты станешь повелителем руин, Ягаран…» - продолжал в его разуме голос Макса. Теперь правитель понял всю глубину той пропасти, в которую чуть не рухнула его раса. Каждое его решение было очередным шагом к бездне. И в том, что творилось сейчас в его мире, виноват только он. Никто из драконов не смел ослушаться своего повелителя, воспринимая его приказы как неоспоримую истину. И своими действиями Ягаран едва не угробил их всех. Что это за чувство такое? Непонятное, незнакомое. Оно родилось в груди, распирая сердце и давя душу своей неприподъемной тяжестью. Вина? Да, именно вина. Впервые в жизни правитель смог прочувствовать на себе это ощущение непоправимости, к которому он был причастен целиком и полностью. Вся ответственность за последствия своих решений лежала на нем. И никто, кроме него, не виноват в случившемся. Но Ягаран обещал своему человеку все исправить, и он это сделает. Только от него зависит, какой будет следующий шаг – столкнет ли он свой народ в эту бездонную пропасть или отведет от края. Редкие люди, попадавшиеся дракону на глаза, не спешили убегать и прятаться, завидев крылатое существо в небе. Они мгновенно занимали оборонительную позицию, скрываясь за камнями или свалах бурелома. Ягаран заметил разительные перемены в поведении людей – они не испытывали того всепоглощающего страха, что охватывал их ранее при виде дракона. Люди, одержав всего лишь один раз верх в этой изматывающей войне, уверовали в свои силы. Ведь, победив однажды, можно сделать это вновь. «Люди одинаковы во всех мирах и будут биться до последнего вздоха за свою свободу…» - теперь Ягаран и сам понял это. Что ж, он принял решение. Издав громкий рев, полный боли и ярости, повелитель развернулся и полетел обратно в сторону далеких гор…