Ночь 13. Чумной Столб
1732 год, Чехия, Крумлов. Прошло три недели с того дня, как Эдвард совершил свой первый ритуал воскрешения. Много дней и ночей он провёл, обдумывая и записывая всё увиденное, когда первые тревожные сообщения настигли его. Сначала приходили благодарственные письма от Летиции и князя. Затем пришло письмо, в котором Летиция писала, что Карл стал вести себя странно. Долго спит, ничего не ест, кидается на служанок и кусает их. Его белки стали красными, как от прилива крови, а настроение меняется хаотично. Держа в руках последнее письмо, Эдвард думал, что же именно пошло не так в их эксперименте.Эдвард! Мне кажется, Карл сходит с ума. Вчера его глаза были красными, а сегодня он попытался вцепиться зубами нашей служанке в шею! Нашей служанке! Самый обычной беззащитной девушке. Слуги шепчутся, крестьяне чуют неладное. Я не могу оставить Карла. Господом Богом умоляю, помогите нам. Приезжайте! Летиция.
Эдвард с головой погрузился в свои тексты, стараясь понять, что произошло. Он искал ответы, но не находил их ни ночью, ни днём. Что могло пойти в эксперименте не так? Почему Карл вернулся другим? Могло ли пребывание в потустороннем мире изменить его до такой степени, что он стал агрессивен или, что ещё хуже, безумен. Время шло, но ответов не было. Второе письмо оказалось ещё более зловещим, чем предыдущее.Эдвард! Сегодняшнее событие затмило все иные. Карл наконец-то покинул свою спальню и начал говорить очень странные вещи. Когда князь попытался его угомонить, Карл так посмотрел на него, что у старика кровь пошла из глаз! Он потерял сознание, а Карлу всё равно. Сам город меняется, что-то происходит. Это всё твоя вина! Не оставь же нас сейчас! Помоги! Летиция.
Дни и ночи Эдвард старался как можно быстрее расшифровать оставшиеся записи. Он сам почти ничего не ел и не пил, не спал, несмотря на все уговоры супруги. Розетта говорила, что он выполнил их волю, а остальное только их проблемы. Но Эдвард был не согласен. Он понимал, что дело не в Карле, а в их эксперименте. Его лицо осунулось, но сил будто прибавилось. Сама идея победы над смертью и безумием придавала алхимику сил. И наконец, спустя неделю, ответ был найден. – Боже!.. – прошептал Эдвард, с ужасом смотря на расшифровки. – Господи Боже, нет… Что мы наделали… Розетта суетилась на кухне, готовя ужин, когда Эдвард быстрым шагом спустился вниз, надевая дорожный плащ. Женщина уловила краем глаза движение и тут же бросила полотенце, вмиг забывая о готовке, одержимая лишь мыслью, что Эдвард снова будет рисковать своей жизнью ради семьи фон Герцен. – Куда ты? – спросила она встревоженно и прошла вслед за мужем к двери. – Мы что-то сотворили, – признался Эдвард, оборачиваясь. Он был бледен и явно испуган, ужас отражался в несколько безумном взгляде. – Что-то неправильное и страшное. Нужно это исправить как можно быстрее, если ещё не поздно! Весь город в опасности! Я соберу наших верных людей и остановлю этот хаос. За полчаса Эдвард собрал несколько человек, которым когда-то помогал различными снадобьями или заговорами, спасая их от злых духов и болезней. Они были верны ему и оказались готовы идти следом по одному только зову. Алхимик не стал ничего говорить про ритуал, сказал лишь, что в Крумлове возможно завелось чудовище и нужно помочь горожанам. Все откликнувшиеся на призыв, вооружённые вилами и оседлавшие лошадей, двинулись к Крумлову под предводительством Эдварда Уоррена. Долгий путь занял практически половину дня, и всадники оказались перед воротами только ближе к вечеру. Однако даже мост, ведущий через реку к городу, казался заброшенным. Над Крумловом висели тяжёлые мрачные тучи, и вокруг царила неестественная тишина. – Что-то тут не так, – сказал мощный Семён, успокаивая свою лошадь. – Почему никого не видно? Не припоминаю подобного. – Может, все уже отработали? – спросил другой, подняв голову и пытаясь рассмотреть что-то впереди. – Скоро солнце садится, – сказал Семён, озираясь по сторонам. – Давайте уедем? Или переждём ночь. Не нравится мне это. Люди тут же зароптали, одержимые растущей тревогой и страхом. Раньше крестьян или стражу всегда можно было встретить ещё до моста, и уж точно тут никогда не царила такая леденящая душу тишина. Даже птицы не пролетали мимо, и ветер словно затих, подчёркивая заброшенность и угрозу, повисшую над округой. Эдвард поднял голову и прищурился, но никого на стенах города так и не увидел. Словно Крумлов в один миг опустел. – Тише, тише! – распорядился Эдвард, подняв руку. – Ждать целую ночь у города, где что-то произошло, неразумно. Я сам проверю. Эдвард, понимая, что первому идти только ему, спрыгнул с коня, и направился к мосту. Остальные напряжённо замерли за его спиной, наблюдая, как алхимик осторожно продвигается вперёд. Его шаги эхом отдавались по округе, а любой шорох или треск камня казался неестественно громким. – Никого! – крикнул Эдвард с той стороны. – Тут так… тихо. Его спутники напряжённо переглянулись, но двинулись следом, лишь сильнее сжали оружие в своих руках. Эдвард миновал первые дома, удивлённо осматриваясь по сторонам. Улицы были абсолютно пусты: ни прохожих, ни торговцев, ни детей, словно сама жизнь вымерла тут в один миг. Мрачности добавляли и тяжёлые тучи, висящие над городом. Внезапно погода стала портиться, и подул ветер, жутко завывая в переулках, и во дворах домов на верёвках заброшенно колыхнулось постиранное бельё. На тротуаре прямо посреди дороги сидела одинокая брошенная кукла. Казалось, что все люди исчезли в один миг, забросив все свои дела, дома и сам город. – Что тут произошло? – едва слышно спросил кто-то в отряде. – Как будто вымерли! – Типун тебе! – ответил другой. Внезапно в стороне раздался звук шлепков бегущих лёгких ног, и группа обернулась. В другой стороне раздался детский смех, от которого по коже каждого побежали мурашки. Звук бега тут же раздался с другой стороны, эхом повторяя первый, затем повторился смех. Мужчины прижались друг к другу спинами, образуя круг и смотря во все стороны и переулки, опасаясь нападения чего-то неведанного и злого. – Что за ересь? – выругался Степан, крепче сжимая вилы. – Что здесь происходит? – Возможно… люди ушли отдыхать? – спросил кто-то ещё. – Куда, идиот? В другой город? Эдвард, напряжённый как натянутая струна, слушал их в пол-уха. Он шёл дальше, всматриваясь в тени и прислушиваясь к звукам. Определённо точно ему казалось, что кто бы тут не обитал, он знает об их визите. Он наблюдает и ждёт, пока они пройдут дальше, загоняя себя в самую настоящую ловушку, где это самое нечто сможет схватить их и навсегда оставить заложниками тут. – Простите? От тихого голоска Эдвард вздрогнул. Перед ним стояла маленькая девочка, худенькая и бледная. Клара, нашедшая труп Сары. Она улыбнулась, с трудом растягивая синие губы, а в безжизненных глазах не отражалось ничего, кроме злобной пугающей пустоты. – Дядя алхимик? – спросила она. – Это вы, да? Эдвард кивнул, слыша за спиной перепуганный шёпот спутников. Кажется, кто-то предлагал без лишних разглагольств проткнуть девчонку вилами. – Княжна Летиция ждала вас! – радостно сообщила девочка. – В замке начат пир в честь выздоровления князя Карла! Идёмте, идёмте! Двери домов открылись и из них стали выглядывать крестьяне. На их бледной, практически голубой коже, появились странные многочисленные уплотнения, радужки глаз потеряли свой цвет, как и губы. Они улыбались, но столь жутко, что спутники Эдварда, взрослые мужчины, невольно попятились, прижимаясь друг к другу спинами. – Эдвард, что здесь происходит? – прошептал Степан. – Они все словно осатанели! Их всех надо сжечь! – Ими управляет злой разум, – пояснил Эдвард. – Мы должны помочь им всем вот и всё. Идёмте в замок, наш противник там. Клара вела их в замок, то и дело маня за собой руками или призывными словами. Она провела их по знакомым Эдварду коридорам, которые теперь казались ему ещё более мрачными и тёмными, затем открыла дверь, ведущую в зал, и Эдвард невольно охнул, проходя внутрь. От былого величия не осталось и следа. Картины были содраны со стен, ковёр был покрыт алыми пятнами, узоры на потолке разбиты. За длинным столом сидели и смеялись странного вида гости, больше двадцати человек. На дамах платья были сдвинуты, юбки разорваны, у кого-то была видна грудь. Кавалеры явно тоже оделись впопыхах, рвали одежду, когда натягивали, а теперь тыкали друг в друга пальцами и смеялись, и на каждом из них была маска. Они весело общались, дамы сидели на коленях у мужчин, и их поведение было полным разврата и пошлости. Посуда и еда на столе были перевёрнуты, что-то валялось на ковре, обрывки книг догорали в камине. А во главе стола, закинув на него ноги, сидел сам Карл. – Добро пожаловать! – заулыбался он и всплеснул руками, вставая со своего места. – Дорогой Эдвард! Чего же вы так долго? Мы ждали, ждали… Летиция исписала вам столько писем! Он подошёл и обнял Эдварда, сжимая его в крепких объятиях. Алхимик замер, даже не дыша и не зная, что за существо, что извращённое и испорченное создание он теперь видит перед собой. Карл был ледяным: холод его тела ощущался даже через слои одежды, и точно можно было сделать вывод, что это не живой человек, как бы цветуще он не выглядел. – Я так ждал тебя, алхимик, – прошептал Карл, отстраняясь. – Проходите! Присоединяйтесь к нашему пиру! – Пиру? – спросил Эдвард хрипло. – Где Летиция, Карл? – Летиция? – тот вскинул брови и обернулся, словно только что сообразил, что среди гостей её нет. – Сейчас. Господа, минуту внимания! Приведите мою птичку! Лоретта, бегом, бегом! Одна из девушек, с взлохмаченной причёской и в грязном платье, хмыкнула и неохотно встала с колен своего кавалера. Подмигнув Эдварду и его спутникам, она неспешно покинула зал. – Эдвард! – на плече алхимика сжалась крепкая рука Семёна. – Я глянул в окно… На площади повешены все слуги и начальники стражи. Эдвард напряжённо поджал губы. * * * Настоящее – Как мне теперь покинуть это место? – спросил Марк у Аза, когда они ехали в поезде до Крумлова. – Кто знает, малыш, кто знает, – Аз расслабленно сидел в кресле. – Я специалист по тому, чтобы задерживать тут, а не выпускать. Возможно, ответ знает этот твой Миклош или что-то наведёт нас на решение в Крумлове. Но в целом… даже не представляю. А что отец велел тебе там найти? – Одну вещь, – Марк замялся, но всё же решил ответить. – Ребис. Какой-то Ребис. Аз вскинул брови и тактично откашлялся. Засмеявшись, он покачал головой и глянул на Марка так, будто он не в себе. От такого взгляда Уоррену стало неуютно, и он поёрзал на месте, садясь удобнее, а затем глянул на спутника и кивнул, прося пояснить. – Тут не может быть никакого Ребиса, – сказал Аз. – Почему? – Потому что его может создать только Фауст! Из костей и крови вампира, своей магией… – Нет-нет, Миклош украл Ребис и отправился с ним сюда, – пояснил Марк. – Чтобы поднять тут свою армию мёртвых и захватить мир… Собственные же слова показались ему нелепыми, как и тогда в кабинете, когда это говорил отец. От скептического взгляда Аза всё стало ещё хуже. Демон закатил глаза и покачал головой, явно удивляясь наивности Уоррена. – Самому не смешно? – спросил он. – Не скажи этого при своём Миклоше. Засмеёт. Хотя убивать явно передумает, скажет, что ты блаженный. – Это лучше, чем думать, что отец наврал мне, – ответил Марк. – Марк, – с мягкой улыбкой сказал Аз. – Пронести сюда артефакт типа Ребиса может только алхимик, человек, который ни один десяток лет существовал рядом с иными материями. Никакой вампир этого бы ни сделал. И уж тем более он не может вывести отсюда никакой армии. Это нереальный мир, срединный между реальным и потусторонним. Но если твоему отцу для чего-то нужен Ребис… – Для того чтобы унять восставших в городе мертвецов, – пояснил Марк. – Которых поднял… Миклош мог поднять их? – Вряд ли. Но остановить их с помощью Ребиса можно. И, скорее всего, отец послал тебя сюда, чтобы ты достал ему новый Ребис. Это реально. – И как? – спросил Марк, ощущая, что теряется. – Найти кости вампира, кровь вампира и Фауста, – загнул три пальца Аз. – С последним могу помочь. – Буду благодарен… – улыбнулся Уоррен. – Но сначала дойдём до Чумного Столба. Отец ведь отправил меня к нему по какой-то причине. – А ты знаешь, чем славится Крумлов в истории вашего мира? – Аз чуть прищурился, отчего стал похож на учителя в школе. – Знаешь? – Нет. – Это город вампиров, Марк. Именно в Крумлове нашли самое большое захоронение вампиров. Скелеты, с остатками чеснока и осиновых колов в сердцах. – Скорее всего это бедные крестьяне, которых обвинили в ереси, – ответил Марк, но по спине у него пробежал холодок. – И не более того. – Скорее всего. Но дыма без огня… Поезд ехал ровно, а Марк был погружён в свои мысли. Он всё ещё держал в воспоминаниях образ существа, которое отец окрестил Големом. Вспоминал встреченного в больнице погибшего соседа и прокручивал в голове голос Эми. Всё это, как заряд адреналина, давало силы и энергию двигаться вперёд. Или осознание того, что выбора у Марка собственно и нет. То и дело перед глазами вставал образ вокзала, где они с Азом покупали билеты. Девушка за кассой, как и сидящие напротив них в вагоне немцы, была бледной, неживой, словно навеки застывшей тут. По коже невольно пробежали мурашки. Но страх сменялся какой-то холодной и расчётливой уверенностью при мыслях о погибшем Викторе. Марк понял, что им двигала самая обычная месть. Желание отомстить этому Миклошу и его тварям, желание остановить его раз и навсегда. За события в лесном доме, за истребление друзей, за охоту на него самого. Пришло время научиться защищаться и давать сдачу. Марк был готов, и Аз, сидящий напротив, одобрительно кивал. Чуть позже Уоррен раскрыл красную книжицу, чтобы дочитать историю об алхимике. Предчувствие говорило, что если что и могло навести его на нужные мысли, то только эта история. Аз тактично молчал, словно понимал это, и не нарушал тишину. Выйдя на станции в Крумлове, Марк крепко сжал лук и осмотрелся, немного поёжившись от царящей вокруг пустоты. Холодный ветер пробирал до костей, и Уоррен выше застегнул толстовку. На перроне не было ни гостей, ни сопровождающих, город казался заброшенным, вымершим, и только холодный ветер служил единственным источником звука. Аз выдохнул, выпуская ртом пар. В его взгляде отразилась такая тоска, что Марк не удержался и поймал его руку, сжимая пальцы. – Всё хорошо? – спросил он взволнованно. Ему стало страшно, что единственный живой провожатый сейчас растворится в дымке этого мира и навсегда пропадёт. – Конечно же, нет, – честно ответил тот, благодарно погладив руку Марка большим пальцем. – Ты разбередил старые раны… такой живой, настоящий, свободный. Идём, Марк. Отпустив его руку, Аз двинулся вперёд. Марк шёл за ним, и довольно быстро они дошли до центра города, где возвышался Чумной столб. По пути они не встретили ни единого человека, не увидели свет или движение в окнах. Из пекарен и пабов не пахло едой, не доносились звуки музыки. В какой-то момент Марк даже испытал желание зайти в бар, чтобы увидеть там хотя бы одного человека. – Тут так тихо… – прошептал он, продвигая следом за Азом. – И всё равно жутко. – Эта тишина обманчива, малыш, – ответил Аз. – Каждый раз, когда темнеет, приходит непроглядная тьма. Приходит зло. Поэтому опасайся темноты. Марк невольно передёрнул плечами. Он неуверенно двигался вслед за Азом, изучая взглядом тонкие улочки. Сняв с плеча лук и примерив стрелу, он сглотнул, неуверенный, что после столь долгого перерыва сможет выстрелить в цель, особенно в бегущую или движущуюся. Тихий шелест отвлёк его от этих мыслей. Марк обернулся, всматриваясь в темноту переулка, но никого и ничего не увидел. – Что такое? – спросил Аз, останавливаясь. – Что тебя беспокоит? – Я что-то слышал… – ответил Марк. – Я могу пойти и проверить. А это и есть Чумной Столб! – провозгласил Аз, указывая юноше. – Спасибо тебе, – улыбнулся Марк. – Миклош может ходить при таком свете? – Вряд ли, он ведь вампир. А это в любом случае свет, пусть даже слабый и рассеянный. Ему надо ждать полной темноты, чтобы выйти из укрытия. Уоррен кивнул, и Аз отправился в переулок, искать источник шума. А Марк достал из кармана рисунок отца, развернул и принялся изучать. Приблизившись к столбу и подняв голову, Уоррен невольно залюбовался дивной лепниной, пока ледяной ветер трепал его волосы и вызывал слёзы на глазах. Медлить было нельзя. Марк метнулся к основанию стелы, начиная ощупывать низ резных фигур и вспоминая рисунки отца. Чтобы пробудить своё племя, Миклош должен был заложить колбу тут, чтобы с наступлением заката воцарилась их власть. Если же это была ложь, что вероятнее всего, то тут всё равно должно было что-то быть. Отец не мог отправить его в никуда. До темноты оставалось не так много времени, но Марк, по его собственным расчётам, успевал. Как только под одной из статуэток он обнаружил выемку и нажал на неё, за его спиной раздались тихие шаги. Марк узнал их сразу же, не перепутал бы ни за что в жизни. – Летиция, – произнёс Уоррен, помня, кто из компании Миклоша может ходить при свете дня. Встав на ноги и обернувшись, Марк натянул тетиву. – Я ждал тебя. Он уверенно направил лук на спокойную девушку. Она, всё такая же улыбчивая и невозмутимая, только чуть вскинула брови, смотря на оружие в руках Уоррена. – Да? И это всё? – спросила она, и раздался свист выстрела. Летицию отбросило назад, и она спиной проехалась по асфальту, заходясь криком боли. Схватившись за живот, куда вошла стрела, она подтянула ноги к груди и взвыла, а Марк тут же наклонился, подцепил механизм, который нащупал, как внезапно сильные руки схватили его за шею сзади, отбрасывая от столба. Марк отлетел от него, проехавшись спиной по вымощенной плиткой дороге, как пару секунд назад Летиция, и выронил лук. К нему тут же подошёл его обидчик, высокий светловолосый мужчина-альбинос, схватил Уоррена за грудки и резко поднял в воздух. – Твой папаша решил отдать, как откуп? – спросил он и отбросил Марка от себя. Вокруг моментально стало темнеть. Поднялся сильный ветер, и Марк сжался, испуганно смотря на демона. Невольно Уоррен попятился назад, смотря, как раненная Летиция заходится смехом. Сжав на груди куртку, Марк вскинул голову к почерневшему небу, когда раздался громкий лязг. С поскрипывающим звуком перед столбом открылся люк. – Чёрт… - выругался белобрысый. – Он открыл его. Резкий рывок – и альбиноса молниеносной атакой ловко сбил с ног Аз. Летиция бросилась к ним, но демон ловко, словно куклу, отбросил в сторону и её. – Беги в тоннель! – крикнул он Марку, и Уоррен подскочил, схватил лук и подбежал к столбу, видя длинную лестницу, ведущую в темноту, и метнулся вниз. Аз ловко юркнул за ним, и плита со скрежетом вернулась на место, отделяя их от напавших. От воцарившихся холода и темноты Марк задрожал. Раздался характерный чиркающий звук, и темноту разогнал свет спички. – Спасибо, – произнёс Марк, благодарно смотря на Аза. – Не знаю, что бы делал без тебя. – Валялся бы на брусчатке, полагаю, – серьёзно ответил его спутник, спускаясь вниз. – И всё же, что мы ищем? – Уже и не знаю. То, что мне было нужно, должно было находиться в основании столба. Но там ничего не оказалось. – И что дальше? – Я не знаю… но сейчас у меня только один путь. Вниз. Верно? Марк с надеждой глянул на Аза, но тот только лишь пожал плечами. Решать нужно было только Марку.