Их было четверо

Через двадцать лун после получения послания от Кошмара Шедший дождь маскировал запахи и мешал охотиться. Холодные капли барабанили по спине, струи воды ухудшали видимости и превращали землю в грязь, в которой вязнут лапы. Вся дичь куда-то попряталась. Крылолап фыркнул, сидя под каким-то кустом. Последние несколько лун выдались очень и очень неудачными для четырёх племен. Вся дичь либо исчезала, либо заболевала непонятной болезнью и погибала, погода почти всегда была плохой, непрерывные дожди сменялись засухой и жарой. Куча с добычей теперь редко бывала полной. Стычки на границах стали почти повседневным делом, но до открытой войны между племенами пока не доходило. Коты похудели и ослабли, а впереди был ещё сезон Голых Деревьев! Племя Ветра определенно переживало сейчас не лучшие времена. Скоро с неба полетят белые мухи и выкрасят всё в такой же, как они сами, белый цвет. До сезона Голых Деревьев остались считанные дни. Но пока вместо белых мошек с неба падали только ледяные капли. Котик чихнул: капля попала ему в нос. Оруженосец с тоской оглядел родную пустошь, сейчас словно скрытую полупрозрачной завесой. Холодно, сыро, ни поохотиться, ни поиграть. Скучно. Крылолап вздохнул и принялся выбираться из-под куста. Сидя в сырости и в холоде, легко Белый Кашель подхватить, а там и до Зелёного недалеко, а в племени как раз кончается кошачья мята — самое лучшее лекарство от этой напасти. Дождь уже не лил, а едва моросил, но тучи уходить явно не собирались. Оруженосец брёл в лагерь, так ничего и не поймав, как внезапно ему в нос шибануло знакомым запахом. Свежий кроличий след, кролик определённо был тут недавно, и его запах не успел выветриться. Позабыв обо всём на свете, Крылолап бросился по следу, предвкушая похвалу наставника и гордость в глазах матери: кролики в последнее время попадались ну очень редко. Через несколько минут быстрого бега оруженосец увидел коричневатого зверька, забавно подёргивавшего длинными ушами. Котик сжался в комок, прижимаясь к земле, его шаги стали тише, а все чувства были на пределе. Он бросился вперёд, лишь немного не достав до кролика. Зверёк, шевельнув ухом, понёсся со всех лап по пустоши, а оруженосец за ним. Крылолап бежал так, как не бежал никогда раньше, ему казалось, что за спиной у него действительно выросли крылья; он бежал, он летел, а у него в крови бурлил охотничий азарт. Эта погоня продолжалась до самого большого оврага, располагающегося у границы с Речным племенем; зверёк успел свернуть в сторону, а его преследователь — нет. Крылолап повис над обрывом, зацепившись когтями за какой-то корень. Ощущение крыльев за спиной исчезло, сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди. Оруженосец чувствовал, что сейчас сорвётся. Он хотел позвать на помощь, но из горла вырывались лишь слабые хрипящие звуки. Котик зажмурился — ему было страшно, этот страх пришёл из тех времен, когда он был котёнком. Он с самого детства боялся высоты. Крылолап ощутил, как от корня отломался тот его кусок, за который он держался. Оруженосец не птицей, а камнем рухнул вниз. «Вот сейчас бы мне крылья не помешали», — успел мрачно пошутить в мыслях котик перед тем, как всё его тело пронзила невыносимая боль, а мир перед глазами померк навсегда.

***

Пробуждение было очень тяжёлым, дышать было больно, в ушах звенели отголоски чьего-то крика, а перед глазами плавали радужные пятна. — Сынок! — к нему кто-то прижался и принялся вылизывать шерсть. Он попытался ответить, но из горла вырывались только хрипы и судорожный кашель. — Острожнее, я не обнаружил у него ни одного перелома, но ушибы довольно сильные. Его растирали чем-то сильно пахнущими, обнимали, лизали, распрашивали о чём-то, а он сидел, как в трансе. — Ему нужен покой... — сказал кто-то, и наступила долгожданная тишина, а ощущение присутствия чужих исчезло. Смерть замер, как статуя, проверяя узы со своими верными последователями: Мором, Войной и Голодом. А затем улыбнулся, улёгся поудобнее на подстилку и закрыл глаза.