Их было четверо

Пустота Перед глазами всё плыло, мозг отказывался соображать. Крылолап помотал головой, пытаясь понять, не кажется ли всё это ему. Он висел в пустоте. Сине-серая масса, туман. Здесь был только оруженосец и больше ничего. Пошевелиться у котика не получилось, его лапу сжимало железное кольцо, от которого тянулась длинная цепь, она тянулась в никуда. На всех других лапах были аналогичные украшения. Постепенно туман рассеивался, и можно было разглядеть место, куда попал оруженосец. Оно было очень и очень странным. Краем глаза Крылолап заметил три сгустка тумана, которые никак не хотели рассеиваться. Их очертания становились всё чётче, неизвестная субстанция принимала форму и цвет. Две кошки и кот, чьи облики казались оруженосцу смутно знакомыми. Крайняя справа, палевая кошка с более тёмными полосками, сильными передними и слабыми задними лапами, а также разными глазами: один - жёлтый, другой - голубой. Кот находился в середине. Рослый и сильный, явно в прекрасной физической форме, на стройном теле отчётливо видны мышцы. Шерсть густая и блестящая, светло-коричневая, глаза янтарные, а по всей морде, чуть ниже глаз, тянется шрам. Крайняя слева тоже была кошкой. Белая, с тёмно-коричневой спиной и головой (за исключением ушей и мордочки, они были белыми), а также тёмно-коричневым хвостом с белым кончиком, глаза были тоже янтарные. На левом ухе красовалось рыжее пятнышко. Кажется, её звали Черёмухой. Эти кошки и кот выглядели странно: полупрозрачные, смотрящие в одну точку, безвольно висящие в пустоте, а в глазах у них был отчётливо виден ужас. Они были словно окутаны дымкой. Оруженосец смотрел на них и чувствовал страх. Шерсть на загривке встала дыбом, он оскалил клыки и выпустил когти. Но его соседи никак на это не отреагировали, продолжая смотреть куда-то вдаль, сквозь него. Крылолап даже обернулся. Никого. — Кошмар... — прошептал котик перед тем, как его разум снова погрузился во тьму.

***

Остров Совета Наперстянка кивнула, краем уха слушая Землянику. Странное беспокойство овладело кошкой, как только они пришли сюда. Целители по обыкновению стояли в стороне от всех, рассказывая о своих успехах и давая друг другу советы. Земляника сейчас увлеченно рассказывала, как трудно сейчас: с неба уже полетели первые белые мухи, и холода погубили многие ценные травы. Впрочем, грозовой целительнице было не на что жаловаться: на их территории были самые большие запасы кошачьей мяты, этого бесценного лекарства от Зелёного кашля, и Наперстянка была уверенна в том, что грозовые насобирали её столько, сколько нужно. Палевая кошка вздохнула. Их запасов не хватит на весь сезон, это было очевидно, но целительница надеялась, что им в очередной раз повезёт. Как сама думала кошка, она слишком полагалась на своё везение. Но этот способ срабатывал из раза в раз и никогда не давал сбоев. Как все вокруг, и свои, и чужие твердили Наперстянке — к целительству у неё был самый настоящий талант. Она с легкостью излечивала опасные раны и травмы, с первого взгляда могла определить, чем болеет кот и что именно у него не в порядке, непонятно каким чувством ощущала, что надо сделать, чтобы помочь заболевшему или пострадавшему коту. Ни одна речная королева не умерла от родов. Когда Наперстянка была рядом, все котята рождались живыми и здоровыми, целительница обладала превосходным нюхом и легко отыскивала нужные травы, у неё была хорошая связь с Звёздным племенем. Лишь одно мучило кошку — провалы в памяти. Она могла быть в своей пещере, а затем темнота, и она на берегу реки, не помня, как здесь оказалась. — Чего в облаках витаешь? — боднул её головой в бок бурый кот с холодными голубыми глазами. — Ничего. — кошка помотала головой, сосредотачиваясь на настоящем и отгоняя от себя тревожные мысли. Сердце застучало быстрее, целительницу что-то беспокоило, но она сама не могла понять причину. Глаза заволокла белая пелена, она ничего не видела, но чувствовала боль, будто её выдирают от куда-то, а она упирается. А затем тело стало будто невесомым. Наперстянка глубоко вдохнула, выдохнула и оглянулась по сторонам. Рядом с ней стояла... она сама. А затем её затянуло в какую-то воронку, состоящую из сине-серого тумана.

***

Вне пространства, вне времени, вне реальности Окружающую его Тьму пронзали ярко-красные всполохи. Кошмар блаженно прикрыл глаза, чувствуя, как он становится всё сильнее. На его морде играла довольная улыбка. В него верят. Правду говорили люди, которых коты называют Двуногими. Вера горами движет. А сейчас, с помощью веры он сможет вернуться в мир живых. Красные всполохи закружились перед ним, образуя портал. Кошмар шагнул в проход, не замечая, как до него донеслось эхо бури силы, что образовалась с разрушением барьера, сдерживающего Древних.

***

Остров Совета. Немного ранее Мор пристально оглядела всех котов, что присутствовали на собрании. Её взгляд скользил по ним, вылавливая отдельных котов. Светло-коричневый воин с шрамом чуть ниже глаз. Буро-белая кошка. Оруженосец со странным пустым взглядом. Кто-то слегка толкнул её. — Эй, не спи... — он не успел закончить фразу, его перебили. — Не прикасайся ко мне. Молниеносный удар хвостом, на конце которого появилось ядовитое жало, и бурый кот упал на землю с раной в груди. — Что ты делаешь?! Мор моментально обернулась на голос и оскалила зубы, шипя на говорившего и вставшую рядом с ним кошку. Все трое напряглись, готовясь бросится друг на друга при первой же возможности. Краем глаза Мор заметила, что остальные коты окружают её, не давая сбежать. Внезапно что-то внутри зазвенело, будто кто-то звал её. — Ко мне, мои всадники! В круг вышел небольшой белый котик, но его глаза сверкали ярче звёзд, а за спиной раскинулись два призрачных крыла. Не в силах сопротивляться зову, испускаемому пришельцем, Мор покорно склонила голову. Светло-коричневый воин замер на одном месте, будто бы борясь сам с собой, а затем его шерсть вспыхнула рыжиной, а в глазах появилось оранжевое пламя. У кошки, стоящей рядом с ним, глаза заполонила чёрная дымка. Коты замерли, не в силах пошевелиться от сковавшего их ужаса. Трое их соплеменников склонили головы перед четвёртым. — Это они, — тихонько прошептала Земляника. — Кто — «они»? — задал вопрос стоящий рядом кот. — Мор, Война, Голод и Смерть. А сейчас будет он. Кошмар. Это конец... В центре поляны образовалась воронка из чёрно-красного тумана. Из неё с довольной улыбкой вышел чёрный кот с красными кисточками на ушах. Его голос прогремел над всем лесом. — Я Кошмар. Добро пожаловать в моё царство!