***
Лес. Территория племен Мор вздохнула, смотря на тёмное небо. Теперь дня в лесу не было. Хвост кошки извивался змеей, показывая, насколько та недовольна. Как ни странно, Всаднице не нравилось здесь, на свободе. И Кошмар был этому причиной. Он освободил их, дал возможность вернуться в мир живых. Они дали ему сил, чтобы он смог вырваться из заточения. Услуга за услугу, долг был уплачен, но Кошмар снова заточил их, только уже в реальном мире. Он не отпускал, не признавал их свободу, и они были вынуждены остаться, охранять его власть. Силы Всадников не действовали против Владыки Ужасов и Кошмаров. Он не испытывал голода и жажды, никогда не болел и не мог заболеть, раны на его теле заживали за доли секунд, а убить его было нельзя, только снова заточить в Небытии. Даже Война не мог разжечь в нём гнев и ненависть. У Кошмара эмоции сохранились в весьма урезанном варианте. Мор стояла рядом с границей, вглядываясь в пространство за защитным куполом. Внезапно она повернулась, напряженно вслушиваясь. Мор усмехнулась, направляя по связи Четверых зов. А вот и освобождение. Больше Четырём Всадникам не придётся склонять голову. Эта ночь будет тёмной, но не для них.***
Пробуждение в очердной раз было не самым приятным. Речная Звезда потянулась, чувствуя, как лапы, — лапы?! — ныли, словно после долгого бега. Кошка вскочила. Она ощущала. Ощущала хвою подушечками лап, ощущала ветер, ерошащий её шерсть. У них получилось прорваться в реальный мир. Но тогда где же остальные? Слева послышался тихий стон. Она бросилась на звук, напрягая зрение и слух, вроде бы сейчас была ночь. Речная Звезда снова услышала стон, исходящий от палевого кота, лежащего на земле. Ветрозвезд перенёс переход гораздо хуже, чем она.***
Ветер ерошил шерсть; хвоинки, устилающую землю, были покрыты инеем, было холодно и темно. Какое-то шестое, а может и седьмое, чувство вопило об опасности, но Речная Звезда не могла понять, в чём эта опасность заключается. Сзади хрустнула под чьими-то лапами веточка; кошка инстинктивно обернулась, шагая во тьму. В ту же секунду произошло сразу несколько событий. Во мраке вспыхнула бледно-зелёным цветом пара глаз, Ветрозвёзд вскрикнул, она обернулась снова, успев заметить, как какой-то кот прижал её друга к земле. Над самым её ухом кто-то прошептал: — Попробуй только дёрнуться. Краем глаза Речная Звезда смогла заметить хвост. Гибрид хвоста обычной кошки и чего-то непонятного. Смертоносное оружие с ядовитым жалом на конце — неизменный атрибут Мора. Ядовитый кончик замер на расстоянии в один волосок от её горла. Из темноты вышел Смерть, он оставался совершенно бесстрастным, а за его спиной раскинулись два крыла. Следом шла Голод, держа в зубах свою меру, а за ними... За ними плыли по воздуху два неподвижных тела — Громозвёзд и Звёздная Тень. Тело Речной Звезды оцепенело. Она не могла в это поверить. — Они живы, — голос Смерти был так же лишён эмоций, как и он сам. — это парализующий яд. — Зачем? — единственный верный вопрос. — Поговорить, — прозвучал ответ. — не здесь. Мы закрыли вас от Кошмара, но это не самая надёжная защита. Речная Звезда кивнула, она была полностью погружена в свои мысли. Как? Почему? Зачем? Вопросы роились в её голове. — Сюда, — взмах хвоста открыл портал. — Прошу. Это была пустота. Речная Звезда посмотрела на своих друзей, действие яда закончилось. Они все были здесь в человеческих формах, как и Всадники. Речная Звезда во все глаза рассматривала своих противников: Мор, русоволосая девушка с луком и стрелами, Война, парень в доспехах, с мечом и шрамом, проходящим через всё лицо, но чуть ниже глаз, Голод, девушка с каштановыми волосами, среди которых было несколько белых прядей, и мерой в руках, и Смерть — парень среднего роста с белыми волосами, чьи кончики были покрашены в чёрный, и крыльями за спиной. Их было, есть, и будет четверо. Не больше и не меньше. Друзья приготовились слушать. — Не будем тянуть время. Мы не слуги Кошмара и не обязаны ему подчиняться. Он освободил нас, а мы его, услуга за услугу, долг уплачен. Он исказил саму нашу суть, заставив служить себе. Мы не будем чинить вам препятствий, Основатели. Но нам кое-что нужно. Наши печати. — Но у нас нет их... — Есть. Окончательно очнувшийся Громозвёзд достал из-за пазухи небольшой свёрток. — Больше вас ничего не сдерживает. Смерть молча кивнул и шевельнул пальцами, раскрывая портал. Четвёрка очутилась в лесу на том же самом месте. — Чудеса... — прошептала Речная Звезда. — Всадники помогают нам. Или хотя бы не мешают. Она потянула носом воздух. Сейчас темно, очень темно. Темнее всего перед рассветом, а значит, что он не за горами.