Их было четверо

Лес. Территория племен. Спустя половину луны после битвы. Дыхание белым облачком вырывалось изо рта; этой зимой почти не шёл снег, лишь ветви деревьев и опавшие листья были покрыты инеем. Было холодно. Громозвёзд шёл по границе леса, с тревогой обозревая раскинувшееся перед ним пространство, так не похожее на более родной и привычный лес. Они победили, — победили! — Кошмара и снова заточили его в Небытии. Но было во всём этом что-то ненастоящее. Громозвёзд раз за разом прокручивал в голове всю битву с врагом, от начала и до конца. Он заметил кое-что странное: Кошмар слишком легко сдался. Владыка Ужасов мог разрушить созданную ими сферу, и мистическая энергия, помогавшая им, не смогла бы его сдержать. Кошмар зачем-то позволил им схватить себя, — другого объяснения не было. Четверо друзей трезво оценивали свои шансы против Повелителя Тьмы, вероятность того, что они выживут, была невелика. Громозвёзд помнил, насколько прочным был бастион Тьмы. Он помнил, что Кошмар играючи отражал самые сильные их атаки. Он не обольщался ложными надеждами, понимая, что в прошлый раз заточить противника им помогло только чудо, а чудеса, как известно, не повторяются. Собственно, Владыка Ужасов решил вступить с ними в бой только потому, что смог бы в случае победы избавиться от мошек, жалящих сильнее, больнее и точнее обычных, и поэтому доставляющих массу неудобств. Но Кошмар немного просчитался, и его заманили в его же ловушку. Налетел порыв холодного ветра, и кот поёжился. Пора ему в лагерь, а не то и Зелёный Кашель подхватить можно. Сейчас, когда племена ещё слабы после правления Кошмара, был организован общий лагерь на острове Совета. Чёрный кот с гладкой, блестящей шерстью и янтарными глазами неторопливо шёл, время от времени оглядываясь по сторонам: его инстинкты шептали о том, что что-то не так, что какая-то маленькая деталь должна выбиваться из общей картины обычного дня без снежной зимы. Полуденное солнце ярко светило, но не грело. Вдали показалась чёрная точка. Он напрягся, почувствовав опасность. — Здравствуй, Громозвёзд, — послышался спокойный голос за его спиной. — Смерть... — выдохнул чёрный кот, поворачиваясь лицом к противнику. — Верно, — кивнул Всадник — Знаешь, зачем мы здесь? — Это знают все. Это давно уже не тайна. — И снова верный ответ. А знаешь, почему? — Вы обещали не мешать нам бороться с Кошмаром, но вы не обещали не нападать на нас, — кот с трудом сдерживал себя. Потерять сейчас рассудок? Смерти подобно. — Верно. Прощай, Громозвёзд. Смерть кивнул своим Всадникам и отошёл в сторону. Небо стремительно заволокли тучи, грянул гром, сверкнула первая молния. Громозвёзд понимал, что не сможет сдержать всех Всадников. Но он не позволит им ударить в спину его друзьям. Не даст. Он сражался из всех сил за всё, что ему было дорого. Уклоняясь от одной из многочисленных атак, Громозвёзд перевоплотился в свою человеческую форму. Воспользовавшись секундным замешательством противника, из его пальцев вырвалось несколько молний, которые хорошенько подпалили шерсть Войне. Громозвёзду было нелегко бороться против всех троих сразу, ему приходилось уворачиваться и от меча, и от ядовитых стрел. Гнев захлёстывал его с головой, он перестал себя контролировать. Вокруг него образовались облака, не дающие Всадникам зацепить его; на пальцах у Громозвёзда выросли когти, появился хвост, удлинились клыки, он стал чем-то средним между котом и человеком. Воспользовавшись облаком, он заставил Всадников на несколько секунд потерять его из виду. Смерть не успел отреагировать, удар пришёлся на область грудной клетки. Удар об дерево головой, — и проломлен череп. Удар ребром ладони в шею, — и сломан хребет. Тело Всадника осело на землю. В спину Громозвёзда впилось что-то острое, но он не обратил на это внимания. Он посмотрел на замершие перед ним три фигуры и спросил: — Кто следующий? В ответ Всадники просто бросились на него. Краем сознания Громозвезд отметил, что не сможет уклониться от меча Войны, как вдруг того снесло сильным порывом ветра. Очутившийся через мгновения рядом с ним Ветрозвёзд только улыбнулся в ответ на попытки Мор взять на прицел шустрого противника. Звёздная Тень и Речная Звезда сейчас боролись против Войны, Громозвёзд против Голода. Вскоре все было кончено. Громозвёзд рухнул на землю, удивляясь, насколько сильно вымотал его этот бой. Любое движение отзывалось болью в спине. — Давай помогу, друг, — с этими словами Ветрозвёзд вытащил из его спины обломок. — Не повезло мне. — Да ладно, у меня почти такое же украшение, — Ветрозвёзд с каким-то научным интересом посмотрел на целую стрелу, торчащую из его плеча. — И у девочек не хуже. Он кивнул на Речную Звезду, которая пыталась обработать глубокую рану на боку у Тени, а та отбивалась, оправдываясь тем, что у Речной Звезды самой глубокая рана на спине. — То есть, получается, мы все сейчас умрём ? — Примерно так. А если..., — в голосе Ветрозвёзда промелькнули странные нотки. Громозвёзд вопросительно посмотрел на друга. — Ты думаешь, получится? — Скорее всего. — А что со всеми котами? — Сотрём память. Мы, может быть, способны на такое, просто не знаем.

***

Вне пространства, вне времени, вне реальности. Кошмар застыл неподвижной статуей, глядя в чёрно-красный омут неверующим взглядом. Крушение всех планов... Падение навсегда. Четверо умудрились стать берсерками. Внезапно внимание Повелителя Ужасов привлёк тихий стук, будто кто-то случайно зацепил маленький камешек и этим выдал своё присутствие. Черный кот с красными кисточками на ушах вскочил на лапы, озираясь. Ему было очень страшно. Впервые древнее существо по-настоящему боялось за свою жизнь. Кошмар настолько привык считать себя абсолютно бессмертным, что этот липкий страх всегда казался ему смехотворным, ведь он никогда не умрёт. Но сейчас он задумался: а так ли это? — Кто здесь? Покажись! Кто бы ты не был, ты ничего мне сделать не сможешь! Я был и буду всегда. Меня нельзя уничтожить или окончательно победить. Ну же, покажись! Ответом ему стала тишина. А потом неясная фигура выступила из окружающей Тьмы. — Это вы... Я не знал... Не знал... Вокруг Кошмара образовалась сфера, состоящая из чистого света. Она сжималась и сжималась, пока не взорвалась. — Пусть будет так... — негромко прошептала таинственная фигура. А затем исчезла. В пустоте всё ещё плавали обрывки Тьмы, образовавшиеся после смерти Кошмара. Печати так и остались лежать на выступе одинокой скалы.