Исток меж звезд

      Два корабля на орбите карликовой планеты возле ретранслятора 299 со стороны наблюдали за гигантской структурой. Одним из них было судно ГОР, «Теневой наблюдатель», изначально заметивший активность в ретрансляторе. Другим был корабль азари, «Айлура», на борту которого находилась делегация одних из самых лучших дипломатов Цитадели и в остальном был набит до краев самими наилучшими сенсорами. Все они уже два дня кряду ждали, затаив дыхание, заставляя себя спать, несмотря на возможную угрозу приближающейся смерти.       Два дня назад в систему через ретранслятор прошел корабль. Они немедленно связались с ним и выслали ему пакет Первого Контакта. Они ожидали от новой расы чего угодно, но уж точно не того, что их корабль развернется и улетит обратно. Подобное вызвало у команды смешанные чувства. С одной стороны, их не убили, что было плюсом. С другой — оставалась большая вероятность того, что в следующий раз это будет не один корабль, а целый флот, который вполне возможно их и убьет.       То, что они сидели, не в силах ничего сделать, и ждали того, что готовит им другая сторона, волнения особо не снимало.       Они послали на Цитадель то немногое, что смогли узнать о корабле пришельцев, чтобы хотя бы этот небольшой кусочек информации не сделал их жертву полностью напрасной. Ключевым во всем этом было «полностью».       С расстояния в несколько миллионов километров они смогли заметить корабль лишь силуэтом напротив ретранслятора. Их сенсоры не засекли никакого активного радара и попытались выяснить, сколько нулевого элемента задействовано в конструкции корабля.       Проще говоря, ничего полезного они не узнали.       Команда «Айлуры», состоящая в основном из дипломатов азари под руководством матриарха Бенезии, с тяжелым сердцем убивала время за повседневной рутинной работой на корабле или репетируя возможные сценарии Первого Контакта, как вдруг вспышка синего света дала понять, что что-то прошло через ретранслятор. До того, как Талия, капитан, смогла полностью переключиться с простого разговора на раздачу приказов, офицер связи крикнула:       — С нами пытаются связаться! Источник…       — Неизвестное судно, вышедшее из ретранслятора! — закончила за нее офицер сенсоров Седия, юная азари со светло-фиолетовой кожей.       — Открыть канал! Позовите матриарха Бенезию на мостик! — крикнула капитан. — Давайте узнаем, с кем имеем дело.       — Канал открыт.       Вспыхнув, большой голографический экран на мостике потемнел. На черном фоне были видны изображения их и ГОР судов, а также планета, на орбите которой они находились, ретранслятор и иконка предполагаемого корабля пришельцев. Как только иконка начала двигаться в сторону их кораблей, офицер сенсоров истерично затарабанила пальцами по консоли, сравнивая то, что было на экране, с данными сенсоров. Весь мостик затаил дыхание, пока оранжевый дисплей не пискнул и азари за ним не развернулась.       — Неизвестный корабль отказывается принять передачу и следует показываемому курсу.       Повернув голову, Талия спросила своего первого помощника:       — Где Бенезия?       Нажав пару кнопок на уни-инструменте, другая азари довольно спокойно ответила:       — Идет сюда. Должна появиться через три минуты.       — Хорошо. Она должна с этим разобраться… Что-нибудь о чужаках узнали?       — Никаких новых каналов связи, наши попытки связаться игнорируются, в активной передаче странностей не обнаружено, — ответил офицер связи, саларианец Радон Хаелон.       Голос подала навигатор:       — Ожидаемое время прибытия через десять минут при нынешней скорости и курсе.       Шли секунды, и капитан ждала сообщения, которое интересовало ее больше всего. Спустя полминуты она оторвала взгляд от голографического экрана и посмотрела на азари справа, судорожно что-то высматривающую и быстро печатающую. Она бормотала что-то себе под нос и только тычок в плечо заставил ее обернуться к капитану. Она ответила дрожащим голосом:       — Их корабль огромен…       — Значит, у новой расы есть дредноуты. Для нас это точно не легче.       — Нет, — ответила Седия, — не огромный, как дредноут, а попросту огромный! Если сенсоры показывают верно, корабль десять километров в длину, два в ширину и один в высоту.       — Н-но…       — Я проверила шесть раз, — ответила азари почти побежденным тоном. — При его виде «Путь предназначения» кажется маленьким.       — Может, мы слегка ошиблись в расчетах, — раздался голос с мостика. Матриарх азари, вся в черном, стояла там и, слегка нахмурившись, наблюдала за происходящим.       Видя, что один из их лидеров не стоит, как обычно, с каменным лицом, а действительно задумалась, команда волноваться не перестала.       — Бенезия, слава богине, ты здесь. Корабль пришельцев…       — Я слушала все с самого начала, так что повторять не стоит. Когда они здесь будут?       — Ожидаемое время прибытия через пять минут. Изображение на экране — на минуту быстрее.       — Запустите отсчет, когда оно дойдет до нас, — строго приказала матриарх.       На мостике вновь воцарилась тишина, пока дипломатическая миссия Цитадели ждала приближения гигантского корабля. Некоторые могли лишь наблюдать в увлеченном оцепенении, пока корабль не вошел в зону видимости.       Металлически-серый супер-дредноут был по сути своей удлиненным крестом, который становился больше ближе к концу с закругленными углами и краями. В то время как его нос был безликим, на хвосте имелись структуры. На более коротких сторонах находились два закругленных выступа, которые тянулись вдоль последней четверти корабля и перекрещивались друг с другом. Сама задняя часть корабля сходилась в треугольник и казалось, что там и находятся их подруливающие устройства.       Действительно инопланетный вид. Ни элегантности кораблей азари, ни тонкости саларианцев. Суда турианцев походили на них больше остальных, но их прагматичный дизайн выглядел и то красочнее, чем длинный кусок металла.       Обратный отсчет развеял чары над командой, и все они сосредоточились на экране, показывавшем остановившийся рядом с ними инопланетный корабль. И ничего не происходило. Он просто замер на месте, не проявляя никакой активности, чем вызвал новую волну беспокойства. Данные с сенсоров были ничем по сравнению с видом чужого корабля, видимого всей командой через окна наблюдательного поста. Он был похож на вторую Цитадель, только куда более пугающую. Все на борту двух маленьких кораблей затаили дыхание, разглядывая эту замершую громадину.       — Активного оружия или щитов до сих пор не обнаружено, — сообщила офицер сенсоров.       — Канал к кораблю закрыт, отправляю новую передачу, вывожу на главный экран.       На голографическом экране появилось изображение. На белом фоне была нарисована сине-зеленая сфера — скорее всего, их планета — зависшая перед фигурой, по форме похожей на азари. Этот странный двойник был обрисован черным контуром и расписан синим по левую сторону и зеленым по правую. Четких черт на нем не имелось, но у синей половины на руке красовался рисунок, похожий на цепь, а рука зеленой половины распадалась на нити, соединенные со сферой.       Дальше пришло аудиосообщение. Оно звучало достаточно металлически и искусственно, но шло на идеальном общегалактическом.       — Ваш народ нам не враг. Мы отправим двоих из нас на переговоры, чтобы прояснить нынешнюю и будущую ситуацию.       Сразу к делу, подумала Талия. Сомневаюсь, что турианцы на борту такое не оценят.       Не ожидая ответа, изображение сменилось тем, что было ранее, показывая три корабля на орбите планеты. Потом оно приблизилось, показывая пространство между инопланетным кораблем и «Айлурой», и выделило двух очень близких двойников азари, покидающих свой корабль и входящих на «Айлуру» через открытый шлюз.       Это озадачило азари на мостике. Многие не ожидали, что Первый Контакт пройдет вживую и на своем же корабле. Они думали, что придется долго обмениваться сообщениями, чтобы обговорить нейтральное место, где можно встретиться лично. Эта новая раса либо очень им доверяет, либо, что вероятнее, уверена, что родной корабль защитит своих послов. Да и корабль, в два десятка раз превышающий свой, вполне склоняет к мирным переговорам.       А вот матриарх Бенезия была сильно недовольна тем, что они могут лишь реагировать на действия пришельцев. Как только их дредноут вошел в систему, они потеряли инициативу и не смогли даже первыми предложить чужакам своих послов, что явно делало все намного сложнее. Особенно в случае с такими темными лошадками колоссальных размеров.       Талия быстро закрыла шлюз и приказала паре наемниц на борту поприветствовать гостей и провести их в самый крупный конференц-зал на корабле. К счастью, чужаки сказали, что хотят просто устроить переговоры, и, судя по изображениям, перевод был правильным. «Айлура» не была большим кораблем, не способным принять делегацию крупнее дюжины, но сейчас им стоило постараться показать себя в лучшем виде.

______________________________________________________

      Тосака Рин и ЭМИЯ шли по проходу к шлюзовой камере, окруженные с обеих сторон салютующими им солдатами. Нынешняя Вице-Директор Часовой башни завязала длинные белые волосы в большой узел; она была одета в светло-коричневый костюм в тонкую полоску и красный плащ, достающий до колен. Ее твердая походка сопровождалась ритмичным постукиванием черной трости с серебряным концом с большим рубином вместо набалдашника. Несмотря на свой преклонный возраст, маг не показывала слабости, обычно бывающей у тех, кто дожил до второго столетия своей жизни. Да, у нее появилась пара морщинок, и она, скорее всего, надорвала бы спину, пытаясь повторить акробатические трюки, которые умела в молодости, но опыт, который она приобрела за эти годы, делал эти потери незначительными.       Мужчина, ставший героическим духом, шел рядом с ней в своем знаковом черно-красном наряде и выглядел именно так, как Рин его и помнила, сидящим в ее разбитой гостиной на троне из мусора с издевательской усмешкой на лице.       В конце ряда людей стоял контр-адмирал Ричард Беннингс, ожидавший, когда пара пройдет мимо него, чтобы дать знак команде проводить их хором криков «Удачи!».       Они вошли в проход, и дверь в шлюзовую камеру закрылась за ними с металлическим звуком.       — Готова блистать, Рин?       — Я полностью уверена в своих силах, Арчер. С другой стороны, меня заботит, как бы сделать так, чтобы ты не убился, — ответила она с прекрасной и напускной улыбкой.       Сделав вид, что поморщился, ЭМИЯ ответил:       — Рад видеть, что даже спустя век ты такая же злючка, как и тогда.       Фальшивая улыбка стала шире, когда ЭМИЯ внезапно понял, что у него вывернута нога самым неестественным образом. Для него оставалось загадкой, как ей удалось проделать это с духом его класса, но он мог вообразить, что Рин специально создала заклинание лично для него. Даже больше, он был уверен, что она могла создать его просто на случай, если они когда-нибудь еще встретятся. Жизнь всегда была к нему жестока. Вернее сказать, после-жизнь.       — Рин?       Давление на ногу возросло.       — Рин-сан?       Это его кости издали звук, подозрительно похожий на хруст?       — Рин-сама?       До того, как их небольшая перепалка успела подойти к концу, красная лампа сообщила, что шлюз начал разгерметизацию, и, значит, все стало серьезно. А Рин всегда умела за миг стать серьезной.

______________________________________________________

      Альфред Эрхардт и его команда только что видели одного из самых могущественных живых людей, и тут их командир, контр-адмирал, извинился, но, когда он прошел мимо молодого солдата, то дал понять, что они должны следить за тем, что должна была сделать Вице-Директор. Как отряд, состоящий из магов, они не могли не посмотреть на магию, используемую таким уважаемым магом.       Так десять мужчин и женщин из группы Орбитальных Рыцарей класса 2 Лирид собрались вместе перед экраном, показывающим живую трансляцию с оптических датчиков. Они наблюдали, как открылся шлюз 54 и как в него вошли две фигуры.       Взгляды, полные восхищения и опаски, оказались прикованы к паре, идущей через пустое пространство, как будто гуляли по парку. Ни на ком не было надето никакой защиты, что было не удивительно для духа, которому даже дышать не требовалось. Женщина, с другой стороны, была на сто процентов человеком, без каких-либо модификаций, сделанных ей в меру ее знаний. Они сломали себе все мозги, пытаясь понять, как ей это удается, и оказались так этим поглощены, что не заметили, как два посла вошли на чужой корабль.

______________________________________________________

      Не будь они особо обученными коммандос, Зерис и ее солдаты стояли бы с открытыми ртами. Все же, кто ожидал, что загадочные пришельцы с гигантского корабля ужаса окажутся перекрашенными азари с длинной белой шерстью вместо наростов на голове? Или что они будут плыть в вакууме без какого-либо оборудования? Или что они дадут ответ на извечный вопрос о том, как должны выглядеть мужчины-азари? Ей очень нравилась мысль, что этот черный доспех действительно плотно облегает его тело.       Оглядев встречающих, инопланетянка сказала что-то своему спутнику, от чего высокий мужчина вздохнул. Видимо, пришельцы общались похожим с азари образом, возможно, из-за схожести физиологического строения, но истолковать их жесты она не могла.       Она заметила, как женщина что-то вытащила из кармана своего странного наряда, и нахмурилась. Мужчина что-то сказал на том же языке и взял из рук явно раздраженной инопланетянки какое-то устройство. Был ли он каким-то техническим экспертом? Его доспех доказывал обратное, но с новыми расами ничего нельзя говорить наверняка. Но, если им нужны инженеры для такой мелочи, как переводчик, может, их корабль так велик, потому что они не смогли сделать его меньше, и он не способен лететь быстрее скорости света? Это бы сильно объясняло размеры дредноута. Так сильно потонув в своих мыслях, она не заметила, как мужчина сказал что-то с кривой усмешкой, и женщина наступила ему на ногу.       Раздался искусственный голос, идущий из маленького устройства, в которое мужчина только закончил что-то вбивать, и оказалось, что оно перевело слова женщины на общегалактический. Голос из устройства заставил ее переоценить полезность имплантов-переводчиков, которыми все пользовались. Оно сокращало диалог вполовину и передавало все эмоции, которые подразумевал собеседник — если он, конечно, был не элкор.       — Мы — люди. Отведите нас к тем, кто решает.       Тааак, они явно не просто поболтать пришли, подумала Зерис.       — Прошу, следуйте за мной, — сказала азари, открывая ближайший проход и указывая им на него. Похоже, они ее поняли и пошли за ней, замыкаемые наемниками. Длинная вещь, которую женщина принесла с собой, ритмично стукала по полу, заставляя Зерис задуматься, для чего она нужна. Сканирование показало, что пришельцы не взяли с собой оружие ни дальнего, ни ближнего боя, поэтому она немного расслабилась.       Может, это символ власти? Что-то, показывающее ее статус в их обществе? Несмотря на все физиологические схожести, культуры у них оказались совершенно разные. Она провела их по длинному коридору, свернув направо и налево, пока не довела до конференц-зала. Матриарх Бенезия должна была ждать там, и не было ничего удивительного увидеть ее за столом вместе со своей секретаршей. Когда гости вошли в комнату, Бенезия встала и по возможности учтиво поклонилась.       — Приветствую, послы. Меня зовут Бенезия и я представляю Совет Цитадели. Надеюсь на добрые отношения между нашими расами.       Из устройства в руке женщины полились непонятные, по крайней мере, для Бенезии, звуки. На счастье, подручные уже успели доложить ей о виде пришельцев и том, что они принесли с собой.       — Человечество тоже приветствует вас. Я — Тосака Рин, и я говорю от лица Союза Гайи. Моего спутника зовут Арчер. Мы пришли обсудить дипломатию.       — Рада слышать, — ответила Бенезия. — Не желаете присесть?       Не отвечая, оба гостя сели напротив нее, и женщина поставила ромбовидное устройство на стол перед ней.       — Не возражаете, если я начну? — кивок головой и синтетическое «да» разрешили ей продолжить. — Во-первых, я бы хотела обозначить Совет Цитадели как управляющий орган галактического общества. Совет Цитадели — это конгломерат различных рас, и он контролирует сотни планет с целью их мирного сосуществования, — вдохнув, Бенезия затронула темы, кажущиеся наиболее подходящими. — Моя раса называется азари, и все ее представители — женщины. Азари известны в пространстве Цитадели за мудрость и дипломатические навыки. Турианцы — военная рука пространства Цитадели, хотя у других рас есть свои военные силы, но именно они следят за общим порядком. Саларианцы преуспели в науке, но живут очень мало из-за их высокого метаболизма, — каждая фраза сопровождалась голографическим изображением члена Совета. — Эти три расы входят в главнейшую управляющую структура пространства Цитадели, Совет Цитадели, по одному советнику от каждой расы. Экономика Цитадели регулируется волусами, расой, специализирующейся на торговле и…       Матриарха азари прервал холодный металлический голос из инопланетного переводчика.       — Простите, что вмешиваюсь, посол, — инопланетянка, явно занимавшая лидирующую позицию в паре представителей человечества, как они назвали себя, начала говорить, что практически тут же переводилось устройством. — Сначала мы хотим прояснить нынешние и дальнейшие действия, а уже потом обсуждать все остальное.       Звучит не очень дружелюбно.       — Вы знаете эту расу?       Из переводчика появилось описание батарианца, и у Бенезии скрутило желудок. Именно они открыли ретранслятор и, судя по тем маленьким кусочкам информации, которые дал ей Совет и она узнала сама из своих источников, там у них все пошло по пизде. Именно поэтому ее послали сюда. С плохим предчувствием она постаралась ответить дружелюбно.       — Да, они называются батарианцы, и они являются ассоциированными членами Совета Цитадели.       — Что значит «ассоциированный член»? — спросила Тосакарин со стальным взглядом, если их выражения лиц были схожи с азари.       Любой ответ на этот вопрос привел бы к неудобным последствиям. Если она правильно догадывалась, то у гостей были какие-то счеты с батарианцами. Если те были по-обычному очаровательны, когда нанесли им визит, но это не удивительно. Бенезии прошлось подавить желание сглотнуть перед тем, как ответить.       — Ассоциированный член Совета Цитадели в основном обязан платить налоги и подчиняться законам Совета в обмен на предоставление посольства в Цитадели, введение в галактическую экономику и… Военную поддержку.       Небольшое колебание в конце было наполовину настоящим и наполовину наигранным, чтобы создать вид, что это ее волнует и что она предпочла бы дипломатию, а не войну.       — Тогда я, как представитель человечества на этой встрече, официально передаю следующее сообщение другой дипломатической миссии: мы не желаем и не планируем конфликтов с Советом Цитадели или его ассоциированными членами.       Может, все будет не так плохо, как она боялась.       — Кроме батарианцев. Я прямо сейчас советую представителями Совета Цитадели не вмешиваться в грядущий конфликт.       Нет, именно это ей опыт и подсказывал. Она бы очень хотела посмотреть, как растопчут Гегемонию, но они были все еще под управлением и защитой Совета. Если человечество на них нападет, остальным придется воевать за грехи Батарианской Гегемонии. В основном азари и турианцам.       Но они не могут забыть об одном из своих членов ради совершенных чужаков, руша галактический закон. Будет бойня, если они не помогут, и будет бойня, если помогут. И она надеялась, что это вразумит послов человечества до того, как они развяжут войну.       — Я уверена, что Цитадель сможет послужить связующим звеном между Человечеством и Батарианской Гегемонией, чтобы найти мирный способ урегулировать это.       Беловолосая женщина слегка вздохнула, когда переводчик сделал свою работу. Потерев переносицу, она ответила азари:       — Похоже, вы не так поняли, что я сказала, поэтому я проясню. Батарианцы заставили мой народ сильно страдать. Мы очень об этом сожалеем. Но мы не хотим мести или компенсации, поскольку в лучшем случае это покроет убытки и в худшем заставит нас чувствовать себя лучше. Мы хотим и мы сделаем из батарианцев пример. Посредников для этого не требуется.       Плохое очень быстро стало ужасным. Заставить батарианцев оставить планету или две захваченной ими расе было довольно легко. Успокоить или перенаправить яростного берсеркера вроде крогана — уже сложнее, но все еще в пределах возможного. Заставить изменить мнение кого-то, кто соединяет месть с какой-то высшей целью, граничило с невозможным. Особенно если они держали обиду целое столетие.       — На этом, посол Бенезия, прощайте.       Электронный голос сбросил на нее реальность ее беспомощности, как килотонную оболочку. Люди без каких-либо проблем вышли из-за стола. Голос очень явно дал понять, что дальше они говорить не намерены, и задерживать их на корабле будет весьма плохой идеей, особенно с их дредноутом поблизости. Поэтому мудрая матриарх азари могла лишь смотреть, как мир в галактике уходит через автоматическую дверь.       Все ее навыки дипломата оказались бесполезны, потому что чужаки не нуждались в дипломатии, а у нее не было чем заставить их ее проявить. Гости хорошо понимали, что в случае чего им придется драться с большей частью галактики, но она мигом отмела эту мысль.       Невероятная самоуверенность или продуманный план? Бенезия очень надеялась, что первое.

______________________________________________________

      Шлюз закрылся за ними, и начался процесс повышения давления. Как только в камере было достаточно воздуха, чтобы можно было говорить, Рин снова достала терминал.       — Как прошла основная часть, Фрэнк?       Ей до сих пор казалось, что Фрэнк — не подходящее имя для ИИ, но лучше разумный ИИ с лажовым именем, чем Рубин и Сапфир. Чем меньше будет сказано об этих Мистических Кодах из ада, тем лучше. На ее запрос ответил глубокий мужской голос, принадлежащий европейского типа лицу на терминале.       — Очень хорошо, леди Тосака. Мне удалось внедриться в корабельные системы благодаря протоколам, которые были восстановлены с захваченных кораблей. Я использовал выделенное время, чтобы извлечь как можно больше внутренних данных с кораблей. Кроме того, я проявил большую осторожность в изменении их записей об Эгиде. Им придется восстановить что-либо значимое по памяти или ошибочно просчитывать силу этого корабля.       — Отлично, хорошая работа. Что ты вытащил из их компьютеров? — понимающе кивнув головой, спросила беловолосый маг.       — Они проявили большую неосторожность, не собрав огромного количества информации, буквально летающей вокруг них, но я смог получить более полный набор звездных карт, схемы их корабля, а также более сложные алгоритмы криптографии, чем те, которые использовались другими захваченными кораблями. Должен ли я направить их в соответствующие разделы?       — Да, будь так добр. Неплохой улов для такой миссии. Все-таки, все прошло достаточно хорошо.       — Ой ли, Рин? Не похоже, что ты особо сильно запугала ту синюю леди, — спросил Арчер, уже зная ее ответ. Она всегда любила объяснять свои планы.       — Такое сильное заявление должно заставить их либо держаться подальше, либо вынудить их сразу помогать батарам или даже слепо броситься на нас. В любом случае, лучше знать врага в лицо, чем нерешительного наблюдателя, который может броситься в драку в любой момент.